昔舜欲旗古今而不成，既足以成帝矣。禹欲帝而不成，既足以正殊俗矣。汤欲继禹而不成，既足以服四荒矣。武王欲及汤而不成，既足以王道矣。五伯欲继三王而不成，既足以为诸侯长矣。孔丘、墨翟欲行大道于世而不成，既足以成显名矣。夫大义之不成，既有成矣已。夏书曰：“天子之德广运，乃神，乃武乃文。”故务在事，事在大。
从前舜想要覆盖古今却没有成功，但已经足以成就帝业了。禹想要称帝却没有成功，但已经足以匡正不同风俗的地区了。汤想要继承禹的事业却没有成功，但已经足以使四方边远地区归服了。武王想要赶上汤却没有成功，但已经足以推行王道了。五霸想要继承三王的事业却没有成功，但已经足以成为诸侯的首领了。孔丘、墨翟想要在世间推行大道却没有成功，但已经足以成就显赫的名声了。那些大义虽然没有完全实现，但已经有所成就了。《夏书》说：“天子的德行广大深远，既神圣，又勇武，又文雅。”所以，努力要落实在具体事务上，具体事务要着眼于大处。
地大则有常祥、不庭、岐母、群抵、天翟、不周，山大则有虎豹熊螇蛆，水大则有蛟龙鼋鼍鳣鲔。商书曰：“五世之庙，可以观怪；万夫之长，可以生谋。”空中之无泽陂也，井中之无大鱼也，新林之无长木也，凡谋物之成也，必由广大众多长久，信也。
土地广大，就有常祥、不庭、岐母、群抵、天翟、不周这些高山；山岭广大，就有虎、豹、熊、螇蛆这些猛兽；水域广大，就有蛟、龙、鼋、鼍、鳣、鲔这些大鱼。《商书》说：“五代以上的宗庙，可以看到怪异的现象；万人的首领，可以产生谋略。”空谷中没有池塘沼泽，井里没有大鱼，新生的树林中没有高大的树木，凡是谋划事物取得成功，必定是由于广大、众多、长久，这是确实的。
季子曰：“燕雀争善处于一屋之下，子母相哺也，姁姁焉相乐也，自以为安矣。灶突决，则火上焚栋，燕雀颜色不变，是何也？乃不知祸之将及己也。为人臣能免于燕雀之智者寡矣。夫为人臣者，进其爵禄富贵，父子兄弟相与比周于一国，姁姁焉相乐也，以危其社稷，其为灶突近也，而终不知也，其与燕雀之智不异矣。故曰：‘天下大乱，无有安国；一国尽乱，无有安家；一家皆乱，无有安身’，此之谓也。故小之定也必恃大，大之安也必恃小。小大贵贱，交相为恃，然后皆得其乐。”定贱小在于贵大，解在乎薄疑说卫嗣君以王术，杜赫说周昭文君以安天下，及匡章之难惠子以王齐王也。
季子说：“燕雀在一间屋宇下争夺好地方，母鸟哺育幼鸟，和乐地相互嬉戏，自以为很安全了。烟囱破裂，那么火焰就会向上焚烧屋梁，燕雀却脸色不变，这是为什么呢？是因为它们不知道灾祸将要降临到自己身上。做臣子的能够避免燕雀那样见识的人太少了。那些做臣子的，增进自己的爵位俸禄和富贵，父子兄弟在一国之内相互勾结，和乐地相互取乐，从而危害他们的国家，他们离烟囱很近，却始终不知道，这和燕雀的见识没有什么不同。所以说：‘天下大乱，就没有安定的国家；一国全乱，就没有安定的家；一家都乱，就没有安定的自身’，说的就是这个道理。所以，小局的安定必须依靠大局，大局的安定也必须依靠小局。小大贵贱，相互依靠，然后各自都能得到安乐。”安定低贱和小局在于重视高贵和大局，这个道理体现在薄疑用王道之术游说卫嗣君，杜赫用安定天下之道游说周昭文君，以及匡章用使齐王称王天下的道理诘难惠子这些事例中。