古者诸侯之射也，必先行燕礼；卿、大夫、士之射也，必先行乡饮酒之礼。故燕礼者，所以明君臣之义也；乡饮酒之礼者，所以明长幼之序也。
古代诸侯举行射礼，必须先举行燕礼；卿、大夫、士举行射礼，必须先举行乡饮酒礼。所以燕礼是用来明确君臣之间的道义的；乡饮酒礼是用来明确长幼之间的次序的。
故射者，进退周还必中礼，内志正，外体直，然后持弓矢审固；持弓矢审固，然后可以言中；此可以观德行矣。
所以射箭的人，前进、后退、转身都必须符合礼仪，内心志向端正，外在身体挺直，然后才能稳固地持握弓箭；稳固地持握弓箭，然后才可以谈得上射中目标；由此可以观察一个人的德行。
其节：天子以《驺虞》为节，诸侯以《貍首》为节，卿大夫以《采苹》为节，士以《采蘩》为节。《驺虞》者，乐官备也；《貍首》者，乐会时也。《采苹》者，乐循法也；《采蘩》者，乐不失职也。是故天子以备官为节，诸侯以时会天子为节，卿大夫以循法为节，士以不失职为节。故明乎其节之志，以不失其事，则功成而德行立，德行立则无暴乱之祸矣。功成则国安。故曰：「射者，所以观盛德也。」
射箭的节奏：天子用《驺虞》作为节奏，诸侯用《貍首》作为节奏，卿大夫用《采苹》作为节奏，士用《采蘩》作为节奏。《驺虞》是赞美官员完备的乐曲；《貍首》是赞美按时会合的乐曲；《采苹》是赞美遵循法度的乐曲；《采蘩》是赞美不失职守的乐曲。所以天子以官员完备为节奏，诸侯以按时朝见天子为节奏，卿大夫以遵循法度为节奏，士以不失职守为节奏。因此明白了这些节奏的含义，从而不荒废自己的职事，就能功业成就而德行树立，德行树立了就没有暴乱的祸患了。功业成就国家就安定。所以说：「射礼，是用来观察盛大德行的。」
是故古者天子以射选诸侯、卿、大夫、士。射者，男子之事也，因而饰之以礼乐也。故事之尽礼乐，而可数为，以立德行者，莫若射，故圣王务焉。
因此古代天子通过射礼来选拔诸侯、卿、大夫、士。射箭是男子的事情，因而用礼乐来修饰它。所以在各种事务中，能够完全体现礼乐，并且可以反复进行，用来树立德行的，没有比射箭更好的了，所以圣王致力于此。
是故古者天子之制，诸侯岁献贡士于天子，天子试之于射宫。其容体比于礼，其节比于乐，而中多者，得与于祭；其容体不比于礼，其节不比于乐，而中少者，不得与于祭。数与于祭而君有庆；数不与于祭而君有让。数有庆而益地；数有让而削地。故曰：「射者，射为诸侯也。」是以诸侯君臣尽志于射，以习礼乐。夫君臣习礼乐而以流亡者，未之有也。
因此古代天子的制度，诸侯每年向天子进贡士人，天子在射宫对他们进行考试。那些仪容体态符合礼仪，节奏符合音乐，而且射中次数多的人，能够参与祭祀；那些仪容体态不符合礼仪，节奏不符合音乐，而且射中次数少的人，不能参与祭祀。多次参与祭祀的，诸侯就会受到褒奖；多次不能参与祭祀的，诸侯就会受到责备。多次受到褒奖就会增加封地；多次受到责备就会削减封地。所以说：「射箭，是为了射中而成为诸侯。」因此诸侯君臣都尽心尽力于射箭，来学习礼乐。君臣学习礼乐却导致流亡的，从来没有过。
故《诗》曰：「曾孙侯氏，四正具举。大夫君子，凡以庶士，小大莫处，御于君所，以燕以射，则燕则誉。」言君臣相与尽志于射，以习礼乐，则安则誉也。是以天子制之，而诸侯务焉。此天子之所以养诸侯，而兵不用，诸侯自为正之具也。
所以《诗经》说：「曾孙侯氏，四正都已举行。大夫君子，以及众多士人，无论大小都不安居，来到君王的处所，举行燕礼和射礼，既安乐又有荣誉。」这是说君臣共同尽心尽力于射箭，来学习礼乐，就能安定而有荣誉。因此天子制定这个制度，诸侯努力实行。这是天子用来培养诸侯，而不必使用武力，诸侯自己用来端正自身的工具。
孔子射于矍相之圃，盖观者如堵墙。射至于司马，使子路执弓矢，出延射曰：「贲军之将，亡国之大夫，与为人后者不入，其余皆入。」盖去者半，入者半。又使公罔之裘，序点，扬觯而语。公罔之裘扬觯而语曰：「幼壮孝弟，耆耋好礼，不从流俗，修身以俟死者，不，在此位也。」盖去者半，处者半。序点又扬觯而语 曰：「好学不倦，好礼不变，旄期称道不乱者，不，在此位也。」盖㢙有存者。
孔子在矍相的园圃中举行射礼，围观的人像一堵墙一样。射礼进行到司马的环节，孔子让子路拿着弓箭，出来邀请射箭的人说：「败军之将、亡国的大夫、以及做别人后嗣的人，不准进入，其余的人都进来。」大约有一半人离开，一半人进入。又让公罔之裘和序点举起酒杯致辞。公罔之裘举起酒杯致辞说：「年幼壮年时孝顺父母、敬爱兄长，年老时喜好礼仪，不随从流俗，修身以待终老的人，请留在此位。」大约又有一半人离开，一半人留下。序点又举起酒杯致辞说：「爱好学习不知疲倦，喜好礼仪不改变，年老时称道正道而不迷乱的人，请留在此位。」大约只剩下很少的人。
射之为言者绎也，或曰舍也。绎者，各绎己之志也。故心平体正，持弓矢审固；持弓矢审固，则射中矣。故曰：「为人父者，以为父鹄；为人子者，以为子鹄；为人君者，以为君鹄；为人臣者，以为臣鹄。」故射者各射己之鹄。故天子之大射谓之射侯。射侯者，射为诸侯也。射中则得为诸侯，射不中则不得为诸侯。
射这个字的意思是「绎」，也有人说是「舍」。绎，就是各自抒发自己的志向。所以内心平静、身体端正，就能稳固地持握弓箭；稳固地持握弓箭，就能射中目标。所以说：「做父亲的，把父亲的标准作为靶心；做儿子的，把儿子的标准作为靶心；做君主的，把君主的标准作为靶心；做臣子的，把臣子的标准作为靶心。」所以射箭的人各自射自己的靶心。因此天子的大射礼叫做「射侯」。射侯，就是射中而成为诸侯。射中就能成为诸侯，射不中就不能成为诸侯。
天子将祭，必先习射于泽。泽者，所以择士也。已射于泽，而后射于射宫。射中者得与于祭，不中者不得与于祭。不得与于祭者有让，削以地；得与于祭者有庆，益以地。进爵绌地是也。
天子将要祭祀时，一定先在泽宫练习射箭。泽宫是用来选拔士人的地方。在泽宫射箭之后，再到射宫射箭。射中的人能够参与祭祀，不中的人不能参与祭祀。不能参与祭祀的人会受到责备，削减封地；能够参与祭祀的人会受到褒奖，增加封地。这就是晋升爵位和削减封地的做法。
故男子生，桑弧蓬矢六，以射天地四方。天地四方者，男子之所有事也。故必先有志于其所有事，然后敢用谷也。饭食之谓也。
所以男子出生时，用桑木弓和六支蓬草箭，来射向天地和四方。天地和四方，是男子有所作为的地方。所以必须先对有所作为的地方立下志向，然后才敢享用谷物。这就是所说的饮食。
射者，仁之道也。射求正诸己，己正而后发，发而不中，则不怨胜己者，反求诸己而已矣。孔子曰：「君子无所争，必也射乎！揖让而升，下而饮，其争也君子。」
射箭，是仁爱之道。射箭要求端正自身，自身端正然后发射，发射而没有射中，也不怨恨胜过自己的人，只是反过来要求自己罢了。孔子说：「君子没有什么可争的，如果有，一定是射箭吧！互相作揖谦让然后登台，下台后一起饮酒，这种竞争是君子之争。」
孔子曰：「射者何以射？何以听？循声而发，发而不失正鹄者，其唯贤者乎？若夫不肖之人，则彼将安能以中？」《诗》云：「发彼有的，以祈尔爵。」祈，求也，求中以辞爵也。酒者，所以养老也，所以养病也。求中以辞爵者，辞养也。
孔子说：「射箭的人如何射中？如何听节奏？随着乐声发射，发射而不偏离靶心的，大概只有贤德的人吧？至于那些不贤的人，他们又怎么能射中呢？」《诗经》说：「射向那个靶心，以求免去你的罚酒。」祈，是求的意思，请求射中以免去罚酒。酒，是用来奉养老人、调养病人的。请求射中以免去罚酒，就是推辞奉养。