三国志
《三国志》
魏书•武帝纪
《魏书·武帝纪》
作者：陈寿
作者：陈寿
魏书•文帝纪
《魏书·文帝纪》
版本信息
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太祖武皇帝，沛国谯人也，姓曹，讳操，字孟德，汉相国参之后。〈〔《曹瞒传》曰：〕太祖一名吉利，小字阿瞒。王沈《魏书》曰：其先出于黄帝。当高阳世，陆终之子曰安，是为曹姓。周武王克殷，存先世之后，封曹侠于邾。春秋之世，与于盟会，逮至战国，为楚所灭。子孙分流，或家于沛。汉高祖之起，曹参以功封平阳侯，世袭爵土，绝而复绍，至今适嗣国于容城。〉桓帝世，曹腾为中常侍大长秋，封费亭侯。〈司马彪《续汉书》曰：腾父节，字元伟，素以仁厚称。邻人有亡豕者，与节豕相类，诣门认之，节不与争；后所亡豕自还其家，豕主人大慙，送所认豕，并辞谢节，节笑而受之。由是乡党贵叹焉。长子伯兴，次子仲兴，次子叔兴。腾字季兴，少除黄门从官。永宁元年，邓太后诏黄门令选中黄门从官年少温谨者，配皇太子书，腾应其选。太子特亲爱腾，饮食赏赐与众有异。顺帝即位，为小黄门，迁至中常侍大长秋。在省闼三十余年，历事四帝，未甞有过。好进达贤能，终无所毁伤。其所称荐，若陈留虞放、边韶、南阳延固、张温、弘农张奂、颍川堂谿典等，皆致位公卿，而不伐其善。蜀郡太守因计吏修敬于腾，益州刺史种暠于函谷关搜得其牋，上太守，并奏腾内臣外交，所不当为，请免官治罪。帝曰：「牋自外来，腾书不出，非其罪也。」乃寑暠奏。腾不以介意，常称叹暠，以为暠得事上之节。暠后为司徒，语人曰：「今日为公，乃曹常侍恩也。」腾之行事，皆此类也。桓帝即位，以腾先帝旧臣，忠孝彰著，封费亭侯，加位特进。太和三年，追尊腾曰高皇帝。〉养子嵩嗣，官至太尉，莫能审其生出本末。〈《续汉书》曰：嵩字巨高。质性敦慎，所在忠孝。为司隷校尉，灵帝擢拜大司农、大鸿胪，代崔烈为太尉。黄初元年，追尊嵩曰太皇帝。吴人作《曹瞒传》及郭颁《世语》并云：嵩，夏侯氏之子，夏侯惇之叔父。太祖于惇为从父兄弟。〉嵩生太祖。
太祖武皇帝，是沛国谯县人，姓曹，名操，字孟德，是汉朝相国曹参的后代。〈〔《曹瞒传》记载：〕太祖又名吉利，小名阿瞒。王沈《魏书》记载：他的祖先出自黄帝。在高阳氏时代，陆终的儿子名叫安，这就是曹姓的起源。周武王灭商后，保存了前代圣王的后裔，把曹侠封在邾国。春秋时期，曹国参与诸侯盟会，到了战国时代，被楚国灭亡。子孙分散各地，有的定居在沛县。汉高祖起兵时，曹参因功被封为平阳侯，世代承袭爵位和封地，中间断绝后又重新延续，到现在嫡系后裔还在容城拥有封国。〉桓帝时期，曹腾担任中常侍大长秋，被封为费亭侯。〈司马彪《续汉书》记载：曹腾的父亲曹节，字元伟，一向以仁厚著称。邻居有丢失猪的，与曹节的猪相似，上门来认领，曹节不与他争执；后来丢失的猪自己跑回主人家，猪主人非常惭愧，送回认领的猪，并道歉，曹节笑着接受了。因此乡里人都敬重赞叹他。长子曹伯兴，次子曹仲兴，三子曹叔兴。曹腾字季兴，年轻时被任命为黄门从官。永宁元年，邓太后下诏让黄门令挑选年轻温顺谨慎的黄门从官，陪伴皇太子读书，曹腾被选中。太子特别亲近喜爱曹腾，饮食赏赐都与众不同。顺帝即位后，曹腾担任小黄门，升迁至中常侍大长秋。在宫中三十多年，侍奉了四位皇帝，从未有过过失。他喜欢推荐贤能之士，始终不诋毁他人。他所称赞推荐的人，如陈留的虞放、边韶，南阳的延固、张温，弘农的张奂，颍川的堂谿典等，都做到了公卿的高位，但他从不夸耀自己的功劳。蜀郡太守通过计吏向曹腾表示敬意，益州刺史种暠在函谷关搜到了他的信件，上报给太守，并弹劾曹腾作为内臣与外官交往，是不当行为，请求免官治罪。皇帝说：「信件是从外面来的，曹腾的书信没有传出宫外，这不是他的罪过。」于是搁置了种暠的奏章。曹腾不因此介意，反而常常称赞种暠，认为种暠懂得侍奉君主的节操。种暠后来担任司徒，对人说：「我今天能当上三公，是曹常侍的恩惠啊。」曹腾的所作所为，都是这一类。桓帝即位后，因为曹腾是先帝的旧臣，忠孝显著，封他为费亭侯，加位特进。太和三年，追尊曹腾为高皇帝。〉养子曹嵩继承了爵位，官至太尉，没有人能确知他的出身来历。〈《续汉书》记载：曹嵩字巨高。性情敦厚谨慎，在所任职的地方都表现出忠孝。担任司隶校尉，灵帝提拔他担任大司农、大鸿胪，接替崔烈担任太尉。黄初元年，追尊曹嵩为太皇帝。吴人写的《曹瞒传》和郭颁的《世语》都说：曹嵩是夏侯氏的儿子，夏侯惇的叔父。太祖与夏侯惇是堂兄弟。〉曹嵩生了太祖。
太祖少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业，故世人未之奇也；〈《曹瞒传》云：太祖少好飞鹰走狗，游荡无度，其叔父数言之于嵩。太祖患之，后逢叔父于路，乃阳败面㖞口；叔父怪而问其故，太祖曰：「卒中恶风。」叔父以告嵩。嵩惊愕，呼太祖，太祖口貌如故。嵩问曰：「叔父言汝中风，已差乎？」太祖曰：「初不中风，但失爱于叔父，故见罔耳。」嵩乃疑焉。自后叔父有所告，嵩终不复信，太祖于是益得肆意矣。〉惟梁国桥玄、南阳何颙异焉。玄谓太祖曰：「天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！」〈《魏书》曰：太尉桥玄，世名知人，覩太祖而异之，曰：「吾见天下名士多矣，未有若君者也！君善自持。吾老矣！愿以妻子为托。」由是声名益重。《续汉书》曰：玄字公祖，严明有才略，长于人物。张璠《汉纪》曰：玄历位中外，以刚断称，谦俭下士，不以王爵私亲。光和中为太尉，以久病策罢，拜太中大夫，卒，家贫乏产业，柩无所殡。当世以此称为名臣。《世语》曰：玄谓太祖曰：「君未有名，可交许子将。」太祖乃造子将，子将纳焉，由是知名。孙盛异同杂语云：太祖甞私入中常侍张让室，让觉之；乃舞手戟于庭，逾垣而出。才武绝人，莫之能害。博览群书，特好兵法，抄集诸家兵法，名曰接要，又注孙武十三篇，皆传于世。甞问许子将：「我何如人？」子将不荅。固问之，子将曰：「子治世之能臣，乱世之奸雄。」太祖大笑。〉年二十，举孝廉为郎，除洛阳北部尉，迁顿丘令，〈《曹瞒传》曰：太祖初入尉廨，缮治四门。造五色棒，县门左右各十余枚，有犯禁者，不避豪彊，皆棒杀之。后数月，灵帝爱幸小黄门蹇硕叔父夜行，即杀之。京师敛迹，莫敢犯者。近习宠臣咸疾之，然不能伤，于是共称荐之，故迁为顿丘令。〉征拜议郎。〈《魏书》曰：太祖从妹夫㶏彊侯宋奇被诛，从坐免官。后以能明古学，复征拜议郎。先是大将军窦武、太傅陈蕃谋诛阉官，反为所害。太祖上书陈武等正直而见陷害，奸邪盈朝，善人壅塞，其言甚切；灵帝不能用。是后诏书𠡠三府：举奏州县政理无效，民为作谣言者免罢之。三公倾邪，皆希世见用，货赂并行，彊者为怨，不见举奏，弱者守道，多被陷毁。太祖疾之。是岁以灾异博问得失，因此复上书切谏，说三公所举奏专回避贵戚之意。奏上，天子感寤，以示三府责让之，诸以谣言征者皆拜议郎。是后政教日乱，豪猾益炽，多所摧毁；太祖知不可匡正，遂不复献言。〉
太祖小时候机警聪明，有谋略权术，但行侠仗义、放荡不羁，不从事正当职业，所以当时的人并不认为他有什么奇特之处；〈《曹瞒传》记载：太祖年轻时喜欢放鹰逐狗，游荡无度，他的叔父多次向曹嵩告状。太祖对此很烦恼，后来在路上遇到叔父，就假装嘴歪眼斜；叔父奇怪地问他原因，太祖说：「突然中了恶风。」叔父告诉了曹嵩。曹嵩很惊讶，叫来太祖，太祖口貌如常。曹嵩问：「叔父说你中风，已经好了吗？」太祖说：「我本来就没中风，只是不被叔父喜爱，所以被他诬陷罢了。」曹嵩于是起了疑心。从此以后，叔父再告状，曹嵩始终不再相信，太祖于是更加肆意妄为了。〉只有梁国的桥玄、南阳的何颙认为他非同寻常。桥玄对太祖说：「天下将要大乱，不是命世之才不能拯救，能够安定天下的，恐怕就是您了！」〈《魏书》记载：太尉桥玄，以善于识人闻名于世，见到太祖后认为他不同凡响，说：「我见过的天下名士很多，没有像您这样的！您要好好自持。我老了！愿意把妻子儿女托付给您。」从此太祖的声名更加显赫。《续汉书》记载：桥玄字公祖，严明有才略，擅长品评人物。张璠《汉纪》记载：桥玄历任朝廷内外官职，以刚毅果断著称，谦虚节俭、礼贤下士，不因王爵而偏袒亲属。光和年间担任太尉，因久病被策免，拜为太中大夫，去世时，家中贫困没有产业，灵柩无处停放。当时的人因此称他为名臣。《世语》记载：桥玄对太祖说：「您还没有名声，可以去结交许子将。」太祖于是去拜访许子将，许子将接纳了他，因此知名。孙盛《异同杂语》记载：太祖曾私自进入中常侍张让的卧室，张让发觉了；太祖就在庭院中挥舞手戟，翻墙而出。他才能武艺超群，没有人能伤害他。他博览群书，尤其喜好兵法，抄录汇集各家兵法，命名为《接要》，又注释了孙武的十三篇，都流传于世。他曾问许子将：「我是什么样的人？」许子将不回答。他坚持追问，许子将说：「您是治世能臣，乱世奸雄。」太祖大笑。〉二十岁时，被举荐为孝廉，担任郎官，又被任命为洛阳北部尉，升任顿丘县令，〈《曹瞒传》记载：太祖刚进入尉官官署时，修缮了四门。制作了五色棒，悬挂在县门左右各十多根，有违犯禁令的，不回避豪强，都用棒打死。几个月后，灵帝宠幸的小黄门蹇硕的叔父夜间出行，立即被处死。京城中不法之徒都收敛了行迹，没有人敢再犯。皇帝身边的宠臣都憎恨他，但无法伤害他，于是一起称赞推荐他，因此升任顿丘县令。〉又被征召任命为议郎。〈《魏书》记载：太祖的堂妹夫㶏彊侯宋奇被诛杀，太祖受牵连被免官。后来因为他精通古学，又被征召任命为议郎。在此之前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，反而被他们杀害。太祖上书陈述窦武等人正直却被陷害，奸邪之人充满朝廷，好人被阻塞，言辞非常恳切；灵帝没有采纳。此后，皇帝下诏命令三公：举奏那些治理政务无效、百姓编造歌谣批评的州县长官，予以免职罢官。三公们行为不正，都迎合世俗而被任用，贿赂盛行，强横的人结怨，却不被举奏，软弱的人坚守正道，反而多被陷害诋毁。太祖对此非常痛恨。这一年因灾异广泛征询朝政得失，太祖因此再次上书恳切劝谏，指出三公所举奏的专门回避贵戚的意图。奏章呈上后，天子有所感悟，把奏章交给三府并责备他们，那些因歌谣被征召的人都任命为议郎。此后政治教化日益混乱，豪强恶霸更加猖獗，破坏了许多事情；太祖知道无法匡正，于是不再进言。〉
光和末，黄巾起。拜骑都尉，讨颍川贼。迁为济南相，国有十余县，长吏多阿附贵戚，赃污狼藉，于是奏免其八；禁断淫祀，奸宄逃窜，郡界肃然。〈《魏书》曰：长吏受取贪饕，依倚贵势，历前相不见举；闻太祖至，咸皆举免，小大震怖，奸宄遁逃，窜入他郡。政教大行，一郡清平。初，城阳景王刘章以有功于汉，故其国为立祠，青州诸郡转相倣效，济南尤盛，至六百余祠。贾人或假二千石舆服导从作倡乐，奢侈日甚，民坐贫穷，历世长吏无敢禁绝者。太祖到，皆毁坏祠屋，止绝官吏民不得祠祀。及至秉政，遂除奸邪鬼神之事，世之淫祀由此遂绝。〉久之，征还为东郡太守；不就，称疾归乡里。〈《魏书》曰：于是权臣专朝，贵戚横恣。太祖不能违道取容。数数干忤，恐为家祸，遂乞留宿衞。拜议郎，常托疾病，輙告归乡里；筑室城外，春夏习读书传，秋冬弋猎，以自娱乐。〉
光和末年，黄巾军起义。太祖被任命为骑都尉，征讨颍川的贼寇。升任济南相，济南国有十多个县，县中长吏大多阿谀依附贵戚，贪赃枉法、声名狼藉，于是太祖上奏免除了其中八人的官职；禁止不合礼制的祭祀，奸邪之徒纷纷逃窜，郡内秩序井然。〈《魏书》记载：长吏们贪婪受贿，倚仗权贵势力，历任国相都没有检举他们；听说太祖到来，都纷纷被举荐免职，大小官员震惊恐惧，奸邪之徒逃窜到其他郡县。政令教化得以推行，全郡清平。起初，城阳景王刘章因对汉朝有功，所以他的封国为他建立祠庙，青州各郡纷纷仿效，济南尤其盛行，多达六百多座祠庙。商人有的假冒二千石官员的车服仪仗，前呼后拥，演奏倡乐，奢侈之风日益严重，百姓因此贫困，历代长吏没有敢禁止的。太祖到任后，全部拆毁了祠屋，禁止官吏百姓进行祭祀。等到他执掌朝政后，便铲除了奸邪鬼神之事，世间的淫祀从此断绝。〉过了很久，太祖被征召返回，任命为东郡太守；他没有就任，称病回到家乡。〈《魏书》记载：当时权臣把持朝政，贵戚横行霸道。太祖不能违背道义去迎合他们。多次触犯权贵，恐怕给家族带来灾祸，于是请求留在京城担任宿卫。被任命为议郎后，常常托病，告假回乡；在城外修建房屋，春夏两季研习读书传注，秋冬两季打猎，以此自娱自乐。〉
顷之，冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等连结豪杰，谋废灵帝，立合肥侯，以告太祖，太祖拒之。芬等遂败。〈司马彪《九州春秋》曰：于是陈蕃子逸与术士平原襄楷会于芬坐，楷曰：「天文不利宦者，黄门、常侍贵族灭矣。」逸喜。芬曰：「若然者，芬愿驱除。」于是与攸等结谋。灵帝欲北巡河间旧宅，芬等谋因此作难，上书言黑山贼攻劫郡县，求得起兵。会北方有赤气，东西竟天，太史上言「当有阴谋，不宜北行」，帝乃止。𠡠芬罢兵，俄而征之。芬惧，自杀。《魏书》载太祖拒芬辞曰：「夫废立之事，天下之至不祥也。古人有权成败计轻重而行之者，伊尹、霍光是也。伊尹怀至忠之诚，据宰臣之势，处官司之上，故进退废置，计从事立。及至霍光受托国之任，藉宗臣之位，内因太后秉政之重，外有群卿同欲之势，昌邑即位日浅，未有贵宠，朝乏谠臣，议出密近，故计行如转圜，事成如摧朽。今诸君徒见曩者之易，未覩当今之难。诸君自度，结众连党，何若七国？合肥之贵，孰若吴、楚？而造作非常，欲望必克，不亦危乎！」〉
不久，冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等人勾结豪杰，谋划废黜灵帝，拥立合肥侯，他们把计划告诉太祖，太祖拒绝了。王芬等人最终失败。〈司马彪《九州春秋》记载：当时陈蕃的儿子陈逸与术士平原人襄楷在王芬的座中相会，襄楷说：「天象不利于宦官，黄门、常侍这些贵族要灭亡了。」陈逸很高兴。王芬说：「如果这样，我愿意驱除他们。」于是与许攸等人合谋。灵帝想要北巡河间的旧宅，王芬等人谋划趁此机会发难，上书说黑山贼攻打劫掠郡县，请求起兵。恰逢北方有赤气，东西横贯天空，太史上奏说「应当有阴谋，不宜北行」，灵帝于是停止。下令王芬罢兵，不久又征召他。王芬害怕，自杀了。《魏书》记载太祖拒绝王芬的话说：「废立之事，是天下最不吉祥的。古人中有权衡成败、考虑轻重而实行的人，如伊尹、霍光。伊尹怀着至忠的诚意，凭借宰臣的地位，处于百官之上，所以进退废立，计谋施行、事情成功。至于霍光，承担受托国的重任，凭借宗臣的地位，在内依靠太后执政的权威，在外有群臣共同支持的形势，昌邑王即位时间短，没有贵宠，朝廷缺乏正直之臣，计议出自亲近之人，所以计谋施行如转圆环，事情成功如摧枯拉朽。现在诸位只看到往日的容易，没有看到当今的困难。诸位自己衡量，结党聚众，比得上七国吗？合肥侯的尊贵，比得上吴、楚吗？而要做非常之事，希望必定成功，不也很危险吗！」〉
金城边章、韩遂杀刺史郡守以叛，众十余万，天下骚动。征太祖为典军校尉。会灵帝崩，太子即位，太后临朝。大将军何进与袁绍谋诛宦官，太后不听。进乃召董卓，欲以胁太后，〈《魏书》曰：太祖闻而笑之曰：「阉竖之官，古今宜有，但世主不当假之权宠，使至于此。既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何必纷纷召外将乎？欲尽诛之，事必宣露，吾见其败也。」〉卓未至而进见杀。卓到，废帝为弘农王而立献帝，京都大乱。卓表太祖为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归。〈《魏书》曰：太祖以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。从数骑过故人成臯吕伯奢；伯奢不在，其子与賔客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人。《世语》曰：太祖过伯奢。伯奢出行，五子皆在，备賔主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手劔夜杀八人而去。孙盛杂记曰：太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：「宁我负人，毋人负我！」遂行。〉出关，过中牟，为亭长所疑，执诣县，邑中或窃识之，为请得解。〈《世语》曰：中牟疑是亡人，见拘于县。时掾亦已被卓书；唯功曹心知是太祖，以世方乱，不宜拘天下雄俊，因白令释之。〉卓遂杀太后及弘农王。太祖至陈留，散家财，合义兵，将以诛卓。冬十二月，始起兵于己吾，〈《世语》曰：陈留孝廉衞兹以家财资太祖，使起兵，众有五千人。〉是岁中平六年也。
金城的边章、韩遂杀死刺史和郡守后反叛，部众有十多万人，天下动荡不安。朝廷征召太祖担任典军校尉。正逢灵帝驾崩，太子即位，太后临朝听政。大将军何进与袁绍密谋诛杀宦官，太后不同意。何进于是召董卓进京，想以此胁迫太后。（《魏书》记载：太祖听说后笑着说：“宦官这类官职，古今都应该有，只是君主不应当给予他们权力和宠信，才使他们到了这种地步。既然要治他们的罪，应当诛杀首恶，一个狱吏就足够了，何必纷纷召来外地将领呢？想要全部诛杀他们，事情必定会泄露，我预见他们会失败。”）董卓还没到，何进就被杀了。董卓到后，废黜皇帝为弘农王，另立献帝，京城大乱。董卓上表推荐太祖担任骁骑校尉，想与他商议大事。太祖于是改名换姓，从小路向东回乡。（《魏书》记载：太祖认为董卓终究会失败，于是不接受任命，逃回故乡。他带着几个骑兵经过老朋友成皋人吕伯奢家；吕伯奢不在，他的儿子和宾客一起抢劫太祖，抢走马匹和财物，太祖亲手用剑杀了好几个人。《世语》记载：太祖经过吕伯奢家。吕伯奢外出，五个儿子都在，以宾客之礼招待太祖。太祖自认为违背了董卓的命令，怀疑他们图谋自己，夜里手持宝剑杀了八个人后离开。孙盛《杂记》记载：太祖听到餐具碰撞的声音，以为他们图谋自己，于是夜里杀了他们。随后悲伤地说：“宁可我对不起别人，不能让别人对不起我！”于是离去。）出关后，经过中牟县，被亭长怀疑，抓起来送到县衙，县里有人暗中认出了他，为他求情才得以释放。（《世语》记载：中牟县怀疑他是逃亡之人，被拘留在县里。当时县里的属官也已经收到董卓的通缉文书；只有功曹心里知道是太祖，认为世道正乱，不应拘禁天下的英雄豪杰，于是禀告县令释放了他。）董卓随后杀了太后和弘农王。太祖到达陈留，散发家财，聚集义兵，准备讨伐董卓。冬季十二月，在己吾开始起兵。（《世语》记载：陈留的孝廉卫兹用家财资助太祖，让他起兵，部众有五千人。）这一年是中平六年。
初平元年春正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、〈《英雄记》曰：馥字文节，颍川人。为御史中丞。董卓举为冀州牧。于时冀州民人殷盛，兵粮优足。袁绍之在勃海，馥恐其兴兵，遣数部从事守之，不得动摇。东郡太守桥瑁诈作京师三公移书与州郡，陈卓罪恶，云「见逼迫，无以自救，企望义兵，解国患难。」馥得移，请诸从事问曰：「今当助袁氏邪，助董卓邪？」治中从事刘子惠曰：「今兴兵为国，何谓袁、董！」馥自知言短而有慙色。子惠复言：「兵者凶事，不可为首；今宜往视他州，有发动者，然后和之。冀州于他州不为弱也，他人功未有在冀州之右者也。」馥然之。馥乃作书与绍，道卓之恶，听其举兵。〉豫州刺史孔伷、〈《英雄记》曰：伷字公绪，陈留人。张璠《汉纪》，载郑泰说卓云：「孔公绪能清谈高论，嘘枯吹生。」〉兖州刺史刘岱、〈岱，刘繇之兄，事见《吴志》。〉河内太守王匡、〈《英雄记》曰：匡字公节，泰山人。轻财好施，以任侠闻。辟大将军何进府进符使，匡于徐州发彊弩五百西诣京师。会进败，匡还乡里。起家，拜河内太守。谢承《后汉书》曰：匡少与蔡邕善。其年为卓军所败，走还泰山，收集劲勇得数千人，欲与张邈合。匡先杀执金吾胡母班。班亲属不胜愤怒，与太祖并势，共杀匡。〉勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、〈《英雄记》曰：瑁字元伟，玄族子。先为兖州刺史，甚有威惠。〉山阳太守袁遗、〈遗字伯业，绍从兄。为长安令。河间张超甞荐遗于太尉朱俊，称遗「有冠世之懿，干时之量。其忠允亮直，固天所纵；若乃包罗载籍，管综百氏，登高能赋，覩物知名，求之今日，邈焉靡俦。」事在超集。《英雄记》曰：绍后用遗为扬州刺史，为袁术所败。太祖称「长大而能勤学者，惟吾与袁伯业耳。」语在文帝《典论》。〉济北相鲍信〈信事见子《勋传》。〉同时俱起兵，众各数万，推绍为盟主。太祖行奋武将军。
初平元年春季正月，后将军袁术、冀州牧韩馥（《英雄记》记载：韩馥字文节，颍川人。曾任御史中丞。董卓推举他为冀州牧。当时冀州人口众多，兵粮充足。袁绍在勃海时，韩馥担心他起兵，派了几名部从事监视他，使他无法行动。东郡太守桥瑁伪造京城三公的文书发送给各州郡，陈述董卓的罪恶，说“我们被逼迫，无法自救，盼望义兵来解除国家的患难。”韩馥收到文书后，召集从事们问道：“现在应当帮助袁氏呢，还是帮助董卓呢？”治中从事刘子惠说：“现在起兵是为了国家，说什么袁氏、董卓！”韩馥自知失言，面有愧色。刘子惠又说：“战争是凶险之事，不能首先发动；现在应当先观察其他州郡，如果有人起兵，然后响应他们。冀州比其他州郡并不弱小，别人的功劳也不会超过冀州。”韩馥认为他说得对。韩馥于是写信给袁绍，陈述董卓的罪恶，允许他起兵。）豫州刺史孔伷（《英雄记》记载：孔伷字公绪，陈留人。张璠《汉纪》记载郑泰对董卓说：“孔公绪能清谈高论，使枯者复生，生者更盛。”）兖州刺史刘岱（刘岱是刘繇的兄长，事迹见于《吴志》）、河内太守王匡（《英雄记》记载：王匡字公节，泰山人。轻视财物，喜好施舍，以任侠闻名。被大将军何进征召为进符使，王匡在徐州征发五百名强弩手西去京城。正逢何进失败，王匡返回乡里。后来被起用为河内太守。谢承《后汉书》记载：王匡年轻时与蔡邕交好。当年被董卓军队打败，逃回泰山，收集精壮勇士数千人，想与张邈联合。王匡先杀了执金吾胡母班。胡母班的亲属非常愤怒，与太祖联合，一起杀了王匡。）勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁（《英雄记》记载：桥瑁字元伟，是桥玄的族子。先前任兖州刺史，很有威望和恩惠。）山阳太守袁遗（袁遗字伯业，是袁绍的堂兄。曾任长安令。河间人张超曾向太尉朱俊推荐袁遗，称赞他“有超越世人的美德，治理时局的器量。他的忠诚公正、光明正直，本是上天所赋予；至于他博览群书，通晓诸子百家，登高能作赋，见物能知名，在当今寻求，很少有人能与他相比。”此事记载在张超的文集中。《英雄记》记载：袁绍后来任用袁遗为扬州刺史，被袁术打败。太祖称赞说“年长而能勤奋学习的，只有我和袁伯业了。”这句话记载在文帝的《典论》中。）济北相鲍信（鲍信的事迹见于其子鲍勋的传记）同时起兵，各自拥有数万部众，推举袁绍为盟主。太祖代理奋武将军。
二月，卓闻兵起，乃徙天子都长安。卓留屯洛阳，遂焚宫室。是时绍屯河内，邈、岱、瑁、遗屯酸枣，术屯南阳，伷屯颍川，馥在邺。卓兵彊，绍等莫敢先进。太祖曰：「举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下；虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也。」遂引兵西，将据成臯。邈遣将衞兹分兵随太祖。到荧阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。荣见太祖所将兵少，力战尽日，谓酸枣未易攻也，亦引兵还。
二月，董卓听说各地起兵，于是将天子迁都到长安。董卓留在洛阳屯驻，并焚烧了宫殿。当时袁绍屯兵河内，张邈、刘岱、桥瑁、袁遗屯兵酸枣，袁术屯兵南阳，孔伷屯兵颍川，韩馥在邺城。董卓兵力强大，袁绍等人不敢率先进攻。太祖说：“我们发动义兵来诛除暴乱，大军已经会合，各位还有什么疑虑？假使董卓听说山东起兵，倚仗王室的权威，占据二周的险要，向东来对付天下；即使他行事无道，也足以成为祸患。如今他焚烧宫殿，劫持天子，天下震动，百姓不知归向何处，这正是上天要灭亡他的时机。一战就能平定天下，不可错失良机。”于是率兵西进，准备占据成皋。张邈派将领卫兹分兵跟随太祖。到达荥阳汴水，遇到董卓的部将徐荣，交战不利，士兵死伤很多。太祖被流箭射中，所骑的马也受伤，堂弟曹洪将自己的马让给太祖，得以趁夜逃走。徐荣见太祖率领的兵少，却全力战斗了一整天，认为酸枣不易攻取，也率兵撤回。
太祖到酸枣，诸军兵十余万，日置酒高会，不图进取。太祖责让之，因为谋曰：「诸君听吾计，使勃海引河内之众临孟津，酸枣诸将守成臯，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险；使袁将军率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅：皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之！」邈等不能用。
太祖到达酸枣，看到各路军队有十多万人，每天设宴聚会，不图谋进取。太祖责备他们，并为他们谋划说：“各位听从我的计策，让勃海太守率领河内的军队逼近孟津，酸枣的各位将领守住成皋，占据敖仓，堵塞轘辕关和太谷关，完全控制这些险要之地；让袁将军率领南阳的军队驻扎在丹水、析县，进入武关，以震动三辅地区：大家都高筑壁垒，深挖壕沟，不与敌人交战，多设疑兵，向天下显示我们的形势，以正义之师讨伐叛逆，可以立即平定。如今军队以正义之名行动，却迟疑不前，令天下失望，我私下为各位感到羞耻！”张邈等人不能采纳。
太祖兵少，乃与夏侯惇等诣扬州募兵，刺史陈温、丹杨太守周昕与兵四千余人。还到龙亢，士卒多叛。〈《魏书》曰：兵谋叛，夜烧太祖帐，太祖手劔杀数十人，余皆披靡，乃得出营；其不叛者五百余人。〉至铚、建平，复收兵得千余人，进屯河内。
太祖兵力少，于是与夏侯惇等人前往扬州招募士兵，刺史陈温、丹杨太守周昕给了他四千多士兵。回到龙亢时，士兵大多叛逃。（《魏书》记载：士兵密谋叛变，夜里焚烧太祖的营帐，太祖亲手用剑杀死数十人，其余的人都溃散，才得以出营；没有叛变的只有五百多人。）到达铚县、建平时，又招募到一千多人，于是进军屯驻河内。
刘岱与桥瑁相恶，岱杀瑁，以王肱领东郡太守。
刘岱与桥瑁关系恶化，刘岱杀了桥瑁，让王肱代理东郡太守。
袁绍与韩馥谋立幽州牧刘虞为帝，太祖拒之。〈《魏书》载太祖荅绍曰：「董卓之罪，暴于四海，吾等合大众兴义兵，远近莫不响应，此以义动故也。今幼主微弱，制于奸臣，未有昌邑亡国之衅，而一旦改易，天下其孰安之？诸君北面，我自西向。」〉绍又甞得一玉印，于太祖坐中举向其肘，太祖由是笑而恶焉。〈《魏书》曰：太祖大笑曰：「吾不听汝也。」绍复使人说太祖曰：「今袁公势盛兵彊，二子已长，天下群英，孰逾于此？」太祖不应。由是益不直绍，图诛灭之。〉
袁绍与韩馥谋划立幽州牧刘虞为皇帝，太祖拒绝。（《魏书》记载太祖回答袁绍说：“董卓的罪恶，昭著于天下，我们聚集大众发动义兵，远近无不响应，这是因为我们以正义行动的缘故。如今幼主微弱，被奸臣控制，并没有像昌邑王那样亡国的过失，一旦改立皇帝，天下谁能安心？各位向北称臣，我自向西讨伐。”）袁绍又曾得到一枚玉印，在太祖的座位上举起来向他的肘部示意，太祖因此笑着表示厌恶。（《魏书》记载：太祖大笑着说：“我不听你的。”袁绍又派人劝说太祖说：“如今袁公势力强大，兵力强盛，两个儿子已经长大，天下英雄，谁能超过他？”太祖不回应。从此更加不认可袁绍，图谋消灭他。）
二年春，绍、馥遂立虞为帝，虞终不敢当。
初平二年春季，袁绍、韩馥于是立刘虞为皇帝，刘虞始终不敢接受。
夏四月，卓还长安。
夏季四月，董卓返回长安。
秋七月，袁绍胁韩馥，取冀州。
秋季七月，袁绍胁迫韩馥，夺取了冀州。
黑山贼于毒、白绕、眭固等〈眭，申随反。〉十余万众略魏郡、东郡，王肱不能御，太祖引兵入东郡，击白绕于濮阳，破之。袁绍因表太祖为东郡太守，治东武阳。
黑山贼于毒、白绕、眭固等（眭，音申随反）十多万人劫掠魏郡、东郡，王肱不能抵御，太祖率兵进入东郡，在濮阳攻击白绕，击败了他。袁绍于是上表推荐太祖为东郡太守，治所在东武阳。
三年春，太祖军顿丘，毒等攻东武阳。太祖乃引兵西入山，攻毒等本屯。〈《魏书》曰：诸将皆以为当还自救。太祖曰：「孙膑救赵而攻魏，耿弇欲走西安攻临菑。使贼闻我西而还，武阳自解也；不还，我能败其本屯，虏不能拔武阳必矣。」遂乃行。〉毒闻之，弃武阳还。太祖要击眭固，又击匈奴于夫罗于内黄，皆大破之。〈《魏书》曰：于夫罗者，南单于子也。中平中，发匈奴兵，于夫罗率以助汉。会本国反，杀南单于，于夫罗遂将其众留中国。因天下挠乱，与西河白波贼合，破太原、河内，抄略诸郡为寇。〉
初平三年春季，太祖驻军顿丘，于毒等人进攻东武阳。太祖于是率兵向西进入山中，攻击于毒等人的大本营。（《魏书》记载：众将都认为应当回兵自救。太祖说：“孙膑救赵而攻魏，耿弇想逃往西安却进攻临菑。如果贼寇听说我向西进攻而回兵，东武阳自然解围；如果他们不回兵，我能攻破他们的老巢，他们必定不能攻下武阳。”于是出发。）于毒听说后，放弃武阳回兵。太祖在半路截击眭固，又在内黄攻击匈奴的于夫罗，都大败了他们。（《魏书》记载：于夫罗是南单于的儿子。中平年间，征发匈奴兵，于夫罗率领他们帮助汉朝。正逢本国反叛，杀了南单于，于夫罗于是率领部众留在中原。趁着天下混乱，与西河的白波贼联合，攻破太原、河内，劫掠各郡成为贼寇。）
夏季四月，司徒王允与吕布一起杀了董卓。董卓的部将李傕、郭汜等人杀了王允，进攻吕布，吕布战败，向东逃出武关。李傕等人把持了朝政。
青州黄巾众百万入兖州，杀任城相郑遂，转入东平。刘岱欲击之，鲍信谏曰：「今贼众百万，百姓皆震恐，士卒无鬬志，不可敌也。观贼众群辈相随，军无辎重，唯以钞略为资，今不若畜士众之力，先为固守。彼欲战不得，攻又不能，其势必离散，后选精锐，据其要害，击之可破也。」岱不从，遂与战，果为所杀。〈《世语》曰：岱既死，陈宫谓太祖曰：「州今无主，而王命断绝，宫请说州中，明府寻往牧之，资之以收天下，此霸王之业也。」宫说别驾、治中曰：「今天下分裂而州无主；曹东郡，命世之才也，若迎以牧州，必宁生民。」鲍信等亦谓之然。〉信乃与州吏万潜等至东郡迎太祖领兖州牧。遂进兵击黄巾于寿张东。信力战鬬死，仅而破之。〈《魏书》曰：太祖将步骑千余人，行视战地，卒抵贼营，战不利，死者数百人，引还。贼寻前进。黄巾为贼久，数乘胜，兵皆精悍。太祖旧兵少，新兵不习练，举军皆惧。太祖被甲婴胄，亲巡将士，明劝赏罚，众乃复奋，承间讨击，贼稍折退。贼乃移书太祖曰：「昔在济南，毁坏神坛，其道乃与中黄太一同，似若知道，今更迷惑。汉行已尽，黄家当立。天之大运，非君才力所能存也。」太祖见檄书，呵之罪，数开示降路；遂设奇伏，昼夜会战，战輙禽获，贼乃退走。〉购求信丧不得，众乃刻木如信形状，祭而哭焉。追黄巾至济北。乞降。冬，受降卒三十余万，男女百余万口，收其精锐者，号为青州兵。
青州的黄巾军一百多万人进入兖州，杀了任城相郑遂，又转向东平。刘岱想要攻打他们，鲍信劝谏说：“现在贼军有百万之众，百姓都震惊恐惧，士兵没有斗志，不能与他们对抗。我看贼军成群结队地跟随，军队没有辎重，只靠抢劫为生，现在不如积蓄士兵的力量，先进行坚固防守。他们想打打不了，想攻又攻不下，他们的形势必然会离散，然后我们挑选精锐部队，占据他们的要害之地，攻击他们就能打败他们。”刘岱不听从，于是与黄巾军交战，果然被杀死。〈《世语》说：刘岱死后，陈宫对太祖说：“州里现在没有主人，而朝廷的命令也断绝了，我请求去说服州中的人，您随后去治理州中，凭借这个来收服天下，这是霸王的事业。”陈宫对别驾、治中说：“现在天下分裂而州里没有主人；曹东郡是当世杰出的人才，如果迎他来治理州中，一定能安定百姓。”鲍信等人也认为他说得对。〉鲍信于是与州吏万潜等人到东郡迎接太祖兼任兖州牧。于是进军在寿张东面攻打黄巾军。鲍信奋力战斗而死，才勉强打败了他们。〈《魏书》说：太祖率领步兵骑兵一千多人，去巡视战场，突然到达贼军营垒，战斗不利，死了几百人，就带兵退回。贼军不久又向前推进。黄巾军做贼很久，多次乘胜追击，士兵都精悍。太祖原有的士兵少，新兵又不熟练，全军都很恐惧。太祖穿上铠甲戴上头盔，亲自巡视将士，明确地鼓励赏罚，士兵们才又振奋起来，趁机攻击，贼军渐渐败退。贼军于是送信给太祖说：“从前你在济南，毁坏神坛，你的道术与中黄太一相同，好像懂得道术，现在却更加迷惑。汉朝的命运已经结束，黄家应当建立。这是天大的运数，不是你的才能所能维持的。”太祖看到檄文，呵斥他们的罪行，多次开示投降的道路；于是设下奇兵埋伏，昼夜会战，每次战斗都擒获贼军，贼军于是退走。〉悬赏寻找鲍信的尸体没有找到，众人于是刻了一个像鲍信形状的木像，祭奠并哭泣。追击黄巾军到济北。黄巾军请求投降。冬天，接受投降的士兵三十多万，男女一百多万人，收编其中的精锐部队，号称青州兵。
袁术与绍有隙，术求援于公孙瓒，瓒使刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦屯发干，以逼绍。太祖与绍会击，皆破之。
袁术与袁绍有矛盾，袁术向公孙瓒求援，公孙瓒派刘备驻守高唐，单经驻守平原，陶谦驻守发干，来逼迫袁绍。太祖与袁绍联合攻击，全部打败了他们。
四年春，军鄄城。荆州牧刘表断术粮道，术引军入陈留，屯封丘，黑山余贼及于夫罗等佐之。术使将刘详屯匡亭。太祖击详，术救之，与战，大破之。术退保封丘，遂围之，未合，术走襄邑，追到太寿，决渠水灌城。走宁陵，又追之，走九江。夏，太祖还军定陶。
兴平四年春天，军队驻扎在鄄城。荆州牧刘表截断了袁术的粮道，袁术率领军队进入陈留，驻扎在封丘，黑山残余的贼军和于夫罗等人协助他。袁术派将领刘详驻扎在匡亭。太祖攻击刘详，袁术来救援，与太祖交战，太祖大败袁术。袁术退守封丘，太祖于是包围封丘，还没有合围，袁术逃往襄邑，太祖追到太寿，决开渠水淹城。袁术逃往宁陵，太祖又追击他，袁术逃往九江。夏天，太祖回军定陶。
下邳的阙宣聚集了数千人，自称天子；徐州牧陶谦与他一起起兵，攻取了泰山的华县、费县，攻占了任城。秋天，太祖征讨陶谦，攻下了十多座城池，陶谦守城不敢出战。
是岁，孙策受袁术使渡江，数年闲遂有江东。
这一年，孙策接受袁术的派遣渡过长江，几年之间就占据了江东。
兴平元年春，太祖自徐州还，初，太祖父嵩去官后还谯，董卓之乱，避难琅邪，为陶谦所害，故太祖志在复雠东伐。〈《世语》曰：嵩在泰山华县。太祖令泰山太守应劭送家诣兖州，劭兵未至，陶谦密遣数千骑掩捕。嵩家以为劭迎，不设备。谦兵至，杀太祖弟德于门中。嵩惧，穿后垣，先出其妾，妾肥，不时得出；嵩逃于厕，与妾俱被害，阖门皆死。劭惧，弃官赴袁绍。后太祖定冀州，劭时已死。韦曜《吴书》曰：太祖迎嵩，辎重百余两。陶谦遣都尉张闿将骑二百衞送，闿于泰山华、费间杀嵩，取财物，因奔淮南。太祖归咎于陶谦，故伐之。〉夏，使荀彧、程昱守鄄城，复征陶谦，拔五城，遂略地至东海。还过郯，谦将曹豹与刘备屯郯东，要太祖。太祖击破之，遂攻拔襄贲，所过多所残戮。〈孙盛曰：夫伐罪吊民，古之令轨；罪谦之由，而残其属部，过矣。〉
兴平元年春天，太祖从徐州返回。当初，太祖的父亲曹嵩辞官后回到谯县，董卓之乱时，到琅邪避难，被陶谦杀害，所以太祖立志要东征报仇。〈《世语》说：曹嵩在泰山华县。太祖命令泰山太守应劭送家眷到兖州，应劭的军队还没到，陶谦秘密派遣数千骑兵突然抓捕。曹嵩的家人以为是应劭来迎接，没有防备。陶谦的军队到达，在门中杀了太祖的弟弟曹德。曹嵩害怕，挖穿后墙，先让他的妾出去，妾很胖，不能及时出来；曹嵩逃到厕所，与妾一起被害，全家都死了。应劭害怕，弃官投奔袁绍。后来太祖平定冀州，应劭当时已经死了。韦曜的《吴书》说：太祖迎接曹嵩，辎重有一百多辆车。陶谦派都尉张闿率领二百骑兵护送，张闿在泰山华县、费县之间杀了曹嵩，夺取财物，于是逃往淮南。太祖归罪于陶谦，所以讨伐他。〉夏天，派荀彧、程昱守卫鄄城，再次征讨陶谦，攻下五座城池，于是开拓地盘直到东海。回军经过郯县，陶谦的将领曹豹与刘备驻扎在郯县东面，拦截太祖。太祖打败了他们，于是攻下襄贲，所到之处多有残杀。〈孙盛说：讨伐罪人安抚百姓，是古代的好规矩；陶谦有罪，却残害他的部属，这是错误的。〉
会张邈与陈宫叛迎吕布，郡县皆应。荀彧、程昱保鄄城，范、东阿二县固守，太祖乃引军还。布到，攻鄄城不能下，西屯濮阳。太祖曰：「布一旦得一州，不能据东平，断亢父、泰山之道，乘险要我，而乃屯濮阳，吾知其无能为也。」遂进军攻之。布出兵战，先以骑犯青州兵。青州兵奔，太祖阵乱，驰突火出，坠马，烧左手掌。司马楼异扶太祖上马，遂引去。〈袁𬀩《献帝春秋》曰：太祖围濮阳，濮阳大姓田氏为反闲，太祖得入城。烧其东门，示无反意。及战，军败。布骑得太祖而不知是，问曰：「曹操何在？」太祖曰：「乘黄马走者是也。」布骑乃释太祖而追黄马者。门火犹盛，太祖突火而出。〉未至营止，诸将未与太祖相见，皆怖。太祖乃自力劳军，令军中促为攻具，进复攻之，与布相守百余日。蝗虫起，百姓大饿，布粮食亦尽，各引去。
恰逢张邈与陈宫背叛太祖迎接吕布，各郡县都响应。荀彧、程昱保卫鄄城，范县、东阿两县也坚守，太祖于是率军返回。吕布到达，攻打鄄城不能攻下，向西驻扎在濮阳。太祖说：“吕布一下子得到一个州，却不能占据东平，截断亢父、泰山的道路，凭借险要拦截我，却驻扎在濮阳，我知道他没什么作为了。”于是进军攻打他。吕布出兵交战，先用骑兵冲击青州兵。青州兵逃跑，太祖的阵势混乱，他骑马冲过火海出来，掉下马，烧伤了左手掌。司马楼异扶太祖上马，于是带兵离开。〈袁𬀩的《献帝春秋》说：太祖包围濮阳，濮阳的大姓田氏实施反间计，太祖得以进入城中。烧了东门，表示没有返回的意思。等到交战，军队战败。吕布的骑兵抓住了太祖但不知道是他，问道：“曹操在哪里？”太祖说：“那个骑黄马逃跑的人就是。”吕布的骑兵于是放开太祖去追骑黄马的人。城门火势还很猛，太祖冲过火海出来。〉还没到营地停下，众将没有见到太祖，都很害怕。太祖于是亲自慰劳军队，命令军中赶快准备攻城器具，前进再次攻打，与吕布相持了一百多天。蝗虫出现，百姓非常饥饿，吕布的粮食也吃完了，各自带兵离开。
秋九月，太祖还鄄城。布到乘氏，为其县人李进所破，东屯山阳。于是绍使人说太祖，欲连和。太祖新失兖州，军食尽，将许之。程昱止太祖，太祖从之。冬十月，太祖至东阿。
秋天九月，太祖回到鄄城。吕布到达乘氏，被当地县人李进打败，向东驻扎在山阳。这时袁绍派人劝说太祖，想要联合。太祖刚刚失去兖州，军粮吃尽，准备答应他。程昱劝阻太祖，太祖听从了他。冬天十月，太祖到达东阿。
是岁谷一斛五十余万钱，人相食，乃罢吏兵新募者。陶谦死，刘备代之。
这一年谷子一斛价值五十多万钱，人吃人，于是遣散了新招募的官吏和士兵。陶谦死了，刘备接替他。
二年春，袭定陶。济阴太守吴资保南城，未拔。会吕布至，又击破之。夏，布将薛兰、李封屯巨野，太祖攻之，布救兰，兰败，布走，遂斩兰等。布复从东𦈏与陈宫将万余人来战，时太祖兵少，设伏，纵奇兵击，大破之。〈《魏书》曰：于是兵皆出取麦，在者不能千人，屯营不固。太祖乃令妇人守陴，悉兵拒之。屯西有大隄，其南树木幽深。布疑有伏，乃相谓曰：「曹操多谲，勿入伏中。」引军屯南十余里。明日复来，太祖隐兵隄里，出半兵隄外。布益进，乃令轻兵挑战，既合，伏兵乃悉乘隄，步骑并进，大破之，获其龙车，追至其营而还。〉布夜走，太祖复攻，拔定陶，分兵平诸县。布东奔刘备，张邈从布，使其弟超将家属保雍丘。秋八月，围雍丘。冬十月，天子拜太祖兖州牧。十二月，雍丘溃，超自杀。夷邈三族。邈诣袁术请救，为其众所杀，兖州平，遂东略陈地。
兴平二年春天，袭击定陶。济阴太守吴资守卫南城，没有攻下。恰逢吕布到来，又打败了他。夏天，吕布的将领薛兰、李封驻扎在巨野，太祖攻打他们，吕布救援薛兰，薛兰战败，吕布逃走，于是杀了薛兰等人。吕布又率军从东缗与陈宫带领一万多人来交战，当时太祖兵少，设下埋伏，派出奇兵攻击，大败吕布。〈《魏书》说：当时士兵都出去收割麦子，留下的不到一千人，营寨不坚固。太祖于是命令妇女守城，全部士兵抵抗。营寨西面有大堤，堤南树木幽深。吕布怀疑有埋伏，于是互相说：“曹操多诡计，不要进入埋伏中。”率军驻扎在堤南十多里处。第二天又来，太祖把军队隐藏在大堤里，派出一半军队在大堤外。吕布更加前进，太祖于是派轻兵挑战，两军交战，伏兵全部登上大堤，步兵骑兵一起进攻，大败吕布，缴获了他的龙车，追到他的营寨才返回。〉吕布连夜逃走，太祖再次进攻，攻下定陶，分兵平定各县。吕布向东投奔刘备，张邈跟随吕布，派他的弟弟张超带领家属守卫雍丘。秋天八月，包围雍丘。冬天十月，天子任命太祖为兖州牧。十二月，雍丘被攻破，张超自杀。诛灭张邈三族。张邈到袁术那里请求救援，被他的部下杀死，兖州平定，于是向东攻占陈地。
是岁，长安乱，天子东迁，败于曹阳，渡河幸安邑。
这一年，长安发生动乱，天子向东迁移，在曹阳战败，渡过黄河到达安邑。
建安元年春正月，太祖军临武平，袁术所置陈相袁嗣降。
建安元年春天正月，太祖的军队到达武平，袁术设置的陈相袁嗣投降。
太祖将迎天子，诸将或疑，荀彧、程昱劝之，乃遣曹洪将兵西迎，衞将军董承与袁术将苌奴拒险，洪不得进。
太祖准备迎接天子，众将中有人怀疑，荀彧、程昱劝说他，于是派曹洪率军向西迎接，卫将军董承与袁术的将领苌奴据守险要，曹洪不能前进。
汝南、颍川黄巾何仪、刘辟、黄邵、何曼等，众各数万，初应袁术，又附孙坚。二月，太祖进军讨破之，斩辟、邵等，仪及其众皆降。天子拜太祖建德将军，夏六月，迁镇东将军，封费亭侯。秋七月，杨奉、韩暹以天子还洛阳，〈《献帝春秋》曰：天子初至洛阳，幸城西故中常侍赵忠宅。使张杨缮治宫室，名殿曰扬安殿，八月，帝乃迁居。〉奉别屯梁。太祖遂至洛阳，衞京都，暹遁走。天子假太祖节钺，录尚书事。〈《献帝纪》曰：又领司隷校尉。〉洛阳残破，董昭等劝太祖都许。九月，车驾出轘辕而东，以太祖为大将军，封武平侯。自天子西迁，朝廷日乱，至是宗庙社稷制度始立。〈张璠《汉纪》曰：初，天子败于曹阳，欲浮河东下。侍中太史令王立曰：「自去春太白犯镇星于牛斗，过天津，荧惑又逆行守北河，不可犯也。」由是天子遂不北渡河，将自轵关东出。立又谓宗正刘艾曰：「前太白守天关，与荧惑会；金火交会，革命之象也。汉祚终矣，晋、魏必有兴者。」立后数言于帝曰：「天命有去就，五行不常盛，代火者土也，承汉者魏也，能安天下者，曹姓也，唯委任曹氏而已。」公闻之，使人语立曰：「知公忠于朝廷，然天道深远，幸勿多言。」〉
汝南、颍川的黄巾军何仪、刘辟、黄邵、何曼等人，各有数万部众，起初响应袁术，后来又依附孙坚。二月，太祖进军讨伐并打败了他们，斩杀了刘辟、黄邵等人，何仪及其部众都投降了。天子任命太祖为建德将军，夏天六月，升任镇东将军，封为费亭侯。秋天七月，杨奉、韩暹护送天子返回洛阳，〈《献帝春秋》说：天子刚到洛阳，住在城西原中常侍赵忠的宅邸。派张杨修缮宫室，殿名称为扬安殿，八月，皇帝才迁居。〉杨奉另外驻扎在梁县。太祖于是到达洛阳，保卫京都，韩暹逃走。天子授予太祖符节和斧钺，总领尚书事务。〈《献帝纪》说：又兼任司隶校尉。〉洛阳残破，董昭等人劝太祖定都许县。九月，天子的车驾出轘辕关向东，任命太祖为大将军，封为武平侯。自从天子西迁，朝廷日益混乱，到这时宗庙社稷的制度才建立起来。〈张璠的《汉纪》说：当初，天子在曹阳战败，想要乘船沿河东下。侍中太史令王立说：“自从去年春天太白星在牛斗之间侵犯镇星，经过天津，荧惑星又逆行守在北河，不可冒犯。”因此天子就没有北渡黄河，准备从轵关向东出去。王立又对宗正刘艾说：“先前太白星守在天关，与荧惑星相会；金星火星交会，是改朝换代的征兆。汉朝的国运结束了，晋、魏必定有兴起的人。”王立后来多次对皇帝说：“天命有去留，五行不会永远旺盛，代替火的是土，继承汉朝的是魏，能安定天下的是曹姓，只要委任曹氏就行了。”太祖听说了，派人告诉王立说：“知道您忠于朝廷，但天道深远，希望不要多说。”〉
天子之东也，奉自梁欲要之，不及。冬十月，公征奉，奉南奔袁术，遂攻其梁屯，拔之。于是以袁绍为太尉，绍耻班在公下，不肯受。公乃固辞，以大将军让绍。天子拜公司空，行车骑将军。是岁用枣祗、韩浩等议，始兴屯田。〈《魏书》曰：自遭荒乱，率乏粮谷。诸军并起，无终岁之计，饥则寇略，饱则弃余，瓦解流离，无敌自破者不可胜数。袁绍之在河北，军人仰食桑椹。袁术在江、淮，取给蒲蠃。民人相食，州里萧条。公曰：「夫定国之术，在于彊兵足食，秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。」是岁乃募民屯田许下，得谷百万斛。于是州郡例置田官，所在积谷。征伐四方，无运粮之劳，遂兼灭群贼，克平天下。〉
天子东迁时，杨奉从梁县想要拦截他，没有赶上。冬天十月，太祖征讨杨奉，杨奉向南投奔袁术，太祖于是攻打他的梁县营寨，攻下了它。于是任命袁绍为太尉，袁绍耻于官位在太祖之下，不肯接受。太祖于是坚决辞让，把大将军的职位让给袁绍。天子任命太祖为司空，代理车骑将军。这一年采用枣祗、韩浩等人的建议，开始实行屯田。〈《魏书》说：自从遭遇荒乱，普遍缺乏粮食。各路军队并起，没有终年的计划，饥饿时就抢劫掠夺，吃饱了就抛弃剩余，瓦解流离，没有敌人而自行破灭的数不胜数。袁绍在河北，军队依靠吃桑椹为生。袁术在江、淮，靠蒲草和蚌蛤供给。百姓互相残食，州里萧条。太祖说：“安定国家的办法，在于强兵足食，秦国人因为重视农业而兼并天下，孝武帝因为屯田而平定西域，这是前代的好榜样。”这一年于是招募百姓在许下屯田，收获粮食百万斛。于是各州郡按例设置田官，各地积蓄粮食。征伐四方，没有运输粮食的劳苦，于是兼并消灭了各路贼军，平定了天下。〉
吕布袭击刘备，攻下了下邳。刘备来投奔。程昱劝太祖说：“我看刘备有雄才大略而且很得人心，终究不会甘居人下，不如早点除掉他。”太祖说：“现在正是收揽英雄的时候，杀一个人而失去天下人的心，不可以。”
二年春正月，公到宛。张绣降，既而悔之，复反。公与战，军败，为流矢所中，长子昂、弟子安民遇害。〈《魏书》曰：公所乘马名绝影，为流矢所中，伤颊及足，并中公右臂。《世语》曰：昂不能骑，进马于公，公故免，而昂遇害。〉公乃引兵还舞阴，绣将骑来钞，公击破之。绣奔穰，与刘表合。公谓诸将曰：「吾降张绣等，失不便取其质，以至于此。吾知所以败。诸卿观之，自今已后不复败矣。」遂还许。〈《世语》曰：旧制，三公领兵入见，皆交戟叉颈而前。初，公将讨张绣，入觐天子，时始复此制。公自此不复朝见。〉
建安二年春季正月，曹操到达宛城。张绣投降，不久又反悔，再次反叛。曹操与他交战，军队战败，被流箭射中，长子曹昂、侄子曹安民遇害。（《魏书》记载：曹操所骑的马名叫绝影，被流箭射中，伤及脸颊和脚，还射中了曹操的右臂。《世语》记载：曹昂不能骑马，把马让给曹操，曹操因此得以逃脱，而曹昂遇害。）曹操于是率军返回舞阴，张绣率领骑兵来偷袭，曹操击败了他。张绣逃奔穰城，与刘表联合。曹操对将领们说：“我招降张绣等人，失误在于没有及时索取人质，才导致这种局面。我知道失败的原因了。诸位看着，从今以后不会再失败了。”于是返回许都。（《世语》记载：旧制规定，三公领兵入朝觐见，都要在殿前交叉戟叉住脖子。当初，曹操将要讨伐张绣，入朝觐见天子，当时才恢复这一制度。曹操从此不再朝见天子。）
袁术欲称帝于淮南，使人告吕布。布收其使，上其书。术怒，攻布，为布所破。秋九月，术侵陈，公东征之。术闻公自来，弃军走，留其将桥蕤、李丰、梁纲、乐就；公到，击破蕤等，皆斩之。术走渡淮。公还许。
袁术想在淮南称帝，派人告知吕布。吕布扣留了袁术的使者，呈上他的书信。袁术大怒，攻打吕布，被吕布击败。秋季九月，袁术入侵陈地，曹操向东征讨他。袁术听说曹操亲自前来，抛弃军队逃跑，留下部将桥蕤、李丰、梁纲、乐就；曹操到达后，击败桥蕤等人，将他们全部斩杀。袁术逃过淮河。曹操返回许都。
公之自舞阴还也，南阳、章陵诸县复叛为绣，公遣曹洪击之，不利，还屯叶，数为绣、表所侵。冬十一月，公自南征，至宛。〈《魏书》曰：临淯水，祠亡将士，歔欷流涕，众皆感恸。〉表将邓济据湖阳。攻拔之，生禽济，湖阳降。攻舞阴，下之。
曹操从舞阴返回后，南阳、章陵各县又反叛归附张绣，曹操派曹洪攻打他们，不利，退回驻守叶县，多次被张绣、刘表侵扰。冬季十一月，曹操亲自南征，到达宛城。（《魏书》记载：曹操来到淯水边，祭祀阵亡将士，抽泣流泪，众人都感动悲痛。）刘表的部将邓济据守湖阳。曹操攻下湖阳，活捉邓济，湖阳投降。又攻打舞阴，攻下了它。
三年春正月，公还许，初置军师祭酒。三月，公围张绣于穰。夏五月，刘表遣兵救绣，以绝军后。〈《献帝春秋》曰：袁绍叛卒诣公云：「田丰使绍早袭许，若挟天子以令诸侯，四海可指麾而定。」公乃解绣围。〉公将引还，绣兵来，公军不得进，连营稍前。公与荀彧书曰：「贼来追吾，虽日行数里，吾策之，到安众，破绣必矣。」到安众，绣与表兵合守险，公军前后受敌。公乃夜凿险为地道，悉过辎重，设奇兵。会明，贼谓公为遁也，悉军来追。乃纵奇兵步骑夹攻，大破之。秋七月，公还许。荀彧问公：「前以策贼必破，何也？」公曰：「虏遏吾归师，而与吾死地战，吾是以知胜矣。」
建安三年春季正月，曹操返回许都，首次设置军师祭酒一职。三月，曹操在穰城包围张绣。夏季五月，刘表派兵救援张绣，以截断曹军后路。（《献帝春秋》记载：袁绍的逃兵来报告曹操说：“田丰让袁绍早些袭击许都，如果挟持天子来号令诸侯，天下可以挥手而定。”曹操于是解除了对张绣的包围。）曹操准备率军撤退，张绣的军队追来，曹军无法前进，只好连营缓慢前行。曹操写信给荀彧说：“贼军来追击我们，虽然每天只走几里路，我估计，到达安众时，一定能击败张绣。”到达安众后，张绣与刘表的军队联合据守险要，曹军前后受敌。曹操于是连夜在险要处开凿地道，把辎重全部运过去，并设下伏兵。天刚亮时，贼军以为曹操逃跑了，全军来追击。曹操于是出动伏兵，步兵骑兵夹击，大败敌军。秋季七月，曹操返回许都。荀彧问曹操：“之前您预料贼军必败，是什么原因？”曹操说：“敌军阻截我撤退的军队，又把我逼到死地作战，我因此知道能获胜。”
吕布复为袁术使高顺攻刘备，公遣夏侯惇救之，不利。备为顺所败。九月，公东征布。冬十月，屠彭城，获其相侯谐。进至下邳，布自将骑逆击。大破之，获其骁将成廉。追至城下，布恐，欲降。陈宫等沮其计，求救于术，劝布出战，战又败，乃还固守，攻之不下。时公连战，士卒罢，欲还，用荀攸、郭嘉计，遂决泗、沂水以灌城。月余，布将宋宪、魏续等执陈宫，举城降，生禽布、宫，皆杀之。太山臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌狶各聚众。布之破刘备也，霸等悉从布。布败，获霸等，公厚纳待，遂割青、徐二州附于海以委焉，分琅邪、东海、北海为城阳、利城、昌虑郡。
吕布又替袁术派高顺攻打刘备，曹操派夏侯惇救援刘备，不利。刘备被高顺击败。九月，曹操向东征讨吕布。冬季十月，攻破彭城并屠城，抓获彭城相侯谐。进军到下邳，吕布亲自率领骑兵迎击。曹操大败吕布，抓获其猛将成廉。追击到城下，吕布害怕，想投降。陈宫等人阻止了他的计划，向袁术求救，并劝吕布出战，出战又失败，于是回城固守，曹军攻不下。当时曹操连续作战，士兵疲惫，想撤退，采用荀攸、郭嘉的计策，于是决开泗水、沂水来淹城。一个多月后，吕布的部将宋宪、魏续等人抓住陈宫，全城投降，活捉了吕布、陈宫，将他们全部杀死。太山的臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌狶各自聚集部众。吕布击败刘备时，臧霸等人都归附吕布。吕布失败后，抓获了臧霸等人，曹操优厚地接纳他们，于是划出青州、徐州靠近海边的地区委托给他们，分琅邪、东海、北海设置城阳、利城、昌虑郡。
初，公为兖州，以东平毕谌为别驾。张邈之叛也，邈劫谌母弟妻子；公谢遣之，曰：「卿老母在彼，可去。」谌顿首无二心，公嘉之，为之流涕。既出，遂亡归。及布破，谌生得，众为谌惧，公曰：「夫人孝于其亲者，岂不亦忠于君乎！吾所求也。」以为鲁相。〈《魏书》曰：袁绍宿与故太尉杨彪、大长秋梁绍、少府孔融有隙，欲使公以他过诛之。公曰：「当今天下土崩瓦解，雄豪并起，辅相君长，人怀怏怏，各有自为之心，此上下相疑之秋也，虽以无嫌待之，犹惧未信；如有所除，则谁不自危？且夫起布衣，在尘垢之间，为庸人之所陵陷，可胜怨乎！高祖赦雍齿之雠而群情以安，如何忘之？」绍以为公外托公义，内实离异，深怀怨望。臣松之以为杨彪亦曾为魏武所困，几至于死，孔融竟不免于诛灭，岂所谓先行其言而后从之哉！非知之难，其在行之，信矣。〉
当初，曹操任兖州牧时，任命东平人毕谌为别驾。张邈反叛时，张邈劫持了毕谌的母亲、弟弟、妻子和儿女；曹操辞退并遣送毕谌，说：“你的老母亲在那里，你可以去。”毕谌叩头表示没有二心，曹操称赞他，为他流泪。毕谌出去后，就逃归张邈。等到吕布被击败，毕谌被活捉，众人为毕谌担心，曹操说：“一个人能孝顺他的父母，难道不会忠于君主吗！这正是我所需要的。”任命他为鲁相。（《魏书》记载：袁绍一向与前任太尉杨彪、大长秋梁绍、少府孔融有矛盾，想让曹操借其他过错诛杀他们。曹操说：“当今天下土崩瓦解，英雄豪杰并起，辅佐君王的人，人人心中不满，各有自己的打算，这是上下相互猜疑的时候，即使以没有嫌疑的态度对待他们，还担心他们不信任；如果有所清除，那么谁不感到自危？况且我出身平民，在尘世之中，被庸人欺凌陷害，怨恨能数得过来吗！汉高祖赦免雍齿的仇怨而众人情绪安定，怎么能忘记呢？”袁绍认为曹操表面假托公义，内心实际背离，深怀怨恨。臣裴松之认为杨彪也曾被魏武帝曹操所困，几乎致死，孔融最终不免被诛杀，这难道就是所谓的先说出话然后去实行吗？不是知道难，而是实行难，确实如此啊。）
四年春二月，公还至昌邑。张杨将杨丑杀杨，眭固又杀丑，以其众属袁绍，屯射犬。夏四月，进军临河，使史涣、曹仁渡河击之。固使杨故长史薛洪、河内太守缪尚留守，自将兵北迎绍求救，与涣、仁相遇犬城。交战，大破之，斩固。公遂济河，围射犬。洪、尚率众降，封为列侯，还军敖仓。以魏种为河内太守，属以河北事。
建安四年春季二月，曹操回到昌邑。张杨的部将杨丑杀死张杨，眭固又杀死杨丑，率领部众归附袁绍，驻守射犬。夏季四月，曹操进军到黄河边，派史涣、曹仁渡河攻打眭固。眭固派张杨原来的长史薛洪、河内太守缪尚留守，自己率兵向北迎接袁绍求救，与史涣、曹仁在犬城相遇。交战，大败眭固，斩杀了他。曹操于是渡过黄河，包围射犬。薛洪、缪尚率众投降，被封为列侯，曹军返回敖仓。任命魏种为河内太守，把黄河以北的事务委托给他。
初，公举种孝廉。兖州叛，公曰：「唯魏种且不弃孤也。」及闻种走，公怒曰：「种不南走越、北走胡，不置汝也！」既下射犬，生禽种，公曰：「唯其才也！」释其缚而用之。
当初，曹操推举魏种为孝廉。兖州反叛时，曹操说：“只有魏种不会抛弃我。”等到听说魏种逃走，曹操愤怒地说：“魏种你不向南逃到越地、向北逃到胡地，我不会放过你！”攻下射犬后，活捉了魏种，曹操说：“只因为他是人才啊！”解开他的绑缚并任用了他。
是时袁绍既并公孙瓒，兼四州之地，众十余万，将进军攻许，诸将以为不可敌，公曰：「吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。」秋八月，公进军黎阳，使臧霸等入青州破齐、北海、东安，留于禁屯河上。九月，公还许，分兵守官渡。冬十一月，张绣率众降，封列侯。十二月，公军官渡。
这时袁绍已经吞并了公孙瓒，兼有四州之地，部众十多万人，将要进军攻打许都，众将领认为无法抵挡，曹操说：“我知道袁绍的为人，志向大而智慧小，外表严厉而内心胆怯，嫉妒刻薄而缺少威信，军队多而部署不明，将领骄横而政令不一，土地虽然广阔，粮食虽然丰足，正好足以成为送给我的礼物。”秋季八月，曹操进军黎阳，派臧霸等人进入青州攻破齐、北海、东安，留下于禁驻守黄河边。九月，曹操返回许都，分兵守卫官渡。冬季十一月，张绣率众投降，被封为列侯。十二月，曹操驻军官渡。
袁术自败于陈，稍困，袁谭自青州遣迎之。术欲从下邳北过，公遣刘备、朱灵要之。会术病死。程昱、郭嘉闻公遣备，言于公曰：「刘备不可纵。」公悔，追之不及。备之未东也，阴与董承等谋反，至下邳，遂杀徐州刺史车胄，举兵屯沛。遣刘岱、王忠击之，不克。〈《献帝春秋》曰：备谓岱等曰：「使汝百人来，其无如我何；曹公自来，未可知耳！」《魏武故事》曰：岱字公山，沛国人。以司空长史从征伐有功，封列侯。《魏略》曰：王忠，扶风人，少为亭长。三辅乱，忠饥乏噉人，随辈南向武关。值娄子伯为荆州遣迎北方客人；忠不欲去，因率等仵逆击之，夺其兵，聚众千余人以归公。拜忠中郎将，从征讨。五官将知忠甞噉人，因从驾出行，令俳取冢间髑髅系著忠马鞍，以为欢笑。〉
袁术自从在陈地被击败后，逐渐困窘，袁谭从青州派人迎接他。袁术想从下邳北面经过，曹操派刘备、朱灵拦截他。恰逢袁术病死。程昱、郭嘉听说曹操派刘备出去，对曹操说：“刘备不能放走。”曹操后悔，追赶但没追上。刘备在向东去之前，暗中与董承等人谋划反叛，到达下邳后，就杀了徐州刺史车胄，起兵驻守沛县。曹操派刘岱、王忠攻打他，没有取胜。（《献帝春秋》记载：刘备对刘岱等人说：“即使你们来一百人，也不能把我怎么样；如果曹公亲自来，结果就不好说了！”《魏武故事》记载：刘岱字公山，沛国人。以司空长史身份随从征伐有功，被封为列侯。《魏略》记载：王忠，扶风人，年轻时担任亭长。三辅地区动乱，王忠饥饿到吃人，跟随同伙向南到武关。恰逢娄子伯被荆州派来迎接北方客人；王忠不想去，于是率领同伙迎击，夺取了他们的军队，聚集一千多人归附曹操。曹操任命王忠为中郎将，随从征讨。五官中郎将曹丕知道王忠曾经吃人，趁随驾出行时，让艺人取来坟墓间的骷髅系在王忠的马鞍上，以此取乐。）
庐江太守刘勋率众降，封为列侯。
庐江太守刘勋率众投降，被封为列侯。
五年春正月，董承等谋泄，皆伏诛。公将自东征备，诸将皆曰：「与公争天下者，袁绍也。今绍方来而弃之东，绍乘人后，若何？」公曰：「夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。〈孙盛《魏氏春秋》云：荅诸将曰：「刘备，人杰也，将生忧寡人。」臣松之以为史之记言，既多润色，故前载所述有非实者矣，后之作者又生意改之，于失实也，不亦弥远乎！凡孙盛制书，多用左氏以易旧文，如此者非一。嗟乎，后之学者将何取信哉？且魏武方以天下励志，而用夫差句践之事，尤非其类。〉袁绍虽有大志，而见事遟，必不动也。」郭嘉亦劝公，遂东击备，破之，生禽其将夏侯博。备走奔绍，获其妻子。备将关羽屯下邳，复进攻之，羽降。昌狶叛为备，又攻破之。公还官渡，绍卒不出。
建安五年春季正月，董承等人的阴谋泄露，都被处死。曹操准备亲自东征刘备，众将领都说：“与您争夺天下的是袁绍。现在袁绍正来进攻，您却放弃他向东去，袁绍乘机袭击我们后方，怎么办？”曹操说：“刘备是人中豪杰，现在不攻打，必定成为后患。（孙盛《魏氏春秋》记载：曹操回答众将说：“刘备是人中豪杰，将会给我带来忧患。”臣裴松之认为史书记载言论，已经多有润色，所以前代记载所述有不符合事实的，后来的作者又随意改动，对于失实来说，不是更远了吗？凡是孙盛写书，多用《左传》来改动旧文，像这样的情况不止一处。唉，后世的学者将取信于什么呢？况且魏武帝正以天下为志向，却引用夫差、勾践的事，尤其不恰当。）袁绍虽然有大志，但见事迟钝，一定不会行动。”郭嘉也劝曹操，于是向东攻打刘备，击败了他，活捉其部将夏侯博。刘备逃奔袁绍，曹操抓获了他的妻子儿女。刘备的部将关羽驻守下邳，曹操又进攻，关羽投降。昌狶反叛归附刘备，曹操又击败了他。曹操返回官渡，袁绍最终没有出兵。
二月，绍遣郭图、淳于琼、颜良攻东郡太守刘延于白马，绍引兵至黎阳，将渡河。夏四月，公北救延。荀攸说公曰：「今兵少不敌，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可禽也。」公从之。绍闻兵渡，即分兵西应之。公乃引军兼行趣白马，未至十余里，良大惊，来逆战。使张辽、关羽前登，击破，斩良。遂解白马围，徙其民，循河而西。绍于是渡河追公军，至延津南。公勒兵驻营南阪下，使登垒望之，曰：「可五六百骑。」有顷，复白：「骑稍多，步兵不可胜数。」公曰：「勿复白。」乃令骑解鞍放马。是时，白马辎重就道。诸将以为敌骑多，不如还保营。荀攸曰：「此所以饵敌，如何去之！」绍骑将文丑与刘备将五六千骑前后至。诸将复白：「可上马。」公曰：「未也。」有顷，骑至稍多，或分趣辎重。公曰：「可矣。」乃皆上马。时骑不满六百，遂纵兵击，大破之，斩丑。丑、良皆绍名将也，再战，悉禽，绍军大震。公还军官渡。绍进保阳武。关羽亡归刘备。
二月，袁绍派郭图、淳于琼、颜良攻打东郡太守刘延于白马，袁绍率军到达黎阳，准备渡河。夏季四月，曹操北上救援刘延。荀攸劝曹操说：“现在兵力少不能抵挡，分散他的兵力才行。您到延津，假装要渡河攻击他后方，袁绍必定向西应战，然后轻兵袭击白马，趁其不备，颜良就可以被擒获。”曹操听从了他。袁绍听说曹军渡河，立即分兵向西应战。曹操于是率军兼程赶往白马，离白马十多里时，颜良大惊，前来迎战。曹操派张辽、关羽率先出击，击败敌军，斩杀颜良。于是解除了白马之围，迁移当地百姓，沿黄河向西撤退。袁绍于是渡河追击曹军，到达延津南面。曹操勒令军队在南阪下扎营，派人登上壁垒瞭望，报告说：“大约五六百骑兵。”过了一会儿，又报告：“骑兵逐渐增多，步兵数不胜数。”曹操说：“不要再报告了。”于是命令骑兵解下马鞍放开战马。这时，白马的辎重正沿路行进。众将领认为敌军骑兵多，不如退回保卫营寨。荀攸说：“这正是用来引诱敌军的，怎么能撤走！”袁绍的骑兵将领文丑与刘备率领五六千骑兵先后到达。众将领又报告：“可以上马了。”曹操说：“还不行。”过了一会儿，骑兵到达更多，有的分头冲向辎重。曹操说：“可以了。”于是都上马。当时骑兵不满六百，于是出兵攻击，大败敌军，斩杀文丑。文丑、颜良都是袁绍的名将，两次交战，都被擒获，袁绍军队大为震惊。曹操回军官渡。袁绍进军保守阳武。关羽逃归刘备。
八月，绍连营稍前，依沙塠为屯，东西数十里。公亦分营与相当，合战不利。〈习凿齿《汉晋春秋》曰：许攸说绍曰：「公无与操相攻也。急分诸军持之，而径从他道迎天子，则事立济矣。」绍不从，曰：「吾要当先围取之。」攸怒。〉时公兵不满万，伤者十二三。〈臣松之以为魏武初起兵，已有众五千，自后百战百胜，败者十二三而已矣。但一破黄巾，受降卒三十余万，余所吞并，不可悉纪；虽征战损伤，未应如此之少也。夫结营相守，异于摧锋决战。本纪云：「绍众十余万，屯营东西数十里。」魏太祖虽机变无方，略不世出，安有以数千之兵，而得逾时相抗者哉？以理而言，窃谓不然。绍为屯数十里，公能分营与相当，此兵不得甚少，一也。绍若有十倍之众，理应当悉力围守，使出入断绝，而公使徐晃等击其运车，公又自出击淳于琼等，扬旌往还，曾无抵阂，明绍力不能制，是不得甚少，二也。诸书皆云公坑绍众八万，或云七万。夫八万人奔散，非八千人所能缚，而绍之大众皆拱手就戮，何缘力能制之？是不得甚少，三也。将记述者欲以少见奇，非其实录也。按《钟繇传》云：「公与绍相持，繇为司隷，送马二千余匹以给军。」本纪及《世语》并云公时有骑六百余匹，繇马为安在哉？〉绍复进临官渡，起土山地道。公亦于内作之，以相应。绍射营中，矢如雨下，行者皆蒙楯，众大惧。时公粮少，与荀彧书，议欲还许。彧以为「绍悉众聚官渡，欲与公决胜败。公以至弱当至彊，若不能制，必为所乘，是天下之大机也。且绍，布衣之雄耳，能聚人而不能用。夫以公之神武明哲而辅以大顺，何向而不济！」公从之。
八月，袁绍的军营逐渐向前推进，依托沙丘扎营，东西绵延数十里。曹操也分设营垒与之相对，但交战不利。〈习凿齿《汉晋春秋》记载：许攸劝袁绍说：“您不要与曹操正面交锋。应迅速分兵牵制他，而您从另一条路去迎接天子，那么大事立刻就能成功。”袁绍不听，说：“我一定要先围困并击败他。”许攸很生气。〉当时曹操的兵力不满一万人，受伤的占十分之二三。〈裴松之认为：魏武帝起初起兵时，已有五千人，此后百战百胜，失败的次数不过十分之二三而已。仅一次击败黄巾军，就收降了三十多万士兵，其余吞并的部队，无法全部记载；即使征战有损伤，也不该少到这种地步。况且扎营对峙，不同于冲锋决战。本纪记载：“袁绍军队十余万，屯营东西数十里。”魏太祖虽然机变无穷，谋略举世无双，又怎能以数千兵力与对方长时间抗衡呢？按理来说，我认为并非如此。袁绍扎营数十里，曹操能分营与之相对，这说明兵力不会太少，这是第一点。袁绍若有十倍兵力，按理应全力围困，使曹操内外断绝，但曹操派徐晃等人袭击袁绍的运粮车，又亲自出击淳于琼等人，旗帜往来，毫无阻碍，可见袁绍无力控制局面，因此兵力不会太少，这是第二点。各书都说曹操坑杀袁绍士兵八万，或说七万。八万人溃散，不是八千人能捆绑的，而袁绍的大军都束手就戮，曹操凭什么力量能制服他们？因此兵力不会太少，这是第三点。大概是记述者想以少胜多来显示神奇，并非真实记录。按《钟繇传》记载：“曹操与袁绍相持，钟繇任司隶校尉，送了两千多匹马供应军队。”本纪和《世语》都说曹操当时有骑兵六百多匹，钟繇的马又在哪里呢？〉袁绍又进军逼近官渡，堆筑土山，挖掘地道。曹操也在营内相应修筑工事。袁绍向曹营射箭，箭如雨下，行走的人都得举着盾牌，大家非常恐惧。当时曹操粮食短缺，写信给荀彧，商议想撤回许都。荀彧认为：“袁绍将全部兵力集中在官渡，想与您决一胜负。您以最弱的力量对抗最强的敌人，如果不能制胜，必然会被他乘虚而入，这是天下大局的关键。况且袁绍不过是个平民中的英雄，能聚集人才却不能善用。以您的神武明哲，又辅以顺应大势的举措，还有什么不能成功的！”曹操听从了他的建议。
孙策闻公与绍相持，乃谋袭许，未发，为刺客所杀。
孙策听说曹操与袁绍相持，便谋划袭击许都，但还未行动，就被刺客杀死了。
汝南降贼刘辟等叛应绍，略许下。绍使刘备助辟，公使曹仁击破之。备走，遂破辟屯。
汝南的降贼刘辟等人反叛响应袁绍，侵扰许都附近。袁绍派刘备援助刘辟，曹操派曹仁击败了他们。刘备逃走，于是攻破了刘辟的营寨。
袁绍运谷车数千乘至，公用荀攸计，遣徐晃、史涣邀击，大破之，尽烧其车。公与绍相拒连月，虽比战斩将，然众少粮尽，士卒疲乏。公谓运者曰：「却十五日为汝破绍，不复劳汝矣。」冬十月，绍遣车运谷，使淳于琼等五人将兵万余人送之，宿绍营北四十里。绍谋臣许攸贪财，绍不能足，来奔，因说公击琼等。左右疑之，荀攸、贾诩劝公。公乃留曹洪守，自将步骑五千人夜往，会明至。琼等望见公兵少，出陈门外。公急击之，琼退保营，遂攻之。绍遣骑救琼。左右或言「贼骑稍近，请分兵拒之」。公怒曰：「贼在背后，乃白！」士卒皆殊死战，大破琼等，皆斩之。〈《曹瞒传》曰：公闻攸来，跣出迎之，抚掌笑曰：「子卿远来，吾事济矣！」既入坐，谓公曰：「袁氏军盛，何以待之？今有几粮乎？」公曰：「尚可支一岁。」攸曰：「无是，更言之！」又曰：「可支半岁。」攸曰：「足下不欲破袁氏邪，何言之不实也！」公曰：「向言戏之耳。其实可一月，为之柰何？」攸曰：「公孤军独守，外无救援而粮谷已尽，此危急之日也。今袁氏辎重有万余乘，在故市、乌巢，屯军无严备；今以轻兵袭之，不意而至，燔其积聚，不过三日，袁氏自败也。」公大喜，乃选精锐步骑，皆用袁军旗帜，衔枚缚马口，夜从间道出，人抱束薪，所历道有问者，语之曰：「袁公恐曹操钞略后军，遣兵以益备。」闻者信以为然，皆自若。既至，围屯，大放火，营中惊乱。大破之，尽燔其粮谷宝货，斩督将眭元进、骑督韩莒子、吕威璜、赵叡等首，割得将军淳于仲简鼻，未死，杀士卒千余人，皆取鼻，牛马割唇舌，以示绍军。将士皆怛惧。时有夜得仲简，将以诣麾下，公谓曰：「何为如是？」仲简曰：「胜负自天，何用为问乎！」公意欲不杀。许攸曰：「明
袁绍的运粮车数千辆到达，曹操采用荀攸的计策，派徐晃、史涣截击，大败袁军，烧毁了所有粮车。曹操与袁绍相持了几个月，虽然接连交战斩杀敌将，但兵少粮尽，士兵疲惫不堪。曹操对运粮的人说：“十五天后我为你们击败袁绍，不再劳累你们了。”冬季十月，袁绍派车运粮，命淳于琼等五人率一万多人护送，在袁绍营寨以北四十里处宿营。袁绍的谋臣许攸贪图财物，袁绍不能满足他，便前来投奔，趁机劝说曹操攻击淳于琼等人。曹操身边的人怀疑许攸，荀攸、贾诩劝曹操采纳。曹操于是留下曹洪守营，亲自率领步兵骑兵五千人连夜出发，正好天亮时到达。淳于琼等人望见曹操兵少，便出营列阵。曹操猛攻他们，淳于琼退守营寨，于是进攻营寨。袁绍派骑兵救援淳于琼。曹操身边的人有人说：“敌骑逐渐靠近，请分兵抵御。”曹操发怒说：“敌人到了背后，再报告！”士兵们都拼死作战，大败淳于琼等人，将他们全部斩杀。〈《曹瞒传》记载：曹操听说许攸来了，光着脚出去迎接，拍手笑道：“子卿远道而来，我的大事成功了！”许攸入座后，对曹操说：“袁绍军队强盛，您如何对付？现在有多少粮食？”曹操说：“还可以支撑一年。”许攸说：“不对，再说！”曹操又说：“可以支撑半年。”许攸说：“您不想击败袁绍吗？为什么说话不真实呢！”曹操说：“刚才只是开玩笑罢了。其实只能支撑一个月，该怎么办？”许攸说：“您孤军独守，外无救援，粮食已尽，这是危急的时刻。现在袁绍的辎重有一万多辆，在故市、乌巢，驻军没有严密防备；如果派轻兵袭击，出其不意地到达，烧毁他们的物资，不过三天，袁绍就会自行溃败。”曹操非常高兴，于是挑选精锐步兵骑兵，都打着袁军的旗帜，让士兵衔枚、缚住马口，夜里从小路出发，每人抱一捆柴草，经过的路上有人询问，就告诉他们说：“袁公担心曹操抄袭后军，派兵来加强防备。”听到的人信以为真，都泰然自若。到达后，包围了乌巢营寨，大举放火，营中惊慌混乱。大败袁军，烧毁了所有粮草宝物，斩杀了督将眭元进、骑督韩莒子、吕威璜、赵叡等人的首级，割下了将军淳于仲简的鼻子，他还没死，又杀死士兵一千多人，都割下鼻子，牛马割下嘴唇和舌头，向袁绍军队示众。袁军将士都恐惧不安。当时有人夜里抓到淳于仲简，要押送到曹操那里，曹操对他说：“为什么这样？”淳于仲简说：“胜负由天决定，何必多问！”曹操本意想不杀他。许攸说：“明
且鉴于镜，此益不忘人。」乃杀之。〉绍初闻公之击琼，谓长子谭曰：「就彼攻琼等，吾攻拔其营，彼固无所归矣！」乃使张郃、高览攻曹洪。郃等闻琼破，遂来降。绍众大溃，绍及谭弃军走，渡河。追之不及，尽收其辎重图书珎宝，虏其众。〈《献帝起居注》曰：公上言「大将军邺侯袁绍前与冀州牧韩馥立故大司马刘虞，刻作金玺，遣故任长毕瑜诣虞，为说命录之数。又绍与臣书云：『可都鄄城，当有所立。』擅铸金银印，孝廉计吏，皆往诣绍。从弟济阴太守叙与绍书云：『今海内丧败，天意实在我家，神应有征，当在尊兄。南兄臣下欲使即位，南兄言，以年则北兄长，以位则北兄重。便欲送玺，会曹操断道。』绍宗族累世受国重恩，而凶逆无道，乃至于此。輙勒兵马，与战官渡，乘圣朝之威，得斩绍大将淳于琼等八人首，遂大破溃。绍与子谭轻身迸走。凡斩首七万余级，辎重财物巨亿。」〉公收绍书中，得许下及军中人书，皆焚之。〈《魏氏春秋》曰：公云：「当绍之彊，孤犹不能自保，而况众人乎！」〉冀州诸郡多举城邑降者。
天像镜子一样明察，这更让人难忘。”于是杀了他。〉袁绍起初听说曹操攻击淳于琼，对长子袁谭说：“趁他攻打淳于琼等人，我攻下他的营寨，他就无处可归了！”于是派张郃、高览攻打曹洪。张郃等人听说淳于琼兵败，便前来投降。袁绍军队大溃散，袁绍和袁谭弃军逃跑，渡过黄河。曹操追击不及，全部缴获了袁绍的辎重、图书、珍宝，俘虏了他的士兵。〈《献帝起居注》记载：曹操上表说：“大将军邺侯袁绍先前与冀州牧韩馥拥立已故大司马刘虞，刻制金玺，派原任县长毕瑜去见刘虞，讲述天命历数的征兆。袁绍又写信给我说：‘可以迁都鄄城，应当有所拥立。’他擅自铸造金银印玺，孝廉和计吏都去投靠袁绍。他的堂弟济阴太守袁叙写信给袁绍说：‘现在天下丧乱，天意确实在我家，神兆已有应验，应在兄长身上。南兄（袁术）的臣下想让他即位，南兄说，论年龄北兄（袁绍）年长，论地位北兄更重。便想送玉玺，恰逢曹操截断了道路。’袁绍宗族世代蒙受国家重恩，却凶逆无道到这种地步。我于是统率兵马，在官渡与他交战，凭借圣朝的威势，得以斩杀袁绍大将淳于琼等八人的首级，于是大败袁军。袁绍与儿子袁谭轻身逃走。共斩首七万余级，缴获辎重财物数以亿计。”〉曹操在收缴袁绍的书信中，得到许都及军中人员与袁绍往来的信件，全部烧掉了。〈《魏氏春秋》记载：曹操说：“当袁绍强盛时，我尚且不能自保，何况众人呢！”〉冀州各郡大多献城投降。
初，桓帝时有黄星见于楚、宋之分，辽东殷馗〈馗，古逵字，见三苍。〉善天文，言后五十岁当有真人起于梁、沛之闲，其锋不可当。至是凡五十年，而公破绍，天下莫敌矣。
当初，汉桓帝时，有黄色星出现在楚、宋分野之间，辽东人殷馗（馗，古逵字，见于《三苍》）擅长天文，预言五十年后会有真命天子在梁、沛之间兴起，其锋芒不可抵挡。到这时正好五十年，曹操击败了袁绍，天下无人能敌了。
六年夏四月，扬兵河上，击绍仓亭军，破之。绍归，复收散卒，攻定诸叛郡县。九月，公还许。绍之未破也，使刘备略汝南，汝南贼共都等应之。遣蔡扬击都，不利，为都所破。公南征备。备闻公自行，走奔刘表，都等皆散。
建安六年夏季四月，曹操在黄河边炫耀兵力，攻击袁绍的仓亭驻军，击败了他们。袁绍回去后，又收集散兵，攻定了反叛的各郡县。九月，曹操返回许都。袁绍未被击败时，派刘备攻掠汝南，汝南贼寇共都等人响应他。曹操派蔡扬攻打共都，战事不利，被共都击败。曹操南征刘备。刘备听说曹操亲自出征，逃奔刘表，共都等人也都溃散。
七年春正月，公军谯，令曰：「吾起义兵，为天下除暴乱。旧土人民，死丧略尽，国中终日行，不见所识，使吾凄怆伤怀。其举义兵已来，将士绝无后者，求其亲戚以后之，授上田，官给耕牛，置学师以教之。为存者立庙，使祀其先人，魂而有灵，吾百年之后何恨哉！」遂至浚仪，治睢阳渠，遣使以太牢祀桥玄。〈襃赏令载公祀文曰：「故太尉桥公，诞敷明德，泛爱博容。国念明训，士思令谟。灵幽体翳，邈哉晞矣！吾以幼年，逮并堂室，特以顽鄙之姿，为大君子所纳。增荣益观，皆由奖助，犹仲尼称不如颜渊，李生之厚叹贾复。士死知己，怀此无忘。又承从容约誓之言：『殂逝之后，路有经由，不以斗酒只鸡过相沃酹，车过三步，腹痛勿怪！』虽临时戏笑之言，非至亲之笃好，胡肯为此辞乎？匪谓灵忿，能诒己疾，怀旧惟顾，念之凄怆。奉命东征，屯次乡里，北望贵土，乃心陵墓。裁致薄奠，公其尚飨！」〉进军官渡。
建安七年春季正月，曹操驻军谯县，下令说：“我起兵起义，为天下铲除暴乱。故乡的人民，几乎死亡殆尽，在境内走一整天，见不到一个认识的人，使我凄怆伤怀。自从起兵以来，将士中绝后无嗣的，寻找他们的亲戚作为后嗣，授予上等田地，官府供给耕牛，设置学师教导他们。为活着的人建立宗庙，让他们祭祀祖先，如果灵魂有知，我百年之后还有什么遗憾呢！”于是到达浚仪，治理睢阳渠，派使者用太牢之礼祭祀桥玄。〈《褒赏令》记载曹操的祭文说：“已故太尉桥公，广布明德，博爱宽容。国家怀念您的明训，士人思念您的良谋。您的灵魂幽暗，身体掩埋，已遥远而不可见！我幼年时，得以登堂入室，以顽劣鄙陋之姿，被您这位大君子所接纳。我的荣耀和见识，都来自您的奖掖帮助，如同孔子自称不如颜渊，李生对贾复的厚赞。士为知己者死，我铭记在心，不敢忘记。又曾承蒙您从容约定的话：‘我死后，若你路过，不用一斗酒一只鸡来祭奠，车过三步，腹痛可别怪我！’虽是当时玩笑之言，若非至亲挚友，怎肯说这样的话？我并非认为您的神灵会发怒降病，只是怀念旧情，心中凄怆。如今奉命东征，驻军乡里，北望您的故土，心系您的陵墓。谨致薄礼，请您享用！”〉进军官渡。
绍自军破后，发病欧血，夏五月死。小子尚代，谭自号车骑将军，屯黎阳。秋九月，公征之，连战。谭、尚数败退，固守。
袁绍自从兵败后，发病吐血，夏季五月去世。小儿子袁尚继位，袁谭自称车骑将军，驻军黎阳。秋季九月，曹操征讨他们，连续作战。袁谭、袁尚多次败退，坚守不出。
八年春三月，攻其郭，乃出战，击，大破之，谭、尚夜遁。夏四月，进军邺。五月还许，留贾信屯黎阳。
建安八年春季三月，曹操攻打黎阳外城，袁谭、袁尚才出战，曹操攻击他们，大败敌军，袁谭、袁尚连夜逃走。夏季四月，进军邺城。五月返回许都，留下贾信驻守黎阳。
己酉，令曰：「《司马法》『将军死绥』，〈《魏书》云：绥，却也。有前一尺，无却一寸。〉故赵括之母，乞不坐括。是古之将者，军破于外，而家受罪于内也。自命将征行，但赏功而不罚罪，非国典也。其令诸将出征，败军者抵罪，失利者免官爵。」〈《魏书》载庚申令曰：「议者或以军吏虽有功能，德行不足堪任郡国之选，所谓『可与适道，未可与权』。管仲曰：『使贤者食于能则上尊，鬬士食于功则卒轻于死，二者设于国则天下治。』未闻无能之人，不鬬之士，并受禄赏，而可以立功兴国者也。故明君不官无功之臣，不赏不战之士；治平尚德行，有事赏功能。论者之言，一似管窥虎欤！」〉
己酉日，曹操下令说：“《司马法》规定‘将军退却者处死’，（《魏书》说：绥，就是退却。宁可前进一尺，不可后退一寸。）所以赵括的母亲请求不要因赵括连坐。这说明古代将领，如果在外兵败，家属也要在内受罚。自从任命将领出征以来，只赏功而不罚罪，这不是国家的法典。现在命令诸将出征，战败的要抵罪，失利的要免去官爵。”〈《魏书》记载庚申日的命令说：“议论的人中有人认为，军吏虽有功绩才能，但德行不足以胜任郡国长官的选拔，这就是所谓‘可以与他走正道，却不能与他通权达变’。管仲说：‘让贤者凭才能获取俸禄，君主就会受尊重；让战士凭战功获取赏赐，士兵就会不怕死。这两项在国家中确立了，天下就会治理好。’从未听说过无能之人、不战之士，都能享受俸禄赏赐，却能立功兴国的。所以明君不任命无功之臣为官，不赏赐不战之士；太平时期崇尚德行，战乱时期赏赐功绩才能。议论者的话，就像从竹管里看老虎一样片面啊！”〉
秋七月，令曰：「丧乱已来，十有五年，后生者不见仁义礼让之风，吾甚伤之。其令郡国各修文学，县满五百户置校官，选其乡之俊造而教学之，庶几先王之道不废，而有以益于天下。」
秋季七月，曹操下令说：“自战乱以来，已有十五年，年轻人看不到仁义礼让的风气，我非常痛心。现在命令各郡国都兴办文学，县满五百户的设立校官，选拔乡里的优秀人才进行教学，希望先王之道不致废绝，从而对天下有所裨益。”
八月，公征刘表，军西平。公之去邺而南也，谭、尚争冀州，谭为尚所败，走保平原。尚攻之急，谭遣辛毗乞降请救。诸将皆疑，荀攸劝公许之，〈《魏书》曰：公云：「我攻吕布，表不为寇，官渡之役，不救袁绍，此自守之贼也，宜为后图。谭、尚狡猾，当乘其乱。纵谭挟诈，不终束手，使我破尚，徧收其地，利自多矣。」乃许之。〉公乃引军还。冬十月，到黎阳，为子整与谭结婚。〈臣松之案：绍死至此，过周五月耳。谭虽出后其伯，不为绍服三年，而于再朞之内以行吉礼，悖矣。魏武或以权宜与之约言；今云结婚，未必便以此年成礼。〉尚闻公北，乃释平原还邺。东平吕旷、吕翔叛尚，屯阳平，率其众降，封为列侯。〈《魏书》曰：谭之围解，阴以将军印绶假旷。旷受印送之，公曰：「我固知谭之有小计也。欲使我攻尚，得以其闲略民聚众，比尚之破，可得自彊以乘我弊也。尚破我盛，何弊之乘乎？」〉
八月，曹操征讨刘表，驻军西平。曹操离开邺城南下时，袁谭和袁尚正在争夺冀州，袁谭被袁尚打败，逃到平原据守。袁尚攻打得很急，袁谭派辛毗向曹操请求投降并求救。将领们都怀疑袁谭的诚意，荀攸劝曹操答应他。〈《魏书》记载：曹操说：“我攻打吕布时，刘表不来侵犯；官渡之战时，他不救袁绍，这是只知自守的贼寇，应该以后再对付他。袁谭、袁尚狡猾，应当趁他们内乱时下手。即使袁谭心怀欺诈，最终也不会束手就擒，等我打败袁尚，全部占领他的地盘，好处自然更多。”于是答应了。〉曹操于是率军返回。冬季十月，到达黎阳，为儿子曹整与袁谭的女儿结婚。〈裴松之按：袁绍死到现在，才过了五个月。袁谭虽然过继给伯父，不为袁绍服丧三年，但在两年之内举行婚礼，这是违背礼制的。魏武帝或许是用权宜之计与他约定；现在说结婚，未必就在这一年成婚。〉袁尚听说曹操北上，于是放弃平原返回邺城。东平的吕旷、吕翔背叛袁尚，驻扎在阳平，率领部众投降，被封为列侯。〈《魏书》记载：袁谭的围困解除后，暗中把将军印绶借给吕旷。吕旷接受印绶后送交曹操，曹操说：“我本来就知道袁谭有些小计谋。他想让我攻打袁尚，以便趁机掠取百姓、聚集部众，等袁尚被打败，他就可以自强并趁我疲惫时进攻。但袁尚被打败后我军正强盛，哪里有什么疲惫可乘呢？”〉
九年春正月，济河，遏淇水入白沟以通粮道。二月，尚复攻谭，留苏由、审配守邺。公进军到洹水，由降。既至，攻邺，为土山、地道。武安长尹楷屯毛城，通上党粮道。夏四月，留曹洪攻邺，公自将击楷，破之而还。尚将沮鹄守邯郸，〈沮音菹，河朔闲今犹有此姓。鹄，沮授子也。〉又击拔之。易阳令韩范、涉长梁岐举县降，赐爵关内侯。五月，毁土山、地道，作围壍，决漳水灌城；城中饿死者过半。秋七月，尚还救邺，诸将皆以为「此归师，人自为战，不如避之」。公曰：「尚从大道来，当避之；若循西山来者，此成禽耳。」尚果循西山来，临滏水为营。〈《曹瞒传》曰：遣候者数部前后参之，皆曰「定从西道，已在邯郸」。公大喜，会诸将曰：「孤已得冀州，诸君知之乎？」皆曰：「不知。」公曰：「诸君方见不久也。」〉夜遣兵犯围，公逆击破走之，遂围其营。未合，尚惧。故豫州刺史阴夔及陈琳乞降，公不许，为围益急。尚夜遁，保祁山，追击之。其将马延、张𫖮等临阵降，众大溃，尚走中山。尽获其辎重，得尚印绶节钺，使尚降人示其家，城中崩沮。八月，审配兄子荣夜开所守城东门内兵。配逆战，败，生禽配，斩之，邺定。公临祀绍墓，哭之流涕；慰劳绍妻，还其家人宝物，赐杂缯絮，廪食之。〈孙盛云：昔者先王之为诛赏也，将以惩恶劝善，永彰鉴戒。绍因世艰危，遂怀逆谋，上议神器，下干国纪。荐社污宅，古之制也。而乃尽哀于逆臣之冢，加恩于饕餮之室，为政之道，于斯踬矣。夫匿怨友人，前哲所耻，税骖旧馆，义无虚涕，苟道乖好绝，何哭之有！昔汉高失之于项氏，魏武遵谬于此举，岂非百虑之一失也。〉
建安九年春季正月，曹操渡过黄河，拦截淇水引入白沟以打通运粮通道。二月，袁尚再次攻打袁谭，留下苏由、审配守卫邺城。曹操进军到洹水，苏由投降。到达后，攻打邺城，修筑土山、挖掘地道。武安县长尹楷驻扎在毛城，打通了通往上党的粮道。夏季四月，曹操留下曹洪攻打邺城，亲自率军攻击尹楷，打败他后返回。袁尚的部将沮鹄守卫邯郸，〈沮音菹，黄河以北地区现在还有这个姓。沮鹄是沮授的儿子。〉曹操又攻占了邯郸。易阳县令韩范、涉县长梁岐献出县城投降，被赐予关内侯的爵位。五月，曹操毁掉土山、地道，挖掘围城壕沟，决开漳水灌城；城中饿死的人超过一半。秋季七月，袁尚回师救援邺城，将领们都认为“这是回师的军队，人人都会拼死作战，不如避开他们”。曹操说：“袁尚如果从大路来，应当避开；如果沿着西山来，那就成了俘虏。”袁尚果然沿着西山来，在滏水边扎营。〈《曹瞒传》记载：曹操派多路侦察兵前后侦察，都说“一定是从西边来，已经到了邯郸”。曹操非常高兴，召集将领们说：“我已经得到冀州了，各位知道吗？”都说：“不知道。”曹操说：“各位不久就会看到了。”〉夜里袁尚派兵突围，曹操迎击并打败了他们，于是包围了袁尚的军营。包围圈还没合拢，袁尚就害怕了。原豫州刺史阴夔和陈琳请求投降，曹操不答应，加紧包围。袁尚趁夜逃走，退守祁山，曹操追击。袁尚的部将马延、张𫖮等临阵投降，部众大溃败，袁尚逃往中山。曹操缴获了袁尚的全部辎重，得到了袁尚的印绶、符节和斧钺，让袁尚的降兵拿给城中家人看，城中人心崩溃沮丧。八月，审配的侄子审荣夜里打开所守的城东门接纳曹军。审配迎战，战败，被活捉后斩杀，邺城平定。曹操亲自到袁绍墓前祭祀，痛哭流涕；慰劳袁绍的妻子，归还他家的仆人财物，赐给各种丝织品和棉絮，并供给粮食。〈孙盛说：从前先王施行诛杀和赏赐，是为了惩恶劝善，永远作为鉴戒。袁绍趁着时局艰难危险，心怀叛逆阴谋，对上觊觎帝位，对下触犯国法。毁掉他的宗庙、污损他的宅第，是古代的制度。而曹操却在逆臣的墓前尽情哀悼，对贪婪之家施加恩惠，为政之道，在这里就失败了。把怨恨藏在心里却假装友好，是前代哲人所羞耻的；在旧友的馆舍解下骖马吊唁，道义上不应有虚假的眼泪，如果道不同、交情已绝，有什么可哭的呢！从前汉高祖在项羽身上犯了这样的错误，魏武帝又在这件事上重蹈覆辙，难道不是百密一疏吗？〉
初，绍与公共起兵，绍问公曰：「若事不辑，则方面何所可据？」公曰：「足下意以为何如？」绍曰：「吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎？」公曰：「吾任天下之智力，以道御之，无所不可。」〈《傅子》曰：太祖又云：「汤、武之王，岂同上哉？若以险固为资，则不能应机而变化也。」〉
当初，袁绍和曹操一同起兵，袁绍问曹操说：“如果事情不成功，那么什么地方可以据守？”曹操说：“您认为怎么样？”袁绍说：“我南面据守黄河，北面依靠燕、代地区，兼有戎狄的部众，向南争夺天下，大概可以成功吧？”曹操说：“我任用天下人的智慧和力量，用道义来驾驭他们，没有什么地方不可以。”〈《傅子》记载：太祖又说：“商汤、周武王的称王，难道和这些一样吗？如果依靠险要坚固的地势，就不能顺应时机而变化了。”〉
九月，令曰：「河北罹袁氏之难，其令无出今年租赋！」重豪彊兼并之法，百姓喜恱。〈《魏书》载公令曰：「有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安。袁氏之治也，使豪彊擅恣，亲戚兼并；下民贫弱，代出租赋，衒鬻家财，不足应命；审配宗族，至乃藏匿罪人，为逋逃主。欲望百姓亲附，甲兵彊盛，岂可得邪！其收田租亩四升，户出绢二匹、緜二斤而已，他不得擅兴发。郡国守相明检察之，无令彊民有所隐藏，而弱民兼赋也。」〉天子以公领冀州牧，公让还兖州。
九月，曹操下令说：“河北遭受了袁氏的祸难，特令今年不用缴纳租赋！”加重了对豪强兼并土地的惩罚，百姓非常高兴。〈《魏书》记载曹操的命令说：“治理国家和家族的人，不担心人少而担心分配不均，不担心贫穷而担心不安定。袁氏的统治，让豪强专横放肆，亲戚兼并土地；下层百姓贫弱，代替他们缴纳租赋，变卖家产，还不够应付命令；审配的宗族，甚至藏匿罪人，成为逃亡者的窝主。想要百姓亲附，军队强盛，怎么可能呢！现在征收田租每亩四升，每户出绢二匹、绵二斤而已，其他不得擅自征收。郡国守相要严加检查，不要让豪强有所隐藏，而让弱民承担双重赋税。”〉天子任命曹操兼任冀州牧，曹操辞让了兖州牧的职务。
公之围邺也，谭略取甘陵、安平、勃海、河间。尚败，还中山。谭攻之，尚奔故安，遂并其众。公遗谭书，责以负约，与之绝婚，女还，然后进军。谭惧，拔平原，走保南皮。十二月，公入平原，略定诸县。
曹操围攻邺城时，袁谭攻占了甘陵、安平、勃海、河间等地。袁尚战败后，回到中山。袁谭攻打袁尚，袁尚逃往故安，袁谭于是吞并了袁尚的部众。曹操写信给袁谭，责备他违背约定，与他断绝婚姻关系，把女儿送还，然后进军。袁谭害怕，放弃平原，逃到南皮据守。十二月，曹操进入平原，平定各县。
十年春正月，攻谭，破之，斩谭，诛其妻子，冀州平。〈《魏书》曰：公攻谭，旦及日中不决；公乃自执桴鼓，士卒咸奋，应时破陷。〉下令曰：「其与袁氏同恶者，与之更始。」令民不得复私雠，禁厚葬，皆一之于法。是月，袁熙大将焦触、张南等叛攻熙、尚，熙、尚奔三郡乌丸。触等举其县降，封为列侯。初讨谭时，民亡椎冰，〈臣松之以为讨谭时，川渠水冻，使民椎冰以通舩，民惮役而亡。〉令不得降。顷之，亡民有诣门首者，公谓曰：「听汝则违令，杀汝则诛首，归深自藏，无为吏所获。」民垂泣而去；后竟捕得。
建安十年春季正月，曹操攻打袁谭，打败了他，斩杀袁谭，诛杀他的妻子儿女，冀州平定。〈《魏书》记载：曹操攻打袁谭，从早晨到中午没有决出胜负；曹操于是亲自拿起鼓槌擂鼓，士兵们都奋勇作战，立刻攻破敌阵。〉曹操下令说：“那些与袁氏一起作恶的人，给他们改过自新的机会。”命令百姓不得再报私仇，禁止厚葬，一切都以法律为准绳。这个月，袁熙的大将焦触、张南等反叛攻打袁熙、袁尚，袁熙、袁尚逃往三郡乌丸。焦触等人献出县城投降，被封为列侯。当初讨伐袁谭时，有百姓逃亡躲避凿冰的劳役，〈裴松之认为讨伐袁谭时，河流渠道结冰，让百姓凿冰以通船，百姓害怕劳役而逃亡。〉命令他们不得投降。不久，逃亡的百姓有人到官府自首，曹操对他们说：“如果宽恕你们就违反了命令，如果杀了你们就诛杀了自首的人，你们回去好好躲藏起来，不要让官吏抓到。”百姓流着泪离开；后来还是被捕获了。
夏四月，黑山贼张燕率其众十余万降，封为列侯。故安赵犊、霍奴等杀幽州刺史、涿郡太守。三郡乌丸攻鲜于辅于犷平。〈《续汉书》郡国志曰：犷平，县名，属渔阳郡。〉秋八月，公征之，斩犊等，乃渡潞河救犷平，乌丸奔走出塞。
夏季四月，黑山贼寇张燕率领部众十多万人投降，被封为列侯。故安的赵犊、霍奴等人杀死幽州刺史、涿郡太守。三郡乌丸在犷平攻打鲜于辅。〈《续汉书·郡国志》说：犷平，县名，属渔阳郡。〉秋季八月，曹操征讨他们，斩杀赵犊等人，于是渡过潞河救援犷平，乌丸逃出塞外。
九月，令曰：「阿党比周，先圣所疾也。闻冀州俗，父子异部，更相毁誉。昔直不疑无兄，世人谓之盗嫂；第五伯鱼三娶孤女，谓之挝妇翁；王凤擅权，谷永比之申伯；王商忠议，张匡谓之左道：此皆以白为黑，欺天罔君者也。吾欲整齐风俗，四者不除，吾以为羞。」冬十月，公还邺。
九月，曹操下令说：“结党营私，是古代圣贤所憎恶的。听说冀州的习俗，父子分属不同派别，互相诋毁或赞誉。从前直不疑没有哥哥，世人却说他与嫂子私通；第五伯鱼三次娶孤女为妻，却有人说他殴打岳父；王凤专权，谷永却把他比作申伯；王商忠诚正直，张匡却说他搞歪门邪道：这些都是颠倒黑白、欺骗上天和君主的行为。我想整顿风俗，这四种现象不消除，我认为是耻辱。”冬季十月，曹操返回邺城。
初，袁绍以甥高干领并州牧，公之拔邺，干降，遂以为刺史。干闻公讨乌丸，乃以州叛，执上党太守，举兵守壶关口。遣乐进、李典击之，干还守壶关城。十一年春正月，公征干。干闻之，乃留其别将守城，走入匈奴，求救於单于，单于不受。公围壶关三月，拔之。干遂走荆州，上洛都尉王琰捕斩之。
当初，袁绍任命外甥高干兼任并州牧，曹操攻占邺城后，高干投降，于是被任命为并州刺史。高干听说曹操征讨乌丸，就凭借并州反叛，抓住上党太守，起兵据守壶关口。曹操派乐进、李典攻打他，高干退回据守壶关城。建安十一年春季正月，曹操征讨高干。高干听说后，就留下部将守城，自己逃入匈奴，向单于求救，单于不接受。曹操围攻壶关三个月，攻占了它。高干于是逃往荆州，被上洛都尉王琰捕获斩杀。
秋八月，公东征海贼管承，至淳于，遣乐进、李典击破之，承走入海岛。割东海之襄贲、郯、戚以益琅邪，省昌虑郡。〈《魏书》载十月乙亥令曰：「夫治世御众，建立辅弼，诫在面从，诗称『听用我谋，庶无大悔』，斯实君臣恳恳之求也。吾充重任，每惧失中，频年已来，不闻嘉谋，岂吾开延不勤之咎邪？自今已后，诸掾属治中、别驾，常以月旦各言其失，吾将览焉。」〉
秋季八月，曹操东征海贼管承，到达淳于，派乐进、李典击败了他，管承逃入海岛。曹操分割东海郡的襄贲、郯、戚三县来扩大琅邪郡，撤销昌虑郡。〈《魏书》记载十月乙亥日的命令说：“治理国家、统御民众，设立辅佐大臣，要警惕表面顺从，《诗经》说‘听从采用我的计谋，大概不会有大悔恨’，这实在是君臣恳切的要求。我身负重任，常常担心失去中正之道，连年以来，听不到好的计谋，难道是我招揽人才不够勤勉的过错吗？从今以后，各掾属、治中、别驾，要经常在每月初一各自陈述自己的过失，我将亲自审阅。”〉
三郡乌丸承天下乱，破幽州，略有汉民合十余万户。袁绍皆立其酋豪为单于，以家人子为己女，妻焉。辽西单于蹋顿尤彊，为绍所厚，故尚兄弟归之，数入塞为害。公将征之，凿渠，自呼沲入泒水，〈泒音孤。〉名平虏渠；又从泃河口〈泃音句。〉凿入潞河，名泉州渠，以通海。
三郡乌丸趁着天下大乱，攻破幽州，掳掠汉人共十多万户。袁绍都立他们的首领为单于，把本族旁支的女儿当作自己的女儿，嫁给他们。辽西单于蹋顿尤其强大，被袁绍厚待，所以袁尚兄弟投奔他，他多次入侵边塞为害。曹操准备征讨他们，开凿渠道，从呼沲河引入泒水，〈泒音孤。〉命名为平虏渠；又从泃河口〈泃音句。〉开凿引入潞河，命名为泉州渠，以通往大海。
十二年春二月，公自淳于还邺。丁酋，令曰：「吾起义兵诛暴乱，于今十九年，所征必克，岂吾功哉？乃贤士大夫之力也。天下虽未悉定，吾当要与贤士大夫共定之；而专飨其劳，吾何以安焉！其促定功行封。」于是大封功臣二十余人，皆为列侯，其余各以次受封，及复死事之孤，轻重各有差。〈《魏书》载公令曰：「昔赵奢、窦婴之为将也，受赐千金，一朝散之，故能济成大功，永世流声。吾读其文，未甞不慕其为人也。与诸将士大夫共从戎事，幸赖贤人不爱其谋，群士不遗其力，是以夷险平乱，而吾得窃大赏，户邑三万。追思窦婴散金之义，今分所受租与诸将掾属及故戍于陈、蔡者，庶以畴荅众劳，不擅大惠也。宜差死事之孤，以租谷及之。若年殷用足，租奉毕入，将大与众人悉共飨之。」〉
建安十二年春季二月，曹操从淳于返回邺城。丁酋日，曹操下令说：“我发动义兵诛除暴乱，到现在十九年了，每次征讨必定胜利，难道是我的功劳吗？是贤能的士大夫们的力量。天下虽然还没有完全平定，我应当和贤能的士大夫们共同平定它；而我独自享受这些功劳，我怎么能安心呢！要尽快评定功劳进行封赏。”于是大封功臣二十多人，都封为列侯，其余的人按次序受封，并免除战死者的子孙的赋税徭役，轻重各有差别。〈《魏书》记载曹操的命令说：“从前赵奢、窦婴担任将领时，接受赏赐的千金，一天之内就散发出去，所以能够成就大功，永世流传声名。我读他们的文章，未尝不仰慕他们的为人。我和各位将士大夫一起从军，幸赖贤能的人不吝惜他们的谋略，众多士人不遗余力，所以能够平定险阻、扫除祸乱，而我得以窃取大的赏赐，食邑三万户。追思窦婴散发赏金的义举，现在把我所收的租税分给各位将领、掾属以及过去在陈、蔡等地戍守的人，希望能以此酬答众人的劳苦，不独占大的恩惠。应当区别对待战死者的孤儿，用租谷接济他们。如果年成丰收、用度充足，租税全部收入后，我将和大家一起共享。”〉
将北征三郡乌丸，诸将皆曰：「袁尚，亡虏耳，夷狄贪而无亲，岂能为尚用？今深入征之，刘备必说刘表以袭许。万一为变，事不可悔。」惟郭嘉策表必不能任备，劝公行。夏五月，至无终。秋七月，大水，傍海道不通，田畴请为乡导，公从之。引军出卢龙塞，塞外道绝不通，乃壍山堙谷五百余里，经白檀，历平冈，涉鲜卑庭，东指柳城。未至二百里，虏乃知之。尚、熙与蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等，将数万骑逆军。八月，登白狼山，卒与虏遇，众甚盛。公车重在后，被甲者少，左右皆惧。公登高，望虏阵不整，乃纵兵击之，使张辽为先锋，虏众大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十余万口。辽东单于速仆丸及辽西、北平诸豪，弃其种人，与尚、熙奔辽东，众尚有数千骑。初，辽东太守公孙康恃远不服。及公破乌丸，或说公遂征之，尚兄弟可禽也。公曰：「吾方使康斩送尚、熙首，不烦兵矣。」九月，公引兵自柳城还，〈《曹瞒传》曰：时寒且旱，二百里无复水，军又乏食，杀马数千匹以为粮，凿地入三十余丈乃得水。既还，利问前谏者，众莫知其故，人人皆惧。公皆厚赏之，曰：「孤前行，乘危以徼幸，虽得之，天所佐也，顾不可以为常。诸君之谏，万安之计，是以相赏，后勿难言之。」〉康即斩尚、熙及速仆丸等，传其首。诸将或问：「公还而康斩送尚、熙，何也？」公曰：「彼素畏尚等，吾急之则并力，缓之则自相图，其势然也。」十一月至易水，代郡乌丸行单于普富卢、上郡乌丸行单于那楼将其名王来贺。
曹操将要向北征讨三郡的乌丸，将领们都说：“袁尚不过是个逃亡的俘虏罢了，夷狄贪婪而没有亲情，怎么会为袁尚所用？如今深入征讨他们，刘备一定会劝说刘表袭击许都。万一发生变故，就后悔莫及了。”只有郭嘉预料刘表一定不会重用刘备，劝曹操出发。夏季五月，到达无终。秋季七月，发大水，沿海的道路不通，田畴请求担任向导，曹操听从了他。率军出卢龙塞，塞外道路断绝不通，于是开山填谷五百多里，经过白檀，穿过平冈，涉过鲜卑的领地，向东直指柳城。距离柳城还有二百里时，敌人才得知消息。袁尚、袁熙与蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等人，率领数万骑兵迎击曹军。八月，登上白狼山，突然与敌人遭遇，敌军人数众多。曹操的辎重在后，披甲的士兵很少，左右都很害怕。曹操登高，望见敌军阵势不整，于是下令出击，派张辽为先锋，敌军大败，斩杀蹋顿及名王以下多人，胡人、汉人投降的有二十多万。辽东单于速仆丸及辽西、北平的豪强，抛弃他们的部众，与袁尚、袁熙逃往辽东，部众还有数千骑兵。起初，辽东太守公孙康依仗地处偏远不肯归顺。等到曹操击败乌丸，有人劝说曹操趁势征讨他，可以擒获袁尚兄弟。曹操说：“我正要让公孙康砍下袁尚、袁熙的头送来，不必劳烦军队了。”九月，曹操率军从柳城返回，〈《曹瞒传》记载：当时天寒又干旱，二百里内没有水，军队又缺乏粮食，杀了几千匹马作为军粮，挖地三十多丈才得到水。回来后，曹操询问之前劝谏的人，众人不知原因，都很害怕。曹操都重重赏赐了他们，说：“我这次出征，冒险侥幸，虽然成功了，是上天相助，但不能作为常例。各位的劝谏，是万全之策，因此赏赐你们，以后不要不敢进言。”〉公孙康随即斩杀袁尚、袁熙及速仆丸等人，将他们的首级送来。将领中有人问：“您回来而公孙康就斩杀了袁尚、袁熙，这是为什么？”曹操说：“他向来害怕袁尚等人，我如果逼得急，他们就会合力抵抗；我放松，他们就会自相残杀，这是必然的形势。”十一月到达易水，代郡乌丸代理单于普富卢、上郡乌丸代理单于那楼率领他们的名王前来祝贺。
十三年春正月，公还邺，作玄武池以肄舟师。〈肄，以四反。三苍曰：「肄，习也。」〉汉罢三公官，置丞相、御史大夫。夏六月，以公为丞相。〈《献帝起居注》曰：使太常徐璆即授印绶。御史大夫不领中丞，置长史一人。《先贤行状》曰：璆字孟平，广陵人。少履清爽，立朝正色。历任城、汝南、东海三郡，所在化行。被征当还，为袁术所劫。术僭号，欲授以上公之位，璆终不为屈。术死后，璆得术玺，致之汉朝，拜衞尉太常；公为丞相，以位让璆焉。〉
建安十三年春季正月，曹操回到邺城，开凿玄武池来训练水军。〈肄，音以四反。《三苍》说：“肄，就是练习。”〉汉朝废除三公官职，设置丞相、御史大夫。夏季六月，任命曹操为丞相。〈《献帝起居注》记载：派太常徐璆前去授予印绶。御史大夫不兼领中丞，设置长史一人。《先贤行状》记载：徐璆字孟平，广陵人。年轻时品行清正，在朝廷上态度严肃。历任任城、汝南、东海三郡太守，所到之处教化推行。被征召回朝时，被袁术劫持。袁术僭越称帝，想授予他上公的职位，徐璆始终不屈服。袁术死后，徐璆得到袁术的玉玺，献给汉朝，被任命为卫尉、太常；曹操担任丞相后，曾想把职位让给徐璆。〉
秋七月，公南征刘表。八月，表卒，其子琮代，屯襄阳，刘备屯樊。九月，公到新野，琮遂降，备走夏口。公进军江陵，下令荆州吏民，与之更始。乃论荆州服从之功，侯者十五人，以刘表大将文聘为江夏太守，使统本兵，引用荆州名士韩嵩、邓义等。〈衞恒《四体书势序》曰：上谷王次仲善隷书，始为楷法。至灵帝好书，世多能者。而师宜官为最，甚矜其能，每书，輙削焚其札。梁鹄乃益为版而饮之酒，候其醉而窃其札，鹄卒以攻书至选部尚书。于是公欲为洛阳令，鹄以为北部尉。鹄后依刘表。及荆州平，公募求鹄，鹄惧，自缚诣门，署军假司马，使在秘书，以勤书自効。公甞悬著帐中，及以钉壁玩之，谓胜宜官。鹄字孟皇，安定人。魏宫殿题署，皆鹄书也。皇甫谧《逸士传》曰：汝南王俊，字子文，少为范滂、许章所识，与南阳岑晊善。公之为布衣，特爱俊；俊亦称公有治世之具。及袁绍与弟术丧母，归葬汝南，俊与公会之，会者三万人。公于外密语俊曰：「天下将乱，为乱魁者必此二人也。欲济天下，为百姓请命，不先诛此二子，乱今作矣。」俊曰：「如卿之言，济天下者，舍卿复谁？」相对而笑。俊为人外静而内明，不应州郡三府之命。公车征，不到，避地居武陵，归俊者一百余家。帝之都许，复征为尚书，又不就。刘表见绍彊，阴与绍通，俊谓表曰：「曹公，天下之雄也，必能兴霸道，继桓、文之功者也。今乃释近而就远，如有一朝之急，遥望漠北之救，不亦难乎！」表不从。俊年六十四，以寿终于武陵，公闻而哀伤。及平荆州，自临江迎丧，改葬于江陵，表为先贤也。〉益州牧刘璋始受征役，遣兵给军。十二月，孙权为备攻合肥。公自江陵征备，至巴丘，遣张憙救合肥。权闻憙至，乃走。公至赤壁，与备战，不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还。备遂有荆州、江南诸郡。〈《山阳公载记》曰：公船舰为备所烧，引军从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。军既得出，公大喜，诸将问之，公曰：「刘备，吾俦也。但得计少晚；向使早放火，吾徒无类矣。」备寻亦放火而无所及。孙盛异同评曰：案吴志，刘备先破公军，然后权攻合肥，而此记云权先攻合肥，后有赤壁之事。二者不同，吴志为是。〉
秋季七月，曹操南征刘表。八月，刘表去世，他的儿子刘琮接替，驻扎在襄阳，刘备驻扎在樊城。九月，曹操到达新野，刘琮于是投降，刘备逃往夏口。曹操进军江陵，下令给荆州的官吏百姓，与他们重新开始。于是论功行赏荆州归顺的功劳，封侯的有十五人，任命刘表的大将文聘为江夏太守，让他统领原来的军队，并任用荆州名士韩嵩、邓义等人。〈卫恒《四体书势序》说：上谷人王次仲擅长隶书，开创了楷书规范。到汉灵帝喜好书法，世间有很多擅长书法的人。而师宜官最为出色，非常自负，每次书写后，总是削掉烧毁他的木简。梁鹄于是增加木简并请他喝酒，等他喝醉后偷走木简，梁鹄最终因书法精进做到选部尚书。当时曹操想当洛阳令，梁鹄让他担任北部尉。梁鹄后来依附刘表。等到荆州平定，曹操悬赏寻找梁鹄，梁鹄害怕，自己绑着上门，被任命为军假司马，在秘书省任职，以勤于书写效力。曹操曾把他的字挂在帐中，或钉在墙上欣赏，认为胜过师宜官。梁鹄字孟皇，安定人。魏国宫殿的题字，都是梁鹄所写。皇甫谧《逸士传》说：汝南人王俊，字子文，年轻时被范滂、许章赏识，与南阳人岑晊交好。曹操还是平民时，特别喜爱王俊；王俊也称赞曹操有治理天下的才能。等到袁绍与弟弟袁术为母亲服丧，回汝南安葬，王俊与曹操参加葬礼，与会者有三万人。曹操在外面私下对王俊说：“天下将要大乱，制造祸乱的魁首一定是这两个人。要拯救天下，为百姓请命，不先杀掉这两个人，祸乱就要发生了。”王俊说：“像您说的，拯救天下的人，除了您还有谁？”两人相对而笑。王俊为人外表沉静而内心明达，不接受州郡和三府的征召。朝廷公车征召，他也不去，避居武陵，归附他的有一百多家。皇帝定都许昌后，又征召他为尚书，他仍不就任。刘表见袁绍强大，暗中与袁绍勾结，王俊对刘表说：“曹公是天下英雄，一定能振兴霸道，继承齐桓公、晋文公的功业。如今您舍弃近处而投靠远处，如果遇到紧急情况，远望漠北的救援，不是很难吗！”刘表不听从。王俊六十四岁时，在武陵寿终正寝，曹操听说后很哀伤。等到平定荆州，曹操亲自到江边迎接灵柩，改葬在江陵，表彰他为先贤。〉益州牧刘璋开始接受征调，派兵供给曹操。十二月，孙权为救援刘备攻打合肥。曹操从江陵征讨刘备，到达巴丘，派张憙救援合肥。孙权听说张憙到来，于是退走。曹操到达赤壁，与刘备交战，不利。这时发生大瘟疫，官吏士兵死亡很多，于是率军返回。刘备于是占据了荆州、江南各郡。〈《山阳公载记》说：曹操的船舰被刘备烧毁，率军从华容道步行撤退，遇到泥泞，道路不通，天又刮大风，曹操让所有瘦弱的士兵背草填路，骑兵才得以通过。瘦弱的士兵被人马践踏，陷在泥中，死的人很多。军队出来后，曹操非常高兴，将领们问他，曹操说：“刘备是我的对手。只是他计策来得稍晚；如果早放火，我们这些人就全完了。”刘备不久也放火，但已来不及。孙盛《异同评》说：按《吴志》，刘备先击败曹军，然后孙权攻打合肥，而此记载说孙权先攻合肥，后有赤壁之战。两者不同，《吴志》是正确的。〉
十四年春三月，军至谯，作轻舟，治水军。秋七月，自涡入淮，出肥水，军合肥。辛未，令曰：「自顷已来，军数征行，或遇疫气，吏士死亡不归，家室怨旷，百姓流离，而仁者岂乐之哉？不得已也。其令死者家无基业不能自存者，县官勿绝廪，长吏存恤抚循，以称吾意。」置扬州郡县长吏，开芍陂屯田。十二月，军还谯。
建安十四年春季三月，军队到达谯县，建造轻便战船，训练水军。秋季七月，从涡水进入淮河，经过肥水，驻扎在合肥。辛未日，曹操下令说：“近来，军队多次出征，有时遇到瘟疫，官吏士兵死亡不能回家，夫妻分离，百姓流离失所，仁德之人难道会喜欢这样吗？是不得已啊。命令那些死者家中没有产业不能自立的，官府不要停止供给粮食，地方官要慰问抚恤，以符合我的心意。”设置扬州各郡县的地方官，开凿芍陂进行屯田。十二月，军队返回谯县。
十五年春，下令曰：「自古受命及中兴之君，曷甞不得贤人君子与之共治天下者乎！及其得贤也，曾不出闾巷，岂幸相遇哉？上之人不求之耳。今天下尚未定，此特求贤之急时也。『孟公绰为赵、魏老则优，不可以为滕、薛大夫』。若必廉士而后可用，则齐桓其何以霸世！今天下得无有被褐怀玉而钓于渭濵者乎？又得无盗嫂受金而未遇无知者乎？二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。」冬，作铜爵台。〈《魏武故事》载公十二月己亥令曰：「孤始举孝廉，年少，自以本非岩穴知名之士，恐为海内人之所见凡愚，欲为一郡守，好作政教，以建立名誉，使世士明知之；故在济南，始除残去秽，平心选举，违迕诸常侍。以为彊豪所忿，恐致家祸，故以病还。去官之后，年纪尚少，顾视同岁中，年有五十，未名为老，内自图之，从此却去二十年，待天下清，乃与同岁中始举者等耳。故以四时归乡里，于谯东五十里筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝賔客往来之望，然不能得如意。后征为都尉，迁典军校尉，意遂更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言『汉故征西将军曹侯之墓』，此其志也。而遭值董卓之难，兴举义兵。是时合兵能多得耳，然常自损，不欲多之；所以然者，多兵意盛，与彊敌争，傥更为祸始。故汴水之战数千，后还到扬州更募，亦复不过三千人，此其本志有限也。后领兖州，破降黄巾三十万众。又袁术僭号于九江，下皆称臣，名门曰建号门，衣被皆为天子之制，两妇预争为皇后。志计已定，人有劝术使遂即帝位，露布天下，荅言『曹公尚在，未可也』。后孤讨禽其四将，获其人众，遂使术穷亡解沮，发病而死。及至袁绍据河北，兵势彊盛，孤自度势，实不敌之，但计投死为国，以义灭身，足垂于后。幸而破绍，枭其二子。又刘表自以为宗室，包藏姧心，乍前乍却，以观世事，据有当州，孤复定之，遂平天下。身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。今孤言此，若为自大，欲人言尽，故无讳耳。设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。或者人见孤彊盛，又性不信天命之事，恐私心相评，言有不逊之志，妄相忖度，每用耿耿。齐桓、晋文所以垂称至今日者，以其兵势广大，犹能奉事周室也。论语云『三分天下有其二，以服事殷，周之德可谓至德矣』，夫能以大事小也。昔乐毅走赵，赵王欲与之图燕，乐毅伏而垂泣，对曰：『臣事昭王，犹事大王；臣若获戾，放在他国，没世然后已，不忍谋赵之徒隷，况燕后嗣乎！』胡亥之杀蒙恬也，恬曰：『自吾先人及至子孙，积信于秦三世矣；今臣将兵三十余万，其势足以背叛，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教以忘先王也。』孤每读此二人书，未曾不怆然流涕也。孤祖父以至孤身，皆当亲重之任，可谓见信者矣，以及子
建安十五年春季，曹操下令说：“自古以来受命开国和中兴的君主，何尝不是得到贤人君子与他共同治理天下呢！等到他们得到贤才时，往往不出里巷，难道是侥幸相遇吗？是上面的人不去寻求罢了。如今天下尚未安定，这正是求贤的紧急时刻。‘孟公绰做赵、魏的家臣是优等的，但不能做滕、薛的大夫’。如果一定要廉洁之士才能任用，那么齐桓公凭什么称霸天下！如今天下难道没有身穿粗布衣而怀揣宝玉、在渭水边垂钓的人吗？又难道没有像陈平那样被指盗嫂受金、却未遇到知音的人吗？各位要帮助我明察举荐那些出身卑微的人，唯才是举，我得到他们就会任用。”冬季，建造铜爵台。〈《魏武故事》记载曹操十二月己亥日的令文说：“我最初被举荐为孝廉时，年纪很轻，自认为本不是隐居山野的知名之士，恐怕被天下人看作平庸愚笨，想当一郡太守，好好推行政教，来建立名誉，让世人明白了解我；所以在济南时，开始铲除残暴污秽，公正选拔人才，触犯了那些常侍。因此被豪强所怨恨，恐怕招致家祸，所以称病辞官。辞官之后，年纪还轻，看看同岁的人中，有五十岁的，还不算老，内心考虑，从此再退隐二十年，等天下清平，才和同岁中最初被举荐的人相等。所以四季回乡里，在谯县东面五十里处建了一所书房，打算秋夏读书，冬春射猎，找一块低洼之地，想用泥水自我隐蔽，断绝宾客往来的念头，但未能如愿。后来被征召为都尉，升任典军校尉，于是又想为国家讨贼立功，希望封侯做征西将军，然后题写墓道说‘汉故征西将军曹侯之墓’，这就是我的志向。而遭遇董卓之乱，兴起义兵。当时聚集兵马可以多得，但我常常自我克制，不想多招；之所以这样，是因为兵多就会意气骄盛，与强敌争斗，恐怕反而成为祸端。所以汴水之战只有几千人，后来回到扬州再招募，也不过三千人，这是我本来的志向有限。后来统领兖州，击败降服黄巾军三十万人。又袁术在九江僭越称帝，部下都称臣，把城门称为建号门，衣被都按天子的规格，两个妃子预先争当皇后。他的计划已定，有人劝袁术立即登上帝位，向天下宣告，他回答说‘曹公还在，不行’。后来我讨伐擒获他的四员大将，俘获他的部众，于是使袁术穷途末路、分崩离析，发病而死。等到袁绍占据河北，兵势强盛，我估量形势，实在敌不过他，但想到为国效死，以义灭身，足以流传后世。侥幸击败袁绍，斩杀了他的两个儿子。还有刘表自认为是宗室，包藏奸心，忽进忽退，观望世事，占据荆州，我又平定了他，于是平定了天下。身为宰相，人臣的尊贵已到极点，已经超过我的期望了。如今我说这些，好像自大，但为了让人们把话说完，所以无所隐讳。假使国家没有我，不知道会有多少人称帝、多少人称王。或许有人见我强盛，又生性不信天命之事，恐怕私下议论，说我有不臣之心，胡乱猜测，我常常为此不安。齐桓公、晋文公之所以流传美名到今天，是因为他们兵势强大，仍能尊奉周王室。《论语》说‘三分天下有其二，仍能服事殷朝，周朝的德行可说是至德了’，这是能以大事小。从前乐毅逃到赵国，赵王想与他图谋燕国，乐毅伏地流泪，回答说：‘我侍奉燕昭王，如同侍奉大王；我如果获罪，被流放到别国，终身至死，也不忍心图谋赵国的奴隶，何况燕国的后代呢！’胡亥杀蒙恬时，蒙恬说：‘从我的先人到子孙，在秦朝积累信用已经三代了；如今我率领三十多万军队，势力足以背叛，但我自知必死而坚守节义，是不敢辱没先人的教诲而忘记先王。’我每次读这两个人的书，没有不悲伤流泪的。我的祖父、父亲到我本人，都担任亲近重要的职务，可以说是被信任的了，以及我的儿子
十四年春三月，军至谯，作轻舟，治水军。秋七月，自涡入淮，出肥水，军合肥。辛未，令曰：「自顷已来，军数征行，或遇疫气，吏士死亡不归，家室怨旷，百姓流离，而仁者岂乐之哉？不得已也。其令死者家无基业不能自存者，县官勿绝廪，长吏存恤抚循，以称吾意。」置扬州郡县长吏，开芍陂屯田。十二月，军还谯。
建安十四年春季三月，军队到达谯县，建造轻便战船，训练水军。秋季七月，从涡水进入淮河，经过肥水，驻扎在合肥。辛未日，曹操下令说：“近来，军队多次出征，有时遇到瘟疫，官吏士兵死亡不能回家，夫妻分离，百姓流离失所，仁德之人难道会喜欢这样吗？是不得已啊。命令那些死者家中没有产业不能自立的，官府不要停止供给粮食，地方官要慰问抚恤，以符合我的心意。”设置扬州各郡县的地方官，开凿芍陂进行屯田。十二月，军队返回谯县。
桓兄弟，过于三世矣。孤非徒对诸君说此，也常以语妻妾，皆令深知此意。孤谓之言：『顾我万年之后，汝曹皆当出嫁，欲令传道我心，使他人皆知之。』孤此言皆肝鬲之要也。所以勤勤恳恳叙心腹者，见周公有金縢之书以自明，恐人不信之故。然欲孤便尔委捐所典兵众以还执事，归就武平侯国，实不可也。何者？诚恐己离兵为人所祸也。既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸，此所不得为也。前朝恩封三子为侯，固辞不受，今更欲受之，非欲复以为荣，欲以为外援，为万安计。孤闻介推之避晋封。申胥之逃楚赏，未甞不舍书而叹，有以自省也。奉国威灵，仗钺征伐，推弱以克彊，处小而禽大，意之所图，动无违事，心之所虑，何向不济，遂荡平天下，不辱主命，可谓天助汉室，非人力也。然封兼四县，食户三万，何德堪之！江湖未静，不可让位；至於邑土，可得而辞。今上还阳夏、柘、苦三县户二万，但食武平万户，且以分损谤议，少减孤之责也。」〉
至于桓氏兄弟，已经超过三代了。我不只是对你们说这些，也常对妻妾说，让她们都深知我的心意。我对她们说：“等我死后，你们都要改嫁，希望你们能传达我的心志，让其他人也都知道。”我这番话都是发自肺腑的要义。我之所以勤勤恳恳地倾诉心腹之言，是因为看到周公用金縢之书来自我表白，担心别人不相信的缘故。然而，要我就这样放弃所统领的军队，交还给朝廷，回到武平侯国去，实在是不行的。为什么呢？我确实担心离开军队后会被人加害。既是为子孙打算，又考虑到自己失败后国家会倾覆危险，因此不能贪慕虚名而遭受实祸，这是不能做的事。以前朝廷恩封我的三个儿子为侯，我坚决推辞不接受，现在反而想接受，并不是想再以此为荣耀，而是想以此作为外援，为万全之策打算。我听说介子推逃避晋国的封赏，申包胥逃避楚国的赏赐，未尝不放下书卷而叹息，以此自我反省。我仰仗国家的威灵，执掌斧钺征伐，以弱胜强，以小擒大，心中所谋划的，行动没有不成功的，心中所考虑的，无论指向哪里无不顺利，于是荡平天下，不辱没君主的使命，这可以说是上天帮助汉室，并非人力所能为。然而封地兼有四县，食邑三万户，我有什么德行能承受这些！天下尚未安定，我不能让位；至于封地食邑，是可以推辞的。现在上交阳夏、柘、苦三县的二万户，只食武平的一万户，姑且以此来减少诽谤议论，稍微减轻我的责任。”
十六年春正月，〈《魏书》曰：庚辰，天子报：减户五千，分所让三县万五千封三子，植为平原侯，据为范阳侯，豹为饶阳侯，食邑各五千户。〉天子命公世子丕为五官中郎将，置官属，为丞相副。太原商曜等以大陵叛，遣夏侯渊、徐晃围破之。张鲁据汉中，三月，遣钟繇讨之。公使渊等出河东与繇会。
建安十六年春季正月（《魏书》记载：庚辰日，天子答复：减少五千户，分让出的三县一万五千户封给三个儿子，曹植为平原侯，曹据为范阳侯，曹豹为饶阳侯，食邑各五千户）。天子任命曹操的世子曹丕为五官中郎将，设置官属，作为丞相的副手。太原的商曜等人据守大陵反叛，曹操派遣夏侯渊、徐晃围攻并击败了他们。张鲁占据汉中，三月，曹操派钟繇讨伐他。曹操派夏侯渊等人从河东出兵与钟繇会合。
是时关中诸将疑繇欲自袭，马超遂与韩遂、杨秋、李堪、成宜等叛。遣曹仁讨之。超等屯潼关，公𠡠诸将：「关西兵精悍，坚壁勿与战。」秋七月，公西征，〈《魏书》曰：议者多言「关西兵彊，习长矛，非精选前锋，则不可以当也」。公谓诸将曰：「战在我，非在贼也。贼虽习长矛，将使不得以刺，诸君但观之耳。」〉与超等夹关而军。公急持之，而潜遣徐晃、朱灵等夜渡蒲阪津，据河西为营。公自潼关北渡，未济，超赴船急战。校尉丁斐因放牛马以饵贼，贼乱取牛马，公乃得渡，〈《曹瞒传》曰：公将过河，前队适渡，超等奄至，公犹坐胡床不起。张郃等见事急，共引公入船。河水急，北渡，流四五里，超等骑追射之，矢下如雨。诸将见军败，不知公所在，皆惶惧，至见，乃悲喜，或流涕。公大笑曰：「今日几为小贼所困乎！」〉循河为甬道而南。贼退，拒渭口，公乃多设疑兵，潜以舟载兵入渭，为浮桥，夜，分兵结营于渭南。贼夜攻营，伏兵击破之。超等屯渭南，遣信求割河以西请和，公不许。九月，进军渡渭。〈《曹瞒传》曰：时公军每渡渭，辄为超骑所冲突，营不得立，地又多沙，不可筑垒。娄子伯说公曰：「今天寒，可起沙为城，以水灌之，可一夜而成。」公从之，乃多作缣囊以运水，夜渡兵作城，比明，城立，由是公军尽得渡渭。或疑于时九月，水未应冻。臣松之案《魏书》：公军八月至潼关，闰月北渡河，则其年闰八月也，至此容可大寒邪！〉超等数挑战，又不许；固请割地，求送任子，公用贾诩计，伪许之。韩遂请与公相见，公与遂父同岁孝廉，又与遂同时侪辈，于是交马语移时，不及军事，但说京都旧故，拊手欢笑。既罢，超等问遂：「公何言？」遂曰：「无所言也。」超等疑之。〈《魏书》曰：公后日复与遂等会语，诸将曰：「公与虏交语，不宜轻脱，可为木行马以为防遏。」公然之。贼将见公，悉于马上拜，秦、胡观者，前后重沓，公笑谓贼曰：「尔欲观曹公邪？亦犹人也，非有四目两口，但多智耳！」胡前后大观。又列铁骑五千为十重阵，精光耀日，贼益震惧。〉
这时关中的各位将领怀疑钟繇要袭击自己，马超于是与韩遂、杨秋、李堪、成宜等人反叛。曹操派曹仁讨伐他们。马超等人驻守潼关，曹操命令诸将：“关西兵精锐强悍，坚守壁垒不要与他们交战。”秋季七月，曹操西征（《魏书》记载：议论的人大多说“关西兵强，擅长长矛，不精选前锋，就无法抵挡”。曹操对诸将说：“战争的决定权在我，不在敌人。敌人虽然擅长长矛，我将让他们无法刺出，你们只管看着好了”），与马超等人在潼关对峙驻军。曹操紧逼他们，同时暗中派徐晃、朱灵等人趁夜渡过蒲阪津，占据河西扎营。曹操从潼关北渡，还没渡完，马超赶来船边急战。校尉丁斐于是放出牛马来引诱敌人，敌人混乱地抢夺牛马，曹操才得以渡过（《曹瞒传》记载：曹操将要过河，前队刚渡过，马超等人突然杀到，曹操还坐在胡床上不起身。张郃等人见情况紧急，一起拉曹操上船。河水湍急，向北漂流了四五里，马超等骑兵追着射箭，箭如雨下。诸将见军队战败，不知曹操在哪里，都惶恐不安，直到见到他，才悲喜交加，有人流泪。曹操大笑着说：“今天差点被小贼困住了！”）。沿着河边修筑甬道向南行进。敌人退却，据守渭河口，曹操于是多设疑兵，暗中用船载兵进入渭水，架设浮桥，夜里分兵在渭水南岸扎营。敌人夜间进攻营地，伏兵出击击败了他们。马超等人驻守渭南，派使者请求割让黄河以西的土地求和，曹操不答应。九月，进军渡过渭水（《曹瞒传》记载：当时曹操的军队每次渡渭水，总被马超的骑兵冲击，营垒无法建立，地上又多沙，不能筑墙。娄子伯对曹操说：“现在天寒，可以堆沙成城，用水浇灌，一夜就能建成。”曹操听从了，于是做了很多缣囊运水，夜里渡兵筑城，到天亮时，城已建成，因此曹操的军队全部得以渡过渭水。有人怀疑当时是九月，水不应结冰。臣裴松之按《魏书》：曹操军队八月到潼关，闰月北渡黄河，那么那年是闰八月，到这时或许可能大寒了！）。马超等人多次挑战，曹操又不答应；他们坚决请求割地，并送人质，曹操采用贾诩的计策，假装答应。韩遂请求与曹操相见，曹操与韩遂的父亲同年举孝廉，又与韩遂是同辈，于是并马交谈了一段时间，不涉及军事，只谈京都的旧事，拍手欢笑。结束后，马超等人问韩遂：“曹操说了什么？”韩遂说：“没说什么。”马超等人怀疑他（《魏书》记载：曹操后来又与韩遂等人会面交谈，诸将说：“您与敌人交谈，不应轻率，可设置木行马来防范。”曹操同意了。敌将见到曹操，都在马上行礼，秦地、胡地的围观者前后重叠，曹操笑着对敌人说：“你们想看曹公吗？他也是普通人，不是有四只眼睛两张嘴，只是多智谋罢了！”胡人前后围观。又排列五千铁骑组成十重阵，精光闪耀，敌人更加震惊恐惧）。
他日，公又与遂书，多所点窜，如遂改定者；超等愈疑遂。公乃与克日会战，先以轻兵挑之，战良久，乃纵虎骑夹击，大破之，斩成宜、李堪等。遂、超等走凉州，杨秋奔安定，关中平。诸将或问公曰：「初，贼守潼关，渭北道缺，不从河东击冯翊而反守潼关，引日而后北渡，何也？」公曰：「贼守潼关，若吾入河东，贼必引守诸津，则西河未可渡，吾故盛兵向潼关；贼悉众南守，西河之备虚，故二将得擅取西河；然后引军北渡，贼不能与吾争西河者，以有二将之军也。连车树栅，为甬道而南，〈臣松之案：汉高祖二年，与楚战荥阳京、索之间，筑甬道属河以取敖仓粟。应劭曰：「恐敌钞辎重，故筑垣墙如街巷也。」今魏武不筑垣墙，但连车树栅以扞两面。〉既为不可胜，且以示弱。渡渭为坚垒，虏至不出，所以骄之也；故贼不为营垒而求割地。吾顺言许之，所以从其意，使自安而不为备，因畜士卒之力，一旦击之，所谓疾雷不及掩耳，兵之变化，固非一道也。」始，贼每一部到，公辄有喜色。贼破之后，诸将问其故。公荅曰：「关中长远，若贼各依险阻，征之，不一二年不可定也。今皆来集，其众虽多，莫相归服，军无适主，一举可灭，为功差易，吾是以喜。」
另一天，曹操又给韩遂写信，多处涂改，像是韩遂改定的样子；马超等人更加怀疑韩遂。曹操于是约定日期会战，先用轻兵挑战，交战很久，才派出精锐骑兵夹击，大败敌军，斩杀成宜、李堪等人。韩遂、马超等人逃往凉州，杨秋逃奔安定，关中平定。诸将有人问曹操说：“起初，敌人据守潼关，渭北道路空缺，不从河东进攻冯翊反而据守潼关，拖延时间后才北渡，这是为什么？”曹操说：“敌人据守潼关，如果我进入河东，敌人必定会分兵据守各个渡口，那么西河就无法渡过，所以我故意大张旗鼓地向潼关进军；敌人全力南守，西河的防备空虚，所以两位将领得以轻易夺取西河；然后我领军北渡，敌人不能与我争夺西河，是因为有两位将领的军队。连接战车树立栅栏，修筑甬道向南行进（臣裴松之按：汉高祖二年，与楚军在荥阳京、索之间作战，修筑甬道连接黄河以运取敖仓的粮食。应劭说：“担心敌人劫掠辎重，所以修筑像街巷一样的垣墙。”现在魏武不筑垣墙，只是连接战车树立栅栏来防护两面）。这样既做到不可战胜，又显示示弱。渡过渭水后修筑坚固营垒，敌人来了也不出战，以此骄纵他们；所以敌人不建营垒而要求割地。我顺着他们的话答应，以此顺从他们的心意，让他们自安而不加防备，然后积蓄士卒的力量，一旦出击，这就是所谓迅雷不及掩耳，用兵的变化，本来就不是一种方法。”起初，敌人每有一部到来，曹操就面露喜色。敌人被击败后，诸将问他原因。曹操回答说：“关中地域辽阔，如果敌人各自据守险要，征讨他们，没有一两年不能平定。现在他们都聚集在一起，人数虽多，但互不统属，军队没有统一的主帅，一举就能消灭，成功相对容易，所以我高兴。”
冬季十月，军队从长安北征杨秋，包围了安定。杨秋投降，恢复了他的爵位，让他留下安抚当地百姓（《魏略》记载：杨秋，在黄初年间升任讨寇将军，位特进，封临泾侯，寿终正寝）。十二月，从安定返回，留下夏侯渊驻守长安。
十七年春正月，公还邺。天子命公赞拜不名，入朝不趋，劔履上殿，如萧何故事。马超余众梁兴等屯蓝田，使夏侯渊击平之。割河内之荡阴、朝歌、林虑，东郡之衞国、顿丘、东武阳、发干，巨鹿之廮陶、曲周、南和，广平之任城，赵之襄国、邯郸、易阳以益魏郡。
建安十七年春季正月，曹操返回邺城。天子命令曹操朝拜时赞礼官不直呼其名，入朝时不必小步快走，可以佩剑穿鞋上殿，如同萧何的旧例。马超的余部梁兴等人驻守蓝田，曹操派夏侯渊进攻并平定了他们。划出河内郡的荡阴、朝歌、林虑，东郡的卫国、顿丘、东武阳、发干，巨鹿郡的廮陶、曲周、南和，广平郡的任城，赵国的襄国、邯郸、易阳来扩充魏郡。
冬十月，公征孙权。
冬季十月，曹操征讨孙权。
十八年春正月，进军濡须口，攻破权江西营，获权都督公孙阳，乃引军还。诏书并十四州，复为九州。夏四月，至邺。
建安十八年春季正月，进军濡须口，攻破孙权的江西营寨，俘获孙权的都督公孙阳，于是领军返回。诏书合并十四个州，恢复为九个州。夏季四月，到达邺城。
五月丙申，天子使御史大夫郗虑持节策命公为魏公〈《续汉书》曰：虑字鸿豫，山阳高平人。少受业于郑玄，建安初为侍中。虞溥《江表传》曰：献帝甞特见虑及少府孔融，问融曰：「鸿豫何所优长？」融曰：「可与适道，未可与权。」虑举笏曰：「融昔宰北海，政散民流，其权安在也！」遂与融互相长短，以至不睦。公以书和解之。虑从光禄勋迁为大夫。〉曰：
五月丙申日，天子派御史大夫郗虑持节策命曹操为魏公（《续汉书》记载：郗虑字鸿豫，山阳高平人。年轻时师从郑玄，建安初年任侍中。虞溥《江表传》记载：献帝曾单独召见郗虑和少府孔融，问孔融说：“鸿豫有什么长处？”孔融说：“可以与他一起遵循正道，但不能与他一起权衡变通。”郗虑举起笏板说：“孔融过去治理北海，政事散乱百姓流离，他的权变在哪里呢！”于是与孔融互相指责短处，以至于不和。曹操写信调解他们。郗虑从光禄勋升任大夫）。诏书说：
朕以不德，少遭愍凶，越在西土，迁于唐、衞。当此之时，若缀旒然，〈《公羊传》曰：「君若赘旒然。赘犹缀也。」何休云：「旒，旗旒也。以旒譬者，言为下所执持东西也。」〉宗庙乏祀，社稷无位；群凶觊觎，分裂诸夏，率土之民，朕无获焉，即我高祖之命将坠于地。朕用夙兴假寐，震悼于厥心，曰「惟祖惟父，股肱先正，〈文侯之命曰：「亦惟先正。」郑玄云：「先正，先臣。谓公卿大夫也。」〉其孰能恤朕躬」？乃诱天衷，诞育丞相，保乂我皇家，弘济于艰难，朕实赖之。今将授君典礼，其敬听朕命。
我以无德之身，年少时遭遇忧患，流离在西土，又迁到唐、卫之地。在这个时候，我就像悬挂的旌旗一样（《公羊传》说：“君主像赘旒一样。赘就是缀的意思。”何休说：“旒，是旗帜的飘带。用旒来比喻，是说被下面的人所执持左右”），宗庙无人祭祀，社稷没有位置；群凶觊觎，分裂华夏，普天之下的百姓，我无法获得，我高祖的基业将要坠地。我因此早起晚睡，心中震动哀悼，说：“只有祖先和父辈，以及辅佐的贤臣（文侯之命说：“也是先正。”郑玄说：“先正，是先臣。指公卿大夫”），谁能体恤我呢？”于是感动上天的心意，诞生了丞相，保护安定我皇家，大力拯救于艰难之中，我实在依赖他。现在将要授予你典章礼制，请恭敬地听从我的命令。
昔者董卓初兴国难，群后释位以谋王室，〈《左氏传》曰：「诸侯释位以间王政。」服虔曰：「言诸侯释其私政而佐王室。」〉君则摄进，首启戎行，此君之忠于本朝也。后及黄巾反易天常，侵我三州，延及平民，君又翦之，以宁东夏，此又君之功也。韩暹、杨奉专用威命，君则致讨，克黜其难，遂迁许都，造我京畿，设官兆祀，不失旧物，天地鬼神于是获乂，此又君之功也。袁术僭逆，肆于淮南，慑惮君灵，用丕显谋，蕲阳之役，桥蕤授首，棱威南迈，术以陨溃，此又君之功也。回戈东征，吕布就戮，乘辕将返，张杨殂毙，眭固伏罪，张绣稽服，此又君之功也。袁绍逆乱天常，谋危社稷，凭恃其众，称兵内侮，当此之时，王师寡弱，天下寒心，莫有固志，君执大节，精贯白日，奋其武怒，运其神策，致届官渡，大歼丑类，〈诗曰：「致天之届，于牧之野。」郑玄云：「届，极也。」鸿范曰：「鲧则殛死。」〉俾我国家拯于危坠，此又君之功也。济师洪河，拓定四州，袁谭、高干，咸枭其首，海盗奔迸，黑山顺轨，此又君之功也。乌丸三种，崇乱二世，袁尚因之，逼据塞北，束马县车，一征而灭，此又君之功也。刘表背诞，不供贡职，王师首路，威风先逝，百城八郡，交臂屈膝，此又君之功也。马超、成宜，同恶相济，濵据河、潼，求逞所欲，殄之渭南，献馘万计，遂定边境，抚和戎狄，此又君之功也。鲜卑、丁零，重译而至，
当初董卓首先制造国难，各地诸侯放弃自己的职位来谋划王室事务（《左传》说：“诸侯放弃职位来干预王政。”服虔说：“是说诸侯放弃自己的政务来辅佐王室。”），您就挺身而出，首先发起军事行动，这是您对本朝的忠诚。后来黄巾军违反天道，侵犯我三州，祸及平民，您又消灭了他们，使东方安定，这又是您的功劳。韩暹、杨奉专权跋扈，您就征讨他们，成功铲除了祸患，于是迁都许昌，建造京城，设立官署、祭祀天地，没有丢失旧有的制度，天地鬼神因此得到安宁，这又是您的功劳。袁术僭越叛逆，在淮南肆意妄为，因畏惧您的威灵，采用显赫的谋略，在蕲阳一战中，桥蕤被斩首，您的威势向南推进，袁术因此溃败灭亡，这又是您的功劳。回师东征，吕布被处死，车驾将要返回时，张杨被杀，眭固伏法，张绣投降，这又是您的功劳。袁绍违背天理，图谋危害国家，依仗人多势众，举兵内侵，当时朝廷军队弱小，天下人心寒，没有坚定意志，您秉持大节，精诚贯日，奋起威武，运用神机妙算，进军官渡，大举歼灭敌人（《诗经》说：“执行上天的惩罚，在牧野。”郑玄说：“届，是极的意思。”《洪范》说：“鲧就被流放处死。”），使我国家从危亡中拯救出来，这又是您的功劳。渡过黄河，平定四州，袁谭、高干都被斩首，海盗逃散，黑山军归顺，这又是您的功劳。乌丸三个部落，作乱两代，袁尚利用他们，占据塞北，您束马悬车，一次征讨就消灭了他们，这又是您的功劳。刘表背叛，不纳贡赋，朝廷军队出发，威名先至，百城八郡，都拱手投降，这又是您的功劳。马超、成宜，狼狈为奸，占据黄河、潼关，企图得逞，在渭南被消灭，斩首数以万计，于是平定边境，安抚戎狄，这又是您的功劳。鲜卑、丁零，通过翻译前来朝贡，
箄于、白屋，请吏率职，此又君之功也。君有定天下之功，重之以明德，班叙海内，宣美风俗，旁施勤教，恤慎刑狱，吏无苛政，民无怀慝；敦崇帝族，表继绝世，旧德前功，罔不咸秩；虽伊尹格于皇天，周公光于四海，方之蔑如也。
箄于、白屋，请求设置官吏并履行职责，这又是您的功劳。您有平定天下的功劳，再加上高尚的品德，治理海内，宣扬美好风俗，广泛施行教化，慎重处理刑狱，官吏没有苛政，百姓没有邪恶之心；尊崇帝族，表彰延续断绝的世系，对旧德前功，无不加以整理；即使是伊尹感动上天，周公光照四海，与您相比也显得不足。
朕闻先王并建明德，胙之以土，分之以民，崇其宠章，备其礼物，所以藩衞王室，左右厥世也。其在周成，管、蔡不静，惩难念功，乃使邵康公赐齐太公履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣，五侯九伯，实得征之，世祚太师，以表东海；爰及襄王，亦有楚人不供王职，又命晋文登为侯伯，锡以二辂、虎贲、𫓧钺、秬鬯、弓矢，大启南阳，世作盟主。故周室之不坏，繄二国是赖。今君称丕显德，明保朕躬，奉荅天命，导扬弘烈，缓爰九域，莫不率俾，〈盘庚曰：「绥爰有众。」郑玄曰：「爰，于也，安隐于其众也。」君奭曰：「海隅出日，罔不率俾。」率，循也。俾，使也。四海之隅，日出所照，无不循度而可使也。〉功高于伊、周，而赏卑于齐、晋，朕甚恧焉。朕以眇眇之身，托于兆民之上，永思厥艰，若涉渊冰，非君攸济，朕无任焉。今以冀州之河东、河内、魏郡、赵国、中山、常山、巨鹿、安平、甘陵、平原凡十郡，封君为魏公。锡君玄土，苴以白茅；爰契尔龟，用建冢社。昔在周室，毕公、毛公入为卿佐，周、邵师保出为二伯，外内之任，君实宜之，其以丞相领冀州牧如故。又加君九锡，其敬听朕命。
我听说先王同时分封有德行的人，赐给他们土地，分给他们百姓，提高他们的礼仪等级，完备他们的赏赐物品，用来藩卫王室，辅佐当世。在周成王时，管叔、蔡叔作乱，鉴于祸难、念及功劳，于是派邵康公赐给齐太公履，东到大海，西到黄河，南到穆陵，北到无棣，五侯九伯，都可以征讨，世代担任太师，以显耀东海；到了周襄王时，又有楚人不供王职，于是又命晋文公为侯伯，赐给他两辆大车、虎贲勇士、斧钺、黑黍香酒、弓箭，大大开拓南阳，世代担任盟主。所以周王室不衰败，全靠这两个国家。现在您有显赫的德行，明确地保护我自身，顺应天命，发扬光大伟业，安定天下，没有不遵从的（《盘庚》说：“安定众人。”郑玄说：“爰，是于的意思，安抚其民众。”《君奭》说：“海边日出之处，没有不遵从的。”率，是遵循。俾，是使。四海之角，日出所照之处，没有不遵循法度而可驱使的。），功劳高于伊尹、周公，而赏赐却低于齐国、晋国，我深感惭愧。我以渺小之身，托身于万民之上，常思其艰难，如临深渊、如履薄冰，没有您的帮助，我无法胜任。现在将冀州的河东、河内、魏郡、赵国、中山、常山、巨鹿、安平、甘陵、平原共十个郡，封您为魏公。赐给您黑土，用白茅包裹；刻龟占卜，建立您的社稷。过去在周朝，毕公、毛公入朝为卿相，周公、召公出朝为二伯，内外之任，您确实适合，仍以丞相兼任冀州牧。又加赐您九锡，请恭敬地听从我的命令。
以君经纬礼律，为民轨仪，使安职业，无或迁志，是用锡君大辂、戎辂各一，玄牡二驷。君劝分务本，穑人昏作，〈盘庚曰：「堕农自安，不昏作劳。」郑玄云：「昏，勉也。」〉粟帛滞积，大业惟兴，是用锡君衮冕之服，赤舄副焉。君敦尚谦让，俾民兴行，少长有礼，上下咸和，是用锡君轩县之乐，六佾之舞。君翼宣风化，爰发四方，远人革面，华夏充实，是用锡君朱户以居。君研其明哲，思帝所难，官才任贤，群善必举，是用锡君纳陛以登。君秉国之钧，正色处中，纤豪之恶，靡不抑退，是用锡君虎贲之士三百人。君纠虔天刑，章厥有罪，〈「纠虔天刑」语出《国语》，韦昭注曰：「纠，察也。虔，敬也。刑，法也。」〉犯关干纪，莫不诛殛，是用锡君𫓧钺各一。君龙骧虎视，旁眺八维，掩讨逆节，折冲四海，是用锡君彤弓一，彤矢百，玈弓十，玈矢千。君以温恭为基，孝友为德，明允笃诚，感于朕思，是用锡君秬鬯一卣，珪瓒副焉。魏国置丞相已下群卿百寮，皆如汉初诸侯王之制。往钦哉，敬服朕命！简恤尔众，时亮庶功，用终尔显德，对扬我高祖之休命！〈后汉尚书左丞潘勗之辞也。勗字元茂，陈留中牟人。《魏书》载公令曰：「夫受九锡，广开土宇，周公其人也。汉之异姓八王者，与高祖俱起布衣，刱定王业，其功至大，吾何可比之？」前后三让。于是中军师王凌、谢亭侯荀攸、前军师东武亭侯钟繇、左军师凉茂、右军师毛玠、平虏将军华乡侯刘勋、建武将军清苑亭侯刘若、伏波将军高安侯夏侯惇、扬武将军都亭侯王忠、奋威将军乐乡侯刘展、建忠将军昌乡亭侯鲜于辅、奋武将军安国亭侯程昱、太中大夫都乡侯贾诩、军师祭酒千秋亭侯董昭、都亭侯薛洪、南乡亭侯董蒙、关内侯王粲、傅巽、祭酒王选、袁奂、王朗、张承、任藩、杜袭、中护军国明亭侯曹洪、中领军万岁亭侯韩浩、行骁骑将军安平亭侯曹仁、领护军将军王图、长史万潜、谢奂、袁霸等劝进曰：「自古三代，胙臣以土，受命中兴，封秩辅佐，皆所以襃功赏德，为国藩衞也。徃者天下崩乱，群凶豪起，颠越跋扈之险，不可忍言。明公奋身出命以徇其难，诛二袁篡盗之逆，灭黄巾贼乱之类，殄夷首逆，芟拨荒秽，沐浴霜露二十余年，书契已来，未有若此功者。昔周公承文、武之迹，受已成之业，高枕墨笔，拱揖群后，商、奄之勤，不过二年，吕望因三分有二之形，据八百诸侯之势，暂把旄钺，一时指麾，然皆大启土宇，跨州兼国。周公八子，并为侯伯，白牡骍刚，郊祀天地，典策备物，拟则王室，荣章宠盛如此之弘也。逮至汉兴，佐命之臣，张耳、吴芮，其功至薄，亦连城开地，南面称孤。此皆明君达主行之于上，贤臣圣宰受之于下，三代令典，汉帝明制。今比劳则周、吕逸，计功则张、吴微，论制则齐、鲁重，言地则长沙多；然则魏国之封，九锡之荣，况于旧赏，犹怀玉而被褐也。且列侯诸将，幸攀龙骥，得窃微劳，佩紫怀黄，盖以百数，亦将因此传之万世，而明公独辞赏于上，将使其下怀不自安，上违圣朝欢心，下失冠带至望，忘辅弼之大业，信匹夫之细行，攸等所大惧也。」于是公𠡠外为章，但受魏郡。攸等复曰：「伏见魏国初封，圣朝发虑，稽谋群寮，然后策命；而明公久违上指，不即大礼。今既虔奉诏命，副顺众望，又欲辞多当少，让九受一，是犹汉朝之赏不行，而攸等之请未许也。昔齐、鲁之封，奄有东海，疆域井赋，四百万家，基隆业广，易以立功，故能成翼戴之勋，立一匡之绩。今魏国虽有十郡之名，犹减于曲阜，计其户数，不能参半，以藩衞王室，立垣树屏，犹未足也。且圣上览亡秦无辅之祸，惩曩日震荡之艰，托建忠贤，废坠是为，愿明公恭承帝命，无或拒违。」公乃受命。《魏略》载公上书谢曰：「臣蒙先帝厚恩，致位郎署，受性疲怠，意望毕足，非敢希望高位，庶几显达。会董卓作乱，义当死难，故敢奋身出命，摧锋率众，遂值千载之运，奉役目下。当二袁炎沸侵侮之际，陛下与臣寒心同忧，顾瞻京师，进受猛敌，常恐君臣俱陷虎口，诚不自意能全首领。赖祖宗灵祐，丑类夷灭，得使微臣窃名其间。陛下加恩，授以上相，封爵宠禄，丰大弘厚，生平之愿，实不望也。口与心计，幸且待罪，保持列侯，遗付子孙，自托圣世，永无忧责。不意陛下乃发盛意，开国备锡，以贶愚臣，地比齐、鲁，礼同藩王，非臣无功所宜膺据。归情上闻，不蒙听许，严诏切至，诚使臣心俯仰偪迫。伏自惟省，列在大臣，命制王室，身非己有，岂敢自私，遂其愚意，亦将黜退，令就初服。今奉疆土，备数藩翰，非敢远期，虑有后世；至于父子相誓终身，灰躯尽命，报塞厚恩。天威在颜，悚惧受诏。」〉
因为您制定礼法，为百姓树立规范，使他们安居乐业，没有动摇之心，因此赐给您大车和兵车各一辆，黑色公马八匹。您鼓励分业、致力农业，农民努力耕作（《盘庚》说：“懒惰的农民贪图安逸，不努力劳作。”郑玄说：“昏，是勉力的意思。”），粮食布帛堆积，大业由此兴盛，因此赐给您衮衣冕冠，配以赤色鞋子。您崇尚谦让，使百姓践行，老少有礼，上下和睦，因此赐给您轩悬之乐，六佾之舞。您宣扬教化，影响四方，远方之人改过自新，华夏充实，因此赐给您朱红大门居住。您发挥明智，思考帝王难事，任用贤才，所有善人必被举荐，因此赐给您纳陛登殿。您执掌国政，公正中立，丝毫邪恶，无不抑制斥退，因此赐给您虎贲勇士三百人。您恭敬地执行上天刑罚，彰显有罪之人（“纠虔天刑”出自《国语》，韦昭注说：“纠，是监察。虔，是恭敬。刑，是法。”），触犯法纪者，无不诛杀，因此赐给您斧钺各一。您如龙腾虎视，环视八方，讨伐叛逆，抵御四方，因此赐给您红色弓一张，红色箭百支，黑色弓十张，黑色箭千支。您以温恭为基础，以孝友为德行，明达诚信，感动我心，因此赐给您黑黍香酒一卣，配以圭瓒。魏国设置丞相以下百官，都按汉初诸侯王的制度。去吧，恭敬地服从我的命令！安抚民众，及时成就各种功业，以完成您的显赫德行，报答我高祖的美好命令！（这是后汉尚书左丞潘勗的辞令。潘勗字元茂，陈留中牟人。《魏书》记载曹操的命令说：“接受九锡，广开疆土，是周公这样的人。汉朝异姓八王，与高祖一起从平民起家，开创王业，功劳极大，我怎能相比？”前后推让三次。于是中军师王凌、谢亭侯荀攸、前军师东武亭侯钟繇、左军师凉茂、右军师毛玠、平虏将军华乡侯刘勋、建武将军清苑亭侯刘若、伏波将军高安侯夏侯惇、扬武将军都亭侯王忠、奋威将军乐乡侯刘展、建忠将军昌乡亭侯鲜于辅、奋武将军安国亭侯程昱、太中大夫都乡侯贾诩、军师祭酒千秋亭侯董昭、都亭侯薛洪、南乡亭侯董蒙、关内侯王粲、傅巽、祭酒王选、袁奂、王朗、张承、任藩、杜袭、中护军国明亭侯曹洪、中领军万岁亭侯韩浩、行骁骑将军安平亭侯曹仁、领护军将军王图、长史万潜、谢奂、袁霸等劝进说：“自古三代，赐土地给臣子，受命中兴，封赏辅佐，都是为了褒奖功劳、赏赐德行，作为国家藩卫。过去天下崩溃，群凶并起，颠簸跋扈之险，不可言说。明公奋不顾身以殉国难，诛杀二袁篡逆之罪，消灭黄巾贼乱之类，铲除首逆，清除荒秽，沐霜露二十余年，有史以来，没有这样的功劳。过去周公继承文王、武王的基业，接受已成之业，高枕执笔，拱手指挥诸侯，征讨商、奄的辛劳，不过两年；吕望凭借三分之二的形势，据有八百诸侯之势，暂时执掌旄钺，一时指挥，然而都大大开拓疆土，跨州兼国。周公八子，都成为侯伯，用白色公牛、赤色公牛，郊祭天地，典策完备，比拟王室，荣耀如此宏大。到了汉朝兴起，辅佐之臣如张耳、吴芮，功劳极小，也连城开地，南面称王。这都是明君在上实行，贤臣在下接受，三代美典，汉朝明制。现在比较辛劳，则周公、吕望安逸；计算功劳，则张耳、吴芮微小；论制度，则齐国、鲁国隆重；说土地，则长沙多；然而魏国之封，九锡之荣，比起旧赏，如同怀揣宝玉而穿粗衣。而且列侯诸将，有幸攀附龙骥，得些微劳，佩紫怀黄，数以百计，也将因此传之万世，而明公独自辞赏于上，将使部下心怀不安，上违圣朝欢心，下失士大夫期望，忘记辅佐大业，拘泥匹夫小节，这是攸等非常恐惧的。”于是曹操命令外府起草奏章，只接受魏郡。攸等又说：“我们见魏国初封，圣朝深思，咨询群臣，然后策命；而明公久违上意，不即行大礼。现在既已恭敬接受诏命，顺应众望，又想辞多受少，让九受一，这如同汉朝赏赐不行，而攸等请求未许。过去齐国、鲁国之封，拥有东海，疆域赋税，四百万家，基业广大，容易立功，所以能成就辅佐之勋，建立匡正之绩。现在魏国虽有十郡之名，仍少于曲阜，计算户数，不到一半，用来藩卫王室，建立屏障，仍不足。而且圣上看到亡秦无辅之祸，鉴于往日动荡之艰，托付忠贤，以补废坠，愿明公恭敬接受帝命，不要拒绝违抗。”曹操于是接受命令。《魏略》记载曹操上书谢恩说：“臣蒙先帝厚恩，官至郎署，生性疲怠，愿望已足，不敢希望高位，企求显达。恰逢董卓作乱，义当死难，所以敢奋身出命，冲锋率众，遂遇千载之运，奉命于当前。当二袁气焰嚣张、侵侮之际，陛下与臣寒心同忧，顾盼京师，前进受猛敌，常恐君臣俱陷虎口，实在没想到能保全性命。依赖祖宗灵祐，丑类被灭，使微臣窃名其间。陛下加恩，授以上相，封爵宠禄，丰厚弘大，生平之愿，实不敢望。口与心计，幸且待罪，保持列侯，传给子孙，自托圣世，永无忧责。不料陛下竟发盛意，开国备赐，以赏愚臣，土地比齐、鲁，礼同藩王，非臣无功所应承受。归情上奏，不蒙听许，严诏切至，真使臣心俯仰逼迫。伏自思省，位列大臣，命制于王室，身非己有，岂敢自私，遂其愚意，也将被黜退，令归初服。今奉疆土，备数藩翰，不敢期望长远，虑及后世；至于父子相誓终身，粉身碎骨，以报厚恩。天威在颜，惶恐受诏。”）
秋七月，始建魏社稷宗庙。天子娉公三女为贵人，少者待年于国。〈《献帝起居注》曰：使使持节行太常大司农安阳亭侯王邑，赍璧、帛、玄𫄸、绢五万匹之邺纳娉，介者五人，皆以议郎行大夫事，副介一人。〉九月，作金虎台，凿渠引漳水入白沟以通河。冬十月，分魏郡为东西部，置都尉。十一月，初置尚书、侍中、六卿。〈《魏氏春秋》曰：以荀攸为尚书令，凉茂为仆射，毛玠、崔琰、常林、徐奕、何夔为尚书，王粲、杜袭、衞觊、和洽为侍中。〉
秋季七月，开始建立魏国的社稷和宗庙。天子聘娶曹操的三个女儿为贵人，年幼的留在封国等待成年。（《献帝起居注》记载：派使者持节代理太常、大司农的安阳亭侯王邑，携带玉璧、帛、黑色丝织品、绢五万匹到邺城纳聘，有五个副使，都以议郎身份代理大夫事务，另有一个副介。）九月，建造金虎台，开凿水渠引漳水进入白沟以连通黄河。冬季十月，将魏郡分为东西两部，设置都尉。十一月，首次设置尚书、侍中、六卿。（《魏氏春秋》记载：任命荀攸为尚书令，凉茂为仆射，毛玠、崔琰、常林、徐奕、何夔为尚书，王粲、杜袭、卫觊、和洽为侍中。）
马超在汉阳，复因羌、胡为害，氐王千万叛应超，屯兴国。使夏侯渊讨之。
马超在汉阳，又凭借羌人、胡人作乱，氐王千万反叛响应马超，驻扎在兴国。曹操派夏侯渊讨伐他们。
十九年春正月，始耕籍田。南安赵衢、汉阳尹奉等讨超，枭其妻子，超奔汉中。韩遂徙金城，入氐王千万部，率羌、胡万余骑与夏侯渊战，击，大破之，遂走西平。渊与诸将攻兴国，屠之。省安东、永阳郡。
建安十九年春季正月，开始耕种籍田。南安人赵衢、汉阳人尹奉等人讨伐马超，斩杀了他的妻子儿女，马超逃往汉中。韩遂迁移到金城，进入氐王千万的部落，率领羌人、胡人一万多骑兵与夏侯渊交战，夏侯渊攻击，大败他们，韩遂逃往西平。夏侯渊与诸将攻打兴国，屠灭了它。撤销了安东、永阳郡。
安定太守毌丘兴将之官，公戒之曰：「羌，胡欲与中国通，自当遣人来，慎勿遣人徃。善人难得，必将教羌、胡妄有所请求，因欲以自利；不从便为失异俗意，从之则无益事。」兴至，遣校尉范陵至羌中，陵果教羌，使自请为属国都尉。公曰：「吾预知当尔，非圣也，但更事多耳。」〈《献帝起居注》曰：使行太常事大司农安阳亭侯王邑与宗正刘艾，皆持节，介者五人，赍束帛驷马，及给事黄门侍郎、掖庭丞、中常侍二人，迎二贵人于魏公国。二月癸亥，又于魏公宗庙授二贵人印绶。甲子，诣魏公宫延秋门，迎贵人升车。魏遣郎中令、少府、博士、御府乘黄厩令、丞相掾属侍送贵人。癸酉，二贵人至洧仓中，遣侍中丹将宂从虎贲前后骆驿往迎之。乙亥，二贵人入宫，御史大夫、中二千石将大夫、议郎会殿中，魏国二卿及侍中、中郎二人，与汉公卿并升殿宴。〉
安定太守毌丘兴将要赴任，曹操告诫他说：“羌人、胡人想与中原交往，自然会派人来，千万不要派人去。好人难得，你派去的人一定会教唆羌人、胡人胡乱提出请求，借此为自己谋利；不答应就会失去异族的好感，答应了则毫无益处。”毌丘兴到任后，派校尉范陵到羌人地区，范陵果然教唆羌人，让他们自己请求担任属国都尉。曹操说：“我预先知道会这样，并非圣明，只是经历的事情多罢了。”（《献帝起居注》记载：派代理太常事务的大司农安阳亭侯王邑与宗正刘艾，都持节，有五个副使，携带束帛和四匹马，以及给事黄门侍郎、掖庭丞、中常侍二人，到魏公国迎接两位贵人。二月癸亥，又在魏公宗庙授予两位贵人印绶。甲子，到魏公宫的延秋门，迎接贵人上车。魏国派郎中令、少府、博士、御府乘黄厩令、丞相掾属侍从护送贵人。癸酉，两位贵人到达洧仓中，派侍中丹率领虎贲前后络绎不绝地去迎接。乙亥，两位贵人入宫，御史大夫、中二千石将大夫、议郎在殿中会合，魏国的两位卿及侍中、中郎二人，与汉朝的公卿一同登殿宴饮。）
三月，天子使魏公位在诸侯王上，改授金玺，赤绂、远游冠。〈《献帝起居注》曰：使左中郎将杨宣、亭侯裴茂持节、印授之。〉
三月，天子让魏公的地位在诸侯王之上，改授金印、红色绶带、远游冠。（《献帝起居注》记载：派左中郎将杨宣、亭侯裴茂持节、印授予他。）
秋七月，公征孙权。〈《九州春秋》曰：参军傅干谏曰：「治天下之大具有二，文与武也；用武则先威，用文则先德，威德足以相济，而后王道备矣。往者天下大乱，上下失序，明公用武攘之，十平其九。今未承王命者，吴与蜀也，吴有长江之险，蜀有崇山之阻，难以威服，易以德怀。愚以为可且按甲寝兵，息军养士，分土定封，论功行赏，若此则内外之心固，有功者劝，而天下知制矣。然后渐兴学校，以导其善性而长其义节。公神武震于四海，若修文以济之，则普天之下，无思不服矣。今举十万之众，顿之长江之濵，若贼负固深藏，则士马不能逞其能，奇变无所用其权，则大威有屈而敌心未能服矣。唯明公思虞舜舞干戚之义，全威养德，以道制胜。」公不从，军遂无功。干字彦材，北地人，终于丞相仓曹属。有子曰玄。〉
秋季七月，曹操征讨孙权。（《九州春秋》记载：参军傅干劝谏说：“治理天下的大要有两个，文和武；用武就先显威，用文就先施德，威德足以互相补充，然后王道就完备了。过去天下大乱，上下失序，明公用武力扫除，平定了十分之九。现在未服从王命的，是吴和蜀，吴有长江之险，蜀有高山之阻，难以用威势征服，容易用恩德怀柔。我认为可以暂且按兵不动，休养军队，分封土地，论功行赏，这样内外之心就会稳固，有功者受到鼓励，天下就知道制度了。然后逐渐兴办学校，引导他们的善性，增长他们的义节。明公神武震动四海，如果修文来辅助，那么普天之下，没有不心服的。现在率领十万大军，驻扎在长江边，如果敌人凭借险固深藏，那么将士不能施展才能，奇谋无法运用权变，那么大威就会受挫而敌人内心不服。希望明公思考虞舜舞干戚的意义，保全威势培养德行，以道取胜。”曹操不听，军队于是无功而返。傅干字彦材，北地人，最终担任丞相仓曹属。有个儿子叫傅玄。）
起初，陇西人宋建自称河首平汉王，在枹罕聚集部众，改年号，设置百官，持续三十多年。曹操派夏侯渊从兴国讨伐他。冬季十月，屠灭枹罕，斩杀宋建，凉州平定。
公自合肥还。
曹操从合肥返回。
十一月，汉皇后伏氏坐昔与父故屯骑校尉完书，云帝以董承被诛怨恨公，辞甚丑恶，发闻，后废黜死，兄弟皆伏法。〈《曹瞒传》曰：公遣华歆勒兵入宫收后，后闭户匿壁中。歆坏户发壁，牵后出。帝时与御史大夫郗虑坐，后被发徒跣过，执帝手曰：「不能复相活邪？」帝曰：「我亦不自知命在何时也。」帝谓虑曰：「郗公，天下宁有是乎！」遂将后杀之，完及宗族死者数百人。〉
十一月，汉朝皇后伏氏因从前与父亲原屯骑校尉伏完的书信，说皇帝因董承被杀而怨恨曹操，言辞非常恶劣，事情被发觉，皇后被废黜处死，兄弟都被处死。（《曹瞒传》记载：曹操派华歆率兵入宫逮捕皇后，皇后关上门藏在墙壁中。华歆毁坏门、挖开墙壁，拉出皇后。皇帝当时与御史大夫郗虑坐在一起，皇后披头散发赤脚走过，拉着皇帝的手说：“不能再救我吗？”皇帝说：“我也不知道自己命在何时。”皇帝对郗虑说：“郗公，天下竟有这样的事吗！”于是将皇后杀死，伏完及宗族被处死的有数百人。）
十二月，公至孟津。天子命公置旄头，宫殿设钟虡。乙未，令曰：「夫有行之士未必能进取，进取之士未必能有行也。陈平岂笃行，苏秦岂守信邪？而陈平定汉业，苏秦济弱燕。由此言之，士有偏短，庸可废乎！有司明思此义，则士无遗滞，官无废业矣。」又曰：「夫刑，百姓之命也，而军中典狱者或非其人，而任以三军死生之事，吾甚惧之。其选明达法理者，使持典刑。」于是置理曹掾属。
十二月，曹操到达孟津。天子命令曹操设置旄头仪仗，宫殿中设置钟架。乙未日，下令说：“有德行的人未必能进取，能进取的人未必有德行。陈平难道有纯厚的德行，苏秦难道守信义吗？但陈平安定汉朝大业，苏秦救助弱小的燕国。由此说来，士人有偏短之处，怎能废弃呢！有关部门明白这个道理，那么士人就不会被遗漏滞留，官府也不会荒废事务了。”又说：“刑罚，关系到百姓的生命，而军中掌管刑狱的人有时不称职，却让他们承担三军生死的大事，我非常担忧。要选拔通晓法理的人，让他们掌管刑罚。”于是设置理曹掾属。
建安二十年春季正月，天子立曹操的次女为皇后。撤销云中、定襄、五原、朔方郡，每郡设置一个县管理百姓，合并为新兴郡。
三月，公西征张鲁，至陈仓，将自武都入氐；氐人塞道，先遣张郃、朱灵等攻破之。夏四月，公自陈仓以出散关，至河池。氐王窦茂众万余人，恃险不服，五月，公攻屠之。西平、金城诸将曲演、蒋石等共斩送韩遂首。〈《典略》曰：遂字文约，始与同郡边章俱著名西州。章为督军从事。遂奉计诣京师，何进宿闻其名，特与相见，遂说进使诛诸阉人，进不从，乃求归。会凉州宋扬、北宫玉等反，举章、遂为主，章寻病卒，遂为扬等所劫，不得已，遂阻兵为乱，积三十二年，至是乃死，年七十余矣。刘艾《灵帝纪》曰：章，一名元。〉
三月，曹操西征张鲁，到达陈仓，准备从武都进入氐人地区；氐人堵塞道路，曹操先派张郃、朱灵等人攻破他们。夏季四月，曹操从陈仓出散关，到达河池。氐王窦茂部众一万多人，凭险不服，五月，曹操攻破并屠灭他们。西平、金城的将领曲演、蒋石等人共同斩杀并送来韩遂的首级。（《典略》记载：韩遂字文约，起初与同郡的边章都在西州有名。边章任督军从事。韩遂奉命到京师，何进早就听说他的名声，特地与他相见，韩遂劝说何进诛杀所有宦官，何进不听从，韩遂于是请求回去。恰逢凉州宋扬、北宫玉等人反叛，推举边章、韩遂为首领，边章不久病死，韩遂被宋扬等人劫持，不得已，于是拥兵作乱，持续三十二年，到这时才死，年龄七十多岁。刘艾《灵帝纪》记载：边章，又名边元。）
秋七月，公至阳平。张鲁使弟衞与将杨昂等据阳平关，横山筑城十余里，攻之不能拔，乃引军还。贼见大军退，其守备解散。公乃密遣解𢢼、高祚等乘险夜袭，大破之，斩其将杨任，进攻衞，衞等夜遁，鲁溃奔巴中。公军入南郑，尽得鲁府库珍宝。〈《魏书》曰：军自武都山行千里，升降险阻，军人劳苦；公于是大飨，莫不忘其劳。〉巴、汉皆降。复汉宁郡为汉中；分汉中之安阳、西城为西城郡，置太守；分锡、上庸郡，置都尉。
秋季七月，曹操到达阳平。张鲁派弟弟张卫与将领杨昂等人据守阳平关，沿着山势筑城十多里，曹操攻打未能攻克，于是率军撤退。敌人见大军撤退，守备松懈。曹操于是秘密派解𢢼、高祚等人趁险要夜袭，大败敌军，斩杀其将领杨任，进攻张卫，张卫等人趁夜逃走，张鲁溃败逃往巴中。曹操军队进入南郑，全部缴获张鲁府库中的珍宝。（《魏书》记载：军队从武都山路行军千里，上下险阻，军人劳苦；曹操于是大加犒赏，没有人不忘记疲劳。）巴、汉地区都投降。恢复汉宁郡为汉中郡；分汉中的安阳、西城为西城郡，设置太守；分锡、上庸郡，设置都尉。
八月，孙权围合肥，张辽、李典击破之。
八月，孙权围攻合肥，张辽、李典击败了他。
九月，巴七姓夷王朴胡、賨邑侯杜濩举巴夷、賨民来附，〈孙盛曰：朴音浮。濩音户。〉于是分巴郡，以胡为巴东太守，濩为巴西太守，皆封列侯。天子命公承制封拜诸侯守相。〈孔衍《汉魏春秋》曰：天子以公典任于外，临事之赏，或宜速疾，乃命公得承制封拜诸侯守相，诏曰：「夫军之大事，在兹赏罚，劝善惩恶，宜不旋时，故《司马法》曰『赏不逾日』者，欲民速覩为善之利也。昔在中兴，邓禹入关，承制拜军祭酒李文为河东太守，来歙又承制拜高峻为通路将军，察其本传，皆非先请，明临事刻印也，斯则世祖神明，权达损益，盖所用速示威怀而著鸿勋也。其春秋之义，大夫出疆，有专命之事，苟所以利社稷安国家而已。况君秉任二伯，师尹九有，实征夷夏，军行蕃甸之外，失得在于斯须之间，停赏俟诏以滞世务，固非朕之所图也。自今已后，临事所甄，当加宠号者，其便刻印章假授，咸使忠义得相奖励，勿有疑焉。」〉
九月，巴地七姓夷王朴胡、賨邑侯杜濩率领巴夷、賨民前来归附，（孙盛说：朴音浮。濩音户。）于是分巴郡，任命朴胡为巴东太守，杜濩为巴西太守，都封为列侯。天子命令曹操可以秉承皇帝旨意封拜诸侯、郡守、国相。（孔衍《汉魏春秋》记载：天子因曹操在外主持军政，临时赏赐，有时需要迅速，于是命令曹操可以秉承旨意封拜诸侯、郡守、国相，诏书说：“军事大事，在于赏罚，劝善惩恶，应不拖延时间，所以《司马法》说‘赏不过日’，是想让百姓迅速看到为善的好处。过去在中兴时期，邓禹入关，秉承旨意拜军祭酒李文为河东太守，来歙又秉承旨意拜高峻为通路将军，考察他们的本传，都不是事先请示，显然是临事刻印，这是世祖神明，权衡变通，大概是为了迅速显示威怀而成就大功。春秋之义，大夫出使国外，有专命之事，只要有利于社稷、安定国家即可。何况您担任二伯之职，统领九州，实际征讨夷夏，军队行进在蕃甸之外，得失在于片刻之间，停止赏赐等待诏书而延误事务，本不是朕所希望的。从今以后，临事所选拔、应当加封宠号的人，就刻印假授，使忠义之人互相鼓励，不要有疑虑。”）
冬十月，始置名号侯至五大夫，与旧列侯、关内侯凡六等，以赏军功。〈《魏书》曰：置名号侯爵十八级，关中侯爵十七级，皆金印紫绶；又置关内外侯十六级，铜印龟纽墨绶；五大夫十五级，铜印环纽，亦墨绶，皆不食租，与旧列侯关内侯凡六等。臣松之以为今之虚封盖自此始。〉
冬季十月，开始设置从名号侯到五大夫的爵位，与原有的列侯、关内侯共六等，用来赏赐军功。（《魏书》记载：设置名号侯爵位十八级，关中侯爵位十七级，都用金印紫绶；又设置关内外侯十六级，用铜印龟纽墨绶；五大夫十五级，用铜印环纽，也是墨绶，都不享受租税，与原有的列侯、关内侯共六等。臣裴松之认为现在的虚封大概从此开始。）
十一月，张鲁从巴中率领他的余部投降。曹操封张鲁及其五个儿子都为列侯。刘备袭击刘璋，夺取益州，于是占据巴中；曹操派张郃攻打他。
十二月，公自南郑还，留夏侯渊屯汉中。〈是行也，侍中王粲作五言诗以美其事，曰：「从军有苦乐，但问所从谁。所从神且武，安得久劳师？相公征关右，赫怒振天威，一举灭獯虏，再举服羌夷，西牧边地贼，忽若俯拾遗。陈赏越山岳，酒肉逾川坻，军中多饶饫，人马皆溢肥，徒行兼乘还，空出有余资。拓土三千里，往反速如飞，歌舞入邺城，所愿获无违。」〉
十二月，曹操从南郑返回，留下夏侯渊驻守汉中。（这次出征，侍中王粲作五言诗赞美其事，诗中说：“从军有苦乐，但问所从谁。所从神且武，安得久劳师？相公征关右，赫怒振天威，一举灭獯虏，再举服羌夷，西牧边地贼，忽若俯拾遗。陈赏越山岳，酒肉逾川坻，军中多饶饫，人马皆溢肥，徒行兼乘还，空出有余资。拓土三千里，往反速如飞，歌舞入邺城，所愿获无违。”）
二十一年春二月，公还邺。〈《魏书》曰：辛未，有司以太牢告至，策勋于庙，甲午始春祠，令曰：「议者以为祠庙上殿当解履。吾受锡命，带劔不解履上殿。今有事于庙而解履，是尊先公而替王命，敬父祖而简君主，故吾不敢解履上殿也。又临祭就洗，以手拟水而不盥。夫盥以絜为敬，未闻拟向不盥之礼，且『祭神如神在』，故吾亲受水而盥也。又降神礼讫，下阶就幕而立，须奏乐毕竟，似若不愆，烈祖迟祭，不速讫也。故吾坐俟乐阕送神乃起也。受胙纳神以授侍中，此为敬恭不终实也，古者亲执祭事，故吾亲纳于神，终抱而归也。仲尼曰『虽违众，吾从下』，诚哉斯言也。」〉三月壬寅，公亲耕籍田。〈《魏书》曰：有司奏：「四时讲武于农隙。汉承秦制，三时不讲，唯十月都试车马，幸长水南门，会五营士为八阵进退，名曰乘之。今金革未偃，士民素习，自今已后，可无四时讲武，但以立秋择吉日大朝车骑，号曰治兵，上合礼名，下承汉制。」奏可。〉夏五月，天子进公爵为魏王。〈《献帝传》载诏曰：「自古帝王，虽号称相变，爵等不同，至乎襃崇元勋，建立功德，光启氏姓，延于子孙，庶姓之与亲，岂有殊焉。昔我圣祖受命，刱业肇基，造我区夏，鉴古今之制，通爵等之差，尽封山川以立藩屏，使异姓亲戚，并列土地，据国而王，所以保乂天命，安固万嗣。历世承平，臣主无事。世祖中兴而时有难易，是以旷年数百，无异姓诸侯王之位。朕以不德，继序弘业，遭率土分崩，群凶纵毒，自西徂东，辛苦卑约。当此之际，唯恐溺入于难，以羞先帝之圣德。赖皇天之灵，俾君秉义奋身，震迅神武，捍朕于艰难，获保宗庙，华夏遗民，含气之伦，莫不蒙焉。君勤过稷、禹，忠侔伊、周，而掩之以谦让，守之以弥恭，是以往者初开魏国，锡君土宇，惧君之违命，虑君之固辞，故且怀志屈意，封君为上公，欲以钦顺高义，须俟勋绩。韩遂、宋建，南结巴、蜀，群逆合从，图危社稷，君复命将，龙骧虎奋，枭其元首，屠其窟栖。曁至西征，阳平之役，亲擐甲胄，深入险阻，芟夷蝥贼，殄其凶丑，荡定西陲，悬旌万里，声教远振，宁我区宇。盖唐、虞之盛，三后树功，文、武之兴，旦、奭作辅，二祖成业，英豪佐命；夫以圣哲之君，事为己任，犹锡士班瑞以报功臣，岂有如朕寡德，仗君以济，而赏典不丰，将何以荅神祇慰万方哉？今进君爵为魏王，使使持节行御史大夫、宗正刘艾奉策玺玄土之社，苴以白茅，金虎符第一至第五，竹使符第一至十。君其正王位，以丞相领冀州牧如故。其上魏公玺绶符册。敬服朕命，简恤尔众，克绥庶绩，以扬我祖宗之休命。」魏王上书三辞，诏三报不许。又手诏曰：「大圣以功德为高美，以忠和为典训，故刱业垂名，使百世可希，行道制义，使力行可效，是以勋烈无穷，休光茂著。稷、契载元首之聦明，周、邵因文、武之智用，虽经营庶官，仰叹俯思，其对岂有若君者哉？朕惟古人之功，美之如彼，思君忠勤之绩，茂之如此，是以每将镂符析瑞，陈礼命册，寤寐慨然，自忘守文之不德焉。今君重违朕命，固辞恳切，非所以称朕心，而训后世也。其抑志撙节，勿复固辞。」《四体书势序》曰：梁鹄以公为北部尉。《曹瞒传》曰：为尚书右丞司马建公所举。及公为王，召建公到邺，与欢饮，谓建公曰：「孤今日可复作尉否？」建公曰：「昔举大王时，适可作尉耳。」王大笑。建公名防，司马宣王之父。臣松之案《司马彪序传》，建公不为右丞，疑此不然，而王隐《晋书》云赵王篡位，欲尊祖为帝，博士马平议称京兆府君昔举魏武帝为北部尉，贼不犯界，如此则为有征。〉代郡乌丸行单于普富卢与其侯王来朝。天子命王女为公主，食汤沐邑。秋七月，匈奴南单于呼厨泉将其名王来朝，待以客礼，遂留魏，使右贤王去卑监其国。八月，以大理钟繇为相国。〈《魏书》曰：始置奉常宗正官。〉
建安二十一年春季二月，曹操回到邺城。〈《魏书》记载：辛未日，官员用太牢之礼祭告天地，在宗庙中记录功勋，甲午日开始春季祭祀，曹操下令说：“议事的人认为祭祀宗庙上殿时应脱鞋。我接受天子赐命，可以佩剑不脱鞋上殿。现在在宗庙举行祭祀而脱鞋，这是尊重先公却违背天子命令，敬重父祖却简慢君主，所以我不敢脱鞋上殿。另外，临近祭祀时去洗手，只是用手比划一下水而不真正洗手。洗手是为了洁净表示敬意，没听说过比划一下而不洗手的礼节，而且‘祭祀神灵如同神灵就在眼前’，所以我亲自接水洗手。还有，降神仪式结束后，走下台阶到幕帐中站立，等待奏乐结束，似乎没有过错，但祖先神灵期待祭祀，不会希望拖延结束。所以我坐着等待音乐结束送走神灵后才起身。接受祭肉后交给侍中，这是恭敬不能贯彻到底，古代的人亲自执行祭祀事务，所以我亲自将祭肉献给神灵，最后抱着祭肉回去。孔子说‘虽然违背众人，我遵从下堂的礼节’，这话说得真对啊。”〉三月壬寅日，曹操亲自耕种籍田。〈《魏书》记载：官员上奏：“四季在农闲时讲习武事。汉朝继承秦朝制度，春、夏、秋三季不讲武，只在十月在都城内检阅车马，皇帝到长水南门，集合五营士兵演练八阵的进退，称为‘乘之’。现在战事未停，士兵百姓平时已熟悉武事，从今以后，可以不必四季讲武，只在立秋时选择吉日大规模检阅车骑，称为‘治兵’，上符合礼制名称，下继承汉朝制度。”奏议被批准。〉夏季五月，天子晋升曹操的爵位为魏王。〈《献帝传》记载诏书说：“自古帝王，虽然称号有所变化，爵位等级不同，但至于褒扬元勋、建立功德、光耀姓氏、延续子孙，异姓与同姓，难道有什么区别吗？过去我圣祖受天命，开创基业，建立我华夏，借鉴古今制度，通晓爵位等级的差别，全部封赏山川来建立藩屏，使异姓和亲戚，都拥有土地，据有邦国而为王，这是为了保合天命，安定巩固万代基业。历代太平，君臣无事。世祖中兴时，时势有难有易，所以历经数百年，没有异姓诸侯王的爵位。我以无德之身，继承大业，遭遇天下分崩离析，群凶肆虐，从西到东，辛苦卑约。在这时候，唯恐陷入灾难，羞辱先帝的圣德。依赖皇天之灵，使你秉持正义奋不顾身，震动神武，在艰难中捍卫我，得以保全宗庙，华夏遗民，所有生灵，无不蒙受恩惠。你的勤劳超过后稷、大禹，忠诚等同伊尹、周公，却以谦让掩盖，以更加恭敬自守，所以过去初开魏国时，赐你土地，担心你违命，顾虑你坚决推辞，所以暂且压抑心志委屈本意，封你为上公，想要敬顺你的高义，等待你的功勋。韩遂、宋建，南结巴蜀，群逆合纵，图谋危害社稷，你又命将领，如龙腾虎跃，斩其首领，捣其巢穴。等到西征，阳平之战，你亲自披甲胄，深入险阻，铲除贼寇，消灭凶丑，荡平西陲，旌旗万里，声威教化远播，安宁我区宇。唐尧、虞舜盛世，三后建功；文王、武王兴起，周公、召公为辅；二祖成就大业，英豪辅命；以圣哲之君，事为己任，尚且赐土分瑞以报答功臣，哪有像我这样寡德，依靠你而成功，而赏典不丰，将如何报答神灵、抚慰万方呢？现在晋升你爵位为魏王，派使持节行御史大夫、宗正刘艾奉策书、玺印、玄土之社，用白茅包裹，金虎符第一至第五，竹使符第一至第十。你当正王位，以丞相兼领冀州牧如故。上交魏公的玺绶符册。敬服我的命令，简省抚恤你的部众，能安定各项政务，以发扬我祖宗的休美之命。”魏王三次上书辞让，诏书三次答复不许。又亲笔诏书说：“大圣以功德为高美，以忠和为典训，所以创业垂名，使百世可仰慕，行道制义，使力行可效法，因此勋烈无穷，休光茂著。后稷、契载元首之聪明，周公、召公因文王、武王的智用，虽经营百官，仰叹俯思，其应对岂有像你这样的吗？我思念古人之功，赞美如彼，思念你忠勤之绩，茂盛如此，所以每当将要刻符分瑞，陈礼命册，寤寐慨然，自忘守文之不德。现在你一再违逆我的命令，坚决推辞恳切，这不是称我心、训后世的做法。你当抑制心志节制，不要再坚决推辞。”《四体书势序》说：梁鹄推荐曹操任北部尉。《曹瞒传》说：曹操被尚书右丞司马建公举荐。等到曹操为王，召建公到邺城，与他欢饮，对建公说：“我今天还能再做尉官吗？”建公说：“当初举荐大王时，正好可以做尉官。”魏王大笑。建公名防，是司马宣王的父亲。臣裴松之按《司马彪序传》，建公不曾任右丞，怀疑此事不实，而王隐《晋书》说赵王篡位，想尊祖为帝，博士马平议论称京兆府君当初举荐魏武帝为北部尉，贼寇不敢犯界，如此则有证据。〉代郡乌丸代理单于普富卢与其侯王来朝见。天子命魏王的女儿为公主，享有汤沐邑。秋季七月，匈奴南单于呼厨泉率领其名王来朝见，以客礼相待，于是留在魏国，派右贤王去卑监管其国。八月，任命大理钟繇为相国。〈《魏书》说：开始设置奉常、宗正官。〉
冬十月，治兵，〈《魏书》曰：王亲执金鼔以令进退。〉遂征孙权，十一月至谯。
冬季十月，整治军队，〈《魏书》说：魏王亲自执掌金鼓来指挥进退。〉于是征讨孙权，十一月到达谯县。
二十二年春正月，王军居巢，二月，进军屯江西郝谿。权在濡须口筑城拒守，遂逼攻之，权退走。三月，王引军还，留夏侯惇、曹仁、张辽等屯居巢。
建安二十二年春季正月，魏王驻军居巢，二月，进军驻扎在江西郝谿。孙权在濡须口筑城拒守，于是逼近进攻，孙权退走。三月，魏王率军返回，留下夏侯惇、曹仁、张辽等驻扎居巢。
夏四月，天子命王设天子旌旗，出入称警跸。五月，作泮宫。六月，以军师华歆为御史大夫。〈《魏书》曰：初置衞尉官。秋八月，令曰：「昔伊挚、傅说出于贱人，管仲，桓公贼也，皆用之以兴。萧何、曹参，县吏也，韩信、陈平负污辱之名，有见笑之耻，卒能成就王业，声著千载。吴起贪将，杀妻自信，散金求官，母死不归，然在魏，秦人不敢东向，在楚则三晋不敢南谋。今天下得无有至德之人放在民间，及果勇不顾，临敌力战；若文俗之吏，高才异质，或堪为将守；负污辱之名，见笑之行，或不仁不孝而有治国用兵之术：其各举所知，勿有所遗。」〉冬十月，天子命王冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车，以五官中郎将丕为魏太子。
夏季四月，天子命魏王设置天子的旌旗，出入时称警跸。五月，修建泮宫。六月，任命军师华歆为御史大夫。〈《魏书》说：开始设置卫尉官。秋季八月，下令说：“从前伊挚、傅说出身低贱，管仲是桓公的仇敌，都因任用他们而兴盛。萧何、曹参是县吏，韩信、陈平背负污辱之名，有被人耻笑之辱，最终能成就王业，声名流传千载。吴起贪图将位，杀妻以求信任，散金求官，母亲去世不归，但在魏国时，秦人不敢东向，在楚国时，三晋不敢南谋。现在天下难道没有至德之人流落在民间，以及果敢勇猛不顾自身、临敌力战的人；或者文俗之吏，高才异质，或许能担任将守；背负污辱之名、有见笑之行，或者不仁不孝却有治国用兵之术的人：你们各自举荐所知，不要有所遗漏。”〉冬季十月，天子命魏王戴十二旒的冕冠，乘金根车，驾六匹马，设置五时副车，任命五官中郎将曹丕为魏太子。
刘备遣张飞、马超、吴兰等屯下辩；遣曹洪拒之。
刘备派遣张飞、马超、吴兰等驻扎下辩；曹操派遣曹洪抵御他们。
二十三年春正月，汉太医令吉本与少府耿纪、司直韦晃等反，攻许，烧丞相长史王必营，〈《魏武故事》载令曰：「领长史王必，是吾披荆棘时吏也。忠能勤事，心如铁石，国之良吏也。蹉跌久未辟之，舍骐骥而弗乘，焉遑遑而更求哉？故教辟之，已署所宜，便以领长史统事如故。」〉必与颍川典农中郎将严匡讨斩之。〈《三辅决录注》曰：时有京兆金祎字德祎，自以世为汉臣，自日䃅讨莽何罗，忠诚显著，名节累叶。覩汉祚将移，谓可季兴，乃喟然发愤，遂与耿纪、韦晃、吉本、本子邈、邈弟穆等结谋。纪字季行，少有美名，为丞相掾，王甚敬异之，迁侍中，守少府。邈字文然，穆字思然，以祎慷慨有日䃅之风，又与王必善，因以闲之，若杀必，欲挟天子以攻魏，南援刘备。时关羽彊盛，而王在邺，留必典兵督许中事。文然等率杂人及家僮千余人夜烧门攻必，祎遣人为内应，射必中肩。必不知攻者为谁，以素与祎善，走投祎，夜唤德祎，祎家不知是必，谓为文然等，错应曰：「王长史已死乎？卿曹事立矣！」必乃更他路奔。一曰：必欲投祎，其帐下督谓必曰：「今日事竟知谁门而投入乎？」扶必奔南城。会天明，必犹在，文然等众散，故败。后十余日，必竟以创死。《献帝春秋》曰：收纪、晃等，将斩之，纪呼魏王名曰：「恨吾不自生意，竟为群儿所误耳！」晃顿首搏颊，以至于死。《山阳公载记》曰：王闻王必死，盛怒，召汉百官诣邺，令救火者左，不救火者右。众人以为救火者必无罪，皆附左；王以为「不救火者非助乱，救火乃实贼也」。皆杀之。〉
建安二十三年春季正月，汉朝太医令吉本与少府耿纪、司直韦晃等谋反，进攻许都，焚烧丞相长史王必的军营，〈《魏武故事》记载曹操下令说：“领长史王必，是我在披荆斩棘时的官吏。忠诚勤勉，心如铁石，是国家的良吏。因失误长久未征辟他，舍弃千里马而不乘，何必匆忙再去寻求呢？所以下令征辟他，已安排适当职务，便让他以领长史身份统管事务如故。”〉王必与颍川典农中郎将严匡讨伐并斩杀他们。〈《三辅决录注》说：当时有京兆人金祎字德祎，自认为世代为汉臣，从金日䃅讨伐莽何罗以来，忠诚显著，名节累代。看到汉朝国运将移，认为可以复兴，于是喟然发愤，便与耿纪、韦晃、吉本、吉本之子吉邈、吉邈之弟吉穆等结谋。耿纪字季行，年少时有美名，任丞相掾，曹操很敬重他，升任侍中，代理少府。吉邈字文然，吉穆字思然，因金祎慷慨有金日䃅之风，又与王必交好，于是利用这关系离间，如果杀掉王必，想挟持天子攻打魏国，南援刘备。当时关羽强盛，而曹操在邺城，留下王必统兵督管许都事务。文然等率领杂人及家僮千余人夜间烧门进攻王必，金祎派人做内应，射中王必肩膀。王必不知进攻者是谁，因平时与金祎交好，跑去投奔金祎，夜间呼唤德祎，金祎家人不知是王必，以为是文然等人，错误地回答说：“王长史已死了吗？你们的事办成了！”王必于是改从其他路逃跑。一说：王必想投奔金祎，其帐下督对王必说：“今天的事，竟知道该投谁的门吗？”扶着王必逃往南城。恰逢天亮，王必还在，文然等众散，所以失败。后十余日，王必最终因伤而死。《献帝春秋》说：逮捕耿纪、韦晃等，将要斩杀，耿纪呼喊魏王的名字说：“恨我自己没主意，竟被一群小儿所误！”韦晃叩头打脸，直到死去。《山阳公载记》说：曹操听说王必死，大怒，召集汉朝百官到邺城，命令救火的人站左边，不救火的人站右边。众人以为救火的人一定无罪，都站到左边；曹操认为“不救火的人不是助乱，救火的人才是真正的贼”。将他们全部杀死。〉
曹洪破吴兰，斩其将任夔等。三月，张飞、马超走汉中，阴平氐强端斩吴兰，传其首。
曹洪击败吴兰，斩杀其将领任夔等。三月，张飞、马超逃往汉中，阴平氐人强端斩杀吴兰，传送其首级。
夏四月，代郡、上谷乌丸无臣氐等叛，遣鄢陵侯彰讨破之。〈《魏书》载王令曰：「去冬天降疫疠，民有凋伤，军兴于外，垦田损少，吾甚忧之。其令吏民男女：女年七十已上无夫子，若年十二已下无父母兄弟，及目无所见，手不能作，足不能行，而无妻子父兄产业者，廪食终身。幼者至十二止，贫穷不能自赡者，随口给贷。老耄须待养者，年九十已上，复不事，家一人。」〉
夏季四月，代郡、上谷的乌丸无臣氐等反叛，曹操派遣鄢陵侯曹彰讨伐并击败他们。〈《魏书》记载魏王下令说：“去年冬天天降疫病，百姓有伤亡，军队在外兴起，垦田减少，我很忧虑。现命令官吏百姓男女：女子年七十以上无丈夫儿子，或年十二以下无父母兄弟，以及眼睛看不见、手不能劳作、脚不能行走，而没有妻子、父兄、产业的人，官府供给粮食终身。年幼者到十二岁停止，贫穷不能自给的人，按人口给予借贷。年老需人赡养者，年九十以上，免除赋役，家中一人免役。”〉
六月，令曰：「古之葬者，必居瘠薄之地。其规西门豹祠西原上为寿陵，因高为基，不封不树。周礼冢人掌公墓之地，凡诸侯居左右以前，卿大夫居后，汉制亦谓之陪陵。其公卿大臣列将有功者，宜陪寿陵，其广为兆域，使足相容。」
六月，曹操下令说：“古代埋葬的人，一定选择贫瘠的土地。规划西门豹祠西边的高原上作为寿陵，依高地为基础，不堆土不植树。《周礼》中冢人掌管公墓之地，凡是诸侯葬在左右前方，卿大夫葬在后面，汉朝制度也称之为陪陵。那些公卿大臣、列将中有功的人，应陪葬寿陵，要扩大墓地范围，使其足够容纳。”
冬季十月，宛城守将侯音等反叛，抓住南阳太守，劫掠官吏百姓，据守宛城。起初，曹仁讨伐关羽，驻扎樊城，这个月派曹仁包围宛城。
襃，与吏民共反，与关羽连和。南阳功曹宗子卿往说音曰：「足下顺民心，举大事，远近莫不望风；然执郡将，逆而无益，何不遣之。吾与子共戮力，比曹公军来，关羽兵亦至矣。」音从之，即释遣太守。子卿因夜逾城亡出，遂与太守收余民围音，会曹仁军至，共灭之。〉
侯音与官吏百姓一同反叛，并与关羽联合。南阳功曹宗子卿前去劝说侯音：“您顺应民心，发动大事，远近之人无不望风归附；但您扣押郡守，这是违背道义且没有好处的，为什么不放了他？我与您同心协力，等到曹公的军队到来，关羽的兵马也到了。”侯音听从了，立即释放了太守。宗子卿趁夜翻越城墙逃出，随后与太守召集剩余百姓围攻侯音，恰逢曹仁的军队赶到，共同消灭了侯音。
夏侯渊与刘备战于阳平，为备所杀。三月，王自长安出斜谷，军遮要以临汉中，遂至阳平。备因险拒守。〈《九州春秋》曰：时王欲还，出令曰「鸡肋」，官属不知所谓。主簿杨修便自严装，人惊问修：「何以知之？」修曰：「夫鸡肋，弃之如可惜，食之无所得，以比汉中，知王欲还也。」〉
夏侯渊与刘备在阳平交战，被刘备所杀。三月，魏王从长安出发经斜谷，派兵据守险要之地逼近汉中，于是到达阳平。刘备凭借险要地势抵抗防守。（《九州春秋》记载：当时魏王想撤退，发出命令说“鸡肋”，官员们不明白什么意思。主簿杨修立即自行整理行装，人们惊讶地问杨修：“你怎么知道的？”杨修说：“鸡肋，扔掉它觉得可惜，吃它又没什么收获，用它来比喻汉中，就知道魏王想撤退了。”）
夏五月，引军还长安。
夏季五月，魏王率领军队返回长安。
秋季七月，魏王立夫人卞氏为王后。派于禁协助曹仁攻打关羽。八月，汉水泛滥，淹没了于禁的军队，全军覆没，关羽俘虏了于禁，于是包围了曹仁。魏王派徐晃前去救援。
九月，相国钟繇坐西曹掾魏讽反免。〈《世语》曰：讽字子京，沛人，有惑众才，倾动邺都，钟繇由是辟焉。大军未反，讽潜结徒党，又与长乐衞尉陈祎谋袭邺。未及期，祎惧，告之太子，诛讽，坐死者数十人。王昶家诫曰「济阴魏讽」，而此云沛人，未详。〉
九月，相国钟繇因西曹掾魏讽谋反一事被牵连而免官。（《世语》记载：魏讽字子京，沛县人，有蛊惑众人的才能，轰动邺都，钟繇因此征召他。大军尚未返回，魏讽暗中勾结党羽，又与长乐卫尉陈祎谋划袭击邺城。还没到约定日期，陈祎害怕了，向太子告发，太子诛杀了魏讽，受牵连被处死的有数十人。王昶的《家诫》说“济阴魏讽”，而这里说是沛县人，不清楚。）
冬十月，军还洛阳。〈《曹瞒传》曰：王更修治北部尉廨，令过于旧。〉孙权遣使上书，以讨关羽自效。王自洛阳南征羽，未至，晃攻羽，破之，羽走，仁围解。王军摩陂。〈《魏略》曰：孙权上书称臣，称说天命。王以权书示外曰：「是儿欲踞吾著炉火上邪！」侍中陈群、尚书桓阶奏曰：「汉自安帝已来，政去公室，国统数绝，至于今者，唯有名号，尺土一民，皆非汉有，期运久已尽，历数久已终，非适今日也。是以桓、灵之闲，诸明图纬者，皆言『汉行气尽，黄家当兴』。殿下应期，十分天下而有其九，以服事汉，群生注望，遐迩怨叹，是故孙权在远称臣，此天人之应，异气齐声。臣愚以为虞、夏不以谦辞，殷、周不吝诛放，畏天知命，无所与让也。」《魏氏春秋》曰：夏侯惇谓王曰：「天下咸知汉祚已尽，异代方起。自古已来，能除民害为百姓所归者，即民主也。今殿下即戎三十余年，功德著于黎庶，为天下所依归，应天顺民，复何疑哉！」王曰：「『施于有政，是亦为政』。若天命在吾，吾为周文王矣。」《曹瞒传》及《世语》并云桓阶劝王正位，夏侯惇以为宜先灭蜀，蜀亡则吴服，二方既定，然后遵舜、禹之轨，王从之。及至王薨，惇追恨前言，发病卒。孙盛评曰：夏侯惇耻为汉官，求受魏印，桓阶方惇，有义直之节；考其传记，《世语》为妄矣。〉
冬季十月，魏王军队返回洛阳。（《曹瞒传》记载：魏王重新修建了北部尉的官署，使其比原来更加壮观。）孙权派使者上书，表示愿意讨伐关羽来效力。魏王从洛阳南征关羽，还没到达，徐晃已攻打关羽并击败了他，关羽逃走，曹仁的包围解除。魏王驻军摩陂。（《魏略》记载：孙权上书称臣，并谈论天命。魏王把孙权的书信给众人看，说：“这小子是想把我放在炉火上烤啊！”侍中陈群、尚书桓阶上奏说：“汉朝自安帝以来，政权离开皇室，国统多次断绝，到现在只剩下一个名号，一尺土地、一个百姓都不再属于汉朝，天命早已结束，历数早已终结，并非今天才这样。因此桓帝、灵帝年间，那些通晓图谶的人都预言‘汉朝的气数已尽，黄家应当兴起’。殿下顺应天命，拥有天下的十分之九，却仍臣服于汉朝，百姓们翘首以盼，远近之人都在抱怨叹息，所以孙权在远方称臣，这是天意和人事的呼应，不同气运却同声相应。我们愚见认为，虞、夏不因谦让而推辞，殷、周不因诛杀放逐而吝惜，敬畏天命、知晓时势，没有什么可谦让的。”《魏氏春秋》记载：夏侯惇对魏王说：“天下人都知道汉朝的国运已经终结，新的朝代正在兴起。自古以来，能为民除害、为百姓所归附的人，就是百姓的君主。如今殿下征战三十多年，功德显赫于百姓，为天下所归依，顺应天命民心，还有什么可犹豫的呢！”魏王说：“‘施政于政事，这也是为政。’如果天命在我，我就做周文王吧。”《曹瞒传》和《世语》都说桓阶劝魏王登基，夏侯惇认为应先灭蜀，蜀灭亡后吴就会臣服，两方平定后，再遵循舜、禹的轨迹，魏王听从了。等到魏王去世，夏侯惇追悔以前的话，发病而死。孙盛评论说：夏侯惇以做汉官为耻，请求接受魏国的官印，桓阶与夏侯惇相比，有义正辞严的节操；考察他们的传记，《世语》的说法是荒谬的。
二十五年春正月，至洛阳。权击斩羽，传其首。
建安二十五年春季正月，魏王到达洛阳。孙权攻击并斩杀了关羽，将他的首级传送给魏王。
庚子，王崩于洛阳，年六十六。〈《世语》曰：太祖自汉中至洛阳，起建始殿，伐濯龙祠而树血出。《曹瞒传》曰：王使工苏越徙美棃，掘之，根伤尽出血。越白状，王躬自视而恶之，以为不祥，还遂寑疾。〉遗令曰：「天下尚未安定，未得遵古也。葬毕，皆除服。其将兵屯戍者，皆不得离屯部。有司各率乃职。敛以时服，无藏金玉珍宝。」谥曰武王。二月丁卯，葬高陵。
庚子日，魏王在洛阳去世，享年六十六岁。（《世语》记载：太祖从汉中到洛阳，修建建始殿，砍伐濯龙祠的树木时树流出血来。《曹瞒传》记载：魏王派工匠苏越移植美梨树，挖掘时树根受伤都流出血来。苏越报告了情况，魏王亲自去看后感到厌恶，认为不吉利，回来后便卧病不起。）遗令说：“天下尚未安定，不能遵循古制。下葬之后，所有人都脱去丧服。那些带兵驻守的将领，都不能离开驻地。各部门官员各司其职。入殓时穿平时的衣服，不要埋藏金玉珍宝。”谥号为武王。二月丁卯日，安葬在高陵。
〈《魏书》曰：太祖自统御海内，芟夷群丑，其行军用师，大较依孙、吴之法，而因事设奇，谲敌制胜，变化如神。自作兵书十万余言，诸将征伐，皆以新书从事。临事又手为节度，从令者克捷，违教者负败。与虏对阵，意思安闲，如不欲战，然及至决机乘胜，气势盈溢，故每战必克，军无幸胜。知人善察，难眩以伪，拔于禁、乐进于行阵之间，取张辽、徐晃于亡虏之内，皆佐命立功，列为名将；其余拔出细微，登为牧守者，不可胜数。是以刱造大业，文武并施，御军三十余年，手不舍书，昼则讲武策，夜则思经传，登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章。才力绝人，手射飞鸟，躬禽猛兽，甞于南皮一日射雉获六十三头。及造作宫室，缮治器械，无不为之法则，皆尽其意。雅性节俭，不好华丽，后宫衣不锦绣，侍御履不二采，帷帐屏风，坏则补纳，茵蓐取温，无有缘饰。攻城拔邑，得靡丽之物，则悉以赐有功，勋劳宜赏，不吝千金，无功望施，分豪不与，四方献御，与群下共之。常以送终之制，袭称之数，繁而无益，俗又过之，故预自制终亡衣服，四箧而已。〉
（《魏书》记载：太祖自从统御天下，铲除群丑，他行军用兵，大体上遵循孙武、吴起的兵法，但能根据具体情况设奇谋，用诡计战胜敌人，变化如神。他亲自撰写兵书十万多字，诸将出征讨伐，都按他的新书行事。临战时他又亲自指挥调度，服从命令的获胜，违背指示的失败。与敌人对阵时，他神态安闲，好像不想作战，但到了决断时机、乘胜追击时，气势充沛，所以每战必胜，军队从不侥幸取胜。他知人善任，难以被假象迷惑，从行伍中提拔了于禁、乐进，从俘虏中选拔了张辽、徐晃，他们都辅佐他建功立业，成为名将；其他从卑微中提拔起来、担任州牧郡守的人，数不胜数。因此他开创大业，文武并用，统军三十多年，手不释卷，白天讲论武策，夜晚思考经传，登高必作诗赋，创作新诗，配上管弦乐器，都成为乐章。他才力超群，亲手射飞鸟，亲自擒猛兽，曾在南皮一天射雉鸡获得六十三只。至于建造宫室、修治器械，无不制定法则，都符合他的心意。他生性节俭，不喜欢华丽，后宫衣服不用锦绣，侍从鞋子不有两种颜色，帷帐屏风坏了就缝补，坐垫只求温暖，没有装饰。攻占城池后，得到华丽物品，全部赏赐给有功之人，功劳应赏的，不惜千金，无功而求赏的，分毫不给，四方进献的贡品，与部下共享。他常认为送终的礼制、丧服的规格，繁琐无益，世俗又过分，所以预先自制了临终的衣服，只有四个箱子而已。）
〈《傅子》曰：太祖愍嫁娶之奢僭，公女适人，皆以皂帐，从婢不过十人。〉
（《傅子》记载：太祖怜悯嫁娶的奢侈僭越，他的女儿出嫁，都用黑色帷帐，随从婢女不超过十人。）
〈张华《博物志》曰：汉世，安平崔瑗、瑗子寔、弘农张芝、芝弟昶并善草书，而太祖亚之。桓谭、蔡邕善音乐，冯翊山子道、王九真、郭凯等善围棋，太祖皆与埒能。又好养性法，亦解方药，招引方术之士，庐江左慈、谯郡华他、甘陵甘始、阳城郄俭无不毕至，又习啖野葛至一尺，亦得少多饮鸩酒。〉
（张华《博物志》记载：汉代，安平人崔瑗、崔瑗的儿子崔寔、弘农人张芝、张芝的弟弟张昶都擅长草书，而太祖仅次于他们。桓谭、蔡邕擅长音乐，冯翊人山子道、王九真、郭凯等人擅长围棋，太祖都能与他们匹敌。他又喜好养生之法，也懂得方药，招引方术之士，庐江的左慈、谯郡的华佗、甘陵的甘始、阳城的郄俭无不到来，他又练习吃野葛长达一尺，也能少量饮用鸩酒。）
〈《傅子》曰：汉末王公，多委王服，以幅巾为雅，是以袁绍、崔
（《傅子》记载：汉末王公贵族，大多抛弃官服，以戴幅巾为雅致，因此袁绍、崔
豹之徒，虽为将帅，皆著缣巾。魏太祖以天下凶荒，资财乏匮，拟古皮弁，裁缣帛以为帢，合于简易随时之义，以色别其贵贱，于今施行，可谓军容，非国容也。〉
豹之类的人，虽然身为将帅，都戴缣巾。魏太祖因为天下饥荒，资财匮乏，模仿古代的皮弁，裁剪缣帛做成帢帽，符合简易顺应时势的道理，用颜色来区分贵贱，至今仍在施行，这可以说是军容，而不是国容。）
〈《曹瞒传》曰：太祖为人佻易无威重，好音乐，倡优在侧，常以日达夕。被服轻绡，身自佩小鞶囊，以盛手巾细物，时或冠帢帽以见賔客。每与人谈论，戏弄言诵，尽无所隐，及欢恱大笑，至以头没柸案中，肴膳皆沾洿巾帻，其轻易如此。然持法峻刻，诸将有计划胜出己者，随以法诛之，及故人旧怨，亦皆无余。其所刑杀，辄对之垂涕嗟痛之，终无所活。初，袁忠为沛相，甞欲以法治太祖，沛国桓邵亦轻之，及在兖州，陈留边让言议颇侵太祖，太祖杀让，族其家。忠、邵俱避难交州，太祖遣使就太守士燮尽族之。桓邵得出首，拜谢于庭中，太祖谓曰：「跪可解死邪！」遂杀之。甞出军，行经麦中，令「士卒无败麦，犯者死」。骑士皆下马，付麦以相付，于是太祖马腾入麦中，𠡠主簿议罪；主簿对以春秋之义，罚不加于尊。太祖曰：「制法而自犯之，何以帅下？然孤为军帅，不可自杀，请自刑。」因援劔割发以置地。又有幸姬常从昼寝，枕之卧，告之曰：「须臾觉我。」姬见太祖卧安，未即寤，及自觉，棒杀之。常讨贼，廪谷不足，私谓主者曰：「如何？」主者曰：「可以小斛以足之。」太祖曰：「善。」后军中言太祖欺众，太祖谓主者曰：「特当借君死以猒众，不然事不解。」乃斩之，取首题徇曰：「行小斛，盗官谷，斩之军门。」其酷虐变诈，皆此之类也。〉
（《曹瞒传》记载：太祖为人轻佻易怒，没有威严，喜好音乐，倡优在身边，常常从白天到夜晚。他穿着轻薄的绡衣，身上佩带小皮囊，用来装手巾等小物件，有时戴着帢帽会见宾客。每当与人谈论，戏谑说笑，毫无隐瞒，高兴时大笑，甚至把头埋进杯盘之中，菜肴都沾污了头巾，他就是这样轻率。但他执法严厉苛刻，诸将中有计谋策略超过自己的，就依法诛杀，至于旧友和过去的仇人，也一个不留。他处决人时，总是对着他们流泪叹息痛惜，但最终没有赦免。当初，袁忠任沛相时，曾想依法处置太祖，沛国人桓邵也轻视他，等到太祖在兖州时，陈留人边让的言论多有冒犯太祖，太祖杀了边让，并灭了他的家族。袁忠、桓邵都逃到交州避难，太祖派使者到太守士燮那里，将他们全部灭族。桓邵出来自首，在庭中跪拜谢罪，太祖对他说：“跪下就能免死吗！”于是杀了他。曾有一次出兵，行军经过麦田，下令“士兵不得损坏麦子，违者处死”。骑兵都下马，用手拨开麦子互相传递，这时太祖的马跳进麦田，他命令主簿议定罪名；主簿引用《春秋》的义理，说刑罚不能加于尊贵之人。太祖说：“制定法令而自己违反，如何统率部下？但我作为军队统帅，不能自杀，请让我自行处罚。”于是拔剑割下头发扔在地上。又有一个宠姬常陪他白天睡觉，他枕着她躺下，对她说：“一会儿叫醒我。”宠姬见太祖睡得很安稳，没有立即叫醒，等到太祖自己醒来，就用棍棒打死了她。曾讨伐贼寇，粮仓谷物不足，他私下问主管者：“怎么办？”主管者说：“可以用小斛来补足。”太祖说：“好。”后来军中传言太祖欺骗众人，太祖对主管者说：“只好借你的死来平息众怒，不然事情无法解决。”于是杀了他，取首级题字示众说：“用小斛，盗官谷，斩于军门。”他的残酷暴虐、变化欺诈，都是这类事情。）
评曰：汉末，天下大乱，雄豪并起，而袁绍虎眎四州，彊盛莫敌。太祖运筹演谋，鞭挞宇内，擥申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任筭，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。
评论说：汉末，天下大乱，英雄豪杰并起，而袁绍虎视四州，强盛无人能敌。太祖运筹谋划，鞭挞天下，运用申不害、商鞅的法术，兼采韩信、白起的奇策，根据才能授予官职，各因其才，克制情感、任用智谋，不念旧恶，最终能总揽朝政大权，成就伟大功业，是因为他的明智谋略最为卓越。也可以说他是非凡之人，超越时代的豪杰了。