凡治乱存亡，安危强弱，必有其遇，然后可成，各一则不设。故桀、纣虽不肖，其亡遇汤、武也，遇汤、武，天也，非桀、纣之不肖也；汤、武虽贤，其王遇桀、纣也，遇桀、纣，天也，非汤、武之贤也。若桀、纣不遇汤、武，未必亡也；桀、纣不亡，虽不肖，辱未至于此。若使汤、武不遇桀、纣，未必王也；汤、武不王，虽贤，显未至于此。故人主有大功，不闻不肖，亡国之主不闻贤。譬之若良农，辩土地之宜，谨耕耨之事，未必收也；然而收者，必此人也始在于遇时雨，遇时雨，天地也，非良农所能为也。
大凡治世与乱世、生存与灭亡、安定与危险、强大与弱小，一定要有相应的时机，然后才能实现，如果双方情况相同，就无法形成这种局面。所以夏桀、商纣虽然不贤，他们的灭亡是因为遇到了商汤、周武王，遇到商汤、周武王，这是天意，并非夏桀、商纣本身不贤；商汤、周武王虽然贤明，他们称王是因为遇到了夏桀、商纣，遇到夏桀、商纣，这是天意，并非商汤、周武王本身贤明。如果夏桀、商纣没有遇到商汤、周武王，未必会灭亡；夏桀、商纣不灭亡，即使不贤，耻辱也不至于达到这种地步。如果让商汤、周武王没有遇到夏桀、商纣，未必能称王；商汤、周武王不称王，即使贤明，显赫也不至于达到这种地步。所以君主建立大功，不会听说他不贤；亡国的君主，不会听说他贤明。好比优秀的农夫，能辨别土地的适宜性，谨慎地从事耕种除草之事，未必就有收成；然而有收成的，一定是这种人，关键在于遇到了及时雨，遇到及时雨，这是天地的作用，不是优秀农夫所能做到的。
越国大饥，王恐，召范蠡而谋。范蠡曰：“王何患焉？今之饥，此越之福而吴之祸也。夫吴国甚富而财有余，其王年少，智寡材轻，好须臾之名，不思后患。王若重币卑辞以请籴于吴，则食可得也。食得，其卒越必有吴，而王何患焉？”越王曰：“善。”乃使人请食于吴，吴王将与之。伍子胥进谏曰：“不可与也。夫吴之与越，接土邻境，道易人通，仇雠敌战之国也，非吴丧越，越必丧吴。若燕、秦、齐、晋，山处陆居，岂能逾五湖九江、越十七阨以有吴哉？故曰非吴丧越，越必丧吴。今将输之粟，与之食，是长吾雠而养吾仇也。财匮而民恐，悔无及也。不若勿与而攻之，固其数也，此昔吾先王之所以霸。”且夫饥，代事也，犹渊之与阪，谁国无有？吴王曰：“不然。吾闻之：‘义兵不攻服，仁者食饥饿。’今服而攻之，非义兵也；饥而不食，非仁体也。不仁不义，虽得十越，吾不为也。”遂与之食。不出三年而吴亦饥，使人请食于越，越王弗与，乃攻之，夫差为禽。
越国发生严重饥荒，越王很担忧，召来范蠡商议。范蠡说：“大王何必忧虑呢？现在的饥荒，这是越国的福气而吴国的祸患。吴国非常富裕，财物有余，他们的国王年轻，智谋少、才能轻，喜好一时的名声，不考虑后患。大王如果用丰厚的礼物和谦卑的言辞向吴国请求买粮，那么粮食就能得到。粮食得到了，最终越国一定能占有吴国，大王何必忧虑呢？”越王说：“好。”于是派人向吴国请求粮食，吴王准备给他们。伍子胥进谏说：“不能给。吴国和越国，土地相接、边境相邻，道路平坦、人员相通，是仇敌交战的国家，不是吴国灭掉越国，就是越国灭掉吴国。像燕国、秦国、齐国、晋国，处于山地或陆地，难道能越过五湖九江、穿过十七处险要来占有吴国吗？所以说不是吴国灭掉越国，就是越国灭掉吴国。现在将要输送给他们粮食，这是增长我们仇敌的力量、养活我们的敌人。财物匮乏而民众恐惧，后悔也来不及了。不如不给他们而攻打他们，这本来就是常规的做法，这也是从前我们先王称霸的原因。况且饥荒是交替出现的事情，如同深渊和山坡，哪个国家没有呢？”吴王说：“不对。我听说：‘正义的军队不攻打顺服的人，仁德的人给饥饿的人食物。’现在越国顺服却攻打他们，这不是正义的军队；他们饥饿却不给食物，这不是仁德的行为。不仁不义，即使得到十个越国，我也不做。”于是给了他们粮食。不出三年，吴国也发生饥荒，派人向越国请求粮食，越王不给，反而攻打吴国，夫差被擒。
楚王欲取息与蔡，乃先佯善蔡侯，而与之谋曰：“吾欲得息，奈何？”蔡侯曰：“息夫人，吾妻之姨也。吾请为飨息侯与其妻者，而与王俱，因而袭之。”楚王曰：“诺。”于是与蔡侯以飨礼入于息，因与俱，遂取息。旋，舍于蔡，又取蔡。
楚王想夺取息国和蔡国，于是先假装与蔡侯交好，并和他谋划说：“我想得到息国，怎么办？”蔡侯说：“息夫人是我妻子的妹妹。我请求设宴款待息侯和他的妻子，并和大王一同前往，趁机袭击他们。”楚王说：“好。”于是和蔡侯以举行宴会的礼仪进入息国，趁机一同行动，就夺取了息国。回来时，驻扎在蔡国，又夺取了蔡国。
赵简子病，召太子而告之曰：“我死，已葬，服衰而上夏屋之山以望。”太子敬诺。简子死，已葬，服衰，召大臣而告之曰：“愿登夏屋以望。”大臣皆谏曰：“登夏屋以望，是游也。服衰以游，不可。”襄子曰：“此先君之命也，寡人弗敢废。”群臣敬诺。襄子上于夏屋以望代俗，其乐甚美，于是襄子曰：“先君必以此教之也。”及归，虑所以取代，乃先善之。代君好色，请以其弟姊妻之，代君许诺。弟姊已往，所以善代者乃万故。马郡宜马，代君以善马奉襄子，襄子谒于代君而请觞之，马郡尽，先令舞者置兵其羽中数百人，先具大金斗。代君至，酒酣，反斗而击之，一成，脑涂地。舞者操兵以斗，尽杀其从者。因以代君之车迎其妻，其妻遥闻之状，磨笄以自刺，故赵氏至今有刺笄之证与“反斗”之号。
赵简子病重，召来太子告诉他说：“我死后，安葬完毕，你穿着丧服登上夏屋山去眺望。”太子恭敬地答应了。赵简子死后，安葬完毕，太子穿着丧服，召来大臣告诉他们说：“我想登上夏屋山去眺望。”大臣们都劝谏说：“登上夏屋山去眺望，这是游乐。穿着丧服去游乐，不可以。”赵襄子说：“这是先君的命令，我不敢废弃。”群臣恭敬地答应了。赵襄子登上夏屋山眺望代国的风俗，那里的音乐非常美妙，于是赵襄子说：“先君一定是用这个来教导我。”等到回来，考虑夺取代国的方法，就先与代国交好。代君喜好美色，赵襄子请求把自己的姐姐嫁给代君，代君答应了。姐姐已经嫁过去，赵襄子用来交好代国的方法多种多样。代国盛产马匹，代君把好马献给赵襄子，赵襄子拜见代君并请求设宴款待他，把代国的马匹全部弄到手，事先命令跳舞的人在他们的羽毛中藏了几百件兵器，并预先准备了一个大金斗。代君到来，酒喝得正畅快时，赵襄子翻过金斗击打代君，只一下，代君的脑浆就流了一地。跳舞的人拿着兵器搏斗，把代君的随从全部杀光。于是用代君的车子去迎接他的妻子，他的妻子远远听说了这件事的情况，磨尖簪子刺向自己自杀，所以赵氏至今有“刺笄”的遗迹和“反斗”的称号。
此三君者，其有所自而得之。不备遵理，然而后世称之，有功故也。有功于此而无其失，虽王可也。
这三位君主，他们都有各自的途径而取得成功。他们没有完全遵循常理，然而后世称赞他们，是因为有功劳的缘故。在这一点上有功劳而没有他们的过失，即使称王也是可以的。