凡物之然也，必有故。而不知其故，虽当与不知同，其卒必困。先王名士达师之所以过俗者，以其知也。水出于山而走于海，水非恶山而欲海也，高下使之然也。稼生于野而藏于仓，稼非有欲也，人皆以之也。故子路揜雉而复释之。
任何事物之所以如此，必定有它的原因。如果不知道原因，即使结果偶然正确，也和不知道一样，最终一定会陷入困境。先王、名士、通达的师长之所以超越世俗，就是因为他们懂得这个道理。水从山里流出而奔向大海，并不是水厌恶山而喜欢海，是地势高低使它这样的。庄稼生长在田野而收藏在粮仓，并不是庄稼有什么欲望，是人们都这样做的。所以子路捉住野鸡又放了它。
子列子常射中矣，请之于关尹子。关尹子曰：“知子之所以中乎？”答曰：“弗知也。”关尹子曰：“未可。”退而习之三年，又请。关尹子曰：“子知子之所以中乎？”子列子曰：“知之矣。”关尹子曰：“可矣，守而勿失。”非独射也，国之存也，国之亡也，身之贤也，身之不肖也，亦皆有以。圣人不察存亡贤不肖，而察其所以也。
列子曾经射箭射中了，向关尹子请教。关尹子说：“你知道你射中的原因吗？”列子回答说：“不知道。”关尹子说：“那还不行。”列子退回去练习了三年，又来请教。关尹子说：“你知道你射中的原因了吗？”列子说：“知道了。”关尹子说：“可以了，守住这个道理不要丢失。”不只是射箭如此，国家的生存、国家的灭亡、自身的贤明、自身的不肖，也都有其原因。圣人不考察存亡贤不肖的表面现象，而是考察它们之所以如此的原因。
齐攻鲁，求岑鼎，鲁君载他鼎以往。齐侯弗信而反之，为非，使人告鲁侯曰：“柳下季以为是，请因受之。”鲁君请于柳下季，柳下季答曰：“君之赂，以欲岑鼎也？以免国也？臣亦有国于此，破臣之国以免君之国，此臣之所难也。”于是鲁君乃以真岑鼎往也。且柳下季可谓此能说矣，非独存己之国也，又能存鲁君之国。
齐国攻打鲁国，索要岑鼎，鲁国国君载着别的鼎送去。齐侯不相信，退了回来，认为不是真鼎，派人告诉鲁侯说：“如果柳下季认为这是真鼎，我就接受它。”鲁君向柳下季请求，柳下季回答说：“您送鼎，是想得到岑鼎呢？还是想免除国家的祸患呢？我在这里也有自己的‘国’，毁了我的‘国’来免除您的国祸，这是我难以做到的。”于是鲁君才把真的岑鼎送去了。柳下季可以说是善于言辞了，不仅保全了自己的“国”，也保全了鲁君的国家。
齐湣王亡居于卫，昼日步足，谓公玉丹曰：“我已亡矣，而不知其故。吾所以亡者，果何故哉？我当已。”公玉丹答曰：“臣以王为已知之矣，王故尚未之知邪？王之所以亡也者，以贤也。天下之王皆不肖，而恶王之贤也，因相与合兵而攻王，此王之所以亡也。”湣王慨焉太息曰：“贤固若是其苦邪？”此亦不知其所以也，此公玉丹之所以过也。
齐湣王逃亡住在卫国，白天散步，对公玉丹说：“我已经亡国了，却不知道原因。我之所以亡国，到底是什么原因呢？我应当改正。”公玉丹回答说：“我以为大王已经知道了，大王原来还不知道吗？大王之所以亡国，是因为贤明。天下的君王都不贤明，因而憎恨大王的贤明，于是相互联合出兵攻打大王，这就是大王亡国的原因。”湣王感慨地叹息说：“贤明原来竟这样痛苦吗？”这也是不知道亡国真正原因的人，这也是公玉丹犯错误的原因。
越王授有子四人。越王之弟曰豫，欲尽杀之，而为之后。恶其三人而杀之矣，国人不说，大非上。又恶其一人而欲杀之，越王未之听。其子恐必死，因国人之欲逐豫，围王宫。越王太息曰：“余不听豫之言，以罹此难也。”亦不知所以亡也。
越王授有四个儿子。越王的弟弟名叫豫，想把他们都杀掉，以便自己成为继承人。豫憎恨其中三个儿子并杀了他们，国人不高兴，非常反对君王。豫又憎恨剩下的一个儿子并想杀他，越王没有听从。那个儿子害怕自己必死，于是利用国人驱逐豫的意愿，包围了王宫。越王叹息说：“我不听豫的话，才遭此祸难。”这也是不知道亡国原因的人。