三、五之代，书有典、坟，悠哉邈矣，不可得详。自唐、虞以下迄于周，是为《古文尚书》。然世犹淳质，文从简略，求诸备体，固以阙如。既而丘明传《春秋》，子长著《史记》，载笔之体，于斯备矣。后来继作，相与因循，假有改张，变其名目，区城有限，孰能逾此！盖荀悦、张璠，丘明之党也；班固、华峤，子长之流也。惟此二家，各相矜尚，必辨其利害，可得而言之。
三皇五帝的时代，有《三坟》《五典》等典籍，年代久远，无法详细了解。从唐尧、虞舜以下直到周朝，这就是《古文尚书》。但那时世风淳朴，文辞简略，要求完备的体例，自然有所欠缺。后来左丘明为《春秋》作传，司马迁撰写《史记》，史书的体例才完备了。后世继起之作，都沿袭这两种体例，即使有所改动，也只是变更名称，范围有限，谁能超越它们呢！荀悦、张璠属于左丘明一派；班固、华峤属于司马迁一流。只有这两家，各自推崇，如果要辨别它们的优劣，可以谈一谈。
夫《春秋》者，系日月而为次，列时岁以相续，中国外夷，同年共世，莫不备载其事，形于目前。理尽一言，语无重出。此其所以为长也。至于贤士贞女，高才俊德，事当冲要者，必盱衡而备言；迹在沈冥者，不枉道而详说。如绛县之老，杞梁之妻，或以酬晋卿而获记，或以对齐君而见录。其有贤如柳惠，仁若颜回，终不得彰其名氏，显其言行。故论其细也，则纤芥无遗；语其粗也，则丘山是弃。此其所以为短也。
《春秋》按日月顺序编排，按年岁依次排列，中原和四夷，同年同世的事，无不详细记载，呈现在眼前。道理说清一句话，语言没有重复。这是它的长处。至于贤士、贞女、高才、美德，事情重要的，一定睁大眼睛详细记载；事迹隐晦的，不绕道去详说。比如绛县的老人、杞梁的妻子，有的因为回答晋国大夫而获记载，有的因为对齐国君主应答而被收录。而那些像柳下惠一样贤能、像颜回一样仁德的人，最终不能彰显他们的姓名，显扬他们的言行。所以论细节，连纤芥都不遗漏；论粗略，连山丘都被抛弃。这是它的短处。
《史记》者，纪以包举大端，传以委曲细事，表以谱列年爵，志以总括遗漏，逮于天文、地理、国典、朝章，显隐必该，洪纤靡失。此其所以为长也。若乃同为一事，分在数篇，断续相离，前后屡出，于《高纪》则云语在《项传》，于《项传》则云事具《高纪》。又编次同类，不求年月，后生而擢居首帙，先辈而抑归末章，遂使汉之贾谊将楚屈原同列，鲁之曹沫与燕荆轲并编。此其所以为短也。
《史记》用本纪总括大事，用列传详述小事，用表谱列年号爵位，用志总括遗漏，直到天文、地理、国家典制、朝廷章程，无论明显还是隐晦都包括，大小都不遗漏。这是它的长处。至于同一件事，分散在几篇中，断断续续，前后多次出现，在《高祖本纪》中说详情在《项羽列传》，在《项羽列传》中说事情在《高祖本纪》中。又编排同类人物，不按年月，后辈被提升到首卷，前辈被压到末章，于是使汉朝的贾谊与楚国的屈原同列，鲁国的曹沫与燕国的荆轲合编。这是它的短处。
考兹胜负，互有得失。而晋世干宝著书，乃盛誉丘明而深抑子长，其义云：能以三十卷之约，括囊二百四十年之事，靡有遗也。寻其此说，可谓劲挺之词乎？案春秋时事，入于左氏所书者，盖三分得其一耳。丘明自知其略也，故为《国语》以广之。然《国语》之外，尚多亡逸，安得言其括囊靡遗者哉？向使丘明世为史官，皆仿《左传》也，至于前汉之严君平、郑子真，后汉之郭林宗、黄叔度，晁错、董生之对策，刘向、谷永之上书，斯并德冠人伦，名驰海内，识洞幽显，言穷军国。或以身隐位卑，不预朝政；或以文烦事博，难为次序。皆略而不书，斯则可也。必情有所吝，不加刊削，则汉氏之志传百卷，并列于十二纪中，将恐碎琐多芜，阑单失力者矣。故班固知其若此，设纪传以区分，使其历然可观，纲纪有别。荀悦厌其迂阔，又依左氏成书，翦裁班史，篇才三十，历代褒之，有逾本传。
考察这两家的优劣，互有得失。而晋代干宝著书，却极力称赞左丘明而贬低司马迁，他的意思是：能用三十卷的简约，囊括二百四十年的史事，没有遗漏。推究这种说法，可算是刚劲有力的言论吗？考察春秋时期的历史事件，被左丘明记载的，大约只有三分之一。左丘明自己也知道简略，所以写了《国语》来扩充它。然而《国语》之外，还有很多散失的，怎么能说囊括无遗呢？假使左丘明世代为史官，都仿照《左传》，那么前汉的严君平、郑子真，后汉的郭林宗、黄叔度，晁错、董仲舒的对策，刘向、谷永的上书，这些人都是德行超群、名扬天下、见识通达、言论关乎军国大事的。有的因为隐居地位卑微，不参与朝政；有的因为文辞繁琐事情庞杂，难以编排。都省略不写，这还可以。如果一定吝惜而不加删削，那么汉代的志传百卷，都并列在十二本纪中，恐怕会琐碎芜杂，松散无力了。所以班固知道这一点，设立纪传来区分，使它们清晰可观，纲纪有别。荀悦厌恶它的迂阔，又依照左丘明的体例成书，裁剪班固的史书，篇幅只有三十卷，历代称赞它，甚至超过了原书。
然则班、荀二体，角力争先，欲废其一，固亦难矣。后来作者，不出二途。故晋史有王、虞，而副以干《纪》；《宋书》有徐、沈，而分为裴《略》。各有其美，并行于世。异夫令升之言，唯守一家而已。
然而班固和荀悦两种体例，互相竞争，想废除其中一种，确实很难。后来的作者，不出这两种途径。所以晋史有王隐、虞预的著作，而辅以干宝的《晋纪》；《宋书》有徐爰、沈约的著作，而分为裴子野的《宋略》。各有其优点，同时流行于世。这与干宝的话不同，他只固守一家罢了。