列传第十六 谢瞻 孔琳之 ◄
列传第十六 谢瞻 孔琳之 ◄
宋书
宋书
列传第十七 蔡廓
列传第十七 蔡廓
蔡廓〈子兴宗〉
蔡廓（其子兴宗）
蔡廓
蔡廓
廓博涉群书，言行以礼。起家著作佐郎。时桓玄辅晋，议复肉刑，廓上议曰：「夫建封立法，弘治稽化，必随时置制，德刑兼施。贞一以闲其邪，教禁以检其慢，洒湛露以膏润，厉严霜以肃威，晞风者陶和而安恬，畏戾者闻宪而警虑。虽复质文迭用，而斯道莫革。肉刑之设，肇自哲王。盖由曩世风淳，民多惇谨，图像既陈，则机心冥戢，刑人在涂，则不逞改操，故能胜残去杀，化隆无为。季末浇伪，法网弥密，利巧之怀日滋，耻畏之情转寡，终身剧役，不足止其奸，况乎黥劓，岂能反其善，徒有酸惨之声，而无济治之益。至于弃市之条，实非不赦之罪，事非手杀，[1]考律同归，轻重均科，减降路塞，钟、陈以之抗言，元皇所为留愍。今英辅翼赞，道邈伊、周，虽闭否之运甫开，而遐遗之难未已。诚宜明慎用刑，爱民弘育，申哀矜以革滥，移大辟于支体，全性命之至重，恢繁息于将来。使将断之骨，荷更荣于三阳，干时之华，监商飙而知惧。威惠俱宣，感畏偕设，全生拯暴，于是乎在。」
蔡廓广泛涉猎群书，言行举止都合乎礼法。初入仕途任著作佐郎。当时桓玄辅佐晋朝，提议恢复肉刑，蔡廓上奏议论说：“建立封国、制定法令，弘扬治理、考察教化，必须根据时势设置制度，恩德与刑罚兼施。用纯正专一来防范邪恶，用教化禁令来约束轻慢，像洒下甘露般滋润，像厉行严霜般整肃威严，向往教化的人受到陶冶而安宁恬静，畏惧暴戾的人听到法令而警惕思虑。即使质朴与文采交替使用，但这道理不会改变。肉刑的设置，始于圣明的君王。大概因为古代民风淳朴，百姓大多敦厚谨慎，刑律图像陈列后，机巧之心就暗中收敛，罪犯在道路上，不法之徒就改变操守，所以能战胜残暴、消除杀戮，教化隆盛而达到无为而治。末世风气浮薄虚伪，法网更加严密，贪图利益、巧诈的心思日益滋长，羞耻畏惧的情感反而减少，终身服苦役，不足以制止他们的奸邪，何况是黥刑、劓刑，怎能让他们回归善良？只留下凄惨的声音，却没有治理国家的益处。至于弃市的条款，其实并非不可赦免的罪行，事情并非亲手杀人，[1]按法律却归入同类，轻重同等处罚，减刑的途径被堵塞，钟繇、陈群因此直言进谏，元帝为此留下怜悯。如今英明的辅臣辅佐，德行远超伊尹、周公，虽然困厄的时运刚刚开启，但边远遗留的祸患尚未平息。实在应该明察谨慎地使用刑罚，爱护百姓、广泛教化，申明哀怜之心来革除滥用，将死刑改为肢体刑罚，保全性命的至重价值，为将来恢复繁衍。让即将被处决的人，在春天获得再生之荣，当令的繁华，看到秋风而知畏惧。威严与恩惠同时宣扬，感化与畏惧一并设立，保全生命、拯救暴虐，就在于此。”
迁司徒主簿，尚书度支殿中郎，通直郎，高祖太尉参军，司徒属，中书、黄门郎。以方鲠闲素，为高祖所知。及高祖领兖州，廓为别驾从事史，委以州任。寻除中军咨议参军，太尉从事中郎。未拜，遭母忧。性至孝，三年不栉沐，殆不胜丧。服阕，相国府复板为从事中郎，领记室。宋台建，为侍中，建议以为：「鞫狱不宜令子孙下辞明言父祖之罪，亏教伤情，莫此为大。自今但令家人与囚相见，无乞鞫之诉，便足以明伏罪，不须责家人下辞。」朝议咸以为允，从之。
升任司徒主簿、尚书度支殿中郎、通直郎、高祖太尉参军、司徒属、中书郎、黄门郎。因正直刚毅、闲静朴素，被高祖了解。等到高祖兼任兖州刺史，蔡廓任别驾从事史，把州中事务委托给他。不久被任命为中军咨议参军、太尉从事中郎。尚未就职，遭遇母亲丧事。他生性极为孝顺，三年不梳头洗澡，几乎无法承受丧亲之痛。服丧期满，相国府再次任命他为从事中郎，兼任记室。宋朝建立后，任侍中，他建议说：“审理案件不应让子孙陈述言辞明确指认父祖的罪行，损害教化、伤害人情，没有比这更严重的了。从今以后只让家人与囚犯相见，没有请求审讯的诉状，就足以表明认罪，不必要求家人陈述言辞。”朝廷议论都认为妥当，听从了他的建议。
世子左衞率谢灵运辄杀人，御史中丞王准之坐不纠免官，高祖以廓刚直，不容邪枉，补御史中丞。多所纠奏，百僚震肃。时中书令傅亮任寄隆重，学冠当时，朝廷仪典，皆取定于亮，每咨廓然后施行。亮意若有不同，廓终不为屈。时疑扬州刺史庐陵王义真朝堂班次，亮与廓书曰：「扬州自应著刺史服耳。然谓坐起班次，应在朝堂诸官上，不应依官次坐下。足下试更寻之。诗序云：『王姬下嫁于诸侯，衣服礼秩，不系其夫，下王后一等。』推王姬下王后一等，则皇子居然在王公之上。陆士衡起居注，式干殿集，诸皇子悉在三司上。今抄疏如别。又海西即位赦文，太宰武陵王第一，抚军将军会稽王第二，大司马第三。大司马位既最高，又都督中外，而次在二王之下，岂非下皇子邪。此文今具在也。永和中，蔡公为司徒，[2]简文为抚军开府，对录朝政。蔡为正司，不应反在仪同之下，而于时位次，相王在前，蔡公次之耳。诸例甚多，不能复具疏。扬州反乃居卿君之下，恐此失礼，宜改之邪。」廓答曰：「扬州位居卿君之下，常亦惟疑。然朝廷以位相次，不以本封，复无明文云皇子加殊礼。齐献王为骠骑，孙秀来降，武帝欲优异之，以秀为骠骑，转齐王为镇军，在骠骑上。若如足下言，皇子便在公右，[3]则齐王本次自尊，何改镇军，令在骠骑上，明知故依见位为次也。又齐王为司空，贾充为太尉，俱录尚书署事，常在充后。潘正叔奏公羊事，于时三录，梁王肜为衞将军，署在太尉陇西王泰、司徒王玄冲下。近太元初，贺新宫成，司马太傅为中军，而以齐王柔之为贺首。立安帝为太子，上礼，[4]徐邈为郎，位次亦以太傅在诸王下。又谒李太后，宗正尚书符令以高密王为首，时王东亭为仆射。王、徐皆是近世识古今者。足下引式干公王，吾谓未可为据。其云上出式干，召侍中彭城王植、荀组、潘岳、嵇绍、杜斌，[5]然后道足下所疏四王，在三司之上，反在黄门郎下，有何义？且四王之下则云大将军梁王肜、车骑赵王伦，然后云司徒王戎耳。梁、赵二王亦是皇子，属尊位齐，在豫章王常侍之下，又复不通。盖书家指疏时事，不必存其班次；式干亦是私宴，异于朝堂。如今含章西堂，足下在仆射下，侍中在尚书下耳。来示又云曾祖与简文对录，位在简文下。吾家故事则不然，今写如别。王姬身无爵位，故可得不从夫而以王女为尊。皇子出任则有位，有位则依朝，复示之班序。唯引泰和赦文，差可为言。然赦文前后，亦参差不同。太宰上公，自应在大司马前耳。简文虽抚军，时已授丞相殊礼，又中外都督，故以本任为班，不以督中外便在公右也。今护军总方伯，而位次故在持节都督下，足下复思之。」
世子左卫率谢灵运擅自杀人，御史中丞王准之因不纠举被免官，高祖认为蔡廓刚直，不容邪恶，补任他为御史中丞。他多次纠举弹劾，百官震惊肃然。当时中书令傅亮受信任、责任重大，学问冠绝当时，朝廷礼仪典制都由傅亮决定，但每次都要咨询蔡廓后才施行。傅亮若有不同意见，蔡廓始终不屈服。当时对扬州刺史庐陵王刘义真在朝堂上的班次有疑问，傅亮写信给蔡廓说：“扬州刺史自然应穿刺史官服。但我觉得坐立班次，应在朝堂诸官之上，不应按官位次序坐下。您再仔细查考一下。《诗序》说：‘王姬下嫁到诸侯，衣服礼制等级，不依从其丈夫，比王后低一等。’推究王姬比王后低一等，那么皇子显然在王公之上。陆士衡的《起居注》记载，式干殿集会，各位皇子都在三公之上。现在抄录疏文另附。还有海西公即位时的赦文，太宰武陵王排第一，抚军将军会稽王排第二，大司马排第三。大司马地位最高，又都督中外军事，却排在二王之下，难道不是低于皇子吗？这文书现在还在。永和年间，蔡公任司徒，[2]简文帝任抚军开府，共同处理朝政。蔡公是正职，不应反而在仪同三司之下，但当时的位次，相王在前，蔡公在后罢了。例子很多，不能一一详述。扬州刺史反而居于卿君之下，恐怕这不合礼制，应该改过来吧。”蔡廓回答说：“扬州刺史位居卿君之下，我也常感疑惑。但朝廷是按职位高低排列次序，不按本封爵位，又没有明文规定皇子加特殊礼遇。齐献王任骠骑将军，孙秀来投降，武帝想优待他，任命孙秀为骠骑将军，改任齐王为镇军将军，位在骠骑将军之上。如果像您所说，皇子就在公卿之上，[3]那么齐王本来地位尊贵，何必改任镇军将军，让他位在骠骑将军之上？这明显是依现任职位排列次序。另外齐王任司空，贾充任太尉，都录尚书事，齐王常排在贾充之后。潘正叔上奏公羊事，当时有三位录尚书事，梁王司马肜任卫将军，署名在太尉陇西王司马泰、司徒王玄冲之下。近来太元初年，庆贺新宫建成，司马太傅任中军将军，却以齐王司马柔之为贺礼之首。立安帝为太子，进献礼物，[4]徐邈任郎官，位次也是以太傅在诸王之下。又拜谒李太后，宗正尚书符令以高密王为首，当时王东亭任仆射。王、徐都是近代通晓古今的人。您引用式干殿的公王，我认为不足为据。那记载说皇上出临式干殿，召见侍中彭城王司马植、荀组、潘岳、嵇绍、杜斌，[5]然后提到您所列举的四王，位在三公之上，反而在黄门郎之下，这有什么道理？而且四王之下则说大将军梁王司马肜、车骑将军赵王司马伦，然后说司徒王戎。梁、赵二王也是皇子，地位尊贵、等级相同，却在豫章王常侍之下，这又不通。大概是史家指陈当时之事，不一定保存班次；式干殿也是私宴，不同于朝堂。比如在含章西堂，您在仆射之下，侍中在尚书之下。来信又说曾祖与简文帝共同录事，位在简文帝之下。我家旧例却不是这样，现在另写说明。王姬本身没有爵位，所以可以不从夫而以王女为尊。皇子出任官职就有职位，有职位就依朝廷班序，再显示其班次。只有引用泰和年间的赦文，勉强可以说说。但赦文前后，也参差不齐。太宰是上公，自然应在大司马之前。简文帝虽是抚军将军，当时已授予丞相的特殊礼遇，又任中外都督，所以按本任职位列班，不因都督中外就位在公卿之上。如今护军统领地方长官，但位次仍在持节都督之下，您再想想吧。”
迁司徒左长史，出为豫章太守，征为吏部尚书。廓因北地傅隆问亮：「选事若悉以见付，不论；不然，不能拜也。」亮以语录尚书徐羡之，羡之曰：「黄门郎以下，悉以委蔡，吾徒不复厝怀；自此以上，故宜共参同异。」廓曰：「我不能为徐干木署纸尾也。」遂不拜。干木，羡之小字也。选案黄纸，录尚书与吏部尚书连名，故廓云「署纸尾」也。羡之亦以廓正直，不欲使居权要，徙为祠部尚书。
升任司徒左长史，外任豫章太守，征召为吏部尚书。蔡廓通过北地人傅隆问傅亮：“选官之事如果全部交给我，就不说了；否则，我不能就任。”傅亮把这话告诉录尚书徐羡之，徐羡之说：“黄门郎以下，全部委托给蔡廓，我们不再过问；黄门郎以上，自然应共同商议异同。”蔡廓说：“我不能为徐干木在纸尾署名。”于是不就任。干木，是徐羡之的小名。选官的案卷用黄纸，录尚书与吏部尚书连名签署，所以蔡廓说“署纸尾”。徐羡之也因蔡廓正直，不想让他居于权要之位，调任他为祠部尚书。
太祖入奉大统，尚书令傅亮率百僚奉迎，廓亦俱行。至寻阳，遇疾，不堪前。亮将进路，诣廓别，廓谓曰：「营阳在吴，宜厚加供奉。营阳不幸，卿诸人有弑主之名，欲立于世，将可得邪。」亮已与羡之议害少帝，乃驰信止之，信至，已不及。羡之大怒曰：「与人共计议，云何裁转背，便卖恶于人。」及太祖即位，谢晦将之荆州，与廓别，屏人问曰：「吾其免乎？」廓曰：「卿受先帝顾命，任以社稷，废昏立明，义无不可。但杀人二昆，而以之北面，[6]挟震主之威，据上流之重，以古推今，自免为难也。」
太祖入京继承帝位，尚书令傅亮率领百官奉迎，蔡廓也一同前往。到达寻阳，蔡廓患病，不能继续前行。傅亮将要出发，到蔡廓处告别，蔡廓对他说：“营阳王在吴地，应优厚地供奉。如果营阳王不幸，你们这些人就有弑君之名，想要立足于世，怎么可能呢？”傅亮已与徐羡之商议杀害少帝，于是派人飞马送信阻止，信到时，已来不及。徐羡之大怒说：“与人共同商议，怎么刚一转身，就把恶名推给别人。”等到太祖即位，谢晦将前往荆州，与蔡廓告别，屏退他人问道：“我能免祸吗？”蔡廓说：“你受先帝遗命，担负社稷重任，废黜昏君、拥立明主，从道义上说没有不可。但杀了人家两个兄弟，却北面称臣，[6]挟持震主之威，占据上流重地，以古推今，想要自免是很难的。”
廓年位并轻，而为时流所推重，每至岁时，皆束带到门。奉兄轨如父，家事小大，皆咨而后行，公禄赏赐，一皆入轨，有所资须，悉就典者请焉。从高祖在彭城，妻郗氏书求夏服，廓答书曰：「知须夏服，计给事自应相供，无容别寄。」时轨为给事中。元嘉二年，廓卒，时年四十七。高祖尝云：「羊徽、蔡廓，可平世三公。」少子兴宗。
蔡廓年龄和职位都较轻，却被当时名流推重，每到年节，都整装登门拜访。他侍奉兄长蔡轨如同父亲，家中大小事务，都先咨询然后施行，公家俸禄和赏赐，全部交给蔡轨，有所需用，都向主管人员请求。跟随高祖在彭城时，妻子郗氏写信要夏服，蔡廓回信说：“知道你需要夏服，想来给事中自会供应，不必另外寄送。”当时蔡轨任给事中。元嘉二年，蔡廓去世，时年四十七岁。高祖曾说：“羊徽、蔡廓，可任太平盛世的三公。”小儿子蔡兴宗。
子兴宗
其子蔡兴宗
兴宗年十岁失父，哀毁有异凡童。廓罢豫章郡还，起二宅。先成东宅，与轨，廓亡而馆宇未立，轨罢长沙郡还，送钱五十万以补宅直。兴宗年十岁，白母曰：「一家由来丰俭必共，今日宅价不宜受也。」母悦而从焉。轨有愧色，谓其子淡曰：「我年六十，行事不及十岁小儿。」寻丧母。
蔡兴宗十岁时失去父亲，哀伤过度，异于寻常儿童。蔡廓卸任豫章太守回来，建造了两处宅院。先建成东宅，给了蔡轨，蔡廓去世时馆舍尚未建成，蔡轨卸任长沙太守回来，送钱五十万来补足宅价。蔡兴宗当时十岁，对母亲说：“一家向来丰俭与共，今天这宅价不应接受。”母亲高兴地听从了。蔡轨面有愧色，对他的儿子蔡淡说：“我年已六十，行事不如十岁小儿。”不久蔡兴宗母亲去世。
少好学，以业尚素立见称。初为彭城王义康司徒行参军，太子舍人，南平穆王冠军参军，武昌太守。又为太子洗马，义阳王友，中书侍郎。中书令建平王宏、侍中王僧绰并与兴宗厚善。元凶弑立，僧绰被诛，凶威方盛，亲故莫敢往，兴宗独临哭尽哀。出为司空何尚之长史，又迁太子中庶子。
他年少好学，因学业高尚、素行自立而受到称赞。起初任彭城王刘义康的司徒行参军、太子舍人、南平穆王的冠军参军、武昌太守。又任太子洗马、义阳王友、中书侍郎。中书令建平王刘宏、侍中王僧绰都与蔡兴宗交好。元凶刘劭弑君自立，王僧绰被诛杀，凶威正盛，亲戚故旧无人敢去，只有蔡兴宗独自前往哭吊，尽表哀痛。外任司空何尚之的长史，又升任太子中庶子。
世祖践阼，还先职，迁临海太守，征为黄门郎，太子中庶子，转游击将军，俄迁尚书吏部郎。时尚书何偃疾患，上谓兴宗曰：「卿详练清浊，今以选事相付，便可开门当之，无所让也。」转司徒左长史，复为中庶子，领前军将军，迁侍中。每正言得失，无所顾惮，由是失旨。竟陵王诞据广陵城为逆，事平，兴宗奉旨慰劳。州别驾范义与兴宗素善，在城内同诛。兴宗至广陵，躬自收殡，致丧还豫章旧墓，上闻之，甚不悦。庐陵内史周朗以正言得罪，锁付宁州，亲戚故人，无敢瞻送，[7]兴宗在直，请急，诣朗别。上知尤怒。坐属疾多日，白衣领职。寻左迁司空沈庆之长史，行兖州事，还为廷尉卿。
世祖即位后，他恢复原职，升任临海太守，征召为黄门郎、太子中庶子，转任游击将军，不久升任尚书吏部郎。当时尚书何偃患病，皇上对蔡兴宗说：“你熟悉官员的优劣，现在把选官之事交付给你，可以开门办事，不必推让。”转任司徒左长史，又任中庶子，兼前军将军，升任侍中。他常直言得失，无所顾忌，因此违背皇上旨意。竟陵王刘诞占据广陵城造反，事平之后，蔡兴宗奉命慰劳。州别驾范义与蔡兴宗一向交好，在城内一同被诛杀。蔡兴宗到广陵，亲自收殓殡葬，将灵柩送回豫章旧墓，皇上听说后，很不高兴。庐陵内史周朗因直言获罪，被锁拿押送宁州，亲戚故旧无人敢去探望送行，[7]蔡兴宗正在值班，请假去与周朗告别。皇上知道后更加愤怒。因称病多日被处罚，以平民身份领职。不久降任司空沈庆之的长史，代理兖州事务，回京任廷尉卿。
有解士先者，告申坦昔与丞相义宣同谋。时坦已死，子令孙时作山阳郡，自系廷尉。兴宗议曰：「若坦昔为戎首，身今尚存，累经肆眚，犹应蒙宥。令孙天属，理相为隐。况人亡事远，追相诬讦，断以礼律，义不合关。若士先审知逆谋，当时即应闻启，苞藏积年，发因私怨，况称风声路传，实无定主，而干黩欺罔，罪合极法。」又有讼民严道恩等二十二人，事未洗正，敕以当讯，权系尚方。兴宗以讼民本在求理，故不加械，即若系尚方，于事为苦。又司徒前劾送武康令谢沈及郡县尉还职司十一人，坐仲良铸钱不禽，久已判结。又送郡主簿丘元敬等九人，或下疾假，或去职已久。又加执启，事悉见从。
有个叫解士先的人，告发申坦从前与丞相刘义宣同谋。当时申坦已死，他的儿子申令孙当时任山阳郡守，自己到廷尉投案。蔡兴宗议论说：「如果申坦从前是祸首，他本人现在还活着，经过多次大赦，仍应得到宽恕。申令孙是直系亲属，按理应当为他隐瞒。何况人已死、事已远，追诉诬告，按礼法刑律，不应受理。如果解士先确实知道谋反之事，当时就应报告，却隐藏多年，因私怨才揭发，况且声称是风闻传言，实际没有确凿主谋，而冒犯欺君，罪该处死。」又有诉讼百姓严道恩等二十二人，案件未平反，诏令要审讯，暂时关押在尚方。兴宗认为诉讼百姓本为求理，所以不加刑具，如果关在尚方，对他们太苦。又司徒先前弹劾送武康县令谢沈及郡县尉等十一人回原职，因仲良铸钱未抓获，早已判决结案。又送郡主簿丘元敬等九人，有的因病请假，有的离职已久。兴宗又坚持上奏，这些事都被采纳。
出为东阳太守，迁安陆王子绥后军长史、江夏内史，行郢州事。征还，未拜，留为左民尚书。顷之，转掌吏部。时上方盛淫宴，虐侮群臣，自江夏王义恭以下，咸加秽辱，唯兴宗以方直见惮，不被侵媟。尚书仆射颜师伯谓议曹郎王耽之曰：「蔡尚书常免昵戏，去人实远。」耽之曰：「蔡豫章昔在相府，亦以方严不狎，武帝宴私之日，未尝相召，每至官赌，常在胜朋。蔡尚书今日可谓能负荷矣。」
出任东阳太守，调任安陆王刘子绥的后军长史、江夏内史，代理郢州事务。被征召回京，未就职，留任左民尚书。不久，转任吏部尚书。当时皇上正大肆淫乐宴饮，虐待侮辱群臣，从江夏王刘义恭以下，都受到污辱，只有蔡兴宗因正直被畏惧，不受侵犯。尚书仆射颜师伯对议曹郎王耽之说：「蔡尚书常免于亲近戏弄，离人实在很远。」王耽之说：「蔡豫章从前在相府，也因方正严肃不亲近，武帝私下宴会时，从未召他，每次到官赌，他常在胜方。蔡尚书今天可说是能继承父业了。」
大明末，前废帝即位，兴宗告太宰江夏王义恭，应须策文，义恭曰：「建立储副，本为今日，复安用此。」兴宗曰：「累朝故事，莫不皆然。近永初之末，营阳王即位，亦有文策，今在尚书，可检视也。」不从。兴宗时亲奉玺绶，嗣主容色自若，了无哀貌。兴宗出谓亲故曰：「鲁昭在戚而有嘉容，终之以衅结大臣，昭子请死。国家之祸，其在此乎。」时义恭录尚书事，受遗辅政，阿衡幼主，而引身避事，政归近习。越骑校尉戴法兴、中书舍人巢尚之专制朝权，威行近远。兴宗职管九流，铨衡所寄，每至上朝，辄与令录以下，陈欲登贤进士之意，又箴规得失，博论朝政。义恭素性恇桡，阿顺法兴，常虑失旨，闻兴宗言，辄战惧无计。先是大明世，奢侈无度，多所造立，赋调烦严，征役过苦。至是发诏，悉皆削除，由此紫极殿南北驰道之属，皆被毁坏，自孝建以来至大明末，凡诸制度，无或存者。兴宗于都坐慨然谓颜师伯曰：「先帝虽非盛德主，要以道始终。三年无改，古典所贵。今殡宫始彻，山陵未远，而凡诸制度兴造，不论是非，一皆刊削。虽复禅代，亦不至尔。天下有识，当以此窥人。」师伯不能用。
大明末年，前废帝即位，蔡兴宗告诉太宰江夏王刘义恭，应当有策命文书，刘义恭说：「立太子，本为今日，又何必用这个。」蔡兴宗说：「历朝旧例，没有不这样的。近来永初末年，营阳王即位，也有文书策命，现在尚书省里，可以查看。」刘义恭不听。蔡兴宗当时亲自捧着玉玺绶带，继位君主神色自若，毫无哀容。蔡兴宗出来对亲信说：「鲁昭公在丧事中而有喜色，最终导致与大臣结怨，昭子请求赐死。国家的祸患，恐怕就在这里了。」当时刘义恭录尚书事，受遗诏辅政，担任幼主的辅佐，却抽身避事，政事归于近臣。越骑校尉戴法兴、中书舍人巢尚之专断朝权，威势行于远近。蔡兴宗主管九品官人法，负责选拔人才，每次上朝，常与令录以下官员，陈述要进用贤才之意，又规劝得失，广泛议论朝政。刘义恭一向怯懦，阿谀顺从戴法兴，常怕失旨，听到蔡兴宗的话，就战栗无计。先前在大明年间，奢侈无度，大兴土木，赋税征调烦苛，徭役过于劳苦。到这时下诏，全部废除，因此紫极殿南北驰道之类，都被毁坏，从孝建年间到大明末年，所有制度，没有保存的。蔡兴宗在都坐感慨地对颜师伯说：「先帝虽非盛德之主，但大体上以道始终。三年不改父道，是古典所重。现在殡宫刚撤，陵墓未远，而所有制度兴建，不论是非，一概削除。即使改朝换代，也不至于此。天下有识之士，会因此看轻人。」颜师伯不能采纳。
兴宗每陈选事，法兴，尚之等辄点定回换，仅有在者。兴宗于朝堂谓义恭及师伯曰：「主上谅暗，不亲万机，而选举密事，多被删改，复非公笔，亦不知是何天子意。」王景文、谢庄等迁授失序，[8]兴宗又欲为美选。时薛安都为散骑常侍、征虏将军，太子左率殷恒为中庶子。[9]兴宗先选安都为左衞将军，常侍如故；殷恒为黄门，领校。太宰嫌安都为多，欲单为左衞，兴宗曰：「率衞相去，唯阿之间。且已失征虏，非乃超越，复夺常侍，顿为降贬。若谓安都晚达微人，本宜裁抑，令名器不轻，宜有贯序。谨依选体，非私安都。」义恭曰：「若宫官宜加超授者，[10]殷恒便应侍中，那得为黄门而已。」兴宗又曰：「中庶、侍中，相去实远。且安都作率十年，殷恒中庶百日，今又领校，不为少也。」使选令史颜袆之、薛庆先等往复论执，义恭然后署案。
蔡兴宗每次陈述选官之事，戴法兴、巢尚之等人就点定更改，只有少数保留。蔡兴宗在朝堂上对刘义恭和颜师伯说：「主上居丧，不亲理政务，而选举机密之事，多被删改，又不是公等手笔，也不知是什么天子的意思。」王景文、谢庄等人升迁授职失去次序，蔡兴宗又想为他们安排好的职位。当时薛安都为散骑常侍、征虏将军，太子左率殷恒为中庶子。蔡兴宗先选薛安都为左卫将军，常侍如故；殷恒为黄门侍郎，兼领校尉。太宰嫌薛安都兼官太多，想只任左卫，蔡兴宗说：「率与卫相差，只在呼吸之间。而且已失去征虏将军，并非超越，再夺去常侍，顿时成为降贬。如果说薛安都是晚达微贱之人，本应裁抑，但令名器不轻，应有次序。谨依选官体例，并非偏私薛安都。」刘义恭说：「如果宫官应加超授，殷恒便应任侍中，怎能只做黄门侍郎。」蔡兴宗又说：「中庶子与侍中，相差很远。而且薛安都任率十年，殷恒任中庶子百日，现在又兼领校尉，不算少了。」派选令史颜袆之、薛庆先等人反复论辩，刘义恭然后签署案卷。
既中旨以安都为右衞，加给事中，由是大忤义恭及法兴等，出兴宗吴郡太守。固辞郡，执政愈怒，又转为新安王子鸾抚军司马、辅国将军、南东海太守，行南徐州事。又不拜，苦求益州。义恭于是大怒，上表曰：「臣闻慎节言语，大易有规，铨序九流，无取裁□。若乃结党连群，讥诉互起，街谈巷议，罔顾听闻，乃撤实宪制所宜禁经之巨蠹。[11]侍中秘书监臣彧自表父疾，必求侍养，圣旨矜体，特顺所陈，改授臣府元僚，兼带军郡。虽臣驽劣，府任非轻，准之前人，不为屈后。京郡本以为禄，不计户之少多，遇𡙇便用，无关高下。抚军长史庄滞府累朝，每陈危苦，内职外守，称未堪依。唯王球昔比，赐以优养，恩慈之厚，不近于薄。前新除吴郡太守兴宗，前居选曹，多不平允，鸿渥含宥，恕其不闲，改任大都，宠均阿辅，仍苦请益州，雅违成命。伏寻扬州刺史子尚、吴兴太守休若，并国之茂戚，鲁、衞攸在，犹牧守东山，竭诚抚莅，而辞择适情，起自庶族，[12]逮佐北藩，尤无欣荷。御史中丞永，昔岁余愆，从恩今授。光禄勋臣淹，虽曰代臣，累经降黜，后效未申，以何取进。司徒左长史孔觊，前除右衞，寻徙今职，回换之宜，不为乃少。窃外谈谓彧等咸为失分，又闻兴宗躬自怨怼，与尚书右仆射师伯疏，辞旨甚苦，臣虽不见，所闻不虚。臣以凡才，不应机务，谬自幸会，受任三朝，进无古人举贤之美，退无在下献替之绩，致兹纷纭，伏增惭悚。然此源不塞，此风弗变，将亏正道，尘秽盛猷。伏愿圣听，赐垂览察。」诏曰：「太宰表如此，省以怃然。朕恭承洪绪，思弘盛烈，而在朝倰竞，驱扇成风，将何以式扬先德，克隆至化。公体国情深，保厘攸托，便可付外详议。」义恭因使尚书令柳元景奏曰：「臣义恭表、诏书如右。摄曹辨核尚书袁愍孙牒：『此月十七日，诣仆射颜师伯，语次，因及尚书蔡兴宗有书固辞今授，仍出疏见示，[13]乃者数纸，不意悉何所道，缘此因及朝士。当今圣世，不可使人以为少。今牒。』数之，朝廷处之实得所，臣等亦自谓得分，常多在门，袁愍孙无或措多，而愚意欲启更量出内之宜，刍荛管见，愿在闻彻。选令史宣传密事，故因附上闻，亦外人言此。今薛庆先列：[14]『今月十八日，往尚书袁愍孙论选事。愍孙云，昨诣颜仆射，出蔡尚书疏见示，言辞甚苦。又云所得亦少。主上践阼始尔，朝士有此人不多，物议谓应美用，乃更恨少，使咨事便启录公。又谢庄□时未老，其疾以转差，今居此任，复为非宜，谓宜中书令才望为允。又孔觊南士之美，所历已多，近频授即复回改，于理为屈，门下无人，此是名选。又张永人地可论，其去岁愆戾，非为深罪，依其望复门下一人。张淹昔忝南下，预同休戚，[15]虽屡经愆黜，事亦已久，谓应秘书监。』带授兴宗手迹数纸，文翰炳然，事证明白，不假核辨。愍孙任居官人，职掌铨裁，若有未允，[16]则宜显言，而私加许与，自相选署，托云物论，终成虚诡，隐末出端，还为矛楯。臣闻九官成让，虞风垂则，诽主怨时，汉罪夙断。况义为身发，言谤朝序，乱辟害政，混秽大猷，纷纭彰谬，上延诏旨，不有霜准，轨宪斯沦。请解兴宗新附官，须事御，收付廷尉法狱治罪，免愍孙所居官。」诏曰：「兴宗首乱朝典，允当明宪，以其昔经近侍，未忍尽法，可令思愆远封。愍孙窃评自己，委咎物议，可以子领职。」
不久中旨任命薛安都为右卫将军，加给事中，因此大大触怒刘义恭和戴法兴等人，将蔡兴宗外放为吴郡太守。他坚决辞让郡守，执政者更加愤怒，又转任他为新安王刘子鸾的抚军司马、辅国将军、南东海太守，代理南徐州事务。他又不接受，苦苦请求去益州。刘义恭于是大怒，上表说：「臣听说谨慎言语，大易有规，铨选九品官人，不取裁断。至于结党连群，讥讽诉讼互起，街谈巷议，不顾听闻，这实在是宪制应禁的巨蠹。侍中秘书监臣刘彧自己上表说父亲有病，一定要请求侍养，圣旨怜悯体谅，特别顺从所陈，改授臣府中的元僚，兼带军郡。虽然臣驽钝低劣，府任不轻，比之前人，不算委屈。京郡本为俸禄，不计户数多少，遇缺便用，无关高下。抚军长史谢庄滞留在府中多年，每次陈述危苦，内职外守，都说不能胜任。只有王球昔日可比，赐以优养，恩慈之厚，不近于薄。前新授吴郡太守蔡兴宗，先前居选曹，多不公平，鸿恩含容，恕其不熟练，改任大都，宠遇等同辅佐，仍苦请益州，大违成命。伏查扬州刺史刘子尚、吴兴太守刘休若，都是国家贵戚，如鲁、卫之亲，尚且牧守东山，竭诚安抚治理，而辞官择地，起自庶族，到佐理北藩，尤其没有欣喜承担。御史中丞张永，往年有余罪，蒙恩今授。光禄勋臣张淹，虽说是累代臣子，多次降黜，后效未申，凭什么进用。司徒左长史孔觊，前授右卫，不久转今职，回换之宜，不算太少。私下外间议论说刘彧等都失分，又听说蔡兴宗亲自怨怼，给尚书右仆射颜师伯写信，言辞很苦，臣虽未见，所闻不虚。臣以凡才，不应机务，谬自幸会，受任三朝，进无古人举贤之美，退无在下献替之绩，导致这些纷扰，伏增惭愧恐惧。然而此源不塞，此风不变，将亏正道，尘秽盛业。伏愿圣听，赐垂览察。」诏书说：「太宰表如此，省览后感到怅然。朕恭承大业，思弘盛烈，而在朝争竞，驱扇成风，将何以式扬先德，克隆至化。公体国情深，保厘所托，便可交付外廷详议。」刘义恭于是让尚书令柳元景上奏说：「臣义恭表、诏书如右。摄曹辨核尚书袁愍孙牒：『此月十七日，到仆射颜师伯处，谈话间，因及尚书蔡兴宗有信坚决辞让今授，仍出示疏文，乃有数纸，不知全说什么，因此涉及朝士。当今圣世，不可使人以为少。今牒。』数之，朝廷处之实得所，臣等也自谓得分，常多在门，袁愍孙无或措多，而愚意想启奏更量出内之宜，刍荛管见，愿在闻彻。选令史宣传密事，故因附上闻，也是外人言此。今薛庆先列：『今月十八日，往尚书袁愍孙处论选事。愍孙说，昨日到颜仆射处，出示蔡尚书疏文，言辞很苦。又说所得也少。主上即位才始，朝士有此人不多，物议说应美用，乃更恨少，使咨事便启录公。又谢庄□时未老，其病已转好，今居此任，又非为宜，说宜任中书令才望为允。又孔觊是南土之美，所历已多，近来频授即复回改，于理为屈，门下无人，此是名选。又张永人地可论，其去岁过失，非为深罪，依其声望复门下一人。张淹昔忝南下，预同休戚，虽屡经过失降黜，事也已久，说应任秘书监。』附带蔡兴宗手迹数纸，文翰炳然，事证明白，不假核辨。袁愍孙任居官人，职掌铨选裁断，若有未允，则应明言，而私加许与，自相选署，托称物议，终成虚诡，隐末出端，还为矛盾。臣闻九官成让，虞风垂则，诽主怨时，汉罪夙断。况义为身发，言谤朝序，乱辟害政，混秽大猷，纷纭彰谬，上延诏旨，不有霜准，轨宪斯沦。请解蔡兴宗新附官，须事御，收付廷尉法狱治罪，免袁愍孙所居官。」诏书说：「蔡兴宗首乱朝典，允当明宪，因其昔经近侍，未忍尽法，可令思过远封。袁愍孙窃评自己，委咎物议，可以子领职。」
除兴宗新昌太守，郡属交州。朝廷莫不嗟骇。先是，兴宗纳何后寺尼智妃为妾，姿貌甚美，有名京师，迎车已去，而师伯密遣人诱之，潜往载取，兴宗迎人不觉。及兴宗被徙，论者并云由师伯，师伯甚病之。法兴等既不欲以徙大臣为名，师伯又欲止息物议，由此停行。顷之，法兴见杀，尚之被系，义恭、师伯诛，复起兴宗为临海王子顼前军长史、辅国将军、南郡太守，行荆州事，不行。
任命蔡兴宗为新昌太守，郡属交州。朝廷没有不惊叹的。先前，蔡兴宗娶何后寺尼姑智妃为妾，姿貌很美，有名于京师，迎亲车已去，而颜师伯秘密派人引诱她，偷偷载走，蔡兴宗的迎亲人没察觉。到蔡兴宗被流放，议论者都说由于颜师伯，颜师伯很为此苦恼。戴法兴等人既不想以流放大臣为名，颜师伯又想平息舆论，因此停止执行。不久，戴法兴被杀，巢尚之被囚，刘义恭、颜师伯被诛，又起用蔡兴宗为临海王刘子顼的前军长史、辅国将军、南郡太守，代理荆州事务，未就任。
时前废帝凶暴，兴宗外甥袁𫖮为雍州刺史，劝兴宗行，曰：「朝廷形势，人所共见，在内大臣，朝夕难保。舅今出居陕西，为八州行事，[17]𫖮在襄、沔，地胜兵强，去江陵咫尺，水陆通便。若朝廷有事，可共立桓、文之功，岂与受制凶狂，祸难不测，同年而语乎。今不去虎口，而守此危逼，后求复出，岂得哉。」兴宗曰：「吾素门平进，与主上甚疎，未容有患。宫省内外，人不自保，会应有变。若内难得弭，外衅未必可量。汝欲在外求全，我欲居内免祸，各行所见，不亦善乎。」时京城危惧，衣冠咸欲远徙，后皆流离外难，百不一存。
当时前废帝凶暴，蔡兴宗的外甥袁𫖮任雍州刺史，劝蔡兴宗赴任，说：「朝廷形势，人所共见，在内大臣，朝夕难保。舅今出居陕西，为八州行事，袁𫖮在襄、沔，地胜兵强，离江陵咫尺，水陆通便。若朝廷有事，可共立桓、文之功，岂与受制凶狂，祸难不测，同年而语乎。今不去虎口，而守此危逼，后求复出，岂得哉。」蔡兴宗说：「我素门平进，与主上甚疏，不容有患。宫省内外，人不自保，会应有变。若内难得弭，外衅未必可量。汝欲在外求全，我欲居内免祸，各行所见，不亦善乎。」当时京城危惧，士大夫都想远徙，后来都流离外难，百不存一。
重除吏部尚书。太尉沈庆之深虑危祸，闭门不通宾客，尝遣左右范羡诣兴宗属事。兴宗谓羡曰：「公闭门绝客，以避悠悠请托耳，身非有求，何为见拒。」还造庆之，庆之遣羡报命，要兴宗令往。兴宗因说之曰：「先帝虽无功于天下，要能定平凶逆，在位十一年，以道晏驾。主上绍临，四海清谧，即位正是举止违衷，小小得失耳，亦谓春秋尚富，进德可期。而比者所行，人伦道尽。今所忌惮，唯在于公，百姓喁喁，无复假息之望，所冀正在公一人而已。若复坐视成败者，非唯身祸不测，四海重责，将有所归。公威名素著，天下所服，今举朝遑遑，人人危怖，指麾之日，谁不景从，如其不断，旦暮祸及。仆昔佐贵府，蒙眷异常，故敢尽言，愿公思为其计。」庆之曰：「仆比日前，虑不复自保，[18]但尽忠奉国，始终以之，正当委天任命耳。加老罢私门，兵力顿阙，虽有其意，事亦无从。」兴宗曰：「当今怀谋思奋者，非要富贵，求功赏，各欲免死朝夕耳。殿内将帅，正听外间消息，若一人唱首，则俯仰可定。况公威风先著，统戎累朝，诸旧部曲，布在宫省，宗越、谭金之徒，[19]出公宇下，并受生成，攸之、恩仁，公家口子弟耳，[20]谁敢不从。且公门徒义附，并三吴勇士，宅内奴僮，人有数百。陆攸之今入东讨贼，又大送铠仗，在青溪未发。攸之公之乡人，骁勇有胆力，取其器仗，以配衣宇下，使攸之率以前驱，天下之事定矣。仆在尚书中，自当率百僚案前世故事，更简贤明，以奉社稷。昔太甲罪不加民，昌邑虐不及下，伊尹、霍光犹成大事，况今苍生窘急，祸百往代乎。又朝廷诸所行造，民间皆云公悉豫之。今若沉疑不决，当有先公起事者，公亦不免附从之祸。车驾屡幸贵第，醉酣弥留，又闻屏左右独入合内，此万世一时，机不可失。仆荷眷深重，[21]故吐去梯之言，宜详其祸福。」庆之曰：「深感君无已。意此事大，非仆所能行，事至故当抱忠以没耳。」顷之，庆之果以见忌致祸。
再次被任命为吏部尚书。太尉沈庆之深深忧虑灾祸，闭门不接待宾客，曾派左右范羡到蔡兴宗那里托付事情。蔡兴宗对范羡说：“沈公闭门谢客，是为了躲避纷繁的请托罢了，我并非有所求，为什么拒绝我。”于是返回去见沈庆之，沈庆之派范羡回报，邀请蔡兴宗前去。蔡兴宗趁机劝说他：“先帝虽然对天下没有大功，但能平定凶逆，在位十一年，合乎道义而驾崩。主上继位，天下清平，即位后只是举止不合常理，有些小过失罢了，也认为他年纪尚轻，进德可期。但近来所作所为，人伦丧尽。如今所忌惮的，只在您一人，百姓仰望，不再有苟且偷生的希望，所期待的正是您一人而已。如果坐视成败，不仅自身灾祸难测，四海的重大责任也将有所归属。您威名素著，天下信服，如今满朝惶惶，人人危惧，一旦您指挥调度，谁不景从？如果犹豫不决，早晚祸患临头。我从前在您府中任职，蒙受特殊眷顾，所以敢直言，希望您考虑对策。”沈庆之说：“我近来担心自身难保，只求尽忠报国，始终如一，听天由命罢了。加上年老衰败，兵力匮乏，虽有此意，也无从下手。”蔡兴宗说：“如今心怀谋略想奋起的人，并非追求富贵功赏，各自只想免于朝夕之间的死亡。殿内将帅，正观望外间消息，若有一人带头，则顷刻可定。何况您威风早著，统兵历朝，旧部遍布宫省，宗越、谭金等人，出自您门下，都受您栽培，攸之、恩仁，是您家子弟，谁敢不从。况且您的门徒义附，都是三吴勇士，宅内奴僮，有数百人。陆攸之如今东去讨贼，又大量运送铠甲兵器，在青溪尚未出发。攸之是您同乡，骁勇有胆力，取他的器械，配给部下，让攸之率领先锋，天下大事就定了。我在尚书省，自当率领百官按前朝旧例，另选贤明，以奉社稷。从前太甲罪不及民，昌邑暴虐不害下属，伊尹、霍光尚且成就大事，何况如今百姓困急，祸患超过往代呢。又朝廷各项举措，民间都说您参与其中。如今若迟疑不决，会有比您先起事的人，您也不免附从之祸。皇上多次驾临贵府，醉酣不醒，又听说屏退左右独自进入内室，这是万世一时的机会，不可错过。我蒙受厚恩，所以说出绝密之言，您应详察祸福。”沈庆之说：“深深感谢您的好意。但此事重大，非我能行，事到临头，我当抱忠而死罢了。”不久，沈庆之果然因被猜忌而遭祸。
时领军王玄谟大将有威名，邑里讹言云已见诛，市道喧扰。玄谟典签包法荣者，家在东阳，兴宗故郡民也，为玄谟所信，见使至，兴宗因谓曰：「领军殊当忧惧。」法荣曰：「领军比日殆不复食，[22]夜亦不眠，常言收已在门，不保俄顷。」兴宗曰：「领军忧惧，当为方略，那得坐待祸至。」初，玄谟旧部曲犹有三千人，废帝颇疑之，彻配监者。玄谟太息深怨，启留五百人岩山营墓，事犹未毕，少帝欲猎，又悉唤还城。岩兵在中堂，兴宗劝以此众举事，曰：「当今以领军威名，率此为朝廷唱始，事便立克。领军虽复失脚，自可乘轝处分。祸殆不测，勿失事机。君还，可白领军如此。」玄谟遣法荣报曰：「此亦未易可行，期当不泄君言。」太宗践祚，玄谟责所亲故吏郭季产、女壻韦希真等曰：「当艰难时，周旋辈无一言相扣发者。」季产曰：「蔡尚书令包法荣所道，非不会机，但大事难行尔，季产言亦何益。」玄谟有惭色。
当时领军王玄谟是大将，有威名，乡里谣传他已遭诛杀，街市喧扰。王玄谟的典签包法荣，家住东阳，是蔡兴宗原郡的百姓，被王玄谟信任，见使者到来，蔡兴宗于是对他说：“领军很该忧虑恐惧。”包法荣说：“领军近来几乎不吃东西，夜里也不睡觉，常说逮捕的人已到门口，性命难保片刻。”蔡兴宗说：“领军忧虑恐惧，应当想对策，怎能坐等祸至。”起初，王玄谟旧部还有三千人，废帝很猜疑他，撤去配给的监军。王玄谟叹息深怨，请求留下五百人在岩山营建坟墓，事情还未完成，少帝要打猎，又全部召回城中。岩兵在中堂，蔡兴宗劝他用这部分人起事，说：“如今凭领军的威名，率领这些人替朝廷带头起事，事情立刻可成。领军即使失足，也可乘车指挥。灾祸难测，不要错失时机。你回去，可这样告诉领军。”王玄谟派包法荣回报说：“这事也不容易做，只希望不泄露你的话。”太宗即位后，王玄谟责备亲近的旧吏郭季产、女婿韦希真等人说：“在艰难时，周围人没有一句话启发我。”郭季产说：“蔡尚书令包法荣所说，并非不明白时机，只是大事难行罢了，我说话又有什么益处。”王玄谟面有愧色。
右衞将军刘道隆为帝所宠信，专统禁兵，乘舆尝夜幸著作佐郎江𢽾宅，兴宗马车从道隆从车后过，兴宗谓曰：「刘公！比日思一闲写。」道隆深达此旨，掐兴宗手曰：「蔡公！勿多言。」帝每因朝宴，捶殴群臣，自骠骑大将军建安王休仁以下侍中袁愍孙等，咸见陵曳，唯兴宗得免。
右卫将军刘道隆被皇帝宠信，专管禁军，皇帝曾夜间驾临著作佐郎江𢽾的宅第，蔡兴宗的马车从刘道隆的随从车后经过，蔡兴宗对他说：“刘公！近日想找个闲空谈谈。”刘道隆深深领会这话的用意，掐着蔡兴宗的手说：“蔡公！不要多说。”皇帝常在朝宴时捶打群臣，从骠骑大将军建安王刘休仁以下，侍中袁愍孙等人，都遭凌辱拖拽，只有蔡兴宗得以幸免。
顷之，太宗定大事。是夜，废帝横尸在太医合口，兴宗谓尚书右仆射王景文曰：「此虽凶悖，要是天下之主，宜使丧礼粗足。若直如此，四海必将乘人。」
不久，太宗平定大事。当夜，废帝的尸体横陈在太医署门口，蔡兴宗对尚书右仆射王景文说：“这人虽然凶恶悖逆，但毕竟是天下之主，应让丧礼大致完备。如果就这样草率，天下人必将借此生事。”
时诸方并举兵反，国家所保，唯丹阳、淮南数郡，其间诸县，或已应贼。东兵已至永世，宫省危惧，上集群臣以谋成败。兴宗曰：「今普天图逆，人有异志，宜镇之以静，[23]以至信待人。比者逆徒亲戚，布在宫省，若绳之以法，则土崩立至，宜明罪不相及之义。物情既定，人有战心，六军精勇，器甲犀利，以待不习之兵，其势相万耳。愿陛下勿忧。」上从之。
当时各地同时起兵反叛，国家所保的，只有丹阳、淮南几个郡，其中各县，有的已响应叛贼。东边的军队已到永世，宫省危惧，皇上召集群臣谋划成败。蔡兴宗说：“如今普天之下图谋叛逆，人人有异心，应以静镇之，以至诚待人。近来叛贼的亲戚，遍布宫省，如果绳之以法，则土崩瓦解立刻到来，应明示罪不相及的道理。人心安定后，人人有战斗之心，六军精锐勇猛，器甲犀利，用来对付不习战的军队，其势相差万倍。希望陛下不要忧虑。”皇上听从了他。
加游击将军，未拜，迁尚书右仆射，[24]寻领衞尉，又领兖州大中正。太宗谓兴宗曰：「诸处未定，殷琰已复同逆。顷日人情云何？事当济不？」兴宗曰：「逆之与顺，臣无以辨。今商旅断绝，而米甚丰贱，四方云合，而人情更安，以此卜之，清荡可必。但臣之所忧，更在事后，犹羊公言既平之后，方当劳圣虑耳。」尚书褚渊以手板筑兴宗，兴宗言之不已，上曰：「如卿言。」赭圻平，函送袁𫖮首，𠡠从登南掖门楼观之，[25]兴宗漼然流涕，上不悦。事平，封兴宗始昌县伯，食邑五百户，固让不许，封乐安县伯，邑三百户，国秩吏力，终以不受。
加授游击将军，未就任，升任尚书右仆射，不久兼任卫尉，又兼任兖州大中正。太宗对蔡兴宗说：“各处未平定，殷琰又已同逆。近日人心如何？事情能成功吗？”蔡兴宗说：“逆与顺，臣无法分辨。如今商旅断绝，而米粮很丰贱，四方云集，而人心更安定，以此占卜，清荡可必。但臣所忧虑的，更在事后，就像羊公所说，平定之后，才当劳圣虑罢了。”尚书褚渊用手板碰蔡兴宗，蔡兴宗说个不停，皇上说：“如卿所言。”赭圻平定后，用匣子送来袁𫖮的首级，敕令随从登南掖门楼观看，蔡兴宗潸然流泪，皇上不悦。事情平定后，封蔡兴宗为始昌县伯，食邑五百户，坚决推辞不被允许，改封乐安县伯，食邑三百户，国家的俸禄和吏力，最终没有接受。
时殷琰据寿阳为逆，遣辅国将军刘勔攻围。四方既平，琰婴城固守，上使中书为诏譬琰，兴宗曰：「天下既定，是琰思过之日，陛下宜赐手诏数行以相弘慰。今直中书为诏，彼必疑谓非真，未是所以速清方难也。」不从。琰得诏，谓刘勔诈造，果不敢降。攻战经时，久乃归顺。
当时殷琰占据寿阳反叛，派辅国将军刘勔围攻。四方平定后，殷琰据城固守，皇上让中书省起草诏书劝谕殷琰，蔡兴宗说：“天下已定，是殷琰反省过错的时候，陛下应赐亲笔诏书数行以宽慰他。如今只让中书省起草诏书，他必定怀疑是假的，这不是迅速平定方难的办法。”皇上不听。殷琰得到诏书，认为是刘勔伪造，果然不敢投降。攻战经时，很久才归顺。
先徐州刺史薛安都据彭城反，后遣使归顺。泰始二年冬，[26]遣张永率军迎之。兴宗曰：「安都遣使归顺，此诚不虚。今宜抚之以和，即安所莅，不过须单使及咫尺书耳。[27]若以重兵迎之，势必疑惧，或能招引北虏，为患不测。叛臣衅重，必宜翦戮，则比者所宥，亦已弘矣。况安都外据强地，密迩边关，考之国计，尤宜驯养。如其遂叛，将生旰食之忧。彭城崄固，兵强将勇，围之既难，攻不可拔，疆塞之虞，二三宜虑，臣为朝廷忧之。」时张永已行，不见从。安都闻大军过淮，婴城自守，要取索虏。永战大败，又值寒雪，死者十八九，遂失淮北四州。其先见如此。初，永败问至，上在干明殿，[28]先召司徒建安王休仁，又召兴宗，谓休仁曰：「吾惭蔡仆射。」以败书示兴宗，曰：「我愧卿。」
先前徐州刺史薛安都占据彭城反叛，后来派使者归顺。泰始二年冬，派张永率军迎接他。蔡兴宗说：“薛安都派使者归顺，此诚不虚。如今应以和安抚，就地安置，不过需单使和简短书信罢了。如果用重兵迎接，他势必疑惧，或许会招引北虏，为患难测。叛臣罪重，必应诛戮，但近来所宽宥的，也已够多了。何况薛安都外据强地，靠近边关，从国计考虑，尤其应驯养。如果他最终反叛，将生旰食之忧。彭城险固，兵强将勇，围攻既难，攻不可拔，边疆的忧患，应再三考虑，臣为朝廷担忧。”当时张永已出发，意见未被采纳。薛安都听说大军过淮河，据城自守，邀约索虏。张永战败，又逢寒雪，死者十之八九，于是失去淮北四州。他的先见之明如此。起初，张永战败的消息传来，皇上在干明殿，先召司徒建安王刘休仁，又召蔡兴宗，对刘休仁说：“我愧对蔡仆射。”把战败文书给蔡兴宗看，说：“我愧对你。”
三年春，出为使持节、都督郢州诸军事、安西将军、郢州刺史。坐诣尚书切论以何始真为咨议参军，初不被许，后又重陈，上怒，贬号平西将军，寻又复号。初，吴兴丘珍孙言论常侵兴宗。珍孙子景先，人才甚美，兴宗与之周旋。及景先为鄱阳郡，值晋安王子勋为逆，转在竟陵，为吴喜所杀。母老女稚，流离夏口。兴宗至郢州，亲自临哭，致其丧柩家累，令得东还。在任三年，迁镇东将军、会稽太守，加散骑常侍，寻领兵置佐，加都督会稽、东阳、新安、永嘉、临海五郡诸军事，给鼓吹一部。会稽多诸豪右，不遵王宪。又幸臣近习，参半宫省，封略山湖，妨民害治。兴宗皆以法绳之。会土全实，民物殷阜，王公妃主，邸舍相望，桡乱在所，大为民患，子息滋长，督责无穷。兴宗悉启罢省。又陈原诸逋负，解遣杂役，并见从。三吴旧有乡射礼，久不复修，兴宗行之，礼仪甚整。先是元嘉中，羊玄保为郡，亦行乡射。
泰始三年春，外任为使持节、都督郢州诸军事、安西将军、郢州刺史。因到尚书省激烈争论任命何始真为咨议参军，起初不被允许，后又重提，皇上发怒，贬号为平西将军，不久又恢复原号。起初，吴兴丘珍孙言论常侵犯蔡兴宗。丘珍孙的儿子丘景先，人才很好，蔡兴宗与他交往。到丘景先任鄱阳郡守时，正值晋安王子勋反叛，转任竟陵，被吴喜所杀。母亲年老女儿年幼，流离夏口。蔡兴宗到郢州，亲自前往哭吊，送其丧柩和家属，让他们东归。在任三年，升任镇东将军、会稽太守，加散骑常侍，不久领兵置佐，加都督会稽、东阳、新安、永嘉、临海五郡诸军事，给鼓吹一部。会稽多豪强，不遵王法。又有宠臣近习，占宫省之半，封占山湖，妨民害治。蔡兴宗都依法惩治。会稽土地富实，民物丰盛，王公妃主，邸舍相望，扰乱地方，大为民患，子孙滋长，督责无穷。蔡兴宗全部启奏罢省。又陈请宽免各种欠负，解散杂役，都被采纳。三吴原有乡射礼，久不施行，蔡兴宗推行之，礼仪很整肃。此前元嘉年间，羊玄保任郡守，也行过乡射礼。
太宗崩，兴宗与尚书令袁粲、右仆射褚渊、中领军刘勔、镇军将军沈攸之同被顾命。以兴宗为使持节、都督荆湘雍益梁宁南北秦八州诸军事、征西将军、开府仪同三司、荆州刺史，加班剑二十人，常侍如故。被征还都。时右军将军王道隆任参内政，权重一时，蹑履到前，不敢就席，良久方去，竟不呼坐。元嘉初，中书舍人秋当诣太子詹事王昙首，[29]不敢坐。其后中书舍人王弘为太祖所爱遇，[30]上谓曰：「卿欲作士人，得就王球坐，乃当判耳。殷、刘并杂，无所知也。若往诣球，可称旨就席。」球举扇曰：「若不得尔。」弘还，依事启闻，帝曰：「我便无如此何。」五十年中，有此三事。道隆等以兴宗强正，不欲使拥兵上流，改为中书监、左光禄大夫，开府仪同三司、常侍如故，固辞不拜。
太宗驾崩，蔡兴宗与尚书令袁粲、右仆射褚渊、中领军刘勔、镇军将军沈攸之同受顾命。任命蔡兴宗为使持节、都督荆湘雍益梁宁南北秦八州诸军事、征西将军、开府仪同三司、荆州刺史，加班剑二十人，常侍如故。被征召回京。当时右军将军王道隆参与内政，权重一时，穿着鞋子走到面前，不敢就座，很久才离去，竟不招呼他坐下。元嘉初年，中书舍人秋当到太子詹事王昙首那里，不敢坐。后来中书舍人王弘被太祖宠爱，皇上对他说：“你想做士人，能到王球那里坐，才算数。殷、刘都是杂类，不足道。如果去拜访王球，可称旨就席。”王球举扇说：“不能这样。”王弘回去，依事启奏，皇帝说：“我也无可奈何。”五十年中，有这三件事。王道隆等人因蔡兴宗强正，不想让他拥兵上游，改为中书监、左光禄大夫，开府仪同三司、常侍如故，坚决推辞不接受。
兴宗幼立风概，家行尤谨，奉宗姑，事寡嫂，养孤兄子，有闻于世。太子左率王锡妻范，聪明妇人也，有才藻学见，与锡弟僧达书，诘让之曰：「昔谢太傅奉嫂王夫人如慈母，今蔡兴宗亦有恭和之称。」其为世所重如此。妻刘氏早卒，一女甚幼，外甥袁觊始生彖而妻刘氏亦亡。兴宗姊，即觊母也，[31]一孙一姪，躬自抚养，年齿相比，欲为婚姻，每见兴宗，辄言此意。大明初，诏兴宗女与南平王敬猷婚，兴宗以姊生平之怀，屡经陈启，答曰：「卿诸人欲各行己意，则国家何由得婚？且姊言岂是不可违之处邪。」旧意既乖，彖亦他娶。其后彖家好不终，𫖮又祸败，彖等沦废当时，孤微理尽。敬猷遇害，兴宗女无子嫠居，名门高胄，多欲结姻，明帝亦𠡠适谢氏，兴宗并不许，以女适彖。北地傅隆与廓相善，兴宗修父友敬。
蔡兴宗从小树立了风度气概，在家庭行为上尤其谨慎，侍奉宗族中的姑姑，照顾寡嫂，抚养兄长留下的孤儿，在社会上很有名声。太子左率王锡的妻子范氏，是个聪明的妇人，有才华学识，她写信给王锡的弟弟王僧达，责备他说：“从前谢太傅（谢安）侍奉嫂嫂王夫人如同慈母，如今蔡兴宗也有恭敬和顺的美称。”他就是这样被世人看重。他的妻子刘氏早逝，留下一个年幼的女儿；外甥袁觊刚生下袁彖，妻子刘氏也去世了。蔡兴宗的姐姐就是袁觊的母亲，他亲自抚养一个孙子和一个侄子，两人年龄相近，他想让他们结为婚姻，每次见到蔡兴宗，就提起这个意思。大明初年，皇帝下诏让蔡兴宗的女儿与南平王刘敬猷成婚，蔡兴宗因为姐姐生前的愿望，多次上奏陈述，皇帝回答说：“你们这些人想各自按自己的意思行事，那国家如何能完成婚事？况且姐姐的话难道是不可违背的吗？”原来的意愿既然不能实现，袁彖也另娶了他人。后来袁彖家婚姻不美满，袁觊又遭遇祸败，袁彖等人当时沦落废弃，孤苦无依到了极点。刘敬猷遇害后，蔡兴宗的女儿没有子女而寡居，名门高族大多想与她联姻，明帝也下令让她嫁给谢氏，蔡兴宗都不答应，把女儿嫁给了袁彖。北地人傅隆与蔡廓交好，蔡兴宗也以对待父辈的礼节尊敬他。
泰豫元年，薨，时年五十八。遗令薄葬，奏还封爵。追赠后授，子景玄固辞不受，[32]又奏还封，表疏十余上，见许。诏曰：「景玄表如此。故散骑常侍、中书监、左光禄大夫、开府仪同三司、乐安县开国伯兴宗，忠恪立朝，谋猷宣著，往属时难，勋亮帷幄，锡珪分壤，实允通诰。而恳诚慊诉，备彰存没，廉概素情，有絜声轨。景玄固陈先志，良以恻然。虽彝典宜全，而哀款难夺，可特申不瞑之请，永矜克让之风。」初，兴宗为郢州府参军，彭城颜敬以式卜曰：「亥年当作公，官有大字者，不可受也。」及有开府之授，而太岁在亥，果薨于光禄大夫之号焉。文集传于世。
泰豫元年，蔡兴宗去世，时年五十八岁。他留下遗令要求薄葬，并上奏请求归还封爵。朝廷追赠他后来的官职，他的儿子蔡景玄坚决推辞不接受，又上奏请求归还封爵，上表十余次，最终被允许。皇帝下诏说：“蔡景玄的表文如此。已故散骑常侍、中书监、左光禄大夫、开府仪同三司、乐安县开国伯蔡兴宗，忠诚恭敬地立于朝廷，谋略显著，过去遭遇时局艰难，在帷幄中功勋卓著，赐予圭玉分封土地，确实符合典诰。而他诚恳谦逊的诉说，充分彰显于生前死后，廉洁的节操和朴素的情怀，使他的声名品行更加高洁。蔡景玄坚决陈述先父的遗志，实在令人悲伤。虽然常典应当保全，但哀痛之情难以改变，可以特别申明他不瞑目的请求，永远嘉许这种谦让的风范。”当初，蔡兴宗任郢州府参军时，彭城人颜敬用占卜说：“亥年应当做三公，官职中有‘大’字的，不能接受。”等到他被授予开府仪同三司时，太岁在亥年，果然在光禄大夫的官号下去世。他的文集流传于世。
史评
史官评论
史臣曰：世重清谈，士推素论，蔡廓虽业力弘正，而年位未高，一世名臣，风格皆出其下。及其固辞铨衡，耻为志屈，岂不知选录同体，义无偏断乎。良以主暗时难，不欲居通塞之任也。远矣哉！
史臣说：世人看重清谈，士人推崇平素的议论，蔡廓虽然事业宏大正直，但年龄和地位并不高，一代名臣的风采都在他之下。到他坚决推辞铨选之职，以志向受屈为耻，难道不知道选拔录用是同一体制，道义上不能偏断吗？实在是因为君主昏庸、时局艰难，不愿承担疏通阻塞的责任。他的见识深远啊！
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