抱朴子曰：正经为道义之渊海，子书为增深之川流。仰而比之，则景星之佐三辰也；俯而方之，则林薄之裨嵩岳也。虽津途殊辟，而进德同归；虽离于举趾，而合于兴化。故通人总原本以括流末，操纲领而得一致焉。古人叹息于才难，故谓百世为随踵，不以璞非昆山而弃耀夜之宝，不以书不出圣而废助教之言。是以闾陌之拙诗，军旅之鞫誓，或词鄙喻陋，简不盈十，犹见撰录，亚次典诰，百家之言，与善一揆。譬操水者，器虽异而救火同焉；犹针炙者，术虽殊而攻疾均焉。
抱朴子说：儒家经典是道义的深渊大海，诸子百家的著作是使大海加深的河流。仰望而比拟它们，就像祥瑞的景星辅佐日月星三辰；俯视而比方它们，就像丛生的草木辅助嵩山。虽然渡口和路径不同，但增进德行却归于同一目标；虽然不同于具体的行动，但符合于振兴教化。所以通达的人总揽根本来包容末节，把握纲领而得到一致的道理。古人叹息人才难得，所以说百代人才像脚跟相接一样稀少，不因为璞玉不出自昆山就抛弃能照亮黑夜的宝物，不因为书籍不出自圣人之手就废弃有助于教化的言论。因此，民间鄙陋的诗歌，军旅中的誓词，有的言辞粗鄙、比喻浅陋，简策不满十片，仍然被编撰收录，仅次于经典训诰，诸子百家的言论，与善道同一标准。好比取水的人，器具虽然不同但救火是一样的；又像针灸的人，方法虽然不同但治疗疾病是相同的。
汉魏以来，群言弥繁，虽义深于玄渊，辞赡于波涛，施之可以臻征祥于天上，发嘉瑞于后土，召环雉于大荒之外，安圜堵于函夏之内，近弭祸乱之阶，远垂长世之祉。然时无圣人，目其口藻，故不得骋骅𫘧之迹于千里之途，编近世之道于三坟之末也。拘系之徒，桎梏浅隘之中，挈瓶训诂之间，轻奇贱异，谓为不急。或云小道不足观，或云广博乱人思，而不识合锱铢可齐重于山陵，聚百十可以致数于亿兆，群色会而衮藻丽，众音杂而韶濩和也。或贵爱诗乘浅近之细文，忽薄深美富博之子书，以磋切之至言为𫘤拙，以虚华之小辩为妍巧，真伪颠倒，玉石混淆，同广乐于桑间，钧龙章于卉服。悠悠皆然，可叹可慨也！
汉魏以来，各种言论更加繁多，虽然义理比玄妙的深渊还深，文辞比波涛还丰富，施行它们可以在天上招来吉祥的征兆，在大地上引发美好的瑞应，从极远的地方召来环雉，在华夏之内安定家园，近处可以消除祸乱的根源，长远可以留下长久的福祉。然而当时没有圣人，审视他们的口中文藻，所以不能让骅骝骏马在千里道路上驰骋，不能把近世的道理编在三皇之书后面。拘泥守旧的人，被浅薄狭隘束缚，像提着瓶子一样在训诂之间打转，轻视奇特、鄙视异见，说这些是不急之务。有人说这是小技艺不值得看，有人说广博会扰乱人的思想，却不懂得集合锱铢之轻可以等同于山岳之重，聚集百十之数可以达到亿兆之多，各种色彩汇聚而礼服上的花纹才华丽，众多声音混杂而韶乐、濩乐才和谐。有的人珍爱《诗经》《尚书》等浅近的细碎文字，忽视轻视深奥美好、丰富广博的子书，把切磋砥砺的至理名言当作愚笨拙劣，把虚浮华丽的小辩才当作美好巧妙，真伪颠倒，玉石混淆，把雅乐等同于桑间濮上之音，把龙纹等同于粗布衣服。到处都是这样，可叹可感慨啊！
或曰：「著述虽繁，适可以骋辞耀藻，无补救于得失，未若德行不言之训。故颜闵为上而游夏乃次。四科之格，学本而行末，然则缀文固为余事，而吾子不褒崇其源，而独贵其流，可乎？」抱朴子答曰：「德行为有事，优劣易见。文章微妙，其体难识。夫易见者粗也，难识者精也。夫唯粗也，故铨衡有定焉；夫唯精也，故品藻难一焉。吾故舍易见之粗，而论难识之精，不亦可乎！」
有人说：“著述虽然繁多，但只适合驰骋文辞、炫耀辞藻，对得失没有补救，不如德行这种不言之教。所以颜回、闵子骞是上等，子游、子夏是次等。四科的规格，学问是根本而德行是末节，那么写文章本来就是多余的事，而您不推崇根本，却独自重视末流，可以吗？”抱朴子回答说：“德行是有具体表现的事，优劣容易看出。文章微妙，它的体式难以识别。容易看见的是粗浅的，难以识别的是精深的。正因为粗浅，所以衡量有固定标准；正因为精深，所以品评难以一致。我因此舍弃容易看见的粗浅，而论述难以识别的精深，不也是可以的吗！”
或曰：「德行者本也，文章者末也。故四科之序，文不居上。然则著纸者，糟粕之余事；可传者，祭毕之刍狗。卑高之格，是可识矣。文之体略，可得闻乎？」
有人说：“德行是根本，文章是末节。所以四科的顺序，文章不居上位。那么写在纸上的，是糟粕之余的事；可以流传的，是祭祀完毕后的刍狗。高下等级，由此可以识别了。文章的体式大略，可以听听吗？”
抱朴子曰：「荃可以弃而鱼未获，则不得无荃；文可以废而道未行，则不得无文。若夫翰迹韵略之宏促，属辞比事之疏密，源流至到之修短，蕴藉汲引之深浅。其悬绝也，虽天外毫内，不足以喻其辽邈；其相倾也，虽三光熠耀，不足以方其巨细。龙渊铅铤，未足譬其锐钝；鸿羽积金，未足比其轻重。清浊叁差，所禀有主，朗昧不同科，强弱各殊气，而俗士唯见能染毫画纸者，便概之一例。斯伯牙所以永思钟子，郢人所以格斤不运也。盖刻削者比肩，而班狄擅绝手之称；援琴者至众，而夔襄专知音之难。厩马千驷，而骐骥有邈群之价；美人万计，而威施有超世之容。盖有远过众者也。
抱朴子说：“捕鱼的竹笼可以丢弃，但鱼还没捕到，就不能没有竹笼；文章可以废弃，但道还没推行，就不能没有文章。至于笔墨韵略的宏大与急促，连缀文辞、排列事例的疏密，源流到达的长短，含蓄与引用的深浅。它们相差悬殊，即使天外毫内，也不足以比喻它们的遥远；它们相互倾轧，即使日月星的光辉，也不足以比拟它们的大小。龙渊宝剑和铅质刀剑，不足以比喻它们的锐利与迟钝；鸿毛和堆积的金属，不足以比较它们的轻与重。清浊参差不齐，所禀受的有主次，明暗不同类别，强弱各有气质，而世俗之人只看到能执笔写字的人，就一概而论。这就是伯牙永远思念钟子期，郢人停止运斧的原因。雕刻的人并肩而立，而公输班、墨翟独享绝技之称；弹琴的人极多，而夔、师襄专擅知音之难。马厩里有千辆车马，而骐骥有超群的价值；美人数以万计，而西施有超世的容貌。大概有远远超过众人的。
「且夫文章之与德行，犹十尺之与一丈，谓之余事，未之前闻。夫上天之所以垂象，唐虞之所以为称，大人虎炳，君子豹蔚，昌旦定圣谥于一字，仲尼从周之郁，莫非文也。八卦生鹰隼之所被，六甲出灵龟之所负，文之所在，虽贱犹贵，犬羊之鞟，未得比焉。且夫本不必皆珍，末不必悉薄。譬若锦绣之因素地，珠玉之居蚌石，云雨生于肤寸，江河始于咫尺尔。则文章虽为德行之弟，未可呼为余事也。」
“况且文章与德行，就像十尺与一丈，说它是多余的事，从未听说过。上天之所以垂示天象，唐尧虞舜之所以被称颂，大人如虎般炳耀，君子如豹般蔚然，姬昌、周公旦用一个字确定圣人的谥号，孔子遵从周朝的文采丰盛，没有一样不是文。八卦产生于鹰隼所披的纹路，六甲出自灵龟所背负的图案，文采所在之处，即使低贱也显得尊贵，犬羊的皮，不能与之相比。而且根本不一定都珍贵，末节不一定都浅薄。好比锦绣依靠素白的底子，珠玉居于蚌壳和石头中，云雨生于极小的面积，江河始于极近的距离。那么文章虽然是德行的弟弟，也不能称为多余的事。”
或曰：「今世所为，多不及古，文章著述，又亦如之。岂气运衰杀，自然之理乎？」
有人说：“当今世上的作为，大多赶不上古代，文章著述，也是如此。难道是气运衰败，自然的道理吗？”
抱朴子答曰：「百家之言，虽有步起，皆出硕儒之思，成才士之手，方之古人，不必悉减也。或有汪濊玄旷，合契作者，内辟不测之深源，外播不匮之远流，其所祖宗也高，其所䌷绎也妙，变化不系滞于规矩之方圆，旁通不凝阂于一途之逼促，是以偏嗜酸咸者，莫能知其味，用思有限者，不能得其神也。夫应龙徐举，顾眄凌云，汗血缓步，呼吸千里，而蝼虫岂怪其无阶而高致，驽蹇患其过己之不渐也。若夫驰骤于诗论之中，周旋于传记之间，而以常情览巨异，以褊量测无涯，以至粗求至精，以甚浅揣甚深，虽始自髫龀，讫于振素，犹不得也。
抱朴子回答说：“诸子百家的言论，虽然有的刚刚兴起，都出自大儒的思考，由才士之手完成，与古人相比，不一定都逊色。有的浩瀚玄远，与作者心意契合，向内开辟不可测度的深源，向外传播永不匮乏的远流，它们所师法的根本很高，它们所演绎的义理很妙，变化不拘泥于规矩的方圆，旁通不凝滞于一条道路的狭隘，所以偏嗜酸咸的人，不能知道它的味道，思虑有限的人，不能得到它的神韵。应龙缓缓升起，转眼间凌云而上，汗血马缓步而行，呼吸间可行千里，蝼蛄虫难道会奇怪它们没有阶梯而达到高处，劣马担忧它们超过自己不是逐渐的吗？至于在《诗经》《论语》中驰骋，在传记之间周旋，而用常情看待巨大的奇异，用狭隘的度量测量无边的境界，用最粗浅追求最精深，用很浅薄揣测很深奥，即使从童年开始，直到白发摇动，也还是不能得到。
夫赏快者必誉之以好，而不得晓者，必毁之以恶，自然之理也。于是以其所不解者为虚诞，㥪诚以为尔，未必违情以伤物也。又世俗率神贵古昔而黩贱同时：虽有追风之骏，犹谓之不及造父之所御也；虽有连城之珍，犹谓之不及楚人之所泣也；虽有疑断之剑，犹谓之不及欧冶之所铸也；虽有起死之药，犹谓之不及和鹊之所合也；虽有超群之人，犹谓之不及竹帛之所载也；虽有益世之书，犹谓之不及前代之遗文也。是以仲尼不见重于当时，大玄见蚩薄于比肩也。俗士多云，今山不及古山之高，今海不及古海之广，今日不及古日之热，今月不及古月之朗，何肯许今之才士，不减古之枯骨！重所闻，轻所见，非一世之所患矣。昔之破琴剿弦者，谅有以而然乎！
欣赏快意的人必定称赞它为美好，而不能理解的人必定诋毁它为丑恶，这是自然的道理。于是把他们不理解的东西当作虚妄荒诞，诚恳地认为就是这样，未必是违背情理来伤害事物。又世俗之人普遍神化珍贵古代而轻贱同时代的人：即使有追风的骏马，仍然说它赶不上造父所驾驭的马；即使有连城的珍宝，仍然说它赶不上楚人卞和所哭泣的玉；即使有能决断疑案的宝剑，仍然说它赶不上欧冶子所铸造的剑；即使有起死回生的药，仍然说它赶不上医和、扁鹊所调配的药；即使有超群的人，仍然说赶不上竹帛所记载的人；即使有益于世的书籍，仍然说赶不上前代遗留的文章。因此孔子不被当时的人看重，《太玄》被同时代的人嗤笑轻视。世俗之士大多说，现在的山不如古代的山高，现在的海不如古代的海广，现在的太阳不如古代的太阳热，现在的月亮不如古代的月亮亮，怎么肯承认现在的才士，不比古代的枯骨差！重视所听闻的，轻视所看见的，不是一代的祸患啊。从前有人破琴断弦，确实是有原因才这样的吧！