蒙恬者，其先齐人也。恬大父蒙骜，自齐事秦昭王，官至上卿。秦庄襄王元年，蒙骜为秦将，伐韩，取成皋、荥阳，作置三川郡。二年，蒙骜攻赵，取三十七城。始皇三年，蒙骜攻韩，取十三城。五年，蒙骜攻魏，取二十城，作置东郡。始皇七年，蒙骜卒。骜子曰武，武子曰恬。恬尝书狱典文学。始皇二十三年，蒙武为秦裨将军，与王翦攻楚，大破之，杀项燕。二十四年，蒙武攻楚，虏楚王。蒙恬弟毅。
蒙恬，他的祖先是齐国人。蒙恬的祖父蒙骜，从齐国到秦国侍奉秦昭王，官至上卿。秦庄襄王元年，蒙骜担任秦将，攻打韩国，夺取成皋、荥阳，设置了三川郡。庄襄王二年，蒙骜攻打赵国，夺取了三十七座城。秦始皇三年，蒙骜攻打韩国，夺取了十三座城。秦始皇五年，蒙骜攻打魏国，夺取了二十座城，设置了东郡。秦始皇七年，蒙骜去世。蒙骜的儿子叫蒙武，蒙武的儿子叫蒙恬。蒙恬曾学习狱法，掌管文书案牍。秦始皇二十三年，蒙武担任秦国的副将，与王翦攻打楚国，大败楚军，杀死了项燕。秦始皇二十四年，蒙武攻打楚国，俘虏了楚王。蒙恬的弟弟叫蒙毅。
始皇二十六年，蒙恬因家世得为秦将，攻齐，大破之，拜为内史。秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄，收河南。筑长城，因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延袤万余里。于是渡河，据阳山，逶蛇而北。暴师于外十余年，居上郡。是时蒙恬威振匈奴。始皇甚尊宠蒙氏，信任贤之。而亲近蒙毅，位至上卿，出则参乘，入则御前。恬任外事而毅常为内谋，名为忠信，故虽诸将相莫敢与之争焉。
秦始皇二十六年，蒙恬凭借家世得以担任秦将，攻打齐国，大败齐军，被任命为内史。秦国已经兼并天下，于是派蒙恬率领三十万大军向北驱逐戎狄，收复了黄河以南的土地。修筑长城，凭借地形，用来控制险要关塞，西起临洮，东到辽东，绵延一万多里。于是渡过黄河，占据阳山，蜿蜒向北。军队在外驻扎十多年，驻守在上郡。这时蒙恬的威势震慑了匈奴。秦始皇非常尊重宠信蒙氏，信任并认为他们贤能。并且亲近蒙毅，让他官至上卿，外出时同乘一辆车，入朝时侍奉在皇帝跟前。蒙恬负责对外事务而蒙毅经常在朝内出谋划策，被称为忠信之臣，所以即使是其他将相也不敢和他们争权。
赵高者，诸赵疏远属也。赵高昆弟数人，皆生隐宫，其母被刑僇，世世卑贱。秦王闻高彊力，通于狱法，举以为中车府令。高既私事公子胡亥，喻之决狱。高有大罪，秦王令蒙毅法治之。毅不敢阿法，当高罪死，除其宦籍。帝以高之敦于事也，赦之，复其官爵。
赵高，是赵国宗族中疏远的亲属。赵高兄弟几人，都出生在隐宫，他的母亲受过刑罚，世代地位卑贱。秦王听说赵高办事能力强，精通狱法，提拔他担任中车府令。赵高私下侍奉公子胡亥，教他判决狱案。赵高犯了大罪，秦王命令蒙毅依法惩处他。蒙毅不敢枉法，判处赵高死罪，革除了他的宦官籍。皇帝因为赵高办事勤勉，赦免了他，恢复了他的官爵。
始皇欲游天下，道九原，直抵甘泉，乃使蒙恬通道，自九原抵甘泉，堑山堙谷，千八百里。道未就。
秦始皇想要巡游天下，取道九原，直达甘泉，于是派蒙恬开通道路，从九原到甘泉，挖山填谷，长达一千八百里。道路没有完成。
始皇三十七年冬，行出游会稽，并海上，北走瑯邪。道病，使蒙毅还祷山川，未反。
秦始皇三十七年冬天，出行巡游会稽，沿海而上，向北前往琅邪。途中生病，派蒙毅回去祭祀山川，还没有返回。
始皇至沙丘崩，秘之，群臣莫知。是时丞相李斯、公子胡亥、中车府令赵高常从。高雅得幸于胡亥，欲立之，又怨蒙毅法治之而不为己也。因有贼心，乃与丞相李斯、公子胡亥阴谋，立胡亥为太子。太子已立，遣使者以罪赐公子扶苏、蒙恬死。扶苏已死，蒙恬疑而复请之。使者以蒙恬属吏，更置。胡亥以李斯舍人为护军。使者还报，胡亥已闻扶苏死，即欲释蒙恬。赵高恐蒙氏复贵而用事，怨之。
秦始皇到达沙丘时去世了，秘不发丧，群臣都不知道。这时丞相李斯、公子胡亥、中车府令赵高经常随从。赵高一向得到胡亥的宠幸，想要立胡亥为太子，又怨恨蒙毅依法惩处他而不为他开脱。于是起了害人之心，就与丞相李斯、公子胡亥暗中谋划，立胡亥为太子。太子已经确立，派使者以罪名赐公子扶苏和蒙恬死。扶苏已死，蒙恬怀疑并再次请求申诉。使者把蒙恬交给官吏，另行处置。胡亥任用李斯的门客担任护军。使者回来报告，胡亥听说扶苏已死，就想释放蒙恬。赵高害怕蒙氏再次显贵而当权，怨恨他们。
毅还至，赵高因为胡亥忠计，欲以灭蒙氏，乃言曰：「臣闻先帝欲举贤立太子久矣，而毅谏曰『不可』。若知贤而俞弗立，则是不忠而惑主也。以臣愚意，不若诛之。」胡亥听而系蒙毅于代。前已囚蒙恬于阳周。丧至咸阳，已葬，太子立为二世皇帝，而赵高亲近，日夜毁恶蒙氏，求其罪过，举劾之。
蒙毅回来，赵高趁机假装为胡亥尽忠谋划，想要借此灭掉蒙氏，于是说：“我听说先帝很久以前就想选拔贤能立为太子，而蒙毅劝谏说‘不可以’。如果他知道贤能却阻止立太子，那就是不忠而迷惑君主。依我的愚见，不如杀了他。”胡亥听从了，把蒙毅囚禁在代地。此前已经把蒙恬囚禁在阳周。灵柩运到咸阳，安葬以后，太子即位为二世皇帝，而赵高亲近，日夜诋毁蒙氏，搜求他们的罪过，检举弹劾他们。
子婴进谏曰：「臣闻故赵王迁杀其良臣李牧而用颜聚，燕王喜阴用荆轲之谋而倍秦之约，齐王建杀其故世忠臣而用后胜之议。此三君者，皆各以变古者失其国而殃及其身。今蒙氏，秦之大臣谋士也，而主欲一旦弃去之，臣窃以为不可。臣闻轻虑者不可以治国，独智者不可以存君。诛杀忠臣而立无节行之人，是内使群臣不相信而外使鬬士之意离也，臣窃以为不可。」
子婴进谏说：“我听说从前赵王迁杀死他的良臣李牧而任用颜聚，燕王喜暗中采用荆轲的计谋而违背秦国的盟约，齐王建杀死他前代的忠臣而采纳后胜的建议。这三位君主，都因为改变古法而失去了国家并殃及自身。如今蒙氏，是秦国的大臣谋士，而君主想要一下子抛弃他们，我私下认为不可以。我听说轻率考虑的人不能治理国家，独断专行的人不能保全君主。诛杀忠臣而树立没有节操品行的人，这在内会使群臣不信任，在外会使战士离心，我私下认为不可以。”
胡亥不听。而遣御史曲宫乘传之代，令蒙毅曰：「先主欲立太子而卿难之。今丞相以卿为不忠，罪及其宗。朕不忍，乃赐卿死，亦甚幸矣。卿其图之！」毅对曰：「以臣不能得先主之意，则臣少宦，顺幸没世。可谓知意矣。以臣不知太子之能，则太子独从，周旋天下，去诸公子绝远，臣无所疑矣。夫先主之举用太子，数年之积也，臣乃何言之敢谏，何虑之敢谋！非敢饰辞以避死也，为羞累先主之名，愿大夫为虑焉，使臣得死情实。且夫顺成全者，道之所贵也；刑杀者，道之所卒也。昔者秦穆公杀三良而死，罪百里奚而非其罪也，故立号曰『缪』。昭襄王杀武安君白起。楚平王杀伍奢。吴王夫差杀伍子胥。此四君者，皆为大失，而天下非之，以其君为不明，以是籍于诸侯。故曰『用道治者不杀无罪，而罚不加于无辜』。唯大夫留心！」使者知胡亥之意，不听蒙毅之言，遂杀之。
胡亥不听。于是派御史曲宫乘坐驿车到代地，命令蒙毅说：“先主想要立太子而你从中作梗。如今丞相认为你不忠，罪责牵连你的宗族。朕不忍心，就赐你死，也算是很幸运了。你自己考虑吧！”蒙毅回答说：“如果说我不能领会先主的心意，那么我年轻时做官，顺承恩宠直到先主去世，可以说是了解他的心意了。如果说我不知道太子的才能，那么太子独自随从，周游天下，远远超过其他公子，我对此没有怀疑。先主选拔太子，是多年积累的结果，我哪里敢进谏什么话，敢谋划什么计策！我不敢用假话来逃避死亡，只是羞于连累先主的名声，希望大夫您考虑一下，让我死得明白。况且顺成完美，是道所推崇的；刑罚杀戮，是道的终结。从前秦穆公杀死三位良臣殉葬，又加罪于百里奚而并非他的罪过，所以谥号叫‘缪’。昭襄王杀死武安君白起。楚平王杀死伍奢。吴王夫差杀死伍子胥。这四位君主，都犯了大错，而天下人非议他们，认为他们的君主不明智，因此在诸侯中留下恶名。所以说‘用道治国的人不杀无罪之人，刑罚不加于无辜之人’。希望大夫留心！”使者知道胡亥的心意，不听蒙毅的话，于是杀了他。
二世又遣使者之阳周，令蒙恬曰：「君之过多矣，而卿弟毅有大罪，法及内史。」恬曰：「自吾先人，及至子孙，积功信于秦三世矣。今臣将兵三十余万，身虽囚系，其势足以倍畔，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教，以不忘先主也。昔周成王初立，未离襁緥周公旦负王以朝，卒定天下。及成王有病甚殆，公旦自揃其爪以沈于河，曰：『王未有识，是旦执事。有罪殃，旦受其不祥。』乃书而藏之记府，可谓信矣。及王能治国，有贼臣言：『周公旦欲为乱久矣，王若不备，必有大事。』王乃大怒，周公旦走而奔于楚。成王观于记府，得周公旦沈书，乃流涕曰：『孰谓周公旦欲为乱乎！』杀言之者而反周公旦。故《周书》曰『必参而伍之』。今恬之宗，世无二心，而事卒如此，是必孽臣逆乱，内陵之道也。夫成王失而复振则卒昌；桀杀关龙逢，纣杀王子比干而不悔，身死则国亡。臣故曰过可振而谏可觉也。察于参伍，上圣之法也。凡臣之言，非以求免于咎也，将以谏而死，愿陛下为万民思从道也。」使者曰：「臣受诏行法于将军，不敢以将军言闻于上也。」蒙恬喟然太息曰：「我何罪于天，无过而死乎？」良久，徐曰：「恬罪固当死矣。起临洮属之辽东，城堑万余里，此其中不能无绝地脉哉？此乃恬之罪也。」乃吞药自杀。
二世又派使者到阳周，命令蒙恬说：“你的过错很多了，而且你的弟弟蒙毅犯有大罪，依法牵连到你。”蒙恬说：“从我的祖先，到子孙，在秦国立功积累信誉已经三代了。如今我率领三十多万军队，虽然身被囚禁，我的势力足以背叛，然而我自知必死却坚守节义，是因为不敢辱没先人的教诲，并且不忘先主。从前周成王刚即位，还没有离开襁褓，周公旦背着成王上朝，终于安定了天下。等到成王病重危险时，周公旦剪下自己的指甲沉入黄河，说：‘王年幼无知，是我在执政。如果有罪过祸殃，我承受这不祥。’于是写下祷词收藏在档案府，可以说是诚信了。等到成王能够治理国家，有奸臣说：‘周公旦想要作乱很久了，王如果不防备，一定会有大事。’成王于是大怒，周公旦逃奔到楚国。成王察看档案府，得到周公旦沉入黄河的祷词，于是流着泪说：‘谁说周公旦想要作乱呢！’杀了说这话的人而让周公旦返回。所以《周书》说‘一定要相互参验’。如今我蒙氏宗族，世代没有二心，而事情最终如此，这一定是奸臣作乱，在内欺陵的结果。成王有过失而能改正，最终国家昌盛；夏桀杀死关龙逢，商纣杀死王子比干而不后悔，结果身死国亡。所以我说过失可以改正，谏言可以使人觉悟。参验考察，是上古圣人的法则。我所说的话，不是用来求免罪责，而是将要进谏而死，希望陛下为万民着想遵循正道。”使者说：“我接受诏令对将军执行法令，不敢把将军的话上报给皇帝。”蒙恬长叹一声说：“我对上天有什么罪过，没有过错却要死吗？”过了很久，慢慢说：“我的罪过本来就应该死了。从临洮连接到辽东，筑城挖壕一万多里，这中间难道没有断绝地脉吗？这就是我的罪过。”于是服毒自杀。
太史公曰：吾适北边，自直道归，行观蒙恬所为秦筑长城亭障，堑山堙谷，通直道，固轻百姓力矣。夫秦之初灭诸侯，天下之心未定，痍伤者未瘳，而恬为名将，不以此时彊谏，振百姓之急，养老存孤，务修众庶之和，而阿意兴功，此其兄弟遇诛，不亦宜乎！何乃罪地脉哉？
太史公说：我到北方边境，从直道返回，沿途看到蒙恬为秦朝修筑的长城亭障，挖山填谷，开通直道，确实是轻视百姓的民力了。秦朝刚刚灭掉诸侯，天下人心尚未安定，受伤的人还没有痊愈，而蒙恬身为名将，不在此时极力劝谏，解救百姓的急难，赡养老人，抚恤孤儿，致力于促进民众的和睦，却迎合君意大兴工程，这样他们兄弟遭到诛杀，不也是应该的吗！为什么还要归罪于地脉呢？