卷三百三十七 ◄
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卷三百三十八 列传第九十七
卷三百三十八 列传第九十七
苏轼
参见：亡兄子瞻端明墓志铭
参见：亡兄子瞻端明墓志铭
苏轼，字子瞻，是眉州眉山人。他十岁时，父亲苏洵外出游学四方，母亲程氏亲自教他读书，听到古今成败的事，总能说出其中的关键。程氏读东汉《范滂传》，感慨叹息，苏轼问道：“我如果做范滂，母亲允许吗？”程氏说：“你能做范滂，我难道不能做范滂的母亲吗？”
比冠，博通经史，属文日数千言，好贾谊、陆贽书。既而读《庄子》，叹曰：「吾昔有见，口未能言，今见是书，得吾心矣。」嘉祐二年，试礼部。方时文磔裂诡异之弊胜，主司欧阳修思有以救之，得轼《刑赏忠厚论》，惊喜，欲擢冠多士，犹疑其客曾巩所为，但置第二；复以《春秋》对义居第一，殿试中乙科。后以书见修，修语梅圣俞曰：「吾当避此人出一头地。」闻者始哗不厌，久乃信服。
到二十岁时，他博通经史，每天写文章几千字，喜欢贾谊、陆贽的著作。后来读《庄子》，感叹说：“我过去有些见解，嘴里说不出来，现在看到这本书，正合我的心意。”嘉祐二年，他参加礼部考试。当时文章支离破碎、诡异怪僻的弊病很盛行，主考官欧阳修想加以挽救，看到苏轼的《刑赏忠厚论》，又惊又喜，想选拔他为第一名，但怀疑是自己的门客曾巩写的，只把他放在第二名；他又凭《春秋》对义获得第一名，殿试考中乙科。后来苏轼写信拜见欧阳修，欧阳修对梅圣俞说：“我应当避开这个人，让他出人头地。”听到的人开始喧哗不服，时间久了才信服。
丁母忧。五年，调福昌主簿。欧阳修以才识兼茂，荐之秘阁。试六论，旧不起草，以故文多不工。轼始具草，文义粲然。复对制策，入三等。自宋初以来，制策入三等，惟吴育与轼而已。
他遭遇母亲去世。五年后，调任福昌主簿。欧阳修因他才识兼备，推荐他到秘阁。考试六论，过去人们不打草稿，因此文章大多不工整。苏轼开始打草稿，文义光彩鲜明。又回答制策，列入三等。自宋初以来，制策列入三等的，只有吴育和苏轼而已。
除大理评事、签书凤翔府判官。关中自元昊叛，民贫役重，岐下岁输南山木筏，自渭入河，经砥柱之险，衙吏踵破家。轼访其利害，为修衙规，使自择水工以时进止，自是害减半。
他被任命为大理评事、签书凤翔府判官。关中自从元昊叛乱后，百姓贫困，徭役繁重，岐下每年运送南山的木筏，从渭水进入黄河，经过砥柱的险要，衙吏相继破产。苏轼查访其中的利弊，修订了衙规，让他们自己选择水工按时进退，从此祸害减少了一半。
治平二年，入判登闻鼓院。英宗自藩邸闻其名，欲以唐故事召入翰林，知制诰。宰相韩琦曰：「轼之才，远大器也，他日自当为天下用。要在朝廷培养之，使天下之士莫不畏慕降伏，皆欲朝廷进用，然后取而用之，则人人无复异辞矣。今骤用之，则天下之士未必以为然，适足以累之也。」英宗曰：「且与修注如何？」琦曰：「记注与制诰为邻，未可遽授。不若于馆阁中近上贴职与之，且请召试。」英宗曰：「试之未知其能否，如轼有不能邪？」琦犹不可，及试二论，复入三等，得直史馆。轼闻琦语，曰：「公可谓爱人以德矣。」会洵卒，赙以金帛，辞之，求赠一官，于是赠光禄丞。洵将终，以兄太白早亡，子孙未立，妹嫁杜氏，卒未葬，属轼。轼既除丧，即葬姑。后官可荫，推与太白曾孙彭。
治平二年，苏轼入朝任判登闻鼓院。英宗在藩邸时就听说他的名声，想按唐朝旧例召他入翰林院，任知制诰。宰相韩琦说：“苏轼的才能，是远大的人才，将来自然会被天下重用。关键在于朝廷要培养他，使天下士人无不敬畏仰慕降服，都希望朝廷提拔任用他，然后才取用他，那么人人就不会再有异议了。现在突然重用他，天下士人未必认为合适，恰恰会拖累他。”英宗说：“暂且让他任修注如何？”韩琦说：“记注和制诰相近，不能轻易授予。不如在馆阁中给他一个近上的贴职，并请召他来考试。”英宗说：“考试不知道他能否胜任，像苏轼这样的人会有不能的吗？”韩琦还是不同意，等到考试二论，苏轼又列入三等，得以任直史馆。苏轼听到韩琦的话，说：“韩公可以说是以德爱人。”恰逢苏洵去世，朝廷赐给金帛助丧，苏轼推辞了，请求追赠父亲一个官职，于是追赠苏洵为光禄丞。苏洵临终时，因兄长苏太白早逝，子孙尚未自立，妹妹嫁给了杜氏，去世后未安葬，便嘱托苏轼。苏轼服丧期满后，立即安葬了姑姑。后来他有了可以荫封的官职，便推让给了苏太白的曾孙苏彭。
熙宁二年，苏轼回到朝廷。王安石执政，一向厌恶他的议论与自己不同，任命他为判官告院。熙宁四年，王安石想改革科举、兴办学校，下诏让两制、三馆讨论。苏轼上奏议论说：
「得人之道，在于知人；知人之法，在于责实。使君相有知人之明，朝廷有责实之政，则胥吏皂隶未尝无人，而况于学校贡举乎？虽因今之法，臣以为有余。使君相不知人，朝廷不责实，则公卿侍从常患无人，而况学校贡举乎？虽复古之制，臣以为不足。夫时有可否，物有废兴，方其所安，虽暴君不能废，及其既厌，虽圣人不能复。故风俗之变，法制随之，譬如江河之徙移，强而复之，则难为力。
“得到人才的方法，在于了解人；了解人的方法，在于考核实际。如果君主和宰相有知人之明，朝廷有考核实际的政策，那么即使是胥吏皂隶中也未尝没有人才，何况是学校和科举呢？即使沿用现在的制度，我认为也足够了。如果君主和宰相不了解人，朝廷不考核实际，那么公卿侍从中也常常担心没有人才，何况是学校和科举呢？即使恢复古代的体制，我认为也不够。时势有可行与不可行，事物有兴废，当它安定的时候，即使是暴君也不能废除；等到它令人厌倦时，即使是圣人也不能恢复。所以风俗的变化，法制随之改变，就像江河的改道，强行恢复原状，是很难做到的。
庆历固尝立学矣，至于今日，惟有空名仅存。今将变今之礼，易今之俗，又当发民力以治宫室，敛民财以食游士。百里之内，置官立师，狱讼听于是，军旅谋于是，又简不率教者屏之远方，则无乃徒为纷乱，以患苦天下邪？若乃无大更革，而望有益于时，则与庆历之际何异？故臣谓今之学校，特可因仍旧制，使先王之旧物，不废于吾世足矣。至于贡举之法，行之百年，治乱盛衰，初不由此。陛下视祖宗之世，贡举之法，与今为孰精？言语文章，与今为孰优？所得人才，与今为孰多？天下之事，与今为孰办？较此四者之长短，其议决矣。
“庆历年间确实曾设立学校，但到了今天，只有空名存在。现在要改变今天的礼制，改变今天的风俗，又要征发民力来修建宫室，搜刮民财来供养游学之士。百里之内，设置官员和教师，诉讼在这里审理，军事在这里谋划，又挑选不服从教化的人流放到远方，这岂不是徒然制造纷乱，给天下带来祸害吗？如果没有什么大的变革，却希望有益于时势，那和庆历年间又有什么不同？所以我认为，现在的学校，只需沿袭旧制，使先王的旧物不在我们这一代废弃就够了。至于科举之法，实行了百年，国家的治乱盛衰，原本不取决于此。陛下看看祖宗时代，科举之法与今天哪个更精？言语文章与今天哪个更优？所得人才与今天哪个更多？天下之事与今天哪个办得更好？比较这四方面的长短，结论就明确了。
今所欲变改不过数端：或曰乡举德行而略文词，或曰专取策论而罢诗赋，或欲兼采誉望而罢封弥，或欲经生不帖墨而考大义，此皆知其一，不知其二也。愿陛下留意于远者、大者，区区之法何预焉。臣又切有私忧过计者。夫性命之说，自子贡不得闻，而今之学者，耻不言性命，读其文，浩然无当而不可穷；观其貌，超然无著而不可挹，此岂真能然哉！盖中人之性，安于放而乐于诞耳。陛下亦安用之？」
“现在想改变的不过几点：有人说乡举要注重德行而忽略文词，有人说要专取策论而废除诗赋，有人想兼采声誉名望而废除糊名，有人想让经生不考帖墨而考大义，这些都是只知其一，不知其二。希望陛下留意于长远、重大的方面，这些区区之法有什么关系呢。我又深切地有私下的忧虑和过分的考虑。关于性命之说，从子贡以来就不得听闻，而现在的学者，以不谈性命为耻，读他们的文章，浩渺无当而不可穷尽；看他们的外表，超然无著而不可接近，这难道真是他们能做到的吗？大概是中人之性，安于放荡而乐于虚诞罢了。陛下又怎么能用他们呢？”
议上，神宗悟曰：「吾固疑此，得轼议，意释然矣。」即日召见，问：「方今政令得失安在？虽朕过失，指陈可也。」对曰：「陛下生知之性，天纵文武，不患不明，不患不勤，不患不断，但患求治太急，听言太广，进人太锐。愿镇以安静，待物之来，然后应之。」神宗悚然曰：「卿三言，朕当熟思之。凡在馆阁，皆当为朕深思治乱，无有所隐。」轼退，言于同列。安石不悦，命权开封府推官，将困之以事。轼决断精敏，声闻益远。会上元敕府市浙灯，且令损价。轼疏言：「陛下岂以灯为悦？此不过以奉二宫之欢耳。然百姓不可户晓，皆谓以耳目不急之玩，夺其口体必用之资。此事至小，体则甚大，愿追还前命。」即诏罢之。
奏议呈上后，神宗醒悟说：“我本来怀疑这事，得到苏轼的议论，心里释然了。”当天召见苏轼，问：“当今政令的得失在哪里？即使是朕的过失，也可以指出来。”苏轼回答说：“陛下生而知之的天性，天纵文武，不怕不明察，不怕不勤勉，不怕不果断，只担心求治太急，听言太广，进人太锐。希望陛下以安静镇定，等待事情发生，然后再应对。”神宗悚然说：“你的三句话，朕当仔细思考。凡在馆阁的人，都应当为朕深思治乱，不要有所隐瞒。”苏轼退下后，告诉了同僚。王安石不高兴，任命他权开封府推官，想用事务来困住他。苏轼决断精敏，名声传得更远。恰逢上元节，皇帝下令开封府购买浙江的灯，并令压低价格。苏轼上疏说：“陛下难道是因为喜欢灯吗？这不过是为了奉养两宫太后的欢心罢了。但百姓不能家家知晓，都会说用耳目不急的玩物，夺走他们口体必需的资财。这事虽小，体统却很大，希望追回前命。”皇帝立即下诏取消了这件事。
时安石创行新法，轼上书论其不便，曰：
当时王安石创行新法，苏轼上书论述其不便，说：
「臣之所欲言者，三言而已。愿陛下结人心，厚风俗，存纪纲。人主之所恃者人心而已，如木之有根，灯之有膏，鱼之有水，农夫之有田，商贾之有财。失之则亡，此理之必然也。自古及今，未有和易同众而不安，刚果自用而不危者。陛下亦知人心之不悦矣。
“臣想说的，只有三句话而已。希望陛下凝聚人心，敦厚风俗，保存纪纲。君主所依靠的只是人心而已，就像树木有根，灯有油，鱼有水，农夫有田，商贾有财。失去这些就会灭亡，这是必然的道理。从古到今，没有和顺随众而不安稳，刚愎自用而不危险的。陛下也知道人心不悦了。
祖宗以来，治财用者不过三司。今陛下不以财用付三司，无故又创制置三司条例一司，使六七少年，日夜讲求于内，使者四十余辈，分行营干于外。夫制置三司条例司，求利之名也；六七少年与使者四十余辈，求利之器也。造端宏大，民实惊疑；创法新奇，吏皆惶惑。以万乘之主而言利，以天子之宰而治财，论说百端，喧传万口，然而莫之顾者，徒曰：『我无其事，何恤于人言。』操网罟而入江湖，语人曰：『我非渔也』，不如捐网罟而人自信。驱鹰犬而赴林薮，语人曰：『我非猎也』，不如放鹰犬而兽自驯。故臣以为欲消谗慝而召和气，则莫若罢条例司。
“祖宗以来，管理财政的不过三司。现在陛下不把财政交给三司，无故又创置制置三司条例司这一机构，让六七个少年，日夜在内讲求，四十多个使者，在外分行经营。制置三司条例司，是求利的名义；六七个少年和四十多个使者，是求利的工具。开端宏大，百姓确实惊疑；创法新奇，官吏都惶惑。以万乘之尊的君主而言利，以天子的宰相而理财，议论百端，喧传万口，然而没有人顾及，只是说：‘我没有这事，何必担心人言。’拿着网罟进入江湖，对人说：‘我不是捕鱼’，不如扔掉网罟而人们自然相信。驱赶鹰犬奔赴林薮，对人说：‘我不是打猎’，不如放开鹰犬而野兽自然驯服。所以我认为，要消除谗言邪恶而招来和气，不如废除条例司。
今君臣宵旰，几一年矣，而富国之功，茫如捕风，徒闻内帑出数百万缗，祠部度五千余人耳。以此为术，其谁不能？而所行之事，道路皆知其难。汴水浊流，自生民以来，不以种稻。今欲陂而清之，万顷之稻，必用千顷之陂，一岁一淤，三岁而满矣。陛下遂信其说，即使相视地形，所在凿空，访寻水利，妄庸轻剽，率意争言。官司虽知其疏，不敢便行抑退，追集老少，相视可否。若非灼然难行，必须且为兴役。官吏苟且顺从，真谓陛下有意兴作，上糜帑廪，下夺农时。堤防一开，水失故道，虽食议者之肉，何补于民！臣不知朝廷何苦而为此哉？
“现在君臣宵衣旰食，将近一年了，而富国的功效，渺茫如捕风捉影，只听说内库拿出数百万缗钱，祠部度牒五千多人而已。用这种办法，谁不能做到？而所行之事，路上的人都知道其难。汴水是浊流，自有人类以来，不用于种稻。现在想筑坝澄清它，万顷的稻田，必须用千顷的陂塘，一年一淤积，三年就满了。陛下于是相信这种说法，就派人察看地形，到处凿空，访寻水利，妄庸轻率之人，随意争相进言。官府虽然知道其疏漏，不敢立即压制退回，追集老少，察看是否可行。如果不是明显难行，就必须暂且兴役。官吏苟且顺从，真以为陛下有意兴作，上浪费国库，下耽误农时。堤防一开，水失去故道，即使吃了提议者的肉，对百姓有什么补益！我不知道朝廷何苦要这样做呢？
自古役人，必用乡户。今者徒闻江、浙之间，数郡顾役，而欲措之天下。单丁、女户，盖天民之穷者也，而陛下首欲役之，富有四海，忍不加恤！自杨炎为两税，租调与庸既兼之矣，奈何复欲取庸？万一后世不幸有聚敛之臣，庸钱不除，差役仍旧，推所从来，则必有任其咎者矣。青苗放钱，自昔有禁。今陛下始立成法，每岁常行。虽云不许抑配，而数世之后，暴君污吏，陛下能保之与？计愿请之户，必皆孤贫不济之人，鞭挞已急，则继之逃亡，不还，则均及邻保，势有必至，异日天下恨之，国史记之，曰『青苗钱自陛下始』，岂不惜哉！且常平之法，可谓至矣。今欲变为青苗，坏彼成此，所丧逾多，亏官害民，虽悔何及！
“自古役使百姓，必用乡户。现在只听说江浙之间，几个郡雇役，就想推行到天下。单丁、女户，本是天下最穷困的百姓，而陛下首先想役使他们，富有四海，忍心不加怜悯！自从杨炎实行两税法，租调和庸已经合并了，为什么又要收取庸钱？万一后世不幸有聚敛之臣，庸钱不废除，差役依旧，推究其由来，则一定有人承担其罪责。青苗放钱，自古就有禁令。现在陛下开始立成法，每年常行。虽说允许强制摊派，但几代之后，暴君污吏，陛下能保证吗？估计愿意请贷的户，一定都是孤贫不济的人，鞭挞已急，接着就逃亡，不还，就均摊到邻居保甲，势所必然，将来天下怨恨，国史记载，说‘青苗钱从陛下开始’，岂不可惜！而且常平之法，可说是最完善了。现在想改为青苗，破坏那个成就这个，损失更多，亏官害民，即使后悔也来不及！
昔汉武帝以财力匮竭，用贾人桑羊之说，买贱卖贵，谓之均输。于时商贾不行，盗贼滋炽，几至于乱。孝昭既立，霍光顺民所欲而予之，天下归心，遂以无事。不意今日此论复兴。立法之初，其费已厚，纵使薄有所获，而征商之额，所损必多。譬之有人为其主畜牧，以一牛易五羊。一牛之失，则隐而不言；五羊之获，则指为劳绩。今坏常平而言青苗之功，亏商税而取均输之利，何以异此？臣窃以为过矣。议者必谓：『民可与乐成，难与虑始。』故陛下坚执不顾，期于必行。此乃战国贪功之人，行险侥幸之说，未及乐成，而怨已起矣。臣之所愿陛下结人心者，此也。
“过去汉武帝因财力匮乏，采用商人桑羊的建议，买贱卖贵，称为均输。当时商贾不行，盗贼滋炽，几乎导致祸乱。孝昭帝即位后，霍光顺从百姓的愿望而给予他们，天下归心，于是无事。没想到今天这种论调又复兴了。立法之初，费用已经很大，即使稍有收获，而征收商税的数额，损失一定很多。比如有人为主人畜牧，用一头牛换五只羊。一头牛的损失，就隐瞒不说；五只羊的收获，就指为功劳。现在破坏常平而说青苗的功劳，亏损商税而取均输的利益，与此有什么不同？我私下认为这是错误的。议论的人一定说：‘百姓可以与他们享受成功，难以与他们谋划开始。’所以陛下坚持不顾，期望一定实行。这是战国贪功之人，行险侥幸的说法，还没等到成功，怨恨已经起来了。我所希望陛下凝聚人心的，就是这些。
国家之所以存亡者，在道德之浅深，不在乎强与弱；历数之所以长短者，在风俗之薄厚，不在乎富与贫。人主知此，则知所轻重矣。故臣愿陛下务崇道德而厚风俗，不愿陛下急于有功而贪富强。爱惜风俗，如护元气。圣人非不知深刻之法可以齐众，勇悍之夫可以集事，忠厚近于迂阔，老成初若迟钝。然终不肯以彼易此者，知其所得小，而所丧大也。仁祖持法至宽，用人有叙，专务掩覆过失，未尝轻改旧章。考其成功，则曰未至。以言乎用兵，则十出而九败；以言乎府库，则仅足而无余。徒以德泽在人，风俗知义，故升遐之日，天下归仁焉。议者见其末年吏多因循，事不振举，乃欲矫之以苛察，齐之以智能，招来新进勇锐之人，以图一切速成之效。未享其利，浇风已成。多开骤进之门，使有意外之得，公卿侍从跬步可图，俾常调之人举生非望，欲望风俗之厚，岂可得哉？近岁朴拙之人愈少，巧进之士益多。惟陛下哀之救之，以简易为法，以清净为心，而民德归厚。臣之所愿陛下厚风俗者，此也。
国家存亡的关键，在于道德的深浅，而不在于国力的强弱；国运长短的关键，在于风俗的厚薄，而不在于财富的多少。君主明白了这个道理，就知道什么是重要的了。所以臣希望陛下致力于崇尚道德、敦厚风俗，而不希望陛下急于追求功业、贪图富强。爱惜风俗，就像保护元气一样。圣人不是不知道严苛的法令可以约束民众，勇猛强悍的人可以成事，忠厚近乎迂腐，老成起初看似迟钝。但始终不肯用后者取代前者，是因为知道所得很小，而失去的却很大。仁宗皇帝执法非常宽厚，用人有次序，专门致力于掩盖过失，不曾轻易改变旧有的典章制度。考察他的功业，可以说没有达到极致。说到用兵，则十次出兵有九次失败；说到国库，则仅仅够用而没有盈余。只因为恩德泽被百姓，风俗懂得道义，所以在他去世的时候，天下人都归向仁德。议论的人看到他晚年官吏多因循守旧，政事不振作，就想用苛刻严察来矫正，用智谋才能来整顿，招揽新进勇锐的人，以求一切速成之效。还没享受到好处，浮薄的风气就已经形成了。大开快速升迁的门路，使人有意外之得，公卿侍从的职位轻易可得，让按常规升迁的人都产生非分之想，想要风俗敦厚，怎么可能呢？近年来质朴笨拙的人越来越少，投机取巧的人越来越多。希望陛下哀怜并挽救这种局面，以简易为法度，以清净为内心，那么百姓的道德就会归于淳厚。臣希望陛下敦厚风俗，就是这个意思。
祖宗委任台谏，未尝罪一言者。纵有薄责，旋即超升，许以风闻，而无官长。言及乘舆，则天子改容；事关廊庙，则宰相待罪。台谏固未必皆贤，所言亦未必皆是。然须养其锐气，而借之重权者，岂徒然哉？将以折奸臣之萌也。今法令严密，朝廷清明，所谓奸臣，万无此理。然养猫以去鼠，不可以无鼠而养不捕之猫；畜狗以防盗，不可以无盗而畜不吠之狗。陛下得不上念祖宗设此官之意，下为子孙万世之防？臣闻长老之谈，皆谓台谏所言，常随天下公议。公议所与，台谏亦与之；公议所击，台谏亦击之。今者物论沸腾，怨讟交至，公议所在，亦知之矣。臣恐自兹以往，习惯成风，尽为执政私人，以致人主孤立，纪纲一废，何事不生！臣之所愿陛下存纪纲者，此也。」
祖宗委任台谏官，不曾治罪过一个进言的人。即使有轻微的责罚，也很快越级升迁，允许他们根据传闻进谏，而没有长官约束。言论涉及皇帝，天子就会改变脸色；事情关系到朝廷，宰相就等待治罪。台谏官固然未必都是贤人，所说的也未必都对。但必须培养他们的锐气，并给予他们重权，难道是徒劳的吗？是要用来遏制奸臣的萌生。如今法令严密，朝廷清明，所谓奸臣，绝无存在的道理。但养猫是为了捕鼠，不能因为没有老鼠就养不捕鼠的猫；养狗是为了防贼，不能因为没有盗贼就养不叫的狗。陛下怎能不向上考虑祖宗设置这个官职的用意，向下为子孙万代设防呢？臣听老人们说，都认为台谏官所说的话，常常顺应天下的公议。公议赞同的，台谏官也赞同；公议抨击的，台谏官也抨击。如今舆论沸腾，怨恨指责交相而来，公议所在，也已经知道了。臣担心从此以后，习惯成风，台谏官都成为执政者的私人，导致君主孤立，纲纪一旦废弛，什么事不会发生！臣希望陛下维护纲纪，就是这个意思。
轼见安石赞神宗以独断专任，因试进士发策，以「晋武平吴以独断而克，苻坚伐晋以独断而亡，齐恒专任管仲而霸，燕哙专任子之而败，事同而功异」为问，安石滋怒，使御史谢景温论奏其过，穷治无所得，轼遂请外，通判杭州。高丽入贡，使者发币于官吏，书称甲子。轼却之曰：「高丽于本朝称臣，而不禀正朔，吾安敢受！」使者易书称熙宁，然后受之。
苏轼看到王安石称赞神宗独断专行，于是在进士考试中出策问，以“晋武帝平定吴国靠独断而成功，苻坚攻打晋国靠独断而灭亡，齐桓公专任管仲而称霸，燕王哙专任子之而失败，事情相同而功效不同”为题，王安石更加愤怒，让御史谢景温上奏弹劾苏轼的过失，彻底追查却毫无所得，苏轼于是请求外任，担任杭州通判。高丽来进贡，使者向官吏分发礼物，书信中称“甲子”年号。苏轼拒绝说：“高丽对本朝称臣，却不奉行本朝正朔，我怎么敢接受！”使者改换书信称“熙宁”年号，然后才接受。
时新政日下，轼于其间，每因法以便民，民赖以安。徙知密州。司农行手实法，不时施行者以违制论。轼谓提举官曰：「违制之坐，若自朝廷，谁敢不从？今出于司农，是擅造律也。」提举官惊曰：「公姑徐之。」未几，朝廷知法害民，罢之。
当时新政日益推行，苏轼在其中，常常依据法令来方便百姓，百姓因此得以安定。调任密州知州。司农寺推行手实法，不按时施行的按违制论处。苏轼对提举官说：“违制的罪名，如果出自朝廷，谁敢不服从？如今出自司农寺，这是擅自制定法律。”提举官吃惊地说：“您暂且慢慢来。”不久，朝廷知道这个法令危害百姓，就废除了它。
有盗窃发，安抚司遣三班使臣领悍卒来捕，卒凶暴恣行，至以禁物诬民，入其家争鬪杀人，且畏罪惊溃，将为乱。民奔诉轼，轼投其书不视，曰：「必不至此。」散卒闻之，少安，徐使人招出戮之。
有盗贼案件发生，安抚司派三班使臣率领凶悍的士兵来抓捕，士兵凶暴横行，甚至用违禁物品诬陷百姓，闯入百姓家中争斗杀人，又害怕犯罪而惊慌溃散，将要作乱。百姓跑来向苏轼申诉，苏轼把诉状扔在地上不看，说：“一定不会到这种地步。”散兵们听说后，稍微安定下来，苏轼慢慢派人把他们招出来处死了。
徙知徐州。河决曹村，泛于梁山泊，溢于南清河，汇于城下，涨不时泄，城将败，富民争出避水。轼曰：「富民出，民皆动摇，吾谁与守？吾在是，水决不能败城。」驱使复入。轼诣武卫营，呼卒长曰：「河将害城，事急矣，虽禁军且为我尽力。」卒长曰：「太守犹不避涂潦，吾侪小人，当效命。」率其徒持畚锸以出，筑东南长堤，首起戏马台，尾属于城。雨日夜不止，城不沈者三版。轼庐于其上，过家不入，使官吏分堵以守，卒全其城。复请调来岁夫增筑故城，为木岸，以虞水之再至。朝廷从之。
调任徐州知州。黄河在曹村决口，泛滥到梁山泊，溢出南清河，汇聚在徐州城下，水势上涨不能及时排泄，城墙将要被冲毁，富人们争着出城避水。苏轼说：“富人出城，百姓都会动摇，我和谁一起守城？我在这里，水绝不能冲毁城墙。”驱使富人重新入城。苏轼到武卫营，对卒长说：“黄河将要危害城池，事情紧急了，即使是禁军也要为我尽力。”卒长说：“太守尚且不避泥水，我们这些小人物，应当效命。”率领他的士兵拿着畚箕铁锹出来，修筑东南长堤，从戏马台开始，末尾连接到城墙。雨日夜不停，城墙没有被淹没的只有三版高。苏轼在堤上搭起棚屋居住，路过家门也不进去，派官吏分段防守，最终保全了城池。又请求征调来年的夫役增筑旧城，修建木岸，以防备洪水再次到来。朝廷听从了他的建议。
徙知湖州，上表以谢。又以事不便民者不敢言，以诗托讽，庶有补于国。御史李定、舒亶、何正臣摭其表语，并媒蘖所为诗以为讪谤，逮赴台狱，欲置之死，锻炼久之不决。神宗独怜之，以黄州团练副使安置。轼与田父野老，相从溪山间，筑室于东坡，自号「东坡居士」。
调任湖州知州，上表谢恩。又因为有些事对百姓不便而不敢直言，便用诗寄托讽喻，希望对国家有所补益。御史李定、舒亶、何正臣摘取他表文中的语句，并罗织他所写的诗，认为是诽谤，将他逮捕押送御史台监狱，想置他于死地，罗织罪名很久不能定案。神宗独自怜惜他，将他安置为黄州团练副使。苏轼与农夫野老，一起在溪山之间交往，在东坡建造房屋，自号“东坡居士”。
三年，神宗数有意复用，辄为当路者沮之。神宗尝语宰相王珪、蔡确曰：「国史至重，可命苏轼成之。」珪有难色。神宗曰：「轼不可，姑用曾巩。」巩进《太祖总论》，神宗意不允，遂手札移轼汝州，有曰：「苏轼黜居思咎，阅岁滋深，人材实难，不忍终弃。」轼未至汝，上书自言饥寒，有田在常，愿得居之。朝奏，夕报可。
三年后，神宗多次有意重新任用苏轼，总是被当权者阻止。神宗曾对宰相王珪、蔡确说：“国史至关重要，可以命苏轼完成它。”王珪面有难色。神宗说：“苏轼不行，姑且用曾巩。”曾巩进献《太祖总论》，神宗心中不满意，于是亲手写诏书调苏轼到汝州，诏书中说：“苏轼被贬官后反省过错，经历岁月更加深刻，人才实在难得，不忍心最终抛弃。”苏轼还没到汝州，就上书说自己饥寒交迫，有田地在常州，希望在那里居住。早上上奏，晚上就得到批准。
道过金陵，见王安石，曰：「大兵大狱，汉、唐灭亡之兆。祖宗以仁厚治天下，正欲革此。今西方用兵，连年不解，东南数起大狱，公独无一言以救之乎？」安石曰：「二事皆惠卿启之，安石在外，安敢言？」轼曰：「在朝则言，在外则不言，事君之常礼耳。上所以待公者，非常礼，公所以待上者，岂可以常礼乎？」安石厉声曰：「安石须说。」又曰：「出在安石口，入在子瞻耳。」又曰：「人须是知行一不义，杀一不辜，得天下弗为，乃可。」轼戏曰：「今之君子，争减半年磨勘，虽杀人亦为之。」安石笑而不言。
路过金陵时，苏轼见到王安石，说：“大规模战争和重大刑狱，是汉、唐灭亡的征兆。祖宗用仁厚治理天下，正是要革除这些。如今西方用兵，连年不解，东南多次兴起大案，您难道没有一句话来挽救吗？”王安石说：“这两件事都是吕惠卿引发的，我在朝外，怎么敢说？”苏轼说：“在朝中就进言，在朝外就不说，这是侍奉君主的常规礼节。皇上对待您的，不是常规礼节，您对待皇上，难道可以用常规礼节吗？”王安石厉声说：“我王安石必须说。”又说：“话从我王安石口中说出，进入你子瞻的耳朵。”又说：“人必须知道，做一件不义的事，杀一个无辜的人，即使得到天下也不做，才可以。”苏轼开玩笑说：“如今的君子，争着减少半年的考核升迁，即使杀人也肯干。”王安石笑着不说话。
至常，神宗崩，哲宗立，复朝奉郎、知登州，召为礼部郎中。轼旧善司马光、章惇。时光为门下侍郎，惇知枢密院，二人不相合，惇每以谑侮困光，光苦之。轼谓惇曰：「司马君实时望甚重。昔许靖以虚名无实，见鄙于蜀先主，法正曰：『靖之浮誉，播流四海，若不加礼，必以贱贤为累。』先主纳之，乃以靖为司徒。许靖且不可慢，况君实乎？」惇以为然，光赖以少安。
到达常州时，神宗去世，哲宗即位，苏轼恢复朝奉郎、知登州，被召为礼部郎中。苏轼一向与司马光、章惇交好。当时司马光任门下侍郎，章惇知枢密院，两人不和，章惇常常用戏弄侮辱来为难司马光，司马光很苦恼。苏轼对章惇说：“司马君实当时声望很高。从前许靖因虚名无实，被蜀先主刘备鄙视，法正说：‘许靖的虚名，传播天下，如果不加礼遇，一定会因轻视贤才而受牵累。’先主采纳了，于是任命许靖为司徒。许靖尚且不可怠慢，何况君实呢？”章惇认为说得对，司马光因此稍微安定。
迁起居舍人。轼起于忧患，不欲骤履要地，辞于宰相蔡确。确曰：「公徊翔久矣，朝中无出公右者。」轼曰：「昔林希同在馆中，年且长。」确曰：「希固当先公耶？」卒不许。元祐元年，轼以七品服入侍延和，即赐银绯，迁中书舍人。
升任起居舍人。苏轼从忧患中起复，不想突然担任要职，向宰相蔡确推辞。蔡确说：“您徘徊已久，朝中没有超过您的人。”苏轼说：“从前林希同在馆阁，年纪比我大。”蔡确说：“林希难道应该排在您前面吗？”最终没有允许。元祐元年，苏轼穿着七品官服入侍延和殿，立即被赐予银绯官服，升任中书舍人。
初，祖宗时，差役行久生弊，编户充役者不习其役，又虐使之，多致破产，狭乡民至有终岁不得息者。王安石相神宗，改为免役，使户差高下出钱雇役，行法者过取，以为民病。司马光为相，知免役之害，不知其利，欲复差役，差官置局，轼与其选。轼曰：「差役、免役，各有利害。免役之害，掊敛民财，十室九空，敛聚于上而下有钱荒之患。差役之害，民常在官，不得专力于农，而贪吏猾胥得缘为奸。此二害轻重，盖略等矣。」光曰：「于君何如？」轼曰：「法相因则事易成，事有渐则民不惊。三代之法，兵农为一，至秦始分为二，及唐中叶，尽变府兵为长征之卒。自尔以来，民不知兵，兵不知农，农出谷帛以养兵，兵出性命以卫农，天下便之。虽圣人复起，不能易也。今免役之法，实大类此。公欲骤罢免役而行差役，正如罢长征而复民兵，盖未易也。」光不以为然。轼又陈于政事堂，光忿然。轼曰：「昔韩魏公刺陕西义勇，公为谏官，争之甚力，韩公不乐，公亦不顾。轼昔闻公道其详，岂今日作相，不许轼尽言耶？」光笑之。寻除翰林学士。
当初，祖宗时，差役法实行久了产生弊端，编入户籍服役的人不熟悉服役内容，又被残酷役使，很多人导致破产，偏僻乡里的百姓甚至有整年不得休息的。王安石辅佐神宗，改为免役法，让户按等级高低出钱雇人服役，但执行的人过度征收，成为百姓的祸害。司马光任宰相，知道免役法的害处，却不知道它的好处，想恢复差役法，设立机构差派官员，苏轼也在其中。苏轼说：“差役法、免役法，各有各的利弊。免役法的害处，是搜刮民财，十室九空，财富聚集在上层而民间有货币短缺的忧患。差役法的害处，是百姓常年在官府服役，不能专心务农，而贪官污吏得以趁机作奸。这两种害处的轻重，大概差不多。”司马光说：“你认为该怎么办？”苏轼说：“法令相互沿袭事情就容易成功，事情循序渐进百姓就不会惊慌。三代的制度，兵农合一，到秦朝才分为二，到唐朝中叶，完全把府兵改为长征的士兵。从那以后，百姓不知兵事，士兵不知农耕，农民出粮食布帛来供养士兵，士兵出性命来保卫农民，天下都认为便利。即使圣人再出现，也不能改变。如今免役法，实际上很像这个。您想突然废除免役法而实行差役法，正如废除长征兵而恢复民兵，恐怕不容易。”司马光不以为然。苏轼又在政事堂陈述，司马光很生气。苏轼说：“从前韩魏公在陕西招募义勇，您任谏官，极力争论，韩公不高兴，您也不顾。我从前听您详细说过这件事，难道今天您做了宰相，就不许我畅所欲言吗？”司马光笑了。不久苏轼被任命为翰林学士。
二年，兼侍读。每进读至治乱兴衰、邪正得失之际，未尝不反复开导，觊有所启悟。哲宗虽恭默不言，辄首肯之。尝读祖宗《宝训》，因及时事，轼历言：「今赏罚不明，善恶无所劝沮；又黄河势方北流，而强之使东；夏人入镇戎，杀掠数万人，帅臣不以闻。每事如此，恐浸成衰乱之渐。」
元祐二年，苏轼兼任侍读。每次进读讲到治乱兴衰、邪正得失的关键时刻，没有不反复开导，希望能有所启发领悟。哲宗虽然恭敬沉默不说话，但总是点头表示同意。曾有一次读祖宗《宝训》，趁机谈到时事，苏轼一一指出：“如今赏罚不明，善恶得不到鼓励和制止；又黄河水势正向北流，却强行让它向东；西夏人入侵镇戎，杀害掳掠数万人，将帅大臣不向上报告。每件事都这样，恐怕会逐渐形成衰败祸乱的苗头。”
轼尝锁宿禁中，召入对便殿，宣仁后问曰：「卿前年为何官？」曰：「臣为常州团练副使。」曰：「今为何官？」曰：「臣今待罪翰林学士。」曰：「何以遽至此？」曰：「遭遇太皇太后、皇帝陛下。」曰：「非也。」曰：「岂大臣论荐乎？」曰：「亦非也。」轼惊曰：「臣虽无状，不敢自他途以进。」曰：「此先帝意也。先帝每诵卿文章，必叹曰：『奇才，奇才！』但未及进用卿耳。」轼不觉哭失声，宣仁后与哲宗亦泣，左右皆感涕。已而命坐赐茶，彻御前金莲烛送归院。
苏轼曾锁宿在宫中，被召入便殿对答，宣仁后问道：“你前年是什么官职？”苏轼回答：“臣是常州团练副使。”问：“如今是什么官职？”回答：“臣如今待罪翰林学士。”问：“为什么突然升到这个职位？”回答：“是遇到了太皇太后、皇帝陛下。”宣仁后说：“不是这样。”苏轼说：“难道是大臣们推荐的吗？”宣仁后说：“也不是。”苏轼惊讶地说：“臣虽然无状，但不敢从其他途径升进。”宣仁后说：“这是先帝的意思。先帝每次诵读你的文章，一定感叹说：‘奇才，奇才！’只是没来得及任用你罢了。”苏轼忍不住哭出声来，宣仁后和哲宗也流泪，左右的人都感动得落泪。随后命他坐下赐茶，撤下御前的金莲烛送他回翰林院。
三年，权知礼部贡举。会大雪苦寒，士坐庭中，噤未能言。轼宽其禁约，使得尽技。巡铺内侍每摧辱举子，且持暧昧单词，诬以为罪，轼尽奏逐之。
元祐三年，苏轼代理礼部贡举。正逢大雪严寒，考生坐在庭院中，冻得说不出话。苏轼放宽了禁令，让他们能充分发挥才能。巡铺的内侍常常摧残侮辱考生，并抓住含糊的只言片语，诬陷为罪过，苏轼全部上奏驱逐了他们。
四年，积以论事，为当轴者所恨。轼恐不见容，请外，拜龙图阁学士、知杭州。未行，谏官言前相蔡确知安州，作诗借郝处俊事以讥太皇太后。大臣议迁之岭南。轼密疏：「朝廷若薄确之罪，则于皇帝孝治为不足；若深罪确，则于太皇太后仁政为小累。谓宜皇帝敕置狱逮治，太皇太后出手诏赦之，则于仁孝两得矣。」宣仁后心善轼言而不能用。轼出郊，用前执政恩例，遣内侍赐龙茶、银合，慰劳甚厚。
元祐四年，苏轼因多次议论政事，被当权者忌恨。苏轼担心不被容纳，请求外调，被任命为龙图阁学士、杭州知州。尚未出发，谏官说前宰相蔡确任安州知州时，作诗借郝处俊的事来讥讽太皇太后。大臣们商议将他流放岭南。苏轼秘密上疏说：「朝廷如果从轻处罚蔡确，那么对皇帝的孝治来说就不够；如果从重处罚蔡确，那么对太皇太后的仁政来说又是个小拖累。我认为应该由皇帝下令设狱逮捕治罪，太皇太后则下手诏赦免他，这样仁孝就两全了。」宣仁后心里认为苏轼的话对，但没有采纳。苏轼出京到郊外，按前执政的恩例，派内侍赐给他龙茶、银盒，慰劳非常丰厚。
既至杭，大旱，饥疫并作。轼请于朝，免本路上供米三之一，复得赐度僧牒，易米以救饥者。明年春，又减价粜常平米，多作𫗴粥药剂，遣使挟医分坊治病，活者甚众。轼曰：「杭，水陆之会，疫死比他处常多。」乃裒羡缗得二千，复发橐中黄金五十两，以作病坊，稍畜钱粮待之。
到杭州后，遇上大旱，饥荒和瘟疫一起发生。苏轼向朝廷请求，减免本路上供米的三分之一，又得到赐予的度僧牒，用来换米救济饥民。第二年春天，又减价出售常平仓的米，做了很多粥和药剂，派人带着医生分街坊治病，救活的人很多。苏轼说：「杭州是水陆交通要道，因疫病死亡的人比其他地方常多。」于是收集多余的钱得到二千缗，又拿出自己袋中的黄金五十两，用来建造病坊，逐渐积蓄钱粮来备用。
杭本近海，地泉咸苦，居民稀少。唐刺史李泌始引西湖水作六井，民足于水。白居易又浚西湖水入漕河，自河入田，所溉至千顷，民以殷富。湖水多葑，自唐及钱氏，岁辄浚治，宋兴，废之，葑积为田，水无几矣。漕河失利，取给江潮，舟行市中，潮又多淤，三年一淘，为民大患，六井亦几于废。轼见茅山一河专受江潮，盐桥一河专受湖水，遂浚二河以通漕。复造堰闸，以为湖水畜泄之限，江潮不复入市。以余力复完六井，又取葑田积湖中，南北径三十里，为长堤以通行者。吴人种菱，春辄芟除，不遣寸草。且募人种菱湖中，葑不复生。收其利以备修湖，取救荒余钱万缗、粮万石，及请得百僧度牒以募役者。堤成，植芙蓉、杨柳其上，望之如画图，杭人名为苏公堤。
杭州本来靠近海，地下泉水又咸又苦，居民稀少。唐代刺史李泌开始引西湖水修建六口井，百姓用水充足。白居易又疏浚西湖水引入漕河，从河入田，灌溉面积达千顷，百姓因此富裕。湖中水草很多，从唐代到钱氏时期，每年都疏浚治理，宋朝建立后，这项工程废止了，水草堆积成田，水就很少了。漕河失去水利，依赖江潮，船在街市中行驶，潮水又带来很多淤泥，每三年淘一次，成为百姓的大患，六口井也几乎废弃。苏轼看到茅山一条河专门承接江潮，盐桥一条河专门承接湖水，于是疏浚这两条河来通漕运。又建造堰闸，作为湖水蓄积和排放的界限，江潮不再进入街市。用余力修复了六口井，又取水草田堆积在湖中，南北长三十里，修建长堤供行人通行。吴地人种菱角，春天就割除，不留寸草。并且招募人在湖中种菱角，水草不再生长。收取种菱角的收益来准备修湖，取用救荒剩余的万缗钱、万石粮，以及请求得到百名僧人的度牒来招募役夫。堤坝建成后，在上面种植芙蓉、杨柳，远望像画图一样，杭州人称之为苏公堤。
杭僧净源，旧居海滨，与舶客交通，舶至高丽，交誉之。元丰末，其王子义天来朝，因往拜焉。至是，净源死，其徒窃持其像，附舶往告。义天亦使其徒来祭，因持其国母二金塔，云祝两宫寿。轼不纳，奏之曰：「高丽久不入贡，失赐予厚利，意欲求朝，未测吾所以待之厚薄，故因祭亡僧而行祝寿之礼。若受而不答，将生怨心；受而厚赐之，正堕其计。今宜勿与知，从州郡自以理却之。彼庸僧猾商，为国生事，渐不可长，宜痛加惩创。」朝廷皆从之。未几，贡使果至，旧例，使所至吴越七州，费二万四千余缗。轼乃令诸州量事裁损，民获交易之利，无复侵挠之害矣。
杭州僧人净源，原来住在海边，与船商交往，船到高丽，互相赞誉。元丰末年，高丽王子义天来朝见，于是前去拜访他。到这时，净源死了，他的徒弟偷偷拿着他的像，搭船去高丽报丧。义天也派他的徒弟来祭奠，并带着他国母的两座金塔，说是祝两宫太后和皇帝长寿。苏轼不接受，上奏说：「高丽很久不来进贡，失去了赏赐的厚利，想要请求朝见，又不知我们对待他们的厚薄，所以借祭奠亡僧而行祝寿之礼。如果接受而不回报，他们会生怨恨之心；接受而厚赏他们，正好中了他们的计。现在应该装作不知道，由州郡按道理拒绝他们。那些平庸的僧人和狡猾的商人，为国家惹事生非，这种苗头不能助长，应该严厉惩处。」朝廷都听从了他的意见。不久，高丽贡使果然来了，按旧例，使者所到吴越七州，花费二万四千多缗。苏轼于是命令各州酌情裁减，百姓得到了交易的利益，不再有侵扰的祸害了。
浙江潮自海门东来，势如雷霆，而浮山峙于江中，与渔浦诸山犬牙相错，洄洑激射，岁败公私船不可胜计。轼议自浙江上流地名石门，并山而东，凿为漕河，引浙江及溪谷诸水二十余里以达于江。又并山为岸，不能十里以达龙山大慈浦，自浦北折抵小岭，凿岭六十五丈以达岭东古河，浚古河数里达于龙山漕河，以避浮山之险，人以为便。奏闻，有恶轼者，力沮之，功以故不成。
浙江的潮水从海门向东而来，气势如雷霆，而浮山矗立在江中，与渔浦等山犬牙交错，水流回旋激荡，每年毁坏的公私船只不可胜数。苏轼建议从浙江上游一个叫石门的地方，沿着山向东，开凿成漕河，引浙江和溪谷的各条水流二十多里到达长江。又沿着山修筑河岸，不到十里到达龙山大慈浦，从浦北折向小岭，开凿山岭六十五丈到达岭东的古河，疏浚古河数里到达龙山的漕河，以避开浮山的险要，人们认为很方便。奏报朝廷后，有憎恨苏轼的人，极力阻挠，工程因此没有成功。
轼复言：「三吴之水，潴为太湖，太湖之水，溢为松江以入海。海日两潮，潮浊而江清，潮水常欲淤塞江路，而江水清驶，随辄涤去，海口常通，则吴中少水患。昔苏州以东，公私船皆以篙行，无陆挽者。自庆历以来，松江大筑挽路，建长桥以扼塞江路，故今三吴多水，欲凿挽路、为十桥，以迅江势」。亦不果用，人皆以为恨。轼二十年间再莅杭，有德于民，家有画像，饮食必祝。又作生祠以报。
苏轼又说：「三吴的水，汇聚成太湖，太湖的水，溢出成为松江流入大海。海每天有两次潮，潮水浑浊而江水清澈，潮水常想淤塞江路，但江水清澈湍急，随即冲刷干净，海口常通，那么吴中水患就少。过去苏州以东，公私船只都用篙撑行，没有用纤夫拉船的。自庆历以来，松江大修纤夫路，建造长桥来堵塞江路，所以现在三吴多水灾，想开凿纤夫路，修建十座桥，来加快江水的流速。」也没有被采用，人们都以此为遗憾。苏轼在二十年间两次到杭州任职，对百姓有恩德，百姓家中有他的画像，吃饭时一定为他祈祷。又建造生祠来报答他。
六年，召为吏部尚书，未至。以弟辙除右丞，改翰林承旨。辙辞右丞，欲与兄同备从官，不听。轼在翰林数月，复以谗请外，乃以龙图阁学士出知颍州。先是，开封诸县多水患，吏不究本末，决其陂泽，注之惠民河，河不能胜，致陈亦多水。又将凿邓艾沟与颍河并，且凿黄堆欲注之于淮。轼始至颍，遣吏以水平准之，淮之涨水高于新沟几一丈，若凿黄堆，淮水顾流颍地为患。轼言于朝，从之。
元祐六年，苏轼被召回任吏部尚书，还未到任。因弟弟苏辙被任命为右丞，改任翰林承旨。苏辙辞谢右丞，想与兄长一同担任侍从官，皇帝不听。苏轼在翰林院几个月，又因谗言请求外调，于是以龙图阁学士的身份出任颍州知州。在此之前，开封各县多水患，官吏不追究根本原因，决开陂塘湖泊，将水注入惠民河，惠民河承受不了，导致陈州也多水。又打算开凿邓艾沟与颍河并行，并且开凿黄堆想将水引入淮河。苏轼刚到颍州，派官吏用水准测量，淮河的涨水比新沟高将近一丈，如果开凿黄堆，淮水反而会流入颍地造成灾害。苏轼向朝廷报告，朝廷听从了他的意见。
郡有宿贼尹遇等，数劫杀人，又杀捕盗吏兵。朝廷以名捕不获，被杀家复惧其害，匿不敢言。轼召汝阴尉李直方曰：「君能禽此，当力言于朝，乞行优赏；不获，亦以不职奏免君矣。」直方有母且老，与母诀而后行。乃缉知盗所，分捕其党与，手戟刺遇，获之。朝廷以小不应格，推赏不及。轼请以己之年劳，当改朝散郎阶，为直方赏，不从。其后吏部为轼当迁，以符会其考，轼谓已许直方，又不报。
颍州有积年盗贼尹遇等人，多次抢劫杀人，又杀害捕盗的官兵。朝廷指名搜捕未能抓获，被杀的人家又害怕他们报复，躲藏不敢声张。苏轼召来汝阴县尉李直方说：「你能擒获这些人，我会尽力向朝廷报告，请求给予优厚奖赏；如果抓不到，我也会以不称职奏请免你的官。」李直方有母亲且年迈，与母亲诀别后出发。于是侦察到盗贼的藏身之处，分头抓捕他们的同党，亲手用戟刺中尹遇，抓获了他。朝廷认为功劳小不符合标准，没有给予奖赏。苏轼请求用自己的年资劳绩，应当改任朝散郎的官阶，作为对李直方的奖赏，朝廷不听从。后来吏部认为苏轼应当升迁，用文书核对他的考绩，苏轼说已经许诺了李直方，又不答复。
七年，徙扬州。旧发运司主东南漕法，听操舟者私载物货，征商不得留难。故操舟者辄富厚，以官舟为家，补其敝漏，且周船夫之乏，故所载率皆速达无虞。近岁一切禁而不许，故舟弊人困，多盗所载以济饥寒，公私皆病。轼请复旧，从之。未阅岁，以兵部尚书召兼侍读。
元祐七年，苏轼调任扬州。过去发运司主管东南漕运法，允许操船的人私自搭载货物，征收商税不得刁难。所以操船的人往往富裕，把官船当作自己的家，修补其破漏之处，并且周济船夫的匮乏，所以所运货物大多快速到达没有意外。近年一切禁止不允许，所以船破人困，很多人偷盗所运货物来救济饥寒，公家和私人都受害。苏轼请求恢复旧法，朝廷听从了。不到一年，苏轼被召回任兵部尚书兼侍读。
是岁，哲宗亲祀南郊，轼为卤簿使，导驾入太庙。有赭繖犊车并青盖犊车十余争道，不避仪仗。轼使御营巡检使问之，乃皇后及大长公主。时御史中丞李之纯为仪仗使，轼曰：「中丞职当肃政，不可不以闻之。」纯不敢言，轼于车中奏之。哲宗遣使赍疏驰白太皇太后，明日，诏整肃仪卫，自皇后而下皆毋得迎谒。寻迁礼部兼端明殿、翰林侍读两学士，为礼部尚书。高丽遣使请书，朝廷以故事尽许之。轼曰：「汉东平王请诸子及《太史公书》，犹不肯予。今高丽所请，有甚于此，其可予乎？」不听。
这一年，哲宗亲自祭祀南郊，苏轼担任卤簿使，引导车驾进入太庙。有赭色伞盖的牛车和青色伞盖的牛车十多辆争路，不避让仪仗。苏轼派御营巡检使去询问，原来是皇后和大长公主。当时御史中丞李之纯担任仪仗使，苏轼说：「中丞的职责是整肃政纪，不能不上报。」李之纯不敢说话，苏轼在车中上奏。哲宗派使者带着奏疏急速禀报太皇太后，第二天，下诏整肃仪仗侍卫，从皇后以下都不得迎候拜见。不久苏轼升任礼部兼端明殿、翰林侍读两学士，担任礼部尚书。高丽派使者请求赐书，朝廷按旧例全部答应。苏轼说：「汉朝东平王请求诸子和《太史公书》，尚且不肯给。现在高丽所请求的，比这更过分，怎么能给呢？」朝廷不听。
八年，宣仁后崩，哲宗亲政。轼乞补外，以两学士出知定州。时国事将变，轼不得入辞。既行，上书言：
元祐八年，宣仁后去世，哲宗亲政。苏轼请求补任外官，以两学士的身份出任定州知州。当时国事将发生变化，苏轼不能入朝辞行。出发后，上书说：
「天下治乱，出于下情之通塞。至治之极，小民皆能自通；迨于大乱，虽近臣不能自达。陛下临御九年，除执政、台谏外，未尝与群臣接。今听政之初，当以通下情、除壅蔽为急务。臣日侍帷幄，方当戍边，顾不得一见而行，况疏远小臣欲求自通，难矣。然臣不敢以不得对之故，不效愚忠。古之圣人将有为也，必先处晦而观明，处静而观动，则万物之情，毕陈于前。陛下圣智绝人，春秋鼎盛。臣愿虚心循理，一切未有所为，默观庶事之利害，与群臣之邪正。以三年为期，俟得其实，然后应物而作。使既作之后，天下无恨，陛下亦无悔。由此观之，陛下之有为，惟忧太蚤，不患稍迟，亦已明矣。臣恐急进好利之臣，辄劝陛下轻有改变，故进此说，敢望陛下留神，社稷宗庙之福，天下幸甚。」
「天下治乱，取决于下情的通畅或阻塞。最治平的时候，小民都能自己上达；到了大乱的时候，即使是近臣也不能自己表达。陛下登基九年，除执政、台谏官外，未曾与群臣接触。现在开始听政之初，应当以畅通下情、消除壅蔽为急务。我每天在帷幄中侍奉，正要戍守边疆，却不得一见就出发，何况疏远的小臣想要自己上达，就更难了。然而我不敢因为不能面陈的缘故，就不献上愚忠。古代的圣人将要有所作为时，一定先处于暗处观察明处，处于静处观察动处，那么万物的实情，都会呈现在眼前。陛下圣智超过常人，年富力强。我希望陛下虚心循理，一切先不有所作为，默默观察各种事务的利害，以及群臣的邪正。以三年为期，等到掌握了实情，然后顺应事物而行动。使行动之后，天下没有遗憾，陛下也没有后悔。由此看来，陛下的有所作为，只担心太早，不怕稍迟，这已经很明白了。我担心急进好利的大臣，动不动就劝陛下轻易改变，所以进献这个说法，恳望陛下留意，这是社稷宗庙的福气，天下的大幸。」
定州军政坏驰，诸卫卒骄惰不教，军校蚕食其廪赐，前守不敢谁何。轼取贪污者配隶远恶，缮修营房，禁止饮博，军中衣食稍足，乃部勒战法，众皆畏伏。然诸校业业不安，有卒史以赃诉其长，轼曰：「此事吾自治则可，听汝告，军中乱矣。」立决配之，众乃定。会春大阅，将吏久废上下之分，轼命举旧典，帅常服出帐中，将吏戎服执事。副总管王光祖自谓老将，耻之，称疾不至。轼召书吏使为奏，光祖惧而出，讫事，无一慢者。定人言：「自韩琦去后，不见此礼至今矣。」契丹久和，边兵不可用，惟沿边弓箭社与寇为邻，以战射自卫，犹号精锐。故相庞籍守边，因俗立法。岁久法弛，又为保甲所挠。轼奏免保甲及两税折变科配，不报。
定州的军政败坏松弛，各卫所的士兵骄横懒惰不训练，军校们蚕食他们的粮饷赏赐，前任知州不敢过问。苏轼将贪污的人发配到边远恶劣的地方，修缮营房，禁止饮酒赌博，军中衣食逐渐充足，于是整顿战法，众人都敬畏服从。然而各军校惶恐不安，有个士兵因贪污控告他的长官，苏轼说：「这件事我自己处理就可以了，听任你告发，军中就乱了。」立即判决发配了那个士兵，众人才安定下来。适逢春天大检阅，将吏们很久废弛了上下级的名分，苏轼命令举行旧典，主帅穿常服出帐，将吏穿戎服执事。副总管王光祖自认为是老将，感到羞耻，称病不来。苏轼召来书吏让他写奏章，王光祖害怕而出场，检阅完毕，没有一个人敢怠慢。定州人说：「自从韩琦离开后，至今没有见过这样的礼仪了。」契丹长久和平，边防军不可用，只有沿边的弓箭社与敌寇为邻，以战斗射箭自卫，还号称精锐。前宰相庞籍守边时，根据当地习俗立法。时间久了法令松弛，又被保甲法干扰。苏轼上奏请求免除保甲以及两税折变科配，朝廷不答复。
绍圣初，御史论轼掌内外制日，所作词命，以为讥斥先朝。遂以本官知英州，寻降一官，未至，贬宁远军节度副使，惠州安置。居三年，泊然无所蒂芥，人无贤愚，皆得其欢心。又贬琼州别驾，居昌化。昌化，故儋耳地，非人所居，药饵皆无有。初僦官屋以居，有司犹谓不可，轼遂买地筑室，儋人运甓畚土以助之。独与幼子过处，著书以为乐，时时从其父老游，若将终身。
绍圣初年，御史弹劾苏轼掌管内外制时，所作的词命，被认为讥讽斥责先朝。于是以本官任英州知州，不久降一官，未到任，又贬为宁远军节度副使，惠州安置。在惠州住了三年，淡泊无所芥蒂，无论贤愚，都得到他的欢心。又贬为琼州别驾，住在昌化。昌化，是过去的儋耳地，不是人住的地方，药物都没有。起初租官屋居住，有关部门还说不行，苏轼于是买地筑室，儋耳人运砖挑土来帮助他。只与幼子苏过一起生活，著书为乐，时常与当地父老交游，好像要终老于此。
徽宗即位，苏轼移任廉州，改舒州团练副使，又调永州。经过三次大赦，于是提举玉局观，恢复朝奉郎。苏轼自元祐以来，未曾因年考请求升迁，所以官职止于此。建中靖国元年，在常州去世，享年六十六岁。
轼与弟辙，师父洵为文，既而得之于天。尝自谓：「作文如行云流水，初无定质，但常行于所当行，止于所不可不止。」虽嬉笑怒骂之辞，皆可书而诵之。其体浑涵光芒，雄视百代，有文章以来，盖亦鲜矣。洵晚读《易》，作《易传》未究，命轼述其志。轼成《易传》，复作《论语说》；后居海南，作《书传》；又有《东坡集》四十卷、《后集》二十卷、《奏议》十五卷、《内制》十卷、《外制》三卷、《和陶诗》四卷。一时文人如黄庭坚、晁补之、秦观、张耒、陈师道，举世未之识，轼待之如朋俦，未尝以师资自予也。
苏轼和弟弟苏辙，以父亲苏洵为师学习写文章，后来天赋又得到充分发挥。他曾自述：“写文章如同行云流水，起初没有固定的形式，只是常常在应当写的时候写，在不得不停止的地方停止。”即使是嬉笑怒骂的言辞，都可以写成文章来诵读。他的文章风格浑厚博大、光彩照人，雄视百代，自有文章以来，大概也很少有人能比得上。苏洵晚年研读《周易》，撰写《易传》未能完成，便让苏轼继承他的遗志。苏轼完成了《易传》，又写了《论语说》；后来在海南居住时，写了《书传》；还有《东坡集》四十卷、《后集》二十卷、《奏议》十五卷、《内制》十卷、《外制》三卷、《和陶诗》四卷。当时的文人如黄庭坚、晁补之、秦观、张耒、陈师道，天下人都不认识他们，苏轼却把他们当作朋友对待，从未以老师自居。
自为举子至出入侍从，必以爱君为本，忠规谠论，挺挺大节，群臣无出其右。但为小人忌恶挤排，不使安于朝廷之上。
从做举人到出入朝廷担任侍从，苏轼始终把忠于君主作为根本，忠诚规劝、直言议论，刚正不阿的大节，群臣中没有能超过他的。只是被小人嫉妒憎恨、排挤打击，不能让他安稳地留在朝廷之上。
高宗即位，赠资政殿学士，以其孙符为礼部尚书。又以其文置左右，读之终日忘倦，谓为文章之宗，亲制集赞，赐其曾孙峤。遂崇赠太师，谥「文忠」。轼三子：迈、迨、过，俱善为文。迈，驾部员外郎。迨，承务郎。
高宗即位后，追赠苏轼为资政殿学士，任命他的孙子苏符为礼部尚书。又把苏轼的文章放在身边，整天阅读不知疲倦，称他为文章宗师，亲自撰写文集赞辞，赐给他的曾孙苏峤。于是又追赠他为太师，谥号“文忠”。苏轼有三个儿子：苏迈、苏迨、苏过，都擅长写文章。苏迈官至驾部员外郎。苏迨官至承务郎。
子 过
儿子 苏过
过，字叔党。轼知杭州，过年十九，以诗赋解两浙路，礼部试下。及轼为兵部尚书，任右承务郎。轼帅定武，谪知英州，贬惠州，迁儋耳，渐徙廉、永，独过侍之。 凡生理昼夜寒暑所须者，一身百为，不知其难。初至海上，为文曰《志隐》，轼览之曰：「吾可以安于岛夷矣。」因命作《孔子弟子别传》。 轼卒于常州，过葬轼汝州郏城小峨眉山，遂家颍昌，营湖阴水竹数亩，名曰「小斜川」，自号「斜川居士」。卒，年五十二。
苏过，字叔党。苏轼任杭州知州时，苏过十九岁，凭诗赋考中两浙路解试，但在礼部考试中落第。等到苏轼担任兵部尚书时，苏过被任命为右承务郎。苏轼出镇定州，被贬为英州知州，又贬到惠州，再迁到儋耳，逐渐移往廉州、永州，只有苏过一人侍奉他。凡是生活起居、昼夜寒暑所需的一切，苏过都一人操办，不觉得艰难。刚到海南时，苏过写了《志隐》一文，苏轼看了说：“我可以安心在这海岛居住了。”于是让他写了《孔子弟子别传》。苏轼在常州去世，苏过将苏轼安葬在汝州郏城的小峨眉山，于是定居在颍昌，在湖阴营造了几亩水竹之地，取名为“小斜川”，自号“斜川居士”。苏过去世时，五十二岁。
初监太原府税，次知颍昌府郾城县，皆以法令罢。晚权通判中山府。有《斜川集》二十卷。其《思子台赋》、《飓风赋》早行于世。时称为「小坡」，盖以轼为「大坡」也。 其叔辙每称过孝，以训宗族。且言：「吾兄远居海上，惟成就此儿能文也。」七子：籥、籍、节、笈、筚、篴、箾。
起初苏过任太原府监税，后来任颍昌府郾城县知县，都因法令原因被罢免。晚年代理通判中山府。著有《斜川集》二十卷。他的《思子台赋》、《飓风赋》很早就流传于世。当时人称他为“小坡”，因为称苏轼为“大坡”。他的叔父苏辙常常称赞苏过孝顺，用来训导宗族子弟。并且说：“我兄长远居海南，只成就了这个儿子能写文章。”苏过有七个儿子：苏籥、苏籍、苏节、苏笈、苏筚、苏篴、苏箾。
论曰：苏轼自为童子时，士有传石介《庆历圣德诗》至蜀中者，轼历举诗中所言韩、富、杜、范诸贤以问其师。师怪而语之，则曰：「正欲识是诸人耳。」盖已有颉颃当世贤哲之意。弱冠，父子兄弟至京师，一日而声名赫然，动于四方。既而登上第，擢词科，入掌书命，出典方州。器识之闳伟，议论之卓荦，文章之雄隽，政事之精明，四者皆能以特立之志为之主，而以迈往之气辅之。故意之所向，言足以达其有猷，行足以遂其有为。至于祸患之来，节义足以固其有守，皆志与气所为也。仁宗初读轼、辙制策，退而喜曰：「朕今日为子孙得两宰相矣。」神宗尤爱其文，宫中读之，膳进忘食，称为天下奇才。二君皆有以知轼，而轼卒不得大用。一欧阳修先识之，其名遂与之齐，岂非轼之所长不可掩抑者，天下之至公也，相不相有命焉，呜呼！轼不得相，又岂非幸欤？或谓：「轼稍自韬戢，虽不获柄用，亦当免祸。」虽然，假令轼以是而易其所为，尚得为轼哉？
史官评论说：苏轼从孩童时起，有士人将石介的《庆历圣德诗》传到蜀中，苏轼一一列举诗中所说的韩琦、富弼、杜衍、范仲淹等贤人，向老师询问。老师感到奇怪，问他原因，他说：“正是想认识这些人罢了。”可见他已有与当世贤哲比肩的志向。二十岁时，父子兄弟到了京城，一天之内声名显赫，震动四方。不久考中进士，被选拔入词科，入朝掌管起草诏令，出朝主持州郡政务。他的器量见识宏伟博大，议论卓越超群，文章雄健俊逸，政事精明干练，这四方面都能以特立独行的志向为主，并以勇往直前的气概辅佐。因此，他心中所想，言语足以表达他的谋略，行动足以实现他的作为。至于祸患来临时，节义足以坚定他的操守，这都是志向和气概的作用。仁宗初次读到苏轼、苏辙的制策，退朝后高兴地说：“朕今天为子孙得到了两位宰相。”神宗尤其喜爱苏轼的文章，在宫中阅读时，饭菜端上来都忘了吃，称他为天下奇才。两位君主都了解苏轼，但苏轼最终未能得到重用。只有欧阳修先赏识他，他的名声便与欧阳修齐名，这难道不是苏轼的长处不可掩盖，是天下最公正的评价吗？至于能否做宰相，自有命运安排，唉！苏轼未能做宰相，又难道不是他的幸运吗？有人说：“苏轼如果稍微收敛自己，即使不能掌握大权，也应当能免于祸患。”虽然如此，假使苏轼因此改变他的所作所为，那还能成为苏轼吗？