论人之性，定有善有恶。其善者，固自善矣；其恶者，故可教告率勉，以之为善。凡人君父审观臣子之性，善则养育劝率，无令近恶；近恶则辅保禁防，令渐于恶，善渐于恶，恶化于善，成为性行。召公戒成曰：「今王初服厥命，於戏！若生子罔不在厥初生。」生子谓十五子，初生意于善，终以善；初生意于恶，终以恶。《诗》曰：「彼姝者子，何以与之？」传言：譬犹练丝，染之蓝则青，染之丹则赤。
讨论人的本性，确实有善有恶。那些本性善的，固然自然就是善的；那些本性恶的，却可以通过教育、告诫、引导、勉励，使他们变得善良。凡是君主、父亲，仔细审视臣子、儿子的本性，如果善就培养、鼓励、引导他们，不让他们接近恶；如果接近恶就要辅助、保护、禁止、防范，让他们逐渐远离恶。善逐渐转化为恶，恶逐渐转化为善，最终成为固定的品行。召公告诫成王说：“如今大王刚刚开始承担天命，啊！就像初生的孩子，没有哪件事不是在最初就定下基础的。”这里说的“生子”是指十五岁的少年，最初的心意趋向善，最终就会是善的；最初的心意趋向恶，最终就会是恶的。《诗经》说：“那个美好的人啊，拿什么来赠予他？”传注解释说：这好比洁白的丝，用蓝靛染它就变成青色，用丹砂染它就变成红色。
十五之子其犹丝也，其有所渐化为善恶，犹蓝丹之染练丝，使之为青赤也。青赤一成，真色无异。是故扬子哭岐道，墨子哭练丝也。盖伤离本，不可复变也。人之性，善可变为恶，恶可变为善，犹此类也。逢生麻间，不扶自直；白纱入缁，不（练）〔染〕自黑。彼蓬之性不直，纱之质不黑；麻扶缁染，使之直黑。夫人之性，犹蓬纱也，在所渐染而善恶变矣。
十五岁的少年就像那丝一样，他们逐渐被环境同化而变成善或恶，就像蓝靛和丹砂染白丝，使它变成青色或红色。青色或红色一旦形成，就和天然的颜色没有区别。因此杨朱为岔路而哭泣，墨子为白丝而悲泣。这是因为痛心它们离开了本来的状态，不能再变回去了。人的本性，善可以变成恶，恶可以变成善，就和这类事情一样。飞蓬生长在麻丛中，不用扶自然就直了；白纱放进黑染缸里，不用染自然就黑了。那飞蓬的本性并不直，白纱的质地并不黑；是麻的扶持和黑染缸的浸染，使它们变直变黑。人的本性，就像飞蓬和白纱一样，在于所处的环境逐渐浸染，善恶就随之改变了。
王良、造父称为善御，（不）能使不良为良也。如徒能御良，其不良者不能驯服，此则驵工庸师服驯技能，何奇而世称之？故曰：王良登车，马不罢驽；尧、舜为政，民无狂愚。传曰：「尧、舜之民可比屋而封，桀、纣之民可比屋而诛。」斯民也，三代所以直道而行也。
王良、造父被称为善于驾车的人，他们能使不好的马变成好马。如果只能驾驭好马，那些不好的马不能驯服，这不过是普通车夫、平庸师傅的驯服技能，有什么奇特之处而让世人称赞呢？所以说：王良一登上车，马就没有疲弱劣等的；尧、舜治理国家，百姓就没有狂妄愚昧的。传注说：“尧、舜的百姓可以挨家挨户地封赏，桀、纣的百姓可以挨家挨户地诛罚。”这些百姓，正是夏、商、周三代之所以能按正道行事的原因。
圣主之民如彼，恶主之民如此，竟在化不在性也。闻伯夷之风者，贪夫廉而懦夫有立志；闻柳下惠之风者，薄夫敦而鄙夫宽。徒闻风名，犹或变节，况亲接形面相敦告乎！孔门弟子七十之徒，皆任卿相之用，被服圣教，文才雕琢，知能十倍，教训之功而渐渍之力也。未入孔子之门时，闾巷常庸无奇，其尤甚不率者，唯子路也。世称子路无恒之庸人，未入孔门时，戴鸡佩豚，勇猛无礼，闻诵读之声，摇鸡奋豚，扬唇吻之音，聒贤圣之耳，恶至甚矣。孔子引而教之，渐渍磨砾，阖导牖进，猛气消损，骄节屈折，卒能政事，序在四科。斯盖变性使恶为善之明效也。
圣明君主的百姓是那样，暴虐君主的百姓是这样，最终的原因在于教化而不在于本性。听到伯夷风节的人，贪婪的人会变得廉洁，懦弱的人会树立志向；听到柳下惠风节的人，刻薄的人会变得敦厚，鄙陋的人会变得宽宏。仅仅听到名声节操，尚且有人改变节操，何况亲自接触形貌、当面诚恳告诫呢！孔门弟子七十多人，都能胜任卿相之职，他们接受圣人的教育，文才经过雕琢，智慧和能力增长十倍，这是教训的功劳和逐渐浸润的力量。在他们未进入孔子门下时，不过是街巷中平常无奇的人，其中尤其不守规矩的，只有子路。世人称子路是没有恒心的平庸之人，未入孔门时，他戴着鸡冠帽、佩带猪形饰物，勇猛无礼，听到诵读的声音，就摇动鸡冠、抖动猪饰，发出吵嚷的声音，聒噪圣贤的耳朵，恶劣到了极点。孔子引导并教育他，逐渐浸润磨砺，启发诱导，他的凶猛之气消减了，骄横的节操被折服了，最终能处理政事，被列入四科之中。这大概就是改变本性、使恶变为善的明显效验。
夫肥沃，土地之本性也。肥而沃者性美，树稼丰茂。而者性恶，深耕细锄，厚加粪壤，勉致人功，以助地力，其树稼与彼肥沃者相似类也。地之高下，亦如此焉。以锸凿地，以增下，则其下与高者齐；如复增锸，则夫下者不徒齐者也，反更为高，而其高者反为下。使人之性有善有恶，彼地有高有下，勉致其教令之善，则将善者同之矣。善以化渥，酿其教令，变更为善。善则且更宜反过于往善，犹下地增加锸更崇于高地也。赐不受命而货殖焉，赐本不受天之富命所加，货财积聚，为世富人者，得货殖之术也。夫得其术，虽不受命，犹自益饶富。性恶之人，益不禀天善性，得圣人之教，志行变化。
肥沃和贫瘠，是土地的本性。肥沃的土地本性好，种植庄稼就丰盛茂密。贫瘠的土地本性差，但经过深耕细锄，多加粪土，努力投入人工，来帮助地力，它种植的庄稼就和那肥沃的土地相似了。地势的高低，也是如此。用锹挖土，来垫高低洼处，那么低洼处就和高处齐平了；如果再加高，那么低洼处就不只是齐平了，反而变得更高，而高处反而变低了。假如人的本性有善有恶，就像那土地有高有低一样，努力推行教化使其向善，那么就和本性善的人相同了。善因为教化深厚，酝酿其教令，改变成为善。那么善甚至可能超过原来的善，就像低洼地增加土方反而比高地更高一样。端木赐不接受天命却从事货殖，他本来没有接受上天赐予富贵的命运，却能积聚货物钱财，成为世上的富人，是因为掌握了货殖的方法。掌握了方法，即使没有接受天命，仍然能自然增加财富。本性恶的人，更加没有禀受上天的善性，但得到圣人的教化，志向和行为就会发生变化。
世称利剑有千金之价。棠溪、鱼肠之属，龙泉、太阿之辈，其本铤，山中之恒铁也。冶工锻炼，成为利，岂利剑之锻与炼乃异质哉？工良师巧，炼一数至也。试取东下直一金之剑，更熟锻炼，足其火，齐其，犹千金之剑也。夫铁石天然，尚为锻炼者变易故质，况人含五常之性，贤圣未之熟锻炼耳，奚患性之不善哉？古贵良医者，能知笃剧之病所从生起，而以针药治而已之。如徒知病之名，而坐观之，何以为奇？夫人有不善，则乃性命之疾也，无其教治，而欲令变更，岂不难哉！
世人称赞锋利的剑有千金的价钱。棠溪、鱼肠这类剑，龙泉、太阿这类剑，它们的剑坯原本是山中的普通铁块。经过冶铁工匠的锻炼，才成为利剑，难道利剑的锻和炼就改变了材质吗？是工匠优良、师傅巧妙，反复锻炼才达到的。试着拿一把东方价值一金的剑，重新仔细锻炼，火候足够，淬火均匀，就会和千金的剑一样。铁石是天然的，尚且能被锻炼改变原有的质地，何况人蕴含着五常之性，只是圣贤还没有对他们进行充分的锻炼罢了，何必担忧本性不善呢？古人看重良医，是因为他们能知道重病的根源，然后用针药治疗而治愈它。如果只知道病的名称，却坐着观望，那有什么奇特呢？人有不善，那就是性命上的疾病，没有教育治疗，却想让他改变，难道不难吗！
天道有真伪。真者固自与天相应，伪者人加知巧，亦与真者无以异也。何以验之？《禹贡》曰「琳琅」者，此则土地所生，真玉珠也。然而道人消烁五石，作五色之玉，比之真玉，光不殊别，兼鱼蚌之珠，与《禹贡》琳皆真玉珠也。然而随侯以药作珠，精耀如真，道士之教至，知巧之意加也。阳遂取火于天，五月丙午日中之时，消炼五石，铸以为器，磨砾生光，仰以向日，则火来至。
自然之道有真伪之分。真的固然自然与天道相应，假的经过人施加智巧，也和真的没有什么区别。用什么来验证呢？《禹贡》所说的“琳琅”，这是土地自然产生的，是真玉珠。然而道士熔炼五石，制作五色玉，和真玉相比，光泽没有差别，再加上鱼蚌产的珍珠，和《禹贡》中的琳都是真玉珠。然而随侯用药制作珠子，精光闪耀如同真珠，这是道士的方术达到极致，智巧的心意施加的结果。阳遂从天上取火，在五月丙午日正午的时候，熔炼五石，铸造成器具，磨砺生光，仰面朝向太阳，火就会到来。
（比）〔此〕真取火之道也。今妄以刀剑之钩月，摩拭朗白，仰以向日，亦得火焉。夫钩月非阳遂也，所以耐取火者，摩拭之所致也。今夫性恶之人，使与性善者同类乎，可率勉之令其为善；使之异类乎，亦可令与道人之所铸玉、随侯之所作珠、人之所摩刀剑钩月焉，教导以学，渐渍以德，亦将日有仁义之操。
这是真正的取火方法。现在随便用刀剑的钩月部分，擦拭得明亮洁白，仰面朝向太阳，也能得到火。那钩月不是阳遂，之所以能取火，是擦拭所导致的。现在那些本性恶的人，假使他们和本性善的人是同类，可以引导勉励他们为善；假使他们和本性善的人不是同类，也可以让他们像道士铸造的玉、随侯制作的珠、人们擦拭的刀剑钩月一样，用学问来教导他们，用道德来浸润他们，他们也将一天天具有仁义的操守。
黄帝与炎帝争为天子，教熊、罴、貔、虎以战于阪泉之野，三战得志，炎帝败绩。尧以天下让舜，鲧为诸侯，欲得三公，而尧不听，怒其猛兽，欲以为乱，比兽之角可以为城，举尾以为旌，奋心盛气，阻战为强。夫禽兽与人殊形，犹可命战，况人同类乎！推此以论，百兽率舞，潭鱼出听，六马仰秣，不复疑矣。异类以殊为同，同类以钧为异，所由不在于物，在于人也。凡含血气者，教之所以异化也。三苗之民，或贤或不肖，尧、舜齐之，恩教加也。
黄帝和炎帝争夺天子的地位，训练熊、罴、貔、虎等猛兽在阪泉的原野上作战，经过三次战斗实现了愿望，炎帝大败。尧把天下让给舜，鲧是诸侯，想得到三公的职位，但尧不答应，鲧就激怒他的猛兽，想要作乱，把兽角排列起来可以成为城墙，举起尾巴作为旗帜，振奋心意、气势强盛，依靠战斗来逞强。禽兽和人形体不同，尚且可以命令它们作战，何况人是同类呢！由此推论，百兽相率起舞，深潭的鱼出来听音乐，六匹马仰头吃草，就不再怀疑了。异类能把不同变成相同，同类能把相同变成不同，其原因不在于物，而在于人。凡是含有血气的生物，教育能使它们发生不同的变化。三苗的百姓，有的贤良有的不贤，尧、舜使他们齐同，是恩惠和教化的施加。
楚、越之人，处庄、岳之间，经历岁月，变为舒缓，风俗移也。故曰：齐舒缓，秦慢易，楚促急，燕戆投。以庄、岳言之，四国之民，更相出入，久居单处，性必变易。
楚国、越国的人，居住在庄、岳之间，经过岁月，变得舒缓，这是风俗改变了。所以说：齐国人舒缓，秦国人轻慢，楚国人急促，燕国人愚钝。用庄、岳的例子来说，四国的百姓，互相往来出入，长久居住在单一环境中，本性一定会改变。
夫性恶者，心比木石。木石犹为人用，况非木石？在君子之迹，庶几可见。有痴狂之疾，歌啼于路，不晓东西，不睹燥湿，不觉疾病，不知饥饱，性已毁伤，不可如何。前无所观，却无所畏也。是故王法不废学校之官，不除狱理之吏，欲令凡众见礼仪之教。学校勉其前，法禁防其后，使丹朱之志亦将可勉。何以验之？三军之士，非能制也；勇将率勉，视死如归。且阖庐尝试其士五湖之侧，皆加刃于肩，血流至地。句践亦试其士于寝宫之庭，赴火死者，不可胜数。夫刃火，非人性之所贪也，二主激率，念不顾生。是故军之法，轻刺血。孟贲勇也，闻军令惧。是故叔孙通制定礼仪，拔剑争功之臣，奉礼拜伏，初骄倨而后逊顺，教威德，变易性也。不患性恶，患其不服圣教，自遇而以生祸也。
本性恶的人，心好比木石。木石尚且能被人使用，何况不是木石呢？在君子的行为中，大概可以看到。有疯癫疾病的人，在路上唱歌啼哭，不辨东西，不看干湿，不觉疾病，不知饥饱，本性已经毁伤，无可奈何。向前没有可看的，向后没有可畏惧的。因此王法不废除学校的官员，不撤除管理监狱的官吏，是想让大众看到礼仪的教化。学校在前面勉励，法律禁令在后面防范，即使像丹朱那样的心志也可以被勉励。用什么来验证呢？三军的士兵，不是能轻易控制的；勇猛的将领率领勉励，他们就视死如归。况且阖庐曾经在五湖边上测试他的士兵，都在肩上加刀，血流到地上。句践也在寝宫的庭院里测试他的士兵，赴火而死的人，数不胜数。刀和火，不是人性所贪求的，两位君主激励率领，使他们不顾念生命。因此军法之中，轻视刺血。孟贲很勇敢，听到军令也害怕。因此叔孙通制定礼仪，那些拔剑争功的臣子，都捧着笏板行礼跪伏，起初骄傲傲慢后来谦逊顺从，是教化的威力与德行，改变了他们的本性。不必担忧本性恶，担忧的是不服从圣人的教化，自己放纵而招致祸患。
豆麦之种与稻梁殊，然食能去饥。小人君子禀性异类乎？譬诸五谷皆为用，实不异而效殊者，禀气有厚泊，故性有善恶也。残则（授）〔受〕（不）仁之气泊，而怒则禀勇渥也。仁泊则戾而少（愈）〔慈〕，勇渥则猛而无义，而又和气不足，喜怒失时，计虑轻愚，妄行之人，罪故为恶。人受五常，含五脏，皆具于身。禀之泊少，故其操行不及善人，犹〔酒〕或厚或泊也。非厚与泊殊其酿也，曲孽多少使之然也。是故酒之泊厚，同一曲孽；人之善恶，共一元气，气有少多，鼓性有贤愚。
豆和麦的种子与稻和粱不同，但吃了能充饥。小人和君子禀受的本性不同类吗？比如五谷都能被使用，果实没有不同但效果不同，是因为禀受的气有厚有薄，所以本性有善有恶。残暴的人禀受仁爱的气薄，而愤怒的人禀受勇猛的气厚。仁爱之气薄就暴戾而缺少慈爱，勇猛之气厚就凶猛而没有道义，再加上中和之气不足，喜怒不合时宜，计谋思虑轻率愚笨，行为狂妄的人，罪过就在于作恶。人禀受五常，包含五脏，都具备于自身。禀受的气薄而少，所以他的操行赶不上善人，就像酒有的浓有的淡一样。不是浓和淡使酿造不同，而是酒曲的多少使它这样。因此酒的浓淡，同一种酒曲；人的善恶，同一种元气，元气有多少，鼓动本性就有贤愚之分。
西门豹急，佩韦以自缓；董安于缓，带弦以自促。急之与缓，俱失中和，然而韦弦附身，成为完具之人。能纳韦弦之教，补接不足，则豹、安于之名，可得参也。贫劣宅屋不具墙壁宇（达）〔闼〕，人指訾之。如财货富愈，起屋筑墙，以自蔽鄣，为人具宅，人弗复非。魏之行田百亩，邺独二百，西门豹灌以漳水，成为膏腴，则亩收一钟。夫人之质犹邺田，道教犹漳水也。患不能化，不患人性之难率也。雒阳城中之道无水，水工激上洛中之水，日夜驰流，水工之功也。由此言之，迫近君子，而仁义之道数加于身，孟母之徙宅，盖得其验。人间之水污浊，在野外者清洁，俱为一水，源从天涯，或浊或清，所在之势使之然也。南越王赵佗，本汉贤人也，化南夷之俗，背畔王制，椎髻箕坐，好之若性。陆贾说以汉德，惧以圣威，蹶然起坐，心觉改悔，奉制称蕃，其于椎髻箕坐也，恶之若性。前则若彼，后则若此。由此言之，亦在于教，不独在性也。
西门豹性子急，就佩带柔软的皮带来提醒自己舒缓；董安于性子缓，就佩带弓弦来提醒自己急促。急躁和舒缓，都失去了中和，然而皮带和弓弦附着在身上，使他们成为完善的人。能接受皮带和弓弦的教诲，弥补不足，那么西门豹、董安于的名声，就可以并列了。贫穷简陋的住宅没有完整的墙壁和门窗，人们会指责它。如果财物富裕，建造房屋、修筑墙壁，来遮蔽自己，成为完备的住宅，人们就不再非议了。魏国分配田地每户一百亩，唯独邺地每户二百亩，西门豹用漳水灌溉，使土地变成肥沃的良田，每亩收获一钟。人的资质就像邺地的田地，道德教化就像漳水。担忧的是不能教化，不必担忧人的本性难以引导。洛阳城中的水道没有水，水工激引洛水进入城中，日夜奔流，这是水工的功劳。由此说来，接近君子，仁义之道多次施加于自身，孟母搬家，大概就得到了验证。人间的污水浑浊，在野外的水清洁，都是同一种水，源头从天边而来，有的浑浊有的清洁，是所处的情势使它这样的。南越王赵佗，本来是汉朝的贤人，被南夷的风俗同化，背叛了王制，梳着椎形发髻、两腿张开坐着，喜爱这些如同本性。陆贾用汉朝的德行劝说，用圣上的威严使他恐惧，他猛然起身坐正，内心觉悟悔改，奉行制度称臣纳贡，对于椎髻箕坐，厌恶它们如同本性。先前是那样，后来是这样。由此说来，也在于教化，不单单在于本性。