圣君任法而不任智，任数而不任说，任公而不任私，任大道而不任小物，然后身佚而天下治。失君则不然，舍法而任智，故民舍事而好誉；舍数而任说，故民舍实而好言；舍公而好私，故民离法而妄行；舍大道而任小物，故上劳烦，百姓迷惑，而国家不治。圣君则不然，守道要，处佚乐，驰骋弋猎，钟鼓竽瑟，宫中之乐，无禁圉也。不思不虑，不忧不图，利身体，便形躯，养寿命，垂拱而天下治。是故人主有能用其道者，不事心，不劳意，不动力，而土地自辟，囷仓自实，蓄积自多，甲兵自彊，群臣无诈伪，百官无奸邪，奇术技艺之人，莫敢高言孟行，以过其情，以遇其主矣。
圣明的君主依靠法度而不依靠智谋，依靠策略而不依靠空谈，依靠公义而不依靠私情，依靠大道而不依靠琐碎小事，这样自身安逸而天下得到治理。失去道义的君主则不是这样，舍弃法度而依靠智谋，所以百姓就放弃事务而追求虚名；舍弃策略而依靠空谈，所以百姓就舍弃实际而喜好言辞；舍弃公义而喜好私情，所以百姓就背离法度而胡作非为；舍弃大道而依靠琐碎小事，所以君主劳累烦扰，百姓迷惑，国家得不到治理。圣明的君主则不是这样，他坚守治国的要领，处于安逸快乐之中，驰骋打猎，敲钟击鼓，吹竽弹瑟，宫中的娱乐，没有禁止和限制。他不思考不忧虑，不担心不谋划，有利于身体，方便于形躯，保养寿命，垂衣拱手而天下得到治理。所以君主能够运用这种道术的，不用费心，不用劳神，不用费力，而土地自然开辟，粮仓自然充实，积蓄自然增多，武器装备自然强大，群臣没有欺诈虚伪，百官没有奸邪行为，有奇术技艺的人，不敢说大话、鲁莽行事，来夸大其词，以欺骗他们的君主。
昔者尧之治天下也，犹埴已埏也，唯陶之所以为；犹金之在𬬻，恣冶之所以铸。其民引之而来，推之而往，使之而成，禁之而止。故尧之治也，善明法禁之令而已矣。黄帝之治天下也，其民不引而来，不推而往，不使而成，不禁而止。故黄帝之治也，置法而不变，使民安其法者也。
从前尧治理天下，就像粘土已经被揉捏好，任凭陶工去制作成器；就像金属在熔炉中，任凭冶匠去铸造。他的百姓，引导就来，推去就去，役使就能成功，禁止就能停止。所以尧的治理，不过是善于明确法令禁令罢了。黄帝治理天下，他的百姓不用引导就来，不用推去就去，不用役使就能成功，不用禁止就能停止。所以黄帝的治理，是设置法度而不改变，使百姓安于法度。
所谓仁义礼乐者，皆出于法，此先圣之所以一民者也。《周书》曰：国法法不一，则有国者不祥。民不道法则不祥。国更立法以典民则祥。群臣不用礼义教训则不祥。百官伏事者离法而治则不祥。故曰：法者，不可恒也。存亡治乱之所从出，圣君所以为天下大仪也。君臣上下贵贱皆发焉。故曰：法古之法也。世无请谒任举之人，无闲识博学辩说之士，无伟服，无奇行，皆囊于法，以事其主。
所谓仁义礼乐，都出自法度，这是先代圣王用来统一百姓的方法。《周书》说：国家的法度如果不统一，那么拥有国家的人就不吉祥。百姓不遵循法度就不吉祥。国家变更立法来治理百姓就吉祥。群臣不采用礼义教化就不吉祥。百官办事背离法度来治理就不吉祥。所以说：法度，不能随意改变。它是国家存亡治乱的根源，是圣明君主用来作为天下大准则的东西。君臣上下贵贱都从法度出发。所以说：效法古代的法度。世上没有请托保举的人，没有博闻广识、能言善辩的人，没有奇异的服饰，没有怪异的行为，一切都纳入法度之中，来事奉他们的君主。
故明王之所恒者二：一曰明法而固守之，二曰禁民私而收使之。此二者，主之所恒也。夫法者，上之所以一民使下也。私者，下之所以侵法乱主也。故圣君置仪设法而固守之。然故谌杵习士闻识博学之人不可乱也，众彊富贵私勇者不能侵也，信近亲爱者不能离也，珍怪奇物不能惑也，万物百事非在法之中者不能动也。故法者，天下之至道也，圣君之实用也。今天下则不然，皆有善法而不能守也。然故谌杵习士闻识博学之士能以其智乱法惑上，众彊富贵私勇者能以其威犯法侵陵，邻国诸侯能以其权置子立相，大臣能以其私附百姓、翦公财以禄私士。凡如是，而求法之行，国之治，不可得也。圣君则不然，卿相不得翦其私，群臣不得辟其所亲爱。圣君亦明其法而固守之，群臣修通辐凑，以事其主；百姓辑睦听令，道法以从其事。故曰：有生法，有守法，有法于法。夫生法者君也，守法者臣也，法于法者民也。君臣上下贵贱皆从法，此谓为大治。
所以英明的君主所坚持的有两点：一是明确法度并坚决遵守，二是禁止百姓的私心并收拢使用他们。这两点，是君主所要坚持的。法度，是君主用来统一百姓、役使臣下的。私心，是臣下用来侵犯法度、扰乱君主的。所以圣明的君主设立准则、制定法度并坚决遵守。因此，那些巧诈、熟悉旧例、博闻广识的人不能扰乱法度，众多强横、富贵、有私勇的人不能侵犯法度，亲信、近臣、宠爱的人不能背离法度，珍奇古怪的事物不能迷惑法度，万事万物不在法度之中的都不能动摇法度。所以法度是天下最高的准则，是圣明君主实际运用的东西。现在天下却不是这样，都有好的法度却不能遵守。因此，巧诈、熟悉旧例、博闻广识的人能够用他们的智谋扰乱法度、迷惑君主，众多强横、富贵、有私勇的人能够用他们的威势触犯法度、侵犯欺凌，邻国诸侯能够用他们的权力安排太子、设立宰相，大臣能够用他们的私心依附百姓、削减公财来供养私士。像这样，而想求得法度的施行、国家的治理，是不可能的。圣明的君主则不是这样，卿相不能削减私财，群臣不能回避他们所亲爱的人。圣明的君主也明确法度并坚决遵守，群臣修养通达、像车辐集中于车毂一样来事奉君主；百姓和睦听从命令，遵循法度来从事他们的事务。所以说：有创制法度的，有遵守法度的，有服从法度的。创制法度的是君主，遵守法度的是臣子，服从法度的是百姓。君臣上下贵贱都遵从法度，这就叫做大治。
故主有三术。夫爱人不私赏也，恶人不私罚也，置仪设法以度量断者，上主也。爱人而私赏之，恶人而私罚之，倍大臣，离左右，专以其心断者，中主也。臣有所爱而为私赏之，有所恶而为私罚之，倍其公法，损其正心，专听其大臣者，危主也。故为人主者，不重爱人，不重恶人。重爱曰失德，重恶曰失威。威德皆失，则主危也。
所以君主有三种权术。喜爱一个人却不私下赏赐他，厌恶一个人却不私下惩罚他，设立准则、制定法度，用标准来衡量决断的，是上等的君主。喜爱一个人就私下赏赐他，厌恶一个人就私下惩罚他，违背大臣的意见，脱离左右的劝谏，专凭自己的心意决断的，是中等的君主。臣子有所喜爱就为他们私下赏赐，有所厌恶就为他们私下惩罚，背离公法，损害正直之心，专听大臣意见的，是危险的君主。所以作为君主，不特别偏爱某人，不特别厌恶某人。特别偏爱叫做失德，特别厌恶叫做失威。威德都丧失了，那么君主就危险了。
故明王之所操者六：生之，杀之，富之，贫之，贵之，贱之。此六柄者，主之所操也。主之所处者四：一曰文，二曰武，三曰威，四曰德。此四位者，主之所处也。藉人以其所操，命曰夺柄。藉人以其所处，命曰失位。夺柄失位，而求令之行，不可得也。法不平，令不全，是亦夺柄失位之道也。故有为枉法，有为毁令，此圣君之所以自禁也。故贵不能威，富不能禄，贱不能事，近不能亲，美不能淫也。植固而不动，奇邪乃恐，奇革而邪化，令往而民移。故圣君失度量，置仪法，如天地之坚，如列星之固，如日月之明，如四时之信，然故令往而民从之，而失君则不然，法立而还废之，令出而后反之，枉法而从私，毁令而不全，是贵能威之，富能禄之，贱能事之，近能亲之，美能淫之也。此五者不禁于身，是以群臣百姓人挟其私而幸其主。彼幸而得之，则主日侵。彼幸而不得，则怨日产。夫日侵而产怨，此失君之所慎也。
所以英明的君主所掌握的有六种：使人活，使人死，使人富，使人贫，使人贵，使人贱。这六种权柄，是君主所掌握的。君主所处的有四种：一是文治，二是武功，三是威严，四是恩德。这四种地位，是君主所处的。把所掌握的权柄交给别人，这叫做夺权。把所处的地位交给别人，这叫做失位。夺权失位，而想求得命令的施行，是不可能的。法度不公平，政令不完整，这也是夺权失位的途径。所以有枉法行为，有毁令行为，这是圣明君主所自我禁止的。所以显贵的人不能威胁他，富有的人不能贿赂他，卑贱的人不能事奉他，亲近的人不能亲昵他，美丽的人不能迷惑他。根基稳固而不动摇，奸邪之人就恐惧，奸邪被革除，邪气被转化，命令一下达，百姓就改变。所以圣明的君主失去标准，设置仪法，像天地一样坚固，像列星一样稳定，像日月一样光明，像四季一样守信，因此命令一下达，百姓就服从。而失去道义的君主则不是这样，法度建立了又废除，政令发出了又收回，枉法而顺从私情，毁令而不完整，这样显贵的人就能威胁他，富有的人就能贿赂他，卑贱的人就能事奉他，亲近的人就能亲昵他，美丽的人就能迷惑他。这五种情况不能约束自身，因此群臣百姓各怀私心而侥幸于君主。他们侥幸得到，君主就日益被侵害；他们侥幸得不到，怨恨就日益产生。日益被侵害而又产生怨恨，这是失去道义的君主所应当谨慎的。
凡为主而不得用其法，不能其意，顾臣而行，离法而听贵臣，此所谓贵而威之也。富人用金玉事主而来焉，主因离法而听之，此所谓富而禄之也。贱人以服约卑敬悲色告愬其主，主因离法而听之，此所谓贱而事之也。近者以偪近亲爱有求其主，主因离法而听之，此所谓近而亲之也。美者以巧言令色请其主，主因离法而听之，此所谓美而淫之也。治世则不然。不知亲疏远近贵贱美恶，以度量断之，其杀戮人者不怨也，其赏赐人不德也。以法制行之，如天地之无私也，是以官无私论，士无私议，民无私说，皆虚其匈以听其上。上以公正论，以法制断，故任天下而不重也。今乱君则不然。有私视也，故有不见也；有私听也，故有不闻也；有私虑也，故有不知也。夫私者，壅蔽失位之道也。上舍公法而听私说，故群臣百姓皆设私立方以教于国。群党比周以立其私，请谒任举以乱公法，人用其心以幸于上，上无度量以禁之，是以私说日益，而公法日损，国之不治，从此产矣。
凡是作为君主而不能运用他的法度，不能按照他的意志行事，反而看着臣下的脸色行事，背离法度而听从显贵大臣，这就是所谓的显贵的人威胁他。富人用金玉事奉君主而求取，君主因此背离法度而听从他们，这就是所谓的富有的人贿赂他。卑贱的人用服帖、卑恭、悲戚的神色向君主诉说，君主因此背离法度而听从他们，这就是所谓的卑贱的人事奉他。亲近的人因为贴近、亲爱而向君主有所请求，君主因此背离法度而听从他们，这就是所谓的亲近的人亲昵他。美丽的人用花言巧语、和颜悦色向君主请求，君主因此背离法度而听从他们，这就是所谓的美丽的人迷惑他。治理得好的社会就不是这样。不分亲疏、远近、贵贱、美恶，都用标准来衡量决断，他杀人，被杀的人不怨恨；他赏赐人，受赏的人不感激。用法制来推行，像天地一样没有私心，因此官员没有私下的议论，士人没有私下的评议，百姓没有私下的说法，都虚心地听从君主。君主用公正来议论，用法制来决断，所以治理天下而不感到沉重。现在的昏乱君主则不是这样。有私下的看法，所以有看不见的；有私下的听闻，所以有听不到的；有私下的考虑，所以有不知道的。私心，是壅塞蒙蔽、丧失地位的途径。君主舍弃公法而听从私说，所以群臣百姓都设立私下的方法在国内推行。群党勾结来建立他们的私利，请托保举来扰乱公法，人人用尽心思来侥幸于君主，君主没有标准来禁止他们，因此私说日益增多，而公法日益受损，国家得不到治理，从此产生了。
夫君臣者，天地之位也；民者，众物之象也，各立其所职以待君令。群臣百姓安得各用其心而立私乎？故遵主令而行之，虽有伤败，无罚。非主令而行之，虽有功利，罪死。然故下之事上也，如响之应声也；臣之事主也，如影之从形也。故上令而下应，主行而臣从，此治之道也。夫非主令而行，有功利因赏之，是教妄举也；主令而行之，有伤败而罚之，是使民虑利害而离法也。群臣百姓人虑利害，而以其私心举措，则法制毁而令不行矣。
君臣关系，就像天地的位置；百姓，就像万物的象征，各自设立他们的职分来等待君主的命令。群臣百姓怎么能各用其心而建立私利呢？所以遵照君主的命令行事，即使有损伤失败，也不惩罚。不遵照君主的命令行事，即使有功利，也处死罪。因此，下级事奉上级，就像回声响应声音；臣子事奉君主，就像影子跟随形体。所以君主下令而臣下响应，君主行动而臣子跟从，这是治理的道理。如果不遵照君主的命令行事，有了功利就因此赏赐他，这是教人胡作非为；遵照君主的命令行事，有了损伤失败就惩罚他，这是使百姓考虑利害而背离法度。群臣百姓人人都考虑利害，而用他们的私心来行动，那么法制就毁坏而命令不能施行了。