桓公自莒反于齐，〈桓公，齐太公之后、僖公之子、襄公之弟桓公小白也。初，襄公立，其政无常，鲍叔牙曰：「乱将作矣。」奉公子小白出奔莒。公孙无知杀襄公而立。管夷吾、邵忽奉公子纠奔鲁。齐人杀无知，逆子纠于鲁，庄公不即遣，而盟以要之。齐大夫归逆小白于莒。庄公伐齐，纳子纠，桓公自莒先入。〉使鲍叔为宰，〈鲍叔，齐大夫，姒姓之后、鲍敬叔之子叔牙也。宰，太宰也。〉辞曰：「臣，君之庸臣也。〈庸，凡庸也。〉君加惠于臣，使不冻馁，则是君之赐也。若必治国家者，则非臣之所能也。若必治国家者，则其管夷吾乎。〈管夷吾，齐卿，姬姓之后、管严仲之子敬仲也。〉臣之所不若夷吾者五：宽惠柔民，弗若也；〈宽则得众，惠则足以使民。柔，安也。〉治国家不失其柄，弗若也；〈柄，谓本也。〉忠信可结于百姓，弗若也；制礼义可法于四方，弗若也；执枹鼓立于军门，使百姓皆加勇焉，弗若也。」〈军门，立旍为军门，若今牙门矣。加，益也。〉桓公曰：「夫管夷吾射寡人中钩，是以滨于死。」〈三君皆云：「滨，近也。管仲臣于子纠，干时之战，亲射桓公中钩。」〉鲍叔对曰：「夫为其君动〈案：《攷异》卷二引洪颐烜说：「『动』，当为『勤』字之误也。」〉也。〈君，子纠也。〉君若宥而反之，夫犹是也。」〈宥，赦也。犹是，言为君犹为子纠也。〉桓公曰：「若何？」〈若何得还。〉鲍子对曰：「请诸鲁。」〈是时桓公使鲍叔胁鲁杀子纠，邵忽死之，管仲不死。〉桓公曰：「施伯，鲁君之谋臣也，〈施伯，鲁大夫，惠公之孙、施父之子。〉夫知吾将用之，必不予我矣。若之何？」鲍子对曰：「使人请诸鲁，曰：『寡君有不令之臣在君之国，欲以戮之于群臣，故请之。』则予我矣。」桓公使请诸鲁，如鲍叔之言。
齐桓公从莒国返回齐国后，任命鲍叔牙为太宰。鲍叔牙推辞说：“我是您的一个平庸的臣子。您对我施加恩惠，使我不受冻挨饿，这就是您的赏赐了。如果一定要治理好国家，那就不是我能做到的了。如果一定要治理好国家，那恐怕只有管仲才行。我比不上管仲的地方有五点：宽厚仁惠，安抚百姓，我不如他；治理国家不丧失根本，我不如他；用忠诚和信义结交百姓，我不如他；制定礼义规范，使四方效法，我不如他；手持鼓槌站在军门前，使百姓都增加勇气，我不如他。”桓公说：“管仲曾射中我的衣带钩，使我差点丧命。”鲍叔回答说：“那是他为自己的君主效命。您如果宽恕他并让他回来，他也会像这样为您效命。”桓公问：“怎样才能让他回来？”鲍叔回答说：“向鲁国请求。”桓公说：“施伯是鲁君的谋臣，他知道我将要任用管仲，一定不会把他给我。怎么办？”鲍叔回答说：“派人向鲁国请求，说：‘我们国君有个不守法令的臣子在您的国家，想要在群臣面前处死他，所以来请求。’这样他们就会把他给我们了。”桓公就派人向鲁国请求，按照鲍叔的话去做。
庄公以问施伯，施伯对曰：「此非欲戮之也，欲用其政也。夫管子，天下之才也，〈才冠天下也。〉所在之国，则必得志于天下。令彼在齐，则必长为鲁国忧矣。」庄公曰：「若何？」施伯对曰：「杀而以其尸授之。」〈授予齐使也。〉庄公将杀管仲，齐使者请曰：「寡君欲亲以为戮，〈欲得生自戮之，以逞射己之忿。〉若不生得以戮于群臣，犹未得请也。〈犹未得所请也。〉请生之。」于是庄公使束缚以予齐使，齐使受之而退。
鲁庄公就此事询问施伯，施伯回答说：“这不是想要杀他，而是想任用他来治理国家。管仲是天下的人才，他所处的国家，必定能在天下实现志向。如果让他在齐国，就一定会长期成为鲁国的祸患。”庄公问：“怎么办？”施伯回答说：“杀了他，然后把他的尸体交给齐国使者。”庄公准备杀管仲，齐国使者请求说：“我们国君想亲自处死他，如果不能活着把他交给我们，在群臣面前处死，那我们的请求就没有实现。请让他活着。”于是庄公让人把管仲捆绑起来交给齐国使者，齐国使者接受后就离开了。
比至，三衅、三浴之。〈以香涂身曰衅，亦或为「熏」。〉桓公亲逆之于郊，〈逆，迎也。郊，近郊也。〉而与之坐而问焉，〈还国与坐也。〉曰：「昔吾先君襄公筑台以为高位，〈居高台以自尊也。〉田、狩、罼、弋，〈田，猎也。狩，围守而取禽也。罼，掩雉兔之网也。弋，缴射也。〉不听国政，卑圣侮士，而唯女是崇。〈崇，高也。〉九妃、六嫔，〈唐尚书曰：「九妃，三国之女，以姪娣从也。」昭谓：正适称妃，言者，尊之如一，明其淫侈非礼制也。姪娣之属皆称妾。嫔，妇官也。〉陈妾数百，〈陈，列也。〉食必粱肉，衣必文绣。戎士冻馁，戎车待游车之裂，〈案：「𧛯」，公序本作「裂」。《攷异》卷二引《太平御览》作「裂」，是，因形近作「𧛯」。〉戎士待陈妾之余。〈戎车，兵车也。游车，游戏之车也。裂，残也。〉优笑在前，贤材在后。〈优笑，倡俳也。〉是以国家不日引，〈引，申也。〉不月长。〈长，益也。〉恐宗庙之不扫除，社稷之不血食，敢问为此若何？」〈为，治也。〉
等管仲到了齐国，齐桓公让人用香草为他三次涂身、三次沐浴。桓公亲自到郊外迎接他，然后与他一同坐下并询问说：“从前我们的先君襄公修筑高台以显示尊贵，喜好打猎、围捕、网鸟、射箭，不处理国家政事，轻视圣人、侮辱士人，只推崇女色。他有九位妃子、六位嫔御，陈列的妾室数百人，吃的必定是精美的粮食和肉，穿的一定是华丽的绣衣。而将士们却受冻挨饿，兵车等待游车用坏后的残件，士兵等待妾室用剩的物品。歌舞艺人在前，贤能之士在后。因此国家不能一天天扩展，不能一月月增长。我担心宗庙得不到清扫，社稷得不到祭祀，请问对此该怎么办？”
管子对曰：「昔吾先王昭王、穆王，世法文、武远绩以成名，〈周，管子之先也。绩，功也。言昭王、穆王虽有所阙，犹能世法文王、武王之典，以成其功名也。《周语》曰：「厉始革典。」言至厉王乃变更文、武之常典。〉合群叟，比校民之有道者，〈合，会也。叟，老也。比，比方也。校，考合也。谓考其德行道艺而兴贤者。〉设象以为民纪，〈设象，谓设教象之法于象魏也。《周礼》：「正月之吉，悬法于象魏，使万民观焉，挟日而敛之。」所以为民纪纲也。〉式权以相应，〈式，用也。权，平也。治政、用民，使平均相应也。〉比缀以度，〈比，比其众寡也。缀，连也，连其夫家也。度，法也。〉𫁟本肇末，〈𫁟，等也。肇，正也。谓先等其本，以正其末。〉劝之以赏赐，纠之以刑罚，〈纠，收也。〉班序颠毛，以为民纪统。」〈班，次也。序，列也。颠，顶也。毛，发也。统，犹经也。言次列顶发之白黑，使长幼有等，以为治民之经纪。〉
管仲回答说：“从前我们的先王昭王、穆王，世代效法文王、武王，建立远大的功业以成就名声。他们召集年长者，比较考察百姓中有德行道艺的人，设立教象作为百姓的纲纪，运用权衡使政事相应，按照法度连接民众，等齐根本、端正末节，用赏赐来鼓励，用刑罚来纠正，按头发黑白排列次序，以此作为治理百姓的纲纪。”
桓公曰：「为之若何？」管子对曰：「昔者，圣王之治天下也，参其国而伍其鄙，〈参，三也。国，郊以内也。伍，五也。鄙，郊以外也。谓三分国都以为三军，五分其鄙以为五属。圣王，谓若汤、武也。〉定民之居，成民之事，〈谓使四民各居其职所也，若工就官府、农就田野，所以成其事也。〉陵为之终，〈以为葬地。 案：「地」原作「也」。《攷异》卷二引《太平御览》「也」应作「地」，今据改。〉而慎用其六柄焉。」〈柄，本也。六柄，生、杀、贫、富、贵、贱也。〉
桓公问：“具体怎么做？”管仲回答说：“从前圣王治理天下，把国都分为三部分，把郊野分为五部分，安定百姓的居所，成就百姓的事业，为丘陵作为葬地，并谨慎运用那六种权柄。”
桓公曰：「成民之事若何？」管子对曰：「四民者，勿使杂处，〈四民，谓士、农、工、商。〉杂处则其言哤，其事易。」〈哤，乱貌。易，变也。〉公曰：「处士、农、工、商若何？」管子对曰：「昔圣王之处士也，使就闲燕；〈士，讲学道艺者。闲燕，犹清净也。〉处工，就官府；处商，就市井；处农，就田野。
桓公问：“成就百姓的事业该怎么做？”管仲回答说：“士、农、工、商这四种百姓，不要让他们混杂居住。混杂居住，他们的言论就会混乱，他们的事业就会改变。”桓公问：“如何安置士、农、工、商？”管仲回答说：“从前圣王安置士人，让他们居住在清净的地方；安置工匠，让他们靠近官府；安置商人，让他们靠近市场；安置农民，让他们靠近田野。”
「令夫士，群萃而州处，〈萃，集也。州，聚也。〉闲燕则父与父言义，子与子言孝，其事君者言敬，其幼者言弟。少而习焉，其心安焉，不见异物而迁焉。〈物，事。迁，移也。〉是故其父兄之教不肃而成，〈肃，疾也。〉其子弟之学不劳而能。夫是，故士之子恒为士。
“让那些士人聚集居住在一起，在清净时，父亲与父亲谈论道义，儿子与儿子谈论孝道，那些侍奉君主的人谈论恭敬，年幼的人谈论悌道。从小学习这些，他们的心安定下来，不会见到其他事物而改变。因此他们父兄的教导不用严厉就能成功，他们的子弟学习不用费力就能掌握。这样，士人的儿子就永远是士人。”
「令夫农，群萃而州处，察其四时，〈四时树艺各有宜也。〉权节其用，耒、耜、耞、芟，〈权，平也，平节其器用小大倨句之宜也。耞，柫也，所以击草也。芟，大镰，所以芟草也。〉及寒，击菒除田，〈寒，谓季冬大寒之时也。菒，枯草也。〉以待时耕；〈时耕，谓立春之后。〉及耕，深耕而疾耰之，以待时雨；〈疾，速也。耰，摩平也。时雨至，当种也。〉时雨既至，挟其枪、刈、耨、镈，〈在掖曰挟。枪，桩也。刈，镰也。耨，镃𫓹也。镈，鉏也。〉以旦暮从事于田野。脱衣就功，首戴茅蒲，身衣袯襫，〈脱，解也。茅蒲，簦笠也。袯襫，蓑襞衣也。茅，或作「萌」。萌，竹萌之皮，所以为笠也。〉沾体涂足，〈沾，濡也。〉暴其发肤，尽其四支之敏，〈敏，犹材也。〉以从事于田野。少而习焉，其心安焉，不见异物而迁焉。是故其父兄之教不肃而成，其子弟之学不劳而能。夫是，故农之子恒为农，野处而不暱。〈暱，近也。〉其秀民之能为士者，必足赖也。〈秀民，民之秀出者也。赖，恃也。〉有司见而不以告，其罪五。〈有司，掌民之官也。罪在五刑也。〉有司已于事而竣。」〈已，毕也。竣，退伏也。〉
“让农民们聚集在一起居住，观察四季的变化（四季种植各有适宜的时间），权衡调节他们的农具，如耒、耜、耞、镰刀等（权，就是平衡，指调节农具的大小和弯曲度使之适宜。耞，是连枷，用来打草的。芟，是大镰刀，用来割草的），等到大寒时节，清除枯草和田地（寒，指季冬大寒的时候。菒，就是枯草），以等待春耕（时耕，指立春之后）；到了耕种时，深耕并迅速把土磨平，以等待及时雨（疾，就是快。耰，是磨平土地。及时雨到了，就该播种了）；及时雨降下后，他们携带枪、镰、锄、镈等农具（掖下夹着叫挟。枪，是木桩。刈，是镰刀。耨，是锄头。镈，是钁头），从早到晚在田野里劳作。他们脱掉外衣投入劳动，头戴斗笠，身披蓑衣（脱，是解开。茅蒲，是斗笠。袯襫，是蓑衣。茅，有时写作‘萌’。萌，是竹笋的皮，用来做斗笠），身体沾湿，脚上沾满泥土（沾，是浸湿），暴露头发和皮肤，用尽四肢的才能（敏，如同才能），在田野里劳作。从小学习这些，他们的心安定下来，不会看到别的事物就改变心意。因此，他们父兄的教导不用严厉就能成功，他们的子弟学习不用费力就能掌握。所以，农民的儿子永远是农民，住在郊野而不接近城市（暱，是接近）。其中优秀的人能成为士的，一定足以依靠（秀民，是民众中优秀的人。赖，是依靠）。官员看到这样的人而不向上报告，要处以五刑之罪（有司，是管理民众的官员。罪，指五刑）。官员办完事后就退下。”（已，是完毕。竣，是退下隐藏。）
桓公曰：「定民之居若何？」管子对曰：「制国以为二十一乡。」〈唐尚书云：「四民之所居也。」昭谓：国，国都城郭之域也，唯士、工、商而已，农不在也。〉桓公曰：「善。」管子于是制国以为二十一乡：〈二千家为一乡。二十一乡，凡肆万二千家。此管子制，非周法也。〉工商之乡六；〈工、商各三也，二者不从戎役也。〉士乡十五，〈唐尚书云：「士与农共十五乡。」昭谓：此士，军士也。十五乡合三万人，是为三军。农，野处而不暱，不在都邑之数，则下所云伍鄙是也。〉公帅五乡焉，〈五乡万人，是谓中军，公所帅也。〉国子帅五乡焉，高子帅五乡焉。〈国子、高子，皆齐上卿，各帅五乡，为左右军也。〉参国起案，以为三官，〈参，三也。案，界也。分国事以为三也。〉臣立三宰，〈三宰，三卿也，使掌群臣也。〉工立三族，〈族，属也。晋赵盾为旄车之族。上言工商之乡六，则各三也。〉市立三乡，〈市，商也。商处市井，故曰市也。〉泽立三虞，〈《周礼》有泽虞之官。虞，度也，掌度知川泽之大小及所生育者。〉山立三衡。〈《周礼》有山虞林衡之官。衡，平也，掌平其政也。〉
桓公问：“安定民众的居所要怎么做？”管子回答说：“把国都划分为二十一个乡。”（唐尚书说：“这是四民居住的地方。”韦昭说：国，指国都城墙内的区域，只有士、工、商，农民不在其中。）桓公说：“好。”管子于是把国都划分为二十一个乡（二千家为一乡。二十一乡，总共四万二千家。这是管子的制度，不是周朝的制度）：工商之乡六个（工、商各三个，这两类人不服兵役）；士乡十五个（唐尚书说：“士和农民共十五乡。”韦昭说：这里的士，是军士。十五乡合计三万人，这就是三军。农民住在郊野而不接近城市，不在都邑的编制内，就是下文所说的‘伍鄙’）。桓公亲自率领五个乡（五个乡一万人，这叫中军，由桓公率领），国子率领五个乡，高子率领五个乡（国子、高子，都是齐国的上卿，各自率领五个乡，作为左军和右军）。按照国都的三分格局来划分，设立三官（参，是三。案，是界限。把国事分为三部分），臣下设立三宰（三宰，是三位卿，让他们管理群臣），工匠设立三族（族，是属类。晋国赵盾曾设旄车之族。上文说工商之乡六个，那么各占三个），商市设立三乡（市，指商人。商人住在市井，所以叫市），湖泽设立三虞（《周礼》有泽虞这个官职。虞，是度量，掌管度量了解川泽的大小以及所生长的物产），山林设立三衡（《周礼》有山虞林衡的官职。衡，是公平，掌管公平地执行政令）。
桓公曰：「吾欲从事于诸侯，其可乎？」〈欲行伯道，讨不义也。〉管子对曰：「未可。国未安。」桓公曰：「安国若何？」管子对曰：「修旧法，〈百王之法也。 案：「百王」，公序本作「伯王」。〉择其善者而业用之；〈业，犹创也。〉遂滋民，与无财，〈遂，育也。滋，长也。贫无财者，振业之。〉而敬百姓，则国安矣。」桓公曰：「诺。」遂修旧法，择其善者而业用之；遂滋民，与无财，而敬百姓。国既安矣，桓公曰：「国安矣，其可乎？」管子对曰：「未可。君若正卒伍，修甲兵，〈《周礼》：「五人为伍，百人为卒。」今管子亦以五人为伍，而以二百人为卒。〉则大国亦将正卒伍，修甲兵，则难以速得志矣。君有攻伐之器，小国诸侯有守御之备，则难以速得志矣。君若欲速得志于天下诸侯，则事可以隐令，可以寄政。」〈事，戎事也。隐，匿也。寄，托也。匿军令，托于国政，若有征伐，邻国不知。〉桓公曰：「为之若何？」管子对曰：「作内政而寄军令焉。」〈内政，国政也。因治政以寄军令也。〉桓公曰：「善。」
桓公说：“我想对诸侯采取行动，可以吗？”（想要推行霸业，讨伐不义之人。）管子回答说：“不行。国家还不安定。”桓公问：“安定国家要怎么做？”管子回答说：“修明旧有的法度（历代圣王的法度。案：‘百王’，公序本作‘伯王’），选择其中好的来创新运用（业，如同创造）；养育百姓，资助没有财产的人（遂，是养育。滋，是增长。贫穷没有财产的人，救济他们并让他们立业），并且敬重百姓，这样国家就安定了。”桓公说：“好。”于是修明旧法，选择其中好的来创新运用；养育百姓，资助没有财产的人，并且敬重百姓。国家安定后，桓公说：“国家安定了，可以行动了吗？”管子回答说：“不行。您如果整顿军队，修治武器装备（《周礼》说：‘五人为伍，百人为卒。’现在管子也以五人为伍，但以二百人为卒），那么大国也会整顿军队，修治武器装备，这样就难以迅速得志了。您有进攻的武器，小国诸侯有防守的装备，这样就难以迅速得志了。您如果想迅速在天下诸侯中得志，那么军事行动可以隐藏命令，可以寄托在政事中。”（事，指军事。隐，是隐藏。寄，是寄托。隐藏军令，寄托在国政中，如果有征伐，邻国不会知道。）桓公说：“具体怎么做？”管子回答说：“在治理内政中寄托军令。”（内政，是国政。通过治理政事来寄托军令。）桓公说：“好。”
管子于是制国：「五家为轨，轨为之长；〈轨中一人为之长也。〉十轨为里，里有司；〈为立有司也。〉四里为连，连为之长；十连为乡，乡有良人焉。〈贾侍中云：「良人，乡士也。」昭谓：良人，乡大夫也。〉以为军令：〈为军掌令也。〉五家为轨，故五人为伍，轨长帅之；〈居则为轨，出则为伍，所谓寄政也。〉十轨为里，故五十人为小戎，里有司帅之；〈小戎，兵车也。此有司之所乘，故曰小戎。《诗》云：「小戎俴收。」古者，戎车一乘，步卒七十二人，今齐五十人。〉四里为连，故二百人为卒，连长帅之；十连为乡，故二千人为旅，乡良人帅之；五乡一帅，故万人为一军，五乡之帅帅之。〈五乡，每一军为五乡也。乡帅，卿也。万人为军，齐制也，周则万二千五百人为军。帅，长也。〉三军，故有中军之鼓，有国子之鼓，有高子之鼓。春以搜振旅，〈春田曰搜。振，整也。旅，众也。《周礼》：「仲春教振旅，遂以搜田。」〉秋以狝治兵。〈秋田曰狝。《周礼》：「仲秋教治兵，遂以狝田。」〉是故卒伍整于里，军旅整于郊。内教既成，令勿使迁徙。〈迁徙，犹改更也。〉伍之人祭祀同福，死丧同恤，〈恤，忧也。〉祸灾共之。人与人相畴，家与家相畴，〈畴，匹也。〉世同居，少同游。故夜战声相闻，足以不乖；昼战目相见，足以相识。其欢欣足以相死。〈致死以相救。〉居同乐，行同和，死同哀。是故守则同固，战则同彊。君有此士也三万人，以方行于天下，〈方，当作「横」。 案：公序本作「方，犹横也」。〉以诛无道，以屏周室，〈屏，犹藩也。〉天下大国之君莫之能御。」〈御，当也。〉
管子于是制定国都的制度：“五家为一轨，轨设轨长（轨中一人做轨长）；十轨为一里，里设有司（为此设立有司）；四里为一连，连设连长；十连为一乡，乡有良人（贾侍中说：‘良人，是乡士。’韦昭说：良人，是乡大夫）。以此作为军令（为军队掌管命令）：五家为一轨，所以五人为一伍，由轨长率领（平时是轨，出征就是伍，这就是所谓的寄托政令）；十轨为一里，所以五十人为一小戎，由里有司率领（小戎，是兵车。这是有司所乘的，所以叫小戎。《诗经》说：‘小戎俴收。’古时候，一辆兵车配步兵七十二人，现在齐国是五十人）；四里为一连，所以二百人为一卒，由连长率领；十连为一乡，所以二千人为一旅，由乡良人率领；五个乡设一帅，所以一万人为一军，由五乡之帅率领（五乡，每军由五个乡组成。乡帅，是卿。一万人为一军，是齐国的制度，周朝则是一万二千五百人为一军。帅，是长官）。三军，所以有中军的鼓，有国子的鼓，有高子的鼓。春天通过搜猎来整顿军队（春猎叫搜。振，是整顿。旅，是众人。《周礼》说：‘仲春教民整顿军队，然后进行搜猎’），秋天通过狝猎来训练军队（秋猎叫狝。《周礼》说：‘仲秋教民训练军队，然后进行狝猎’）。因此，卒伍在里中整顿好，军旅在郊外整顿好。内部训练完成后，命令他们不要迁移（迁徙，如同改变）。伍中的人祭祀时共享福分，有丧事时共同哀悼（恤，是忧虑），祸灾共同承担。人与人相互为伴，家与家相互为伴（畴，是匹配），世代同住，年少时一同游玩。所以夜战时声音相闻，足以不混乱；白天作战时眼睛相见，足以互相认识。他们的欢欣之情足以互相效死（拼死相救）。居住时一同欢乐，行动时一同和谐，死丧时一同哀痛。因此防守时就一同坚固，作战时就一同强大。您拥有这样的士兵三万人，以此横行于天下（方，应当作‘横’。案：公序本作‘方，犹横也’），来诛伐无道，来屏卫周王室（屏，如同藩篱），天下大国的君主没有谁能抵挡。”（御，是抵挡。）