吕不韦者，阳翟大贾人也。往来贩贱卖贵，家累千金。
吕不韦是阳翟的大商人。他往来各地，低价买进、高价卖出，积累起千金家产。
秦昭王四十年，太子死。其四十二年，以其次子安国君为太子。安国君有子二十余人。安国君有所甚爱姬，立以为正夫人，号曰华阳夫人。华阳夫人无子。安国君中男名子楚，子楚母曰夏姬，毋爱。子楚为秦质子于赵。秦数攻赵，赵不甚礼子楚。
秦昭王四十年，太子去世。到四十二年，昭王立次子安国君为太子。安国君有二十多个儿子。安国君有一位非常宠爱的姬妾，立她为正夫人，称为华阳夫人。华阳夫人没有儿子。安国君的中间一个儿子名叫子楚，子楚的母亲叫夏姬，不受宠爱。子楚作为秦国的人质住在赵国。秦国多次攻打赵国，赵国对子楚很不客气。
子楚，秦诸庶孽孙，质于诸侯，车乘进用不饶，居处困，不得意。吕不韦贾邯郸，见而怜之，曰「此奇货可居」。乃往见子楚，说曰：「吾能大子之门。」子楚笑曰：「且自大君之门，而乃大吾门！」吕不韦曰：「子不知也，吾门待子门而大。」子楚心知所谓，乃引与坐，深语。吕不韦曰：「秦王老矣，安国君得为太子。窃闻安国君爱幸华阳夫人，华阳夫人无子，能立适嗣者独华阳夫人耳。今子兄弟二十余人，子又居中，不甚见幸，久质诸侯。即大王薨，安国君立为王，则子毋几得与长子及诸子旦暮在前者争为太子矣。」子楚曰：「然。为之柰何？」吕不韦曰：「子贫，客于此，非有以奉献于亲及结宾客也。不韦虽贫，请以千金为子西游，事安国君及华阳夫人，立子为适嗣。」子楚乃顿首曰：「必如君策，请得分秦国与君共之。」
子楚是秦国众多庶出子孙中的一个，在诸侯国做人质，车马用度不宽裕，生活困窘，不得志。吕不韦到邯郸做生意，见到子楚很同情他，说“这是件奇货，可以囤积起来”。于是前去拜见子楚，劝说道：“我能光大你的门庭。”子楚笑着说：“你姑且先光大你自己的门庭吧，然后再来光大我的！”吕不韦说：“你不懂啊，我的门庭要等你的门庭光大了才能光大。”子楚心里明白他话中的意思，就拉他一起坐下，深入交谈。吕不韦说：“秦王老了，安国君被立为太子。我听说安国君宠爱华阳夫人，华阳夫人没有儿子，能够确立嫡嗣的只有华阳夫人。如今你的兄弟有二十多人，你又排在中间，不太受宠幸，长期在诸侯国做人质。如果大王去世，安国君继位为王，那么你几乎没有机会和长子以及那些早晚在君王面前的兄弟们争夺太子之位。”子楚说：“是这样。那该怎么办呢？”吕不韦说：“你贫穷，客居在此，没有什么可以奉献给父母和结交宾客。我虽然不富裕，但愿意拿出千金为你西行游说，侍奉安国君和华阳夫人，让他们立你为嫡嗣。”子楚于是叩头说：“如果真能实现你的计划，我愿意和你共享秦国。”
吕不韦乃以五百金与子楚，为进用，结宾客；而复以五百金买奇物玩好，自奉而西游秦，求见华阳夫人姊，而皆以其物献华阳夫人。因言子楚贤智，结诸侯宾客遍天下，常曰「楚也以夫人为天，日夜泣思太子及夫人」。夫人大喜。不韦因使其姊说夫人曰：「吾闻之，以色事人者，色衰而爱弛。今夫人事太子，甚爱而无子，不以此时蚤自结于诸子中贤孝者，举立以为适而子之，夫在则重尊，夫百岁之后，所子者为王，终不失势，此所谓一言而万世之利也。不以繁华时树本，即色衰爱弛后，虽欲开一语，尚可得乎？今子楚贤，而自知中男也，次不得为适，其母又不得幸，自附夫人，夫人诚以此时拔以为适，夫人则竟世有宠于秦矣。」华阳夫人以为然，承太子闲，从容言子楚质于赵者绝贤，来往者皆称誉之。乃因涕泣曰：「妾幸得充后宫，不幸无子，愿得子楚立以为适嗣，以讬妾身。」安国君许之，乃与夫人刻玉符，约以为适嗣。安国君及夫人因厚餽遗子楚，而请吕不韦傅之，子楚以此名誉益盛于诸侯。
吕不韦于是拿出五百金给子楚，作为日常用度和结交宾客的费用；又拿出五百金购买珍奇玩物，自己带着西行到秦国，求见华阳夫人的姐姐，把带来的物品全部献给华阳夫人。趁机称赞子楚贤能智慧，结交的诸侯宾客遍天下，常常说“我子楚把夫人看作天，日夜哭泣思念太子和夫人”。华阳夫人非常高兴。吕不韦于是让华阳夫人的姐姐劝说夫人：“我听说，凭美色侍奉人的，一旦容颜衰老，宠爱就会减退。如今夫人侍奉太子，深受宠爱却没有儿子，何不趁早从众位公子中结交一位贤能孝顺的，推举立他为嫡子并认作自己的儿子，那么丈夫在世时你受到尊重，丈夫百年之后，你所认的儿子继位为王，你始终不会失势，这就是所谓一句话就能得到万世之利。不在繁华时树立根基，等到容颜衰老、宠爱减退之后，即使想说一句话，还能办到吗？如今子楚贤能，而且自己知道是排行中间的公子，按次序不能立为嫡子，他的母亲又不受宠，他主动依附夫人，夫人如果真能在此时提拔他做嫡子，那么夫人一生都会在秦国受到尊宠了。”华阳夫人认为说得对，趁太子空闲时，不紧不慢地谈起在赵国做人质的子楚非常贤能，来往的人都称赞他。于是流着泪说：“我有幸能充列后宫，不幸没有儿子，希望能立子楚为嫡嗣，使我有个依靠。”安国君答应了，就和夫人刻下玉符，约定立子楚为嫡嗣。安国君和夫人于是厚赠子楚财物，并请吕不韦做他的师傅，子楚因此名声在诸侯中更加显赫。
吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而说之，因起为寿，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时，生子政。子楚遂立姬为夫人。
吕不韦娶了邯郸一位容貌最美、擅长跳舞的女子同居，知道她怀了孕。子楚到吕不韦家饮酒，见到这个女子很喜欢，就起身向吕不韦敬酒，请求得到她。吕不韦很生气，但想到已经为子楚倾家荡产，想借此钓取奇货，于是献出了那个女子。女子自己隐瞒了怀孕的事，到分娩时，生下了儿子政。子楚于是立这个女子为夫人。
秦昭王五十年，使王𬺈围邯郸，急，赵欲杀子楚。子楚与吕不韦谋，行金六百斤予守者吏，得脱，亡赴秦军，遂以得归。赵欲杀子楚妻子，子楚夫人赵豪家女也，得匿，以故母子竟得活。秦昭王五十六年，薨，太子安国君立为王，华阳夫人为王后，子楚为太子。赵亦奉子楚夫人及子政归秦。
秦昭王五十年，派王𬺈围攻邯郸，情况紧急，赵国想杀掉子楚。子楚和吕不韦谋划，送了六百斤黄金给看守的官吏，得以逃脱，逃到秦军营地，于是顺利回国。赵国想杀掉子楚的妻子和儿子，子楚的夫人是赵国富豪家的女儿，得以藏匿起来，因此母子最终活了下来。秦昭王五十六年，昭王去世，太子安国君继位为王，华阳夫人成为王后，子楚成为太子。赵国也护送子楚的夫人和儿子政回到秦国。
秦王即位一年后去世，谥号为孝文王。太子子楚继位，这就是庄襄王。庄襄王认作母亲的华阳王后成为华阳太后，生母夏姬被尊为夏太后。庄襄王元年，任命吕不韦为丞相，封为文信侯，食邑河南洛阳十万户。
庄襄王即位三年后去世，太子政继位为王，尊奉吕不韦为相国，号称“仲父”。秦王年幼，太后时常与吕不韦私通。吕不韦家中有奴仆上万人。
当是时，魏有信陵君，楚有春申君，赵有平原君，齐有孟尝君，皆下士喜宾客以相倾。吕不韦以秦之彊，羞不如，亦招致士，厚遇之，至食客三千人。是时诸侯多辩士，如荀卿之徒，著书布天下。吕不韦乃使其客人人人著所闻，集论以为八览、六论、十二纪，二十余万言。以为备天地万物古今之事，号曰吕氏春秋。布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金。
当时，魏国有信陵君，楚国有春申君，赵国有平原君，齐国有孟尝君，都礼贤下士、喜好宾客，以此互相竞争。吕不韦认为秦国强大，在这方面不如他们而感到羞耻，于是也招揽士人，优厚地对待他们，门下食客达到三千人。那时各诸侯国有很多能言善辩的士人，像荀卿这类人，著书立说流传天下。吕不韦就让他的门客每人写下自己的见闻，汇编成八览、六论、十二纪，共二十多万字。他认为这部书涵盖了天地万物、古今之事，命名为《吕氏春秋》。把它公布在咸阳的城门上，悬挂千金在上面，邀请诸侯的游士宾客，有能增加或删减一个字的，就赏给他千金。
始皇帝益壮，太后淫不止。吕不韦恐觉祸及己，乃私求大阴人嫪毐以为舍人，时纵倡乐，使毐以其阴阙桐轮而行，令太后闻之，以啗太后。太后闻，果欲私得之。吕不韦乃进嫪毐，诈令人以腐罪告之。不韦又阴谓太后曰：「可事诈腐，则得给事中。」太后乃阴厚赐主腐者吏，诈论之，拔其须眉为宦者，遂得侍太后。太后私与通，绝爱之。有身，太后恐人知之，诈卜当避时，徙宫居雍。嫪毐常从，赏赐甚厚，事皆决于嫪毐。嫪毐家僮数千人，诸客求宦为嫪毐舍人千余人。
秦始皇渐渐长大，太后却淫乱不止。吕不韦担心事情败露祸及自身，就私下找了一个阴茎特别大的人嫪毐做自己的门客，时常放纵歌舞娱乐，让嫪毐用他的阴茎穿过桐木车轮行走，故意让太后听说这件事，以此引诱太后。太后听说后，果然想私下占有他。吕不韦于是进献嫪毐，假装让人告发嫪毐犯了该受宫刑的罪。吕不韦又暗中对太后说：“可以假装对嫪毐施以宫刑，这样他就能在宫中供职。”太后于是暗中重赏主持宫刑的官吏，假装处罚了嫪毐，拔掉他的胡须眉毛，让他成为宦官，于是得以侍奉太后。太后私下与他通奸，非常宠爱他。太后怀了孕，怕别人知道，就假装占卜说应当回避一段时间，于是迁到雍地的宫殿居住。嫪毐经常跟随，得到的赏赐非常丰厚，事情都由嫪毐决断。嫪毐家中有奴仆数千人，那些求做官而成为嫪毐门客的有一千多人。
始皇七年，庄襄王母夏太后薨。孝文王后曰华阳太后，与孝文王会葬寿陵。夏太后子庄襄王葬芷阳，故夏太后独别葬杜东，曰「东望吾子，西望吾夫。后百年，旁当有万家邑」。
始皇七年，庄襄王的母亲夏太后去世。孝文王后华阳太后与孝文王合葬在寿陵。夏太后的儿子庄襄王葬在芷阳，所以夏太后单独另葬在杜县东边，她说“东边可以望见我的儿子，西边可以望见我的丈夫。百年之后，旁边会有一个万户的城邑”。
始皇九年，有告嫪毐实非宦者，常与太后私乱，生子二人，皆匿之。与太后谋曰「王即薨，以子为后」。于是秦王下吏治，具得情实，事连相国吕不韦。九月，夷嫪毐三族，杀太后所生两子，而遂迁太后于雍。诸嫪毐舍人皆没其家而迁之蜀。王欲诛相国，为其奉先王功大，及宾客辩士为游说者众，王不忍致法。
始皇九年，有人告发嫪毐实际上不是宦官，经常与太后淫乱，生了两个儿子，都藏匿起来。嫪毐还与太后谋划说“如果大王去世，就让我们的儿子继位”。于是秦王下令司法官吏审理，完全查明了实情，事情牵连到相国吕不韦。九月，诛灭嫪毐三族，杀死了太后所生的两个儿子，并把太后迁到雍地。嫪毐的门客全部被没收家产，流放到蜀地。秦王想杀掉相国吕不韦，但因为他侍奉先王的功劳很大，加上宾客辩士为他求情的人很多，秦王不忍心对他治罪。
秦王十年十月，罢免了相国吕不韦。等到齐国人茅焦劝说秦王，秦王才从雍地迎回太后，回到咸阳，同时让文信侯吕不韦离开京城，到他的封地河南去。
岁余，诸侯宾客使者相望于道，请文信侯。秦王恐其为变，乃赐文信侯书曰：「君何功于秦？秦封君河南，食十万户。君何亲于秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！」吕不韦自度稍侵，恐诛，乃饮酖而死。秦王所加怒吕不韦、嫪毐皆已死，乃皆复归嫪毐舍人迁蜀者。
一年多以后，各诸侯国的宾客使者络绎不绝地前来邀请文信侯。秦王担心他发动变乱，就赐给文信侯一封信说：“你对秦国有何功劳？秦国封你在河南，食邑十万户。你对秦国有什么亲缘？号称仲父。请你和家属迁到蜀地去居住！”吕不韦自己感到逐渐受到逼迫，害怕被杀，就喝毒酒自杀了。秦王所恼怒的吕不韦、嫪毐都已经死了，于是就把那些被流放到蜀地的嫪毐门客全部迁回。
始皇十九年，太后薨，谥为帝太后，与庄襄王会葬茝阳。
始皇十九年，太后去世，谥号为帝太后，与庄襄王合葬在茝阳。
太史公曰：不韦及嫪毐贵，封号文信侯。人之告嫪毐，毐闻之。秦王验左右，未发。上之雍郊，毐恐祸起，乃与党谋，矫太后玺发卒以反蕲年宫。发吏攻毐，毐败亡走，追斩之好畤，遂灭其宗。而吕不韦由此绌矣。孔子之所谓「闻」者，其吕子乎？
太史公说：吕不韦和嫪毐显贵时，吕不韦被封为文信侯。有人告发嫪毐，嫪毐听说了。秦王查问左右，没有立即发作。秦王到雍地郊祭，嫪毐害怕祸事发生，就和同党谋划，假借太后的印玺调发士兵在蕲年宫造反。秦王派官吏攻打嫪毐，嫪毐战败逃跑，被追到好畤斩杀，于是灭了他的宗族。而吕不韦从此被贬黜。孔子所说的那种“闻”人，大概就是指吕不韦这样的人吧？
【索隐述赞】吕不韦钓取奇货，把赌注押在质子子楚身上。让华阳夫人立子楚为嗣，在邯郸献上怀孕的女子。等到受封河南，号称仲父。被流放蜀地以惩戒诽谤，悬赏千金修改文字。计谋既已成功，富贵也随之到手。