夫设文之体有常，变文之数无方，何以明其然耶？凡诗赋书记，名理相因，此有常之体也；文辞气力，通变则久，此无方之数也。名理有常，体必资于故实；通变无方，数必酌于新声；故能骋无穷之路，饮不竭之源。然绠短者衔渴，足疲者辍涂，非文理之数尽，乃通变之术疎耳。故论文之方，譬诸草木，根干丽土而同性，臭味晞阳而异品矣。
文章的体裁有固定的规范，而文辞的变化却没有固定的方法。怎么知道是这样呢？大凡诗、赋、书、记等文体，其名称和写作原理都有所继承，这是固定的体裁；而文辞的气势和感染力，只有通过通晓变化才能长久流传，这是没有固定方法的变化规律。名称和原理有固定之处，体裁就必须借鉴过去的作品；通晓变化没有固定方法，就必须参考新兴的风格。这样才能在无穷的道路上驰骋，汲取永不枯竭的源泉。然而，如果井绳太短，就会感到口渴；如果脚力疲惫，就会中途停下。这不是文章写作的道理穷尽了，而是通晓变化的方法太粗疏了。所以，讨论文章的方法，就像谈论草木一样：根和干依附于土壤，性质相同；但枝叶的气味因阳光照射不同而各有差异。
是以九代咏歌，志合文则。黄歌断竹，质之至也；唐歌在昔，则广于黄世；虞歌卿云，则文于唐时；夏歌雕墙，缛于虞代；商周篇什，丽于夏年。至于序志述时，其揆一也。暨楚之骚文，矩式周人；汉之赋颂，影写楚世；魏之策制，顾慕汉风；晋之辞章，瞻望魏采。搉而论之，则黄唐淳而质，虞夏质而辨，商周丽而雅，楚汉侈而艳，魏晋浅而绮，宋初讹而新。从质及讹，弥近弥澹。何则？竞今疎古，风昧气衰也。
因此，九个朝代的诗歌，其志向都符合文章的法则。黄帝时代的《断竹》歌，质朴到了极点；唐尧时代的《在昔》歌，比黄帝时代更丰富；虞舜时代的《卿云》歌，比唐尧时代更有文采；夏代的《雕墙》歌，比虞舜时代更繁缛；商周时代的诗篇，比夏代更华丽。至于抒发志向、记述时事，其准则是一致的。到了楚国的骚体文，效法周人的规范；汉代的赋和颂，模仿楚国的风格；魏代的策论，仰慕汉代的文风；晋代的辞章，瞻望魏代的文采。概括来说，黄帝、唐尧时代淳厚而质朴，虞舜、夏代质朴而明晰，商周时代华丽而典雅，楚汉时代夸张而艳丽，魏晋时代浅薄而绮丽，宋初时代讹变而新奇。从质朴到讹变，越到近代越淡薄。为什么呢？因为人们争相追逐时尚，疏远了古代，导致文风晦暗、气韵衰微。
今才颖之士，刻意学文，多略汉篇，师范宋集，虽古今备阅，然近附而远疎矣。夫青生于蓝，绛生于蒨，虽逾本色，不能复化。桓君山云：予见新进丽文，美而无采；及见刘扬言辞，常辄有得；此其验也。故练青濯绛，必归蓝蒨，矫讹翻浅，还宗经诰。斯斟酌乎质文之间，而櫽括乎雅俗之际，可与言通变矣。
如今有才华的士人，刻意学习文章，大多忽略汉代的篇章，而效法宋代的文集。虽然古今作品都阅读过，但亲近近代而疏远古代。青色从蓝草中提取，绛色从茜草中提取，虽然超过了本来的颜色，但不能再变化出其他颜色。桓谭说：我看到新近流行的华丽文章，虽然美丽却没有文采；等到看到刘向、扬雄的言辞，常常有所收获。这就是证明。所以，提炼青色、洗涤绛色，必须回归蓝草和茜草；纠正讹变、扭转浅薄，必须回归经书和诰命。这样在质朴与文采之间斟酌，在雅正与通俗之间权衡，才可以谈论通晓变化了。
夫夸张声貌，则汉初已极，自兹厥后，循环相因，虽轩翥出辙，而终入笼内。枚乘《七发》云：通望兮东海，虹洞兮苍天。相如《上林》云：视之无端，察之无涯，日出东沼，月生西陂。马融《广成》云：天地虹洞，固无端涯，大明出东，月生西陂。扬雄《校猎》云：出入日月，天与地沓。张衡《西京》云：日月于是乎出入，象扶桑于蒙汜。此并广寓极状，而五家如一。诸如此类，莫不相循，参伍因革，通变之数也。
至于夸张声貌，在汉初已经达到极致。从此以后，循环相因，虽然有时高飞超出常规，但最终仍落入窠臼。枚乘的《七发》说：远望东海，浩瀚与苍天相连。司马相如的《上林赋》说：看它没有尽头，察它没有边际，太阳从东边的池塘升起，月亮从西边的山坡出现。马融的《广成颂》说：天地浩瀚，本来没有边际，太阳从东方升起，月亮从西边的山坡出现。扬雄的《校猎赋》说：太阳和月亮出入其中，天地相连。张衡的《西京赋》说：太阳和月亮在这里出入，像扶桑和蒙汜一样。这些都是广泛比喻、极力描绘，但五家如出一辙。诸如此类，没有不相互沿袭的。参差错综地继承和变革，这就是通晓变化的方法。
是以规略文统，宜宏大体，先博览以精阅，总纲纪而摄契，然后拓衢路，置关键，长辔远驭，从容按节，凭情以会通，负气以适变，采如宛虹之奋鬐，光若长离之振翼，迺颖脱之文矣。若乃龌龊于偏解，矜激乎一致，此庭间之回骤，岂万里之逸步哉！
因此，规划文章的体系，应该弘扬大的格局。先广泛阅览并精细研读，总揽纲领并抓住要领，然后拓宽道路，设置关键，手握长缰绳远距离驾驭，从容地按照节奏，凭借情感来融会贯通，依靠气势来适应变化。文采像宛虹奋起鬐鬣，光芒像长离鸟振动翅膀，这才是脱颖而出的文章。如果局限于偏颇的理解，自夸于一点成就，这就像在庭院中来回奔跑，哪里是万里的逸步呢！
赞曰：
文律运周，日新其业。变则可久，通则不乏。
趋时必果，乘机无怯。望今制奇，参古定法。
总结说：
文章的规律运转不息，日日更新其事业。变化才能长久，通达才不会匮乏。
顺应时代必须果断，抓住时机不要胆怯。观察当下创作新奇，参考古代确定法则。