吴王夫差还自黄池，息民不戒。〈戒，儆也。〉越大夫种乃唱谋〈发始为唱。〉曰：「吾谓吴王将遂涉吾地，今罢师而不戒以忘我，我不可以怠。日臣尝卜于天，〈日，昔日。卜于天，「天若弃吴，必许吾成，既罢弊其民，天夺之食，安受其烬」之言。〉今吴民既罢，〈罢，劳也。〉而大荒荐饥，市无赤米，〈赤米，米之奸者，今尚无有。〉而囷鹿空虚，〈员曰囷，方曰鹿。〉其民必移就蒲蠃于东海之滨。〈蒲，深蒲也。蠃，蚌蛤之属。滨，涯也。〉天占既兆，〈兆，见也。〉人事又见，〈谓怨诽。〉我蔑卜筮矣。王若今起师以会，夺之利，无使夫悛。〈悛，改也。〉夫吴之边鄙远者，罢而未至，〈罢，归也。〉吴王将耻不战，必不须至之会也，〈不待远兵。〉而以中国之师与我战。〈中国，国都。〉若事幸而从我，〈言从我而战。〉我遂践其地，其至者亦将不能之会也已，〈言吴边鄙虽来，将不能会战。〉吾用御儿临之。〈御儿，越北鄙，在今嘉兴。言吴边兵若至，吾以御儿之民临敌之。〉吴王若愠而又战，〈愠，怒也。〉奔〈案：「奔」，公序本作「幸」。〉遂可出。〈使出奔也。〉若不战而结成，〈成，平也。〉王安厚取名而去之。」越王曰：「善哉！」乃大戒师，将伐吴。
吴王夫差从黄池回国后，让百姓休养生息，没有戒备。越国大夫文种首先提出计谋说：“我以为吴王会直接入侵我国，现在他撤军而不戒备，似乎忘了我们，我们不能懈怠。过去我曾向上天占卜，得到‘上天如果抛弃吴国，必定会答应我们的求和，先使吴国民众疲惫，上天夺走他们的粮食，我们就能安稳地接收他们的残局’的预言。如今吴国民众已经疲惫，又遭遇严重的饥荒，市场上连劣质的红米都没有，粮仓也空空如也，百姓必定会迁移到东海边去采集蒲草和蚌蛤为生。上天的预兆已经显现，人间的迹象（如怨恨诽谤）也已出现，我们不用再占卜了。大王如果现在出兵与吴国交战，夺取他们的利益，不让他们有改过的机会。吴国边远地区的军队，疲惫不堪还未赶到，吴王会因耻于不战，必定不会等待远方的援军，而用国都的军队与我们作战。如果战事侥幸按我们的计划进行，我们就攻入吴国土地，那些赶来的边军也无法参与会战，我们用御儿的军队来对付他们。吴王如果愤怒而再战，就可能出逃。如果不战而讲和，大王就好好收取名声然后撤军。”越王说：“好！”于是大规模戒备军队，准备攻打吴国。
楚申包胥使于越，〈申包胥，楚大夫王孙包胥也。〉越王句践问焉，曰：「吴国为不道，求残我社稷宗庙，以为平原，弗使血食。吾欲与之徼天之衷，〈徼，要也。〉唯是车马、兵甲、卒伍既具，无以行之。〈行，犹用也。〉请问战奚以而可？」〈以，用也。〉包胥辞曰：「不知。」〈谦也。〉王固问焉，乃对曰：「夫吴，良国也，〈良，善也。〉能博取于诸侯。〈取贡赋也。〉敢问君王之所以与之战者？」〈问政惠所行。〉王曰：「在孤之侧者，觞酒、豆肉、箪食，未尝敢不分也。〈觞，爵名。豆，肉器。箪，饭器。〉饮食不致味，〈致，极也。不极五味之调。〉听乐不尽声，〈不尽五声之变。〉求以报吴。愿以此战。」包胥曰：「善则善矣，未可以战也。」王曰：「越国之中，疾者吾问之，死者吾葬之，老其老，〈敬长老。〉慈其幼，长其孤，问其病，求以报吴。愿以此战。」包胥曰：「善则善矣，未可以战也。」〈此小惠，未遍，故未可用。〉王曰：「越国之中，吾宽民以子之，忠惠以善之。吾修令宽刑，施民所欲，去民所恶，称其善，掩其恶，求以报吴。愿以此战。」包胥曰：「善则善矣，未可以战也。」王曰：「越国之中，富者吾安之，〈不专取也。〉贫者吾与之，救其不足，裁其有余，〈裁，谓有余则税之。〉使贫富皆利之，求以报吴。愿以此战。」包胥曰：「善则善矣，未可以战也。」王曰：「越国南则楚，西则晋，北则齐，〈西、南、北，皆以中国言之。〉春秋皮币、玉帛、子女以宾服焉，未尝敢绝，求以报吴。愿以此战。」包胥曰：「善哉，蔑以加焉，然犹未可以战也。夫战，智为始，仁次之，勇次之。不智，则不知民之极，〈极，中也。〉无以铨度天下之众寡；〈铨，称也。〉不仁，则不能与三军共饥劳之殃；不勇，则不能断疑以发大计。」越王曰：「诺。」
楚国申包胥出使到越国，越王勾践向他请教说：“吴国不行道义，想要毁灭我的社稷宗庙，把土地变成平原，不让神灵享受祭祀。我想和吴国一起向上天祈求公正，但车马、兵器、军队都已备齐，却不知如何运用。请问打仗怎样才能取胜？”包胥推辞说：“不知道。”越王坚持询问，包胥才回答说：“吴国是个强国，能广泛从诸侯那里收取贡赋。请问君王您用什么来与吴国作战？”越王说：“在我身边的人，酒、肉、饭食，我从未敢不分给他们。饮食不求美味，听乐不求尽兴，以此来报复吴国。希望用这些来作战。”包胥说：“好是好，但还不能用来作战。”越王说：“在越国境内，生病的人我去慰问，死去的人我安葬，尊敬老人，慈爱幼小，抚养孤儿，询问病痛，以此来报复吴国。希望用这些来作战。”包胥说：“好是好，但还不能用来作战。”越王说：“在越国境内，我宽待百姓如同子女，忠诚仁爱地善待他们。我修明法令、放宽刑罚，施行百姓想要的，去除百姓厌恶的，称赞他们的善行，掩盖他们的过错，以此来报复吴国。希望用这些来作战。”包胥说：“好是好，但还不能用来作战。”越王说：“在越国境内，富人我让他们安定，穷人我给予帮助，救济他们的不足，调节他们的富余，使贫富都得到利益，以此来报复吴国。希望用这些来作战。”包胥说：“好是好，但还不能用来作战。”越王说：“越国南边是楚国，西边是晋国，北边是齐国，我春秋两季进献皮币、玉帛、子女来臣服他们，从未敢断绝，以此来报复吴国。希望用这些来作战。”包胥说：“好啊，没有比这更好的了，但还不能用来作战。战争，智慧是首要的，仁爱其次，勇敢再次。没有智慧，就不了解百姓的准则，无法衡量天下的众寡；没有仁爱，就不能与三军共担饥劳的苦难；没有勇敢，就不能决断疑惑来制定大计。”越王说：“好。”
越王句践乃召吾大夫，〈五大夫，舌庸、苦成、大夫种、范蠡、皋如之属。〉曰：「吴为不道，求残吾社稷宗庙，以为平原，不使血食。吾欲与之徼天之衷，唯是车马、兵甲、卒伍既具，无以行之。吾问于王孙包胥，既命孤矣；〈命，告也。〉敢访诸大夫，问战奚以而可？句践愿诸大夫言之，皆以情告，无阿孤，孤将以举大事。」〈阿，曲从。〉大夫舌庸乃进对曰：「审赏则可以战乎？」王曰：「圣。」〈审赏，赏不失劳。圣，通也。〉大夫苦成进对曰：「审罚则可以战乎？」王曰：「猛。」〈能罚则严猛也。〉大夫种进对曰：「审物则可以战乎？」王曰：「辩。」〈说云：「别物善恶。」昭谓：物，旌旗，物色徽帜之属。辩，别也。〉大夫蠡进对曰：「审备则可以战乎？」王曰：「巧。」〈备，守御之备。巧，审密不可攻入也。〉大夫皋如进对曰：「审声则可以战乎？」王曰：「可矣。」〈声，谓钲鼓进退之声，声不审则众惑。〉王乃命有司大令于国曰：「苟任戎者，皆造于国门之外。」〈国门，城门。〉王乃命于国曰：「国人欲告者来告，〈三君云：「告不任兵事也。」昭谓：告者，谓有善计策，及职事所当陈白者也。不任兵事，则下所谓眩瞀之疾、筋力不足以胜甲兵者是也。〉告孤不审，将为戮不利，〈不审，谓欺诈非实也。〉及五日必审之，〈使熟思计之也。〉过五日，道将不行。」〈道，术也。过五日则晚矣，军当出也，故术将不行。〉
越王勾践于是召见五位大夫，说：“吴国不行道义，想要毁灭我的社稷宗庙，把土地变成平原，不让神灵享受祭祀。我想和吴国一起向上天祈求公正，但车马、兵器、军队都已备齐，却不知如何运用。我曾向王孙包胥请教，他已经告诉了我；现在请问各位大夫，打仗怎样才能取胜？我希望各位大夫直言相告，都说出实情，不要阿谀我，我将要以此举大事。”大夫舌庸上前回答说：“审慎地行赏，就可以作战吗？”越王说：“通达。”大夫苦成上前回答说：“审慎地行罚，就可以作战吗？”越王说：“严猛。”大夫文种上前回答说：“审慎地辨别旗帜物色，就可以作战吗？”越王说：“明辨。”大夫范蠡上前回答说：“审慎地做好守备，就可以作战吗？”越王说：“巧妙。”大夫皋如上前回答说：“审慎地掌握进退号令，就可以作战吗？”越王说：“可以了。”越王于是命令官员在国中大声宣告：“凡是能胜任军事的人，都到城门之外集合。”越王又命令国中说：“国人想要陈告的，就来陈告；如果陈告不实，将会被处死并殃及不利；必须在五天内仔细考虑，过了五天，办法就行不通了。”
王乃入命夫人。王背屏而立，夫人向屏。〈屏，寝门内屏。王北向，夫人南向。〉王曰：「自今日以后，内政无出，外政无入。〈内政，妇职。外政，国事。〉内有辱，是子也；外有辱，是我也。吾见子于此止矣。」王遂出，夫人送王，不出屏，〈礼，妇人送迎不出门。〉乃阖左阖，填之以土，〈闭阳开阴，示幽也。〉去笄侧席而坐，不扫。〈笄，簪也。去笄，去饰也。侧，犹特也。礼，忧者侧席而坐。〉王背檐而立，大夫向檐。〈说云：「檐，屋外边坛也。」唐尚书云：「屋梠也。」昭谓：檐，谓之樀。樀，门户掩阳也。 案：「屋梠也」原作「屋名也」。发正卷一九：「唐云『屋名』，『名』疑『梠』之误。说文：『楣，秦名，屋𣝼联也。齐谓之檐，楚谓之梠。梠，桷也。』又云：『㮰，梠也。檐，㮰也。』唐据说文，故以『檐』为『屋梠』。」今据改。〉王命大夫曰：「食土不均，地之不修，内有辱于国，是子也；〈均，平也。修，垦也。〉军士不死，外有辱，是我也。自今日以后，内政无出，外政无入，〈内，国政。外，军政。〉吾见子于此止矣。」王遂出，大夫送王不出檐，〈示当守备。〉乃阖左阖，填之以土，侧席而坐，不扫。〈示忧戚无饰也。〉
越王于是进入内宫命令夫人。越王背靠屏风站立，夫人面向屏风。越王说：“从今天以后，内政不要外传，外政不要内传。内政有耻辱，是你的责任；外政有耻辱，是我的责任。我在这里与你告别了。”越王于是出去，夫人送越王，不走出屏风，于是关上左边的门扇，用土填塞，去掉发簪，侧身坐在席上，不打扫。越王背靠屋檐站立，大夫面向屋檐。越王命令大夫说：“分封土地不均，田地不加整治，国内有耻辱，是你们的责任；军士不拼死作战，国外有耻辱，是我的责任。从今天以后，内政不要外传，外政不要内传，我在这里与你们告别了。”越王于是出去，大夫送越王不走出屋檐，于是关上左边的门扇，用土填塞，侧身坐在席上，不打扫。
王乃之坛列，〈坛在野，所以讲列士众誓告之处。〉鼓而行之，至于军，〈军，所军之地也。〉斩有罪者以徇，曰：「莫如此以环瑱通相问也。」〈环，金玉之环。瑱，塞耳也。问，遗也。通，行赂以乱军。〉明日徙舍，斩有罪者以徇，曰：「莫如此不从其伍之令。」明日徙舍，斩有罪者以徇，曰：「莫如此不用王命。」明日徙舍，至于御儿，斩有罪者以徇，曰：「莫如此淫逸不可禁也。」
越王于是来到坛场，击鼓进军，到达驻军地点，斩杀有罪的人来示众，说：“不要像这样用金玉环珥来互相贿赂。”第二天转移营地，斩杀有罪的人来示众，说：“不要像这样不服从队伍的命令。”第二天转移营地，斩杀有罪的人来示众，说：“不要像这样不遵守王命。”第二天转移营地，到达御儿，斩杀有罪的人来示众，说：“不要像这样放纵淫逸而不可禁止。”
王乃命有司大徇于军，曰：「有父母耆老而无昆弟者，以告。」〈六十曰耆，七十曰老。〉王亲命之曰：「我有大事，子有父母耆老，而子为我死，子之父母将转于沟壑，〈转，入也。〉子为我礼已重矣。〈重矣，去父母而来也。〉子归，殁而父母之世。〈殁，终也。〉后若有事，吾与子图之。」明日徇于军，曰：「有兄弟四五人皆在此者，以告。」王亲命之曰：「我有大事，子有昆弟四五人皆在此，事若不捷，则是尽也。〈捷，胜也。〉择子之所欲归者一人。」明日徇于军，曰：「有眩瞀之疾者，以告。」王亲命之曰：「我有大事，子有眩瞀之疾，其归若已。〈若，汝也。已，止也。〉后若有事，吾与子图之。」明日徇于军，曰：「筋力不足以胜甲兵，志行不足以听命者归，莫告。」明日，迁军接龢，〈上下皆龢。〉斩有罪者以徇，曰：「莫如此志行不果。」〈果，勇决也。〉于是人有致死之心。王乃命有司大徇于军，曰：「谓二三子归而不归，处而不处，〈处，止也。〉进而不进，退而不退，左而不左，右而不右，身斩，妻子鬻。〈鬻，卖也。〉
越王于是命令官员在军中大声宣告：“有父母年老而没有兄弟的，来报告。”越王亲自命令他说：“我有大事，你有年老父母，如果你为我战死，你的父母将会流落沟壑，你为我付出的礼节已经够重了。你回去吧，为你父母养老送终。以后如果有事，我再与你商议。”第二天在军中宣告：“有兄弟四五人都在这里的，来报告。”越王亲自命令他说：“我有大事，你有兄弟四五人都在这里，如果战事不胜，就会全部牺牲。选择你希望回去的一人。”第二天在军中宣告：“有头晕目眩疾病的，来报告。”越王亲自命令他说：“我有大事，你有头晕目眩的疾病，你回去吧。以后如果有事，我再与你商议。”第二天在军中宣告：“体力不足以穿戴甲胄兵器、志向行为不足以听从命令的，可以回去，不必报告。”第二天，转移军队并上下和睦，斩杀有罪的人来示众，说：“不要像这样志向行为不果敢。”于是人人都有了拼死之心。越王于是命令官员在军中大声宣告：“你们这些人，该回去而不回去，该停留而不停留，该前进而不前进，该后退而不后退，该向左而不向左，该向右而不向右，本人处斩，妻子儿女被卖。”
于是吴王起师，军于江北，〈江，松江，去吴五十里。〉越王军于江南。越王乃中分其师以为左右军，〈传曰：「越子伐吴，吴子御之笠泽，夹水而陈。」在鲁哀十七年。〉以其私卒君子六千人为中军。〈私卒君子，王所亲近有志行者，犹吴所谓贤良，齐所谓士。〉明日将舟战于江，及昏，乃令左军衔枚溯江五里以须，〈须，须后命。〉亦令右军衔枚逾江五里以须。〈逾，度也。〉夜中，乃命左军、右军涉江鸣鼓中水以须。〈夜中，夜半也。中水，水中央也。〉吴师闻之，大骇，曰：「越人分为二师，将以夹攻我师。」乃不待旦，亦中分其师，将以御越。〈不知越复有中军，故中分其师以御之。〉越王乃令其中军衔枚潜涉，〈潜，默也。涉，度也。〉不鼓不噪以袭攻之，吴师大北。〈军败奔走曰北，北，古之背字。〉越之左军、右军乃遂涉而从之，又大败之于没，〈没，地名。〉又郊败之，〈郊，郭外。〉三战三北，〈三战，笠泽、没、郊。〉乃至于吴。越师遂入吴国，围王台。〈王台，姑苏。 案：「王台」，公序本作「王宫」。正文同。〉
于是吴王夫差出兵，在江北驻扎军队（江指松江，距离吴国都城五十里）。越王勾践在江南驻军。越王于是将他的军队分成左右两军（《左传》说：“越王攻打吴国，吴王在笠泽抵御，两军隔水列阵。”此事发生在鲁哀公十七年），并率领他的六千名亲信精锐士兵作为中军（亲信精锐士兵，是越王亲近的有志节操行的人，如同吴国所说的贤良、齐国所说的士）。第二天将在江上进行水战，到了黄昏，越王命令左军口中衔枚，逆流而上五里等待命令（须，等待后续命令）；又命令右军口中衔枚，渡江到五里外等待命令（逾，渡过）。半夜时，命令左军和右军渡江，在江中心击鼓等待（夜中，半夜。中水，水中央）。吴军听到后，非常惊恐，说：“越人分成两军，将要夹攻我军。”于是不等天亮，也把自己的军队分成两部分，准备抵御越军（不知道越国还有中军，所以平分军队来抵御）。越王于是命令他的中军口中衔枚悄悄渡江（潜，沉默。涉，渡河），不击鼓不呐喊，突然袭击吴军，吴军大败（军队败逃叫做北，北是古“背”字）。越国的左军和右军于是渡江追击吴军，又在没地（没，地名）大败吴军，又在吴国都城郊外击败他们（郊，城外）。三战三败（三战指笠泽、没、郊），于是打到吴国都城。越军于是攻入吴国，包围了王台（王台，指姑苏台）。
吴王惧，使人行成，曰：「昔不谷先委制于越君，〈不言越委制于吴，谦而反之。〉君告孤请成，男女服从。孤无奈越之先君何，〈言越先君与吴有好。〉畏天之不祥，不敢绝祀，许君成，以至于今。今孤不道，得罪于君王，君王以亲辱于弊邑。孤敢请成，男女服为臣御。」越王曰：「昔天以越赐吴，而吴不受；今天以吴赐越，孤敢不听天之命，而听君之令乎？」乃不许成。因使人告于吴王曰：「天以吴赐越，孤不敢不受。以民生之不长，〈长，久也。〉王其无死！民生于地上，寓也，〈寓，寄也。〉其与几何？〈言几何时。〉寡人其达王于甬句东，〈达，致也。甬句东，今句章东海口外洲也。 案：札记引段玉裁据困学纪闻说，「海口」当作「浃口」。〉夫妇三百，唯王所安，以没王年。」〈夫妇各三百人以奉之，在所安可与俱者。 案：「俱」，公序本作「居」。〉夫差辞曰：「天既降祸于吴国，不在前后，当孤之身，寔失宗庙社稷。凡吴土地人民，越既有之矣，孤何以视于天下！」夫差将死，使人说于子胥〈说，告也。〉曰：「使死者无知，则已矣；若其有知，吾何面目以见员也！」遂自杀。
吴王夫差很害怕，派人去求和，说：“从前我不成器，先受制于越君（不说越国受制于吴，是谦逊地反过来说），您告诉我请求讲和，男女都服从。我对越国的先君无可奈何（是说越国先君与吴国有友好关系），害怕上天降下灾祸，不敢断绝祭祀，答应了您的求和，一直到现在。如今我不行正道，得罪了君王，君王亲自屈尊来到我的国家。我斗胆请求讲和，男女都做您的臣仆。”越王说：“从前上天把越国赐给吴国，吴国不接受；现在上天把吴国赐给越国，我怎么敢不听上天的命令，却听从您的命令呢？”于是不答应讲和。接着派人告诉吴王说：“上天把吴国赐给越国，我不敢不接受。因为人生在世不能长久（长，长久），大王您还是不要死吧！人生在世上，如同寄居（寓，寄居），又能有多少时间呢？我将把大王送到甬句东（达，送到。甬句东，现在句章东海口外的岛屿），给您三百对夫妇，任凭大王安居，以终您的天年。”夫差辞谢说：“上天已经降祸给吴国，不在之前也不在之后，偏偏在我当政时，确实失去了宗庙社稷。凡是吴国的土地和人民，越国已经占有了，我还有什么脸面面对天下人呢！”夫差临死时，派人告诉伍子胥（说，告知）说：“如果死者没有知觉，那就算了；如果死者有知觉，我有什么脸面去见伍员呢！”于是自杀了。
越灭吴，〈在鲁哀二十二年冬十一月。〉上征上国，〈上国，中国也。〉宋、郑、鲁、卫、陈、蔡执玉之君皆入朝。〈玉，圭璧也。〉夫唯能下其群臣，以集其谋故也。〈集，成也。言下其群臣，以明吴不用子胥之祸。〉
越国灭亡了吴国（此事发生在鲁哀公二十二年冬十一月），然后北上征伐中原各国（上国，指中原各国），宋、郑、鲁、卫、陈、蔡这些手持玉圭的国君都来朝见。这都是因为越王能够谦卑地对待他的群臣，从而集中大家的谋略的缘故啊（集，成就。是说越王谦卑地对待群臣，以此说明吴王不任用伍子胥的祸患）。