武侯问曰：「用兵之道何先？」起对曰：「先明四轻、二重、一信。」曰：「何谓也？」对曰：「使地轻马，马轻车，车轻人，人轻战。明知险易，则地轻马；刍秣以时，则马轻车；膏锏有余，则车轻人；锋锐甲坚，则人轻战。进有重赏，退有重刑，行之以信。审能达此，胜之主也。」
武侯问道：“用兵之道，什么是最要紧的？”吴起回答说：“首先要明白四轻、二重、一信。”武侯问：“这是什么意思？”吴起答道：“让地形便于马驰骋，让马便于拉车，让车便于载人，让人便于作战。清楚地了解地形的险要和平坦，就能使地形便于马驰骋；按时喂草料，就能使马便于拉车；车轴经常有充足的润滑油，就能使车便于载人；兵器锋利、铠甲坚固，就能使人便于作战。前进有重赏，后退有重刑，执行赏罚要讲信用。确实能做到这些，就是胜利的主宰。”
武侯问曰：「兵以何为胜？」起对曰：「以治为胜。」又问曰：「不在众乎？」对曰：「若法令不明，赏罚不信，金之不止，鼓之不进，虽有百万，何益于用？所谓治者，居则有礼，动则有威，进不可当，退不可追，前却有节，左右应麾，虽绝成陈，虽散成行。与之安，与之危，其众可合而不可离，可用而不可疲，投之所往，天下莫当，名曰父子之兵。」
武侯问道：“军队靠什么来取胜？”吴起回答说：“靠治理严明来取胜。”武侯又问：“不在于兵多吗？”吴起答道：“如果法令不明确，赏罚不讲信用，鸣金不能停止，击鼓不能前进，即使有百万大军，又有什么用处呢？所谓治理严明，就是平时驻扎时遵守礼法，行动时具有威势，前进时不可阻挡，撤退时无法追击，前进后退都有节度，左右移动听从指挥，即使被隔断也能保持阵形，即使被冲散也能重新排成行列。能与士卒同安乐，共危难，这样的军队能团结一致而不会离散，能连续作战而不会疲惫，无论把它投向哪里，天下都没有谁能抵挡，这叫做‘父子之兵’。”
吴子曰：「凡行军之道，无犯进止之节，无失饮食之适，无绝人马之力。此三者，所以任其上令。任其上令，则治之所由生也。若进止不度，饮食不适，马疲人倦而不解舍，所以不任其上令。上令既废，以居则乱，以战则败。」
吴子说：“大凡行军的道理，不要违背前进和停止的节奏，不要忽视饮食的适当，不要耗尽人马的力量。做到这三条，才能让士卒胜任上级的命令。能胜任上级的命令，治理严明就由此产生了。如果前进停止没有节度，饮食不适当，马匹疲惫、士卒困倦却不让休息，这样就不能胜任上级的命令。上级的命令既然废弛了，那么平时驻扎就会混乱，临阵作战就会失败。”
吴子曰：「凡兵战之场，立尸之地，必死则生，幸生则死。其善将者，如坐漏船之中，伏烧屋之下，使智者不及谋，勇者不及怒，受敌可也。故曰：用兵之害，犹豫最大，三军之灾，生于狐疑。」
吴子说：“凡是两军交战的场所，是尸横遍野的地方，抱着必死的决心反而能生存，侥幸求生反而会死亡。善于领兵的特领，就像坐在漏船之中，伏在着火的房屋之下，使机智的人来不及谋划，勇猛的人来不及发怒，只能直接迎击敌人。所以说：用兵的祸害，犹豫不决是最大的；三军的灾难，就产生于多疑。”
吴子曰：「夫人常死其所不能，败其所不便。故用兵之法，教戒为先。一人学战，教成十人；十人学战，教成百人；百人学战，教成千人；千人学战，教成万人；万人学战，教成三军。以近待远，以逸待劳，以饱待饥。圆而方之，坐而起之，行而止之，左而右之，前而后之，分而合之，结而解之。每变皆习，乃授其兵。是谓将事。」
吴子说：“人常常死于自己不会的本领，败于自己不熟练的技术。所以用兵的方法，以教育训练为先。一个人学会了作战，可以教会十个人；十个人学会了作战，可以教会一百个人；一百个人学会了作战，可以教会一千个人；一千个人学会了作战，可以教会一万个人；一万个人学会了作战，可以教会全军。用靠近战场的部队等待远道而来的敌人，用安逸休整的部队等待疲劳奔走的敌人，用饱食的部队等待饥饿的敌人。把圆阵变为方阵，把坐姿变为立姿，把行进变为停止，把向左变为向右，把向前变为向后，把分散变为集中，把集结变为分散。每种变化都训练纯熟了，才授予他们兵器。这就是将领的职责。”
吴子曰：「教战之令：短者持矛戟，长者持弓弩，强者持旌旗，勇者持金鼓，弱者给厮养，智者为谋主。乡里相比，什伍相保。一鼓整兵，二鼓习陈，三鼓趋食，四鼓严办，五鼓就行。闻鼓声合，然后举旗。」
吴子说：“训练作战的号令：身材矮小的持矛戟，身材高大的持弓弩，强壮的持旌旗，勇敢的持金鼓，体弱的负责勤杂，聪明的担任谋士。同乡同里的人编在一起，同什同伍的人互相担保。第一次击鼓整理兵器，第二次击鼓操练阵形，第三次击鼓迅速吃饭，第四次击鼓严整装束，第五次击鼓就列队出发。听到鼓声齐鸣，然后举起旗帜。”
武侯问曰：「三军进止，岂有道乎？」起对曰：「无当天灶，无当龙头。天灶者，大谷之口；龙头者，大山之端。必左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武，招摇在上，从事于下。将战之时，审候风所从来，风顺致呼而从之，风逆坚陈以待之。」
武侯问道：“全军的行进和停止，有什么原则吗？”吴起回答说：“不要驻扎在‘天灶’上，不要驻扎在‘龙头’上。所谓天灶，就是大谷的出口；所谓龙头，就是大山的顶端。必须左军使用青龙旗，右军使用白虎旗，前军使用朱雀旗，后军使用玄武旗，中军用招摇旗在上指挥，各部在旗下行动。将要作战的时候，要仔细观察风向，顺风时就大声呼喊乘势攻击，逆风时就坚守阵地等待时机。”
武侯问曰：「凡蓄卒骑，岂有方乎？」起对曰：「夫马，必安其处所，适其水草，节其饥饱。冬则温厩，夏则凉庑，刻剔毛鬣，谨落四下。戢其耳目，无令惊骇；习其驰逐，闲其进止。人马相亲，然后可使。车骑之具，鞍、勒、衔、辔，必令完坚。凡马不伤于末，必伤于始；不伤于饥，必伤于饱；日暮道远，必数上下，宁劳于人，慎无劳马。常令有余，备敌覆我。能明此者，横行天下。」
武侯问道：“关于养兵和养马，有什么方法吗？”吴起回答说：“对于马匹，一定要使它的住处安适，水草适当，饥饱有节制。冬天要温暖马厩，夏天要凉爽马棚，修剪鬃毛，仔细清理蹄子。要控制它的视听，不让它受惊；训练它奔跑追逐，熟悉它前进停止。人和马相互亲近，然后才能使用。战车和骑兵的装备，如马鞍、笼头、嚼子、缰绳，一定要完好坚固。马匹不在最后受伤，就一定在开始时受伤；不伤于饥饿，就一定伤于过饱；天色已晚而路途遥远时，一定要让骑士多次上下马休息，宁可让人劳累，也千万不要让马劳累。要经常让马保持有余力，以防备敌人袭击我们。能明白这些道理，就可以横行天下了。”