姚兴，字子略，是姚苌的长子。苻坚在位时担任太子舍人。姚苌在马牧时，姚兴从长安冒险投奔姚苌，姚苌立他为皇太子。姚苌外出征战时，常留他统管后方事务。等到镇守长安时，他很有威望和恩惠。他与中舍人梁喜、洗马范勖等人讲论经书典籍，不因战乱而荒废学业，当时的人都受到他的感化。
苌死，兴秘不发丧，以其叔父绪镇安定，硕德镇阴密，弟崇守长安。硕德将佐言于硕德曰：「公威名宿重，部曲最强，今丧代之际，朝廷必相猜忌，非永安之道也。宜奔秦州，观望事势。」硕德曰：「太子志度宽明，必无疑阻。今苻登未灭而自寻干戈，所谓追二袁之踪，授首与人。吾死而已，终不若斯。」及至，兴优礼而遣之。
姚苌去世后，姚兴秘不发丧，派他的叔父姚绪镇守安定，姚硕德镇守阴密，弟弟姚崇守卫长安。姚硕德的部将和僚属对姚硕德说：“您威名素著，部曲最强，如今正值丧事交替之际，朝廷必定猜忌，这不是长久安定的办法。应该投奔秦州，观望形势。”姚硕德说：“太子志向气度宽宏明达，一定不会猜疑阻挠。如今苻登尚未消灭，我们自己却先挑起战端，这就是所谓重蹈袁绍、袁术的覆辙，自取灭亡。我宁可死，也绝不这样做。”等到了长安，姚兴以优厚的礼节对待他，然后送他回去。
兴自称大将军，以尹纬为长史，狄伯支为司马，率众伐苻登。咸阳太守刘忌奴据避世堡以叛，兴袭忌奴，擒之。苻登自六陌向废桥，始平太守姚详据马嵬堡以距登。登众甚盛，兴虑详不能遏，乃自将精骑以迫登，遣尹纬领步卒赴详。纬用详计，据废桥以抗登。登因急攻纬，纬将出战，兴驰遣狄伯支谓纬曰：「兵法不战而制人者，盖为此也。苻登穷寇，宜持重，不可轻战。」纬曰：「先帝登遐，人情扰惧，今不因思奋之力，枭殄逆竖，大事去矣。纬敢以死争。」遂与登战，大破之，登众渴死者十二三，其夜大溃，登奔雍。兴乃发丧行服。太元十九年，僭即帝位于槐里，大赦境内，改元曰皇初，遂如安定。
姚兴自称大将军，任命尹纬为长史，狄伯支为司马，率军讨伐苻登。咸阳太守刘忌奴占据避世堡反叛，姚兴袭击刘忌奴，将他擒获。苻登从六陌向废桥进发，始平太守姚详据守马嵬堡抵御苻登。苻登兵力很强，姚兴担心姚详不能阻挡，于是亲自率领精锐骑兵逼近苻登，派尹纬率领步兵赶赴姚详处。尹纬采用姚详的计策，据守废桥来抵抗苻登。苻登于是猛攻尹纬，尹纬准备出战，姚兴急忙派狄伯支对尹纬说：“兵法上说不战而能制服敌人，正是这种情况。苻登是走投无路的贼寇，应当稳重，不可轻易出战。”尹纬说：“先帝去世，人心动荡恐惧，如今不趁将士思奋的力量，消灭逆贼，大事就完了。我尹纬愿以死力争。”于是与苻登交战，大败苻登，苻登的士兵渴死的有十分之二三，当夜全面溃败，苻登逃往雍城。姚兴这才发丧服丧。太元十九年，姚兴在槐里僭越称帝，大赦境内，改年号为皇初，随后前往安定。
先是，苻登使弟广守雍，子崇屯胡空堡，闻登败，各弃守走。登无所投据，遂奔平凉，率其余众入马毛山。兴自安定如泾阳，与登战于山南，斩登。散其部众，归复农业。徙阴密三万户于长安，分大营户为四，置四军以领之。
在此之前，苻登派弟弟苻广守卫雍城，儿子苻崇屯驻胡空堡，听说苻登战败，各自弃守逃跑。苻登无处投靠，于是逃往平凉，率领余部进入马毛山。姚兴从安定前往泾阳，与苻登在山南交战，斩杀了苻登。他遣散苻登的部众，让他们回乡务农。将阴密的三万户人家迁到长安，把大营户分为四部分，设置四军来统领他们。
安南强熙、镇远杨多叛，推窦冲为盟主，所在扰乱。兴率诸将讨之，军次武功，多兄子良国杀多而降。冲弟彰武与冲离贰，冲奔强熙。熙闻兴将至，率户二千奔秦州。窦冲走汧川，汧川氐仇高执送之。冲从弟统率其众降于兴。
安南将军强熙、镇远将军杨多反叛，推举窦冲为盟主，到处扰乱。姚兴率领众将讨伐他们，军队驻扎在武功，杨多的侄子杨良国杀死杨多投降。窦冲的弟弟窦彰武与窦冲离心，窦冲投奔强熙。强熙听说姚兴将要到来，率领两千户人家逃往秦州。窦冲逃到汧川，汧川的氐人仇高将他抓住送交姚兴。窦冲的堂弟窦统率领部众投降了姚兴。
封征虏绪为晋王，征西硕德为陇西王，征南靖等及功臣尹纬、齐难、杨佛嵩等并为公侯，其余封爵各有差。
姚兴封征虏将军姚绪为晋王，征西将军姚硕德为陇西王，征南将军姚靖等人以及功臣尹纬、齐难、杨佛嵩等人都封为公侯，其余的人封爵各有等级。
鲜卑薛勃于贰城为魏军所伐，遣使请救，使姚崇赴救。魏师既还，薛勃复叛，崇伐而执之，大收其士马而还。
鲜卑人薛勃在贰城被魏军攻打，派使者请求救援，姚兴派姚崇前去救援。魏军撤退后，薛勃再次反叛，姚崇讨伐并抓住了他，大量收缴了他的士兵和战马后返回。
兴追尊其庶母孙氏为皇太后，配飨太庙。
姚兴追尊他的庶母孙氏为皇太后，在太庙中配享祭祀。
杨盛保仇池，遣使请命，拜使持节、镇南将军、仇池公。鲜卑越质诘归率户二万叛乞伏干归，降于兴，兴处之于成纪，拜使持节、镇西将军、平襄公。
杨盛据守仇池，派使者请求任命，姚兴任命他为使持节、镇南将军、仇池公。鲜卑人越质诘归率领两万户人家背叛乞伏干归，投降姚兴，姚兴将他们安置在成纪，任命越质诘归为使持节、镇西将军、平襄公。
姚硕德讨平凉胡金豹于洛城，克之。初，上邽姜乳据本县以叛，自称秦州刺史。硕德进讨之，乳率众降。以硕德为秦州牧，领护东羌校尉，镇上邽。征乳为尚书。强熙及略阳豪族权干城率众三万围上邽，硕德击破之。熙南奔仇池，遂假道归晋。硕德西讨干城，干城降。
姚硕德在洛城讨伐平凉的胡人金豹，攻克了洛城。当初，上邽的姜乳占据本县反叛，自称秦州刺史。姚硕德进军讨伐他，姜乳率众投降。姚兴任命姚硕德为秦州牧，兼任护东羌校尉，镇守上邽。征召姜乳为尚书。强熙和略阳豪族权干城率领三万人包围上邽，姚硕德击败了他们。强熙向南逃往仇池，然后借道归附了晋朝。姚硕德向西讨伐权干城，权干城投降。
兴令郡国各岁贡清行孝廉一人。
姚兴命令各郡国每年各举荐一位品行清正的孝廉。
慕容永被慕容垂消灭后，河东太守柳恭等人各自拥兵自守，姚兴派姚绪讨伐他们。柳恭等人凭借黄河拒守，姚绪无法渡河。镇东将军薛强先前占据杨氏壁，引导姚绪从龙门渡过黄河，于是进入蒲阪。柳恭势穷力屈，请求投降。姚兴将新平、安定的六千户新移民迁到蒲阪。
兴母虵氏死，兴哀毁过礼，不亲庶政。群臣议请依汉、魏故事，既葬即吉。兴尚书郎李嵩上疏曰「三王异制，五帝殊礼。孝治天下，先王之高事也，宜遵圣性，以光道训。既葬之后，应素服临朝，率先天下，仁孝之举也。」尹纬驳曰：「帝王丧制，汉、魏为准。嵩矫常越礼，愆于轨度，请付有司，以专擅论。既葬即吉，乞依前议。」兴曰：「嵩忠臣孝子，有何咎乎？尹仆射弃先王之典，而欲遵汉、魏之权制，岂所望于朝贤哉！其一依嵩议。」
姚兴的母亲虵氏去世，姚兴哀伤过度，毁损身体，超过了礼制，不亲自处理政务。群臣商议，请求依照汉、魏的旧例，下葬后就除去丧服。姚兴的尚书郎李嵩上疏说：“三王制度不同，五帝礼仪有别。以孝道治理天下，是先王的高尚行为，应当遵循圣上的本性，以光大道德教化。下葬之后，应该穿着素服上朝，为天下做出表率，这是仁孝的举动。”尹纬反驳说：“帝王的丧制，以汉、魏为准。李嵩违背常规、超越礼制，违反了法度，请将他交付有关部门，以专擅之罪论处。下葬后就除去丧服，请求依照之前的决议。”姚兴说：“李嵩是忠臣孝子，有什么过错呢？尹仆射抛弃先王的典制，却想遵循汉、魏的权宜之制，这难道是朝廷贤士所期望的吗？完全依照李嵩的建议办理。”
鲜卑薛勃叛奔岭北，上郡、贰川杂胡皆应之，遂围安远将军姚详于金城。遣姚崇、尹纬讨之。勃自三交趣金城，崇列营掎之，而租运不继，三军大饥。纬言于崇曰：「辅国弥姐高地、建节杜成等皆诸部之豪，位班三品，督运稽留，令三军乏绝，宜明置刑书，以惩不肃。」遂斩之。诸部大震，租入者五十余万。兴率步骑二万亲讨之，勃惧，弃其众奔于高平公没奕于，于执而送之。
鲜卑人薛勃反叛，逃往岭北，上郡、贰川的杂胡都响应他，于是将安远将军姚详包围在金城。姚兴派姚崇、尹纬讨伐他。薛勃从三交赶往金城，姚崇列营形成掎角之势，但粮草运输跟不上，三军严重饥饿。尹纬对姚崇说：“辅国将军弥姐高地、建节将军杜成等人都是各部族的豪强，位居三品，督运粮草拖延，导致三军乏粮，应当明确制定刑罚，以惩戒不敬。”于是杀了他们。各部族大为震动，缴纳的粮食达到五十多万。姚兴率领两万步骑兵亲自讨伐，薛勃恐惧，抛弃部众逃往高平公没奕于处，没奕于抓住他并送交姚兴。
泫氏男姚买得欲因兴葬母虵氏杀兴，会有告之者，兴未之信，遣李嵩诈往。买得具以告嵩，嵩还，以闻，兴乃赐买得死，诛其党与。
泫氏男爵姚买得想趁姚兴安葬母亲虵氏时杀死姚兴，恰巧有人告发他，姚兴不相信，派李嵩假装前去。姚买得将全部计划告诉了李嵩，李嵩回来后报告了情况，姚兴于是赐姚买得死，诛杀了他的党羽。
兴下书禁百姓造锦绣及淫祀。
姚兴下令禁止百姓制作锦绣衣物以及进行不合礼制的祭祀。
姚兴率军侵犯湖城，晋朝的弘农太守陶仲山、华山太守董迈都投降了姚兴。于是姚兴前往陕城，进而侵犯上洛，攻陷了它。派姚崇侵犯洛阳，晋朝的河南太守夏侯宗之固守金墉城，姚崇攻打不下，于是攻陷了柏谷，将流民西河人严彦、河东人裴岐、韩袭等两万多户迁走，然后返回。
兴下书，令士卒战亡者守宰所在埋藏之，求其近亲为之立后。
姚兴下令，要求阵亡士兵由当地地方官负责埋葬，并寻找他们的近亲为他们立嗣。
武都的氐人屠飞、啖铁等人杀死陇东太守姚回，掳掠了三千多户人家，占据方山反叛。姚兴派姚绍等人讨伐他们，斩杀了屠飞和啖铁。派狄伯支到汉中迎接流民曹会、牛寿等一万多户。
兴留心政事，苞容广纳，一言之善，咸见礼异。京兆杜瑾、冯翊吉默、始平周宝等上陈时事，皆擢处美官。天水姜龛、东平淳于岐、冯翊郭高等皆耆儒硕德，经明行修，各门徒数百，教授长安，诸生自远而至者万数千人。兴每于听政之暇，引龛等于东堂，讲论道艺，错综名理。凉州胡辩，苻坚之末，东徙洛阳，讲授弟子千有余人，关中后进多赴之请业。兴敕关尉曰：「诸生咨访道艺，修己厉身，往来出入，勿拘常限。」于是学者咸劝，儒风盛焉。给事黄门侍郎古成诜、中书侍郎王尚、尚书郎马岱等，以文章雅正，参管机密。诜风韵秀举，确然不群，每以天下是非为己任。时京兆韦高慕阮籍之为人，居母丧，弹琴饮酒。诜闻而泣曰：「吾当私刃斩之，以崇风教。」遂持剑求高。高惧，逃匿，终身不敢见诜。
姚兴用心处理政事，包容广泛，善于纳谏，只要有一句善言，都受到特别的礼遇。京兆人杜瑾、冯翊人吉默、始平人周宝等人上书陈述时事，都被提拔担任美官。天水人姜龛、东平人淳于岐、冯翊人郭高等都是年高德劭的儒者，通晓经术、品行端正，各有门徒数百人，在长安教授学业，从远方前来求学的学生有一万几千人。姚兴常在处理政事的闲暇，邀请姜龛等人在东堂讲论道艺，辨析名理。凉州人胡辩，在苻坚末年向东迁居洛阳，教授弟子一千多人，关中的后进之士多去向他请教。姚兴命令关尉说：“各位学生前来咨询道艺、修身养性，往来出入，不要用常规限制他们。”于是学者们都受到鼓励，儒学之风盛行。给事黄门侍郎古成诜、中书侍郎王尚、尚书郎马岱等人，因文章雅正，参与掌管机密。古成诜风度秀美出众，坚定而不随俗，常以天下是非为己任。当时京兆人韦高仰慕阮籍的为人，在母亲丧期弹琴饮酒。古成诜听说后哭着说：“我应当亲手用刀杀了他，以弘扬风教。”于是持剑寻找韦高。韦高恐惧，逃跑躲藏，终身不敢见古成诜。
兴遣将镇东杨佛嵩攻陷洛阳。
姚兴派镇东将军杨佛嵩攻陷了洛阳。
班命郡国，百姓因荒自卖为奴婢者，悉免为良人。兴以日月薄蚀，灾眚屡见，降号称王，下书令群公卿士将牧守宰各降一等。于是其太尉赵公旻等五十三人上疏谏曰：「伏惟陛下勋格皇天，功济四海，威灵振于殊域，声教暨于遐方，虽成汤之隆殷基，武王之崇周业，未足比喻。方当廓靖江、吴，告成中岳，岂宜过垂冲损，违皇天之眷命乎！」兴曰：「殷汤、夏禹德冠百王，然犹顺守谦冲，未居崇极，况朕寡昧，安可以处之哉！」乃遣旻告于社稷宗庙，大赦，改元弘始。赐孤独鳏寡栗帛有差，年七十已上加衣杖。始平太守周班、槐里令李青彡皆以黩货诛，于是郡国肃然矣。洛阳既陷，自淮、汉已北诸城，多请降送任。
姚兴向各郡国颁布命令，百姓因饥荒而自卖为奴婢的，全部免除奴婢身份，成为良民。姚兴因为出现日食月食，灾异屡次出现，降低自己的称号为王，下令让公卿、士人、将领、州牧、郡守、县令等各降一级。于是太尉赵公旻等五十三人上疏劝谏说：“陛下功勋感通皇天，功业泽被四海，威灵震动远方，声教到达边远之地，即使是成汤兴隆殷商基业，武王光大周朝功业，也不足以相比。如今正应当平定江、吴，在中岳告成，怎么可以过分谦退损抑，违背皇天的眷顾之命呢！”姚兴说：“殷汤、夏禹的德行超越百王，尚且顺应谦逊之道，不居最高之位，何况我寡德愚昧，怎么可以处在这样的位置呢！”于是派赵旻向社稷宗庙告祭，大赦天下，改年号为弘始。赏赐孤独鳏寡的人粟米布帛各有等差，七十岁以上的人加赐衣服和手杖。始平太守周班、槐里令李青彡都因贪污被处死，于是各郡国都肃然守法。洛阳被攻陷后，从淮水、汉水以北的各城，大多请求投降并送来人质。
兴下书听祖父母昆弟得相容隐。姚绪、姚硕德以兴降号，固让王爵，兴弗许。
姚兴下令允许祖父母、兄弟之间可以互相容隐包庇。姚绪、姚硕德因为姚兴降低了称号，坚决辞让王爵，姚兴没有允许。
京兆韦华、谯郡夏侯轨、始平庞眺等率襄阳流人一万叛晋，奔于兴。兴引见东堂，谓华曰：「晋自南迁，承平已久，今政化风俗何如？」华曰：「晋主虽有南面之尊，无总御之实，宰辅执政，政出多门，权去公家，遂成习俗，刑网峻急，风俗奢宕。自桓温、谢安已后，未见宽猛之中。」兴大悦，拜华中书令。
京兆人韦华、谯郡人夏侯轨、始平人庞眺等人率领襄阳流民一万人背叛晋朝，投奔姚兴。姚兴在东堂接见他们，对韦华说：“晋朝自从南迁以来，太平已久，如今政治教化风俗如何？”韦华说：“晋朝君主虽有南面称尊的地位，但没有总揽驾驭的实际权力，宰辅执政，政令出自多个部门，权力离开了公室，于是成为习俗，刑法严酷急迫，风俗奢侈放纵。自从桓温、谢安以后，没有见到宽严适中的情况。”姚兴非常高兴，任命韦华为中书令。
兴如河东。时姚绪镇河东，兴待以家人之礼。下书封其先朝旧臣姚驴硙、赵恶地、王平、马万载、黄世等子为五等子男。命百僚举殊才异行之士，刑政有不便于时者，皆除之。兵部郎金城边熙上陈军令烦苛，宜遵简约。兴览而善之，乃依孙吴誓众之法以损益之。兴立律学于长安，召郡县散吏以授之。其通明者还之郡县，论决刑狱。若州郡县所不能决者，谳之廷尉。兴常临咨议堂听断疑狱，于时号无冤滞。
姚兴前往河东。当时姚绪镇守河东，姚兴用家人之礼对待他。下令封前朝旧臣姚驴硙、赵恶地、王平、马万载、黄世等人的儿子为五等子男爵。命令百官举荐有特殊才能和优异品行的人，刑法政令中有不便于时势的，都予以废除。兵部郎金城人边熙上书陈述军令烦琐苛刻，应当遵循简约。姚兴看后认为很好，于是依照孙武、吴起誓师的方法加以增减。姚兴在长安设立律学，召集郡县散吏来教授他们。其中通晓明达的人，派回郡县，审理判决刑狱。如果州郡县不能判决的案件，上报廷尉。姚兴常亲临咨议堂听取判决疑难案件，当时号称没有冤屈和积压的案件。
姚绪、姚硕德固让王爵，许之。绪、硕德威权日盛，兴恐奸佞小人沮惑之，乃简清正君子为之辅佐。
姚绪、姚硕德坚决辞让王爵，姚兴同意了。姚绪、姚硕德的威势权力日益盛大，姚兴担心奸佞小人阻挠迷惑他们，于是挑选清正君子作为他们的辅佐。
姚兴因为司隶校尉郭抚、扶风太守强超、长安令鱼佩、槐里令彭明、仓部郎王年等人清廉勤勉、贞洁自守，下令褒奖赞美，增加郭抚食邑一百户，赐给强超关内侯的爵位，鱼佩等人晋升一级官位。
使硕德率陇右诸军伐乞伏干归，兴潜军赴之，干归败走，降其部众三万六千，收铠马六万匹。军无私掠，百姓怀之。兴进如枹罕，班赐王公以下，遍于卒伍。
姚兴派姚硕德率领陇右各军讨伐乞伏干归，姚兴秘密率军前往接应，乞伏干归战败逃走，姚兴收降了他的部众三万六千人，收缴铠甲战马六万匹。军队没有私自掠夺，百姓感念他们。姚兴进军到枹罕，赏赐王公以下的人，遍及士卒。
兴之西也，没奕于密欲乘虚袭安定，长史皇甫序切谏乃止。于自恨失言，阴欲杀序。
姚兴西征时，没奕于暗中想乘虚袭击安定，长史皇甫序恳切劝谏才作罢。没奕于后悔自己失言，暗中想杀死皇甫序。
乞伏干归以穷蹙来降，拜镇远将军、河州刺史、归义侯，复以其部众配之。
乞伏干归因为走投无路前来投降，姚兴任命他为镇远将军、河州刺史、归义侯，并将他的部众重新交给他统领。
兴下书，将帅遭大丧，非在疆埸险要之所，皆听奔赴，及期，乃从王役。临戎遭丧，听假百日。若身为边将，家有大变，交代未至，敢辄去者，以擅去官罪罪之。遣晋将军刘嵩等二百三十七人归于建邺。
姚兴下达诏令：将帅遭遇重大丧事，如果不是在边境险要之地，都允许他们奔丧，期满后再服兵役。临战时遭遇丧事，准许给假一百天。如果身为边将，家中发生大变故，接替的人未到，胆敢擅自离开的，按擅离职守的罪名论处。又遣送晋朝将军刘嵩等二百三十七人回到建邺。
魏人袭没奕于，于弃其部众，率数千骑与赫连勃勃奔于秦州。魏军进次瓦亭，长安大震，诸城闭门固守。魏平阳太守贰尘入侵河东。兴于是练兵讲武，大阅于城西，于勇壮异者召入殿中。引见群臣于东堂，大议伐魏。群臣咸谏以为不可，兴不从。司隶姚显进曰：「陛下天下之镇，不宜亲行，可使诸将分讨，授以庙胜之策。」兴曰：「王者正以廓土靖乱为务，吾焉得而辞之！」
北魏军队袭击没奕于，没奕于抛弃他的部众，率领几千骑兵与赫连勃勃逃往秦州。魏军进驻瓦亭，长安大为震动，各城关闭城门固守。北魏平阳太守贰尘入侵河东。姚兴于是操练军队、讲习武事，在城西举行大规模检阅，将勇猛强壮、才能出众的人召入殿中。他在东堂接见群臣，广泛讨论讨伐北魏的事。群臣都劝谏认为不可行，姚兴不听从。司隶姚显进言说：“陛下是天下的镇山，不宜亲自出征，可派各位将领分路讨伐，授予他们朝廷制定的必胜策略。”姚兴说：“帝王正是以开拓疆土、平定祸乱为己任，我怎么能推辞呢！”
兴立其子泓为皇太子，大赦境内，赐男子为父后者爵一级。
姚兴立他的儿子姚泓为皇太子，大赦境内，赐给作为父亲继承人的男子爵位一级。
遣姚平、狄伯支等率步骑四万伐魏，姚硕德、姚穆率步骑六万伐吕隆。平等军次河东，兴遣其光远党娥、立节雷星、建忠王多等率杏城及岭北突骑自和宁赴援，越骑校尉唐小方、积弩姚良国率关中劲卒为平后继，姚绪统河东见兵为前军节度，姚绍率洛东之兵，姚详率朔方见骑，并集平望，以会于兴。使没奕于权镇上邽，中军、广陵公敛权镇洛阳，姚显及尚书令姚晃辅其太子泓，入直西宫。
姚兴派遣姚平、狄伯支等人率领步兵骑兵四万人讨伐北魏，姚硕德、姚穆率领步兵骑兵六万人讨伐吕隆。姚平等人的军队驻扎在河东，姚兴派遣他的光远将军党娥、立节将军雷星、建忠将军王多等人率领杏城及岭北的突击骑兵从和宁赶去增援，越骑校尉唐小方、积弩将军姚良国率领关中的精锐士兵作为姚平的后继部队，姚绪统领河东现有的军队作为前军的调度，姚绍率领洛东的军队，姚详率领朔方现有的骑兵，全部集结在平望，与姚兴会合。又派没奕于暂时镇守上邽，中军、广陵公敛权镇守洛阳，姚显和尚书令姚晃辅佐太子姚泓，入值西宫。
硕德至姑臧，大败吕隆之众，俘斩一万。隆将吕他等率众二万五千，以东苑来降。先是，秃发利鹿孤据西平，沮渠蒙逊据张掖，李玄盛据敦煌，与吕隆相持。至是，皆遣使降。
姚硕德到达姑臧，大败吕隆的军队，俘虏斩杀一万人。吕隆的部将吕他等人率领部众二万五千人，献出东苑前来投降。在此之前，秃发利鹿孤占据西平，沮渠蒙逊占据张掖，李玄盛占据敦煌，与吕隆相互对峙。到这时，他们都派遣使者前来投降。
姚兴率领士兵四万七千人，从长安赶赴姚平处。姚平攻打北魏的干城，攻陷了它，于是占据柴壁。北魏大军到来，攻打姚平，截断汾水来围困他。姚兴到达蒲阪，畏惧而不敢前进。
时硕德攻吕隆，抚纳夷夏，分置守宰，节粮积粟，为持久之计。隆惧，遂降。硕德军令齐整，秋毫无犯，祭先贤，礼儒哲，西土悦之。
当时姚硕德攻打吕隆，安抚接纳夷人和汉人，分别设置地方官员，节省粮食、囤积谷物，作长久打算。吕隆害怕，于是投降。姚硕德军令严整，秋毫无犯，祭祀先贤，礼遇儒士哲人，西部地区的百姓都很高兴。
姚平粮竭矢尽，将麾下三十骑赴汾水而死，狄伯支等十将四万余人，皆为魏所擒。兴下书，军士战没者，皆厚加褒赠。魏军乘胜进攻蒲阪，姚绪固守不战，魏乃引还。
姚平粮草耗尽、箭矢用光，率领部下三十名骑兵投入汾水而死，狄伯支等十名将领及四万多人，都被北魏擒获。姚兴下达诏令，对战死的军士，都给予丰厚的褒奖和追赠。北魏军队乘胜进攻蒲阪，姚绪坚守不战，北魏于是撤军返回。
晋辅国将军袁虔之、宁朔将军刘寿、冠军将军高长庆、龙骧将军郭恭等贰于桓玄，惧而奔兴。兴临东堂引见，谓虔之等曰：「桓玄虽名晋臣，其实晋贼，其才度定何如父也？能办成大事以不？」虔之曰：「玄籍世资，雄据荆、楚，属晋朝失政，遂偷窃宰衡。安忍无亲，多忌好杀，位不才授，爵以爱加，无公平之度，不如其父远矣。今既握朝权，必行篡夺，既非命世之才，正可为他人驱除耳。此天以机便授之陛下，愿速加经略，廓清吴、楚。」兴大悦，以虔之为大司农，余皆有拜授。虔之固让，请疆埸自效，改授假节、宁南将军、广州刺史。
东晋的辅国将军袁虔之、宁朔将军刘寿、冠军将军高长庆、龙骧将军郭恭等人对桓玄怀有二心，害怕而投奔姚兴。姚兴亲临东堂接见他们，对袁虔之等人说：“桓玄虽然名义上是晋朝臣子，实际上是晋朝贼子，他的才能气度到底比他父亲如何？能办成大事吗？”袁虔之说：“桓玄凭借世代资历，雄踞荆、楚之地，趁着晋朝朝政失当，于是窃取了宰相之位。他残忍无情，多疑好杀，职位不按才能授予，爵位凭个人喜好加封，没有公平的度量，比他父亲差远了。如今他既然掌握朝廷大权，必定会实行篡夺，但他不是治世之才，正好为他人扫清障碍罢了。这是上天把机会授予陛下，希望陛下迅速加以谋划，扫平吴、楚地区。”姚兴非常高兴，任命袁虔之为大司农，其余人都有拜官授职。袁虔之坚决推辞，请求在边境效力，于是改授他为假节、宁南将军、广州刺史。
兴立其昭仪张氏为皇后，封子懿、弼、洸、宣、谌、愔、璞、质、逵、裕、国儿皆为公。遣其兼大鸿胪梁斐，以新平张构为副，拜秃发傉檀车骑将军、广武公，沮渠蒙逊镇西将军、沙州刺史、西海侯，李玄盛安西将军、高昌侯。
姚兴立他的昭仪张氏为皇后，封儿子姚懿、姚弼、姚洸、姚宣、姚谌、姚愔、姚璞、姚质、姚逵、姚裕、姚国儿都为公。派遣他的兼大鸿胪梁斐，以新平人张构为副使，拜授秃发傉檀为车骑将军、广武公，沮渠蒙逊为镇西将军、沙州刺史、西海侯，李玄盛为安西将军、高昌侯。
兴遣镇远赵曜率众二万西屯金城，建节王松忿率骑助吕隆等守姑臧。松忿至魏安，为傉檀弟文真所围，众溃，执松忿，送于傉檀。傉檀大怒，送松忿还长安，归罪文真，深自陈谢。
姚兴派遣镇远将军赵曜率领部众二万人向西驻扎在金城，建节将军王松忿率领骑兵帮助吕隆等人守卫姑臧。王松忿到达魏安，被秃发傉檀的弟弟秃发文真包围，部众溃散，秃发文真抓住王松忿，送到秃发傉檀那里。秃发傉檀非常生气，将王松忿送回长安，把罪责归于秃发文真，并深切地自我陈谢。
兴下书，录马嵬战时将吏，尽擢叙之，其堡户给复二十年。
姚兴下达诏令，记录马嵬之战中的将领官吏，全部提拔任用，那些堡户免除赋役二十年。
兴性俭约，车马无金玉之饰，自下化之，莫不敦尚清素。然好游田，颇损农要。京兆杜挻以仆射齐难无匡辅之益，著《丰草诗》以箴之，冯翊相云作《德猎赋》以讽焉。兴皆览而善之，赐以金帛，然终弗能改。
姚兴生性节俭，车马没有金玉的装饰，从下属开始受到感化，没有人不崇尚清廉朴素。但他喜欢游猎，很损害农业要务。京兆人杜挻因为仆射齐难没有匡正辅佐的益处，写了《丰草诗》来规劝他，冯翊人相云作了《德猎赋》来讽谏他。姚兴都阅读后认为很好，赏赐他们金帛，但终究没能改正。
晋顺阳太守彭泉以郡降兴，兴遣杨佛嵩率骑五千，与其荆州刺史赵曜迎之，遂寇陷南乡，擒建威将军刘嵩，略地至于梁国而归。又遣其兼散骑常侍席确诣凉州，征吕隆弟超入侍，隆遣之。吕隆惧秃发傉檀之逼，表请内徙。兴遣齐难及镇西姚诘、镇远乞伏干归、镇远赵曜等步骑四万，迎隆于河西。难至姑臧，以其司马王尚行凉州刺史，配兵三千镇姑臧，以将军阎松为仓松太守，郭将为番禾太守，分戍二城，徙隆及其宗室僚属于长安。沮渠蒙逊遣弟如子贡其方物。王尚绥抚遗黎，导以信义，百姓怀其惠化，翕然归之。北部鲜卑并遣使贡款。
东晋顺阳太守彭泉献郡投降姚兴，姚兴派杨佛嵩率领骑兵五千人，与他的荆州刺史赵曜迎接他，于是攻陷南乡，擒获建威将军刘嵩，攻占土地直到梁国才返回。又派遣他的兼散骑常侍席确前往凉州，征召吕隆的弟弟吕超入朝侍奉，吕隆送他前往。吕隆害怕秃发傉檀的逼迫，上表请求内迁。姚兴派齐难及镇西将军姚诘、镇远将军乞伏干归、镇远将军赵曜等人率领步兵骑兵四万人，到河西迎接吕隆。齐难到达姑臧，任命他的司马王尚代理凉州刺史，配备士兵三千人镇守姑臧，任命将军阎松为仓松太守，郭将为番禾太守，分别戍守两城，将吕隆及其宗室僚属迁徙到长安。沮渠蒙逊派弟弟沮渠如子进贡当地特产。王尚安抚存留的百姓，用信义引导他们，百姓感念他的恩惠教化，一致归附他。北部的鲜卑也都派遣使者进贡表示归顺。
桓玄遣使来聘，请辛恭靖、何澹之。兴留恭靖而遣澹之，谓曰：「桓玄不推计历运，将图篡逆，天未忘晋，必将有义举，以吾观之，终当倾覆。卿今驰往，必逢其败，相见之期，迟不云远。」初，恭靖至长安，引见兴而不拜，兴曰：「朕将任卿以东南之事。」靖曰：「我宁为国家鬼，不为羌贼臣。」兴怒，幽之别室。至是，恭靖亦逾墙遁归。
桓玄派遣使者前来聘问，请求放还辛恭靖、何澹之。姚兴留下辛恭靖而放还何澹之，对他说：“桓玄不推算历数命运，将要图谋篡位叛逆，上天还没有忘记晋朝，必定会有义举，依我看来，他终究会倾覆。你现在赶去，一定会遇到他的败亡，我们相见的日期，不会太远。”当初，辛恭靖到达长安，被引见给姚兴而不跪拜，姚兴说：“我将要委任你处理东南的事务。”辛恭靖说：“我宁愿做国家的鬼，也不做羌贼的臣子。”姚兴发怒，把他囚禁在别的房间。到这时，辛恭靖也翻墙逃回去了。
兴遣其将姚硕德、姚敛成、姚寿都等率众三万，伐杨盛于仇池。寿都等入自宕昌，敛成从下辩而进。盛遣其弟寿距成，从子斌距都。都逆击擒之，尽俘其众。杨寿等惧，率众请降。硕德还师。
姚兴派遣他的将领姚硕德、姚敛成、姚寿都等人率领部众三万人，到仇池讨伐杨盛。姚寿都等人从宕昌进入，姚敛成从下辩进军。杨盛派他的弟弟杨寿抵御姚敛成，派侄子杨斌抵御姚寿都。姚寿都迎击并擒获了杨斌，全部俘虏了他的部众。杨寿等人害怕，率领部众请求投降。姚硕德回师。
晋汝南太守赵策委守奔于兴。
东晋汝南太守赵策弃守投奔姚兴。
兴如赵逍园，引诸沙门于澄玄堂听鸠摩罗什演说佛经。罗什通辩夏言，寻览旧经，多有乘谬，不与胡本相应。兴与罗什及沙门僧略、僧迁、道树、僧睿、道坦、僧肇、昙顺等八百余人，更出大品，罗什持胡本，兴执旧经，以相考校，其新文异旧者皆会于理义。续出诸经并诸论三百余卷。今之新经皆罗什所译。兴既托意于佛道，公卿已下莫不钦附，沙门自远而至者五千余人。起浮图于永贵里，立波若台于中宫，沙门坐禅者恒有千数。州郡化之，事佛者十室而九矣。
姚兴前往赵逍园，带领各位僧人到澄玄堂听鸠摩罗什演说佛经。鸠摩罗什通晓汉语，阅览旧经，发现有很多错误，与梵文原本不相符合。姚兴与鸠摩罗什以及僧人僧略、僧迁、道树、僧睿、道坦、僧肇、昙顺等八百多人，重新译出《大品般若经》，鸠摩罗什手持梵文本，姚兴拿着旧经本，互相校对，其中新经文与旧经文不同的地方都符合义理。接着又译出各种经论共三百多卷。如今的新经都是鸠摩罗什翻译的。姚兴既然倾心于佛道，公卿以下没有不钦慕归附的，从远方而来的僧人有五千多人。在永贵里修建佛塔，在中宫建造般若台，坐禅的僧人常常有上千人。州郡受此影响，信奉佛教的人十家有九家。
使姚硕德及冠军徐洛生等伐仇池，又遣建武赵琨自宕昌而进，遣其将敛俱寇汉中。
姚兴派姚硕德及冠军将军徐洛生等人讨伐仇池，又派遣建武将军赵琨从宕昌进军，派他的将领敛俱侵犯汉中。
时刘裕诛桓玄，迎复安帝，玄卫将军、新安王桓谦，临原王桓怡，雍州刺史桓蔚，左卫将军桓谧，中书令桓胤，将军何澹之等奔于兴。刘裕遣大参军衡凯之诣姚显，请通和，显遣吉默报之，自是聘使不绝。晋求南乡诸郡，兴许之。群臣咸谏以为不可，兴曰：「天下之善一也，刘裕拔萃起微，匡辅晋室，吾何惜数郡而不成其美乎！」遂割南乡、顺阳、新野、舞阴等十二郡归于晋。
当时刘裕诛杀了桓玄，迎回并恢复安帝的帝位，桓玄的卫将军、新安王桓谦，临原王桓怡，雍州刺史桓蔚，左卫将军桓谧，中书令桓胤，将军何澹之等人投奔姚兴。刘裕派遣大参军衡凯之前往姚显处，请求通好，姚显派吉默回报他，从此聘问使者不断。东晋请求归还南乡等郡，姚兴答应了。群臣都劝谏认为不可以，姚兴说：“天下的善事是一样的，刘裕从微贱中脱颖而出，匡扶辅佐晋室，我何必吝惜几个郡而不成全他的美事呢！”于是割让南乡、顺阳、新野、舞阴等十二郡归还给东晋。
姚硕德等人多次击败杨盛，杨盛害怕，请求投降，派儿子杨难当及僚佐子弟几十人作为人质，姚硕德等人率军返回。姚兴任命杨盛为使持节、散骑常侍、都督益宁州诸军事、征南大将军、开府、益州牧、武都侯。敛俱攻陷城固，将汉中的流民郭陶等三千多家迁徙到关中。
兴班告境内及在朝文武，立名不得犯叔父绪及硕德之名，以彰殊礼。兴谦恭孝友，每见绪及硕德，如家人之礼，整服倾悚，言则称字，车马服玩，必先二叔，然后服其次者，朝廷大政，必咨之而后行。
姚兴向境内及在朝文武官员颁布告示，取名不得触犯叔父姚绪和姚硕德的名讳，以彰显特殊的礼遇。姚兴谦逊恭敬、孝顺友爱，每次见到姚绪和姚硕德，都行家人之礼，整肃衣冠、恭敬谨慎，说话时称呼他们的表字，车马服饰玩物，一定先让两位叔父享用，然后自己才用次等的，朝廷大政，一定先咨询他们然后才施行。
太史令郭黁言于兴曰：「戌亥之岁，当有孤寇起于西北，宜慎其锋。起兵如流沙，死者如乱麻，戎马悠悠会陇头，鲜卑、乌丸居不安，国朝疲于奔命矣。」时所在有泉水涌出，传云饮则愈病，后多无验。屡有妖人自称神女，戮之乃止。
太史令郭黁对姚兴说：“戌亥之年，会有孤立的贼寇在西北兴起，应当小心他们的锋芒。起兵如同流沙，死者多如乱麻，战马悠悠会聚陇头，鲜卑、乌丸居无宁日，朝廷将疲于奔命了。”当时各处有泉水涌出，传说喝了就能治病，后来大多没有应验。屡次有妖人自称神女，杀了他们才停止。
兴大阅，自杜邮至于羊牧。兴以姚硕德来朝，大赦其境内。及硕德归于秦州，兴送之，及雍乃还。
姚兴举行大规模阅兵，从杜邮直到羊牧。姚兴因为姚硕德前来朝见，大赦境内。等到姚硕德返回秦州，姚兴送他，直到雍地才返回。
秃发傉檀献兴马三千匹，羊三万头。兴以为忠于己，乃署傉檀为凉州刺史，征凉州刺史王尚还长安。凉州人申屠英等二百余人，遣主簿胡威诣兴，请留尚，兴弗许。引威见之，威流涕谓兴曰：「臣州奉国五年，王威不接，衔胆栖冰、孤城独守者，仰恃陛下威灵，俯杖良牧惠化。忽违天人之心，以华土资狄。若傉檀才望应代，臣岂敢言。窃闻乃以臣等贸马三千匹，羊三万口，如所传实者，是为弃人贵畜。苟以马供军国，直烦尚书一符，三千余家户输一匹，朝下夕办，何故以一方委此奸胡！昔汉武倾天下之资，开建河西，隔绝诸戎，断匈奴右臂，所以终能屠大宛王毋寡。今陛下方布政玉门，流化西域，奈何以五郡之地资之犬严狁，忠诚华族弃之虐虏！非但臣州里涂炭，惧方为圣朝旰食之忧。」兴乃遣西平人车普驰止王尚，又遣使喻傉檀。会傉檀已至姑臧，普以状先告之。傉檀惧，胁遣王尚，遂入姑臧。
秃发傉檀献给姚兴三千匹马、三万头羊。姚兴认为他忠于自己，于是任命秃发傉檀为凉州刺史，征召凉州刺史王尚返回长安。凉州人申屠英等二百多人，派主簿胡威前往姚兴处，请求留下王尚，姚兴不答应。姚兴召见胡威，胡威流着泪对姚兴说：“我们凉州事奉国家五年，王威未能覆盖，我们含胆栖冰、孤城独守，是上仰仗陛下的威灵，下依靠贤良刺史的恩惠教化。如今忽然违背天人之心，将华夏土地资助给戎狄。如果秃发傉檀的才能声望足以接替，臣哪里敢说。我私下听说竟然是用我们换取三千匹马、三万头羊，如果传闻属实，这就是弃人贵畜。如果是为了用马供应军国，只需尚书下一道符令，三千多家每户出一匹马，早上命令晚上就能办到，何必拿一个地方交给这个奸诈的胡人！从前汉武帝倾尽天下资财，开辟河西，隔绝各戎族，斩断匈奴右臂，所以最终能屠杀大宛王毋寡。如今陛下正在玉门布政，在西域流布教化，为什么把五郡之地资助给犬戎，把忠诚的华夏族人抛弃给残暴的胡虏！这不仅使我们州里生灵涂炭，恐怕更会成为圣朝日后的忧患。”姚兴于是派西平人车普飞驰去阻止王尚，又派使者告知秃发傉檀。恰逢秃发傉檀已经到达姑臧，车普先把情况告诉了他。秃发傉檀害怕，逼迫王尚离开，于是进入姑臧。
王尚到达长安后，因藏匿吕氏的宫人、擅自杀死逃亡者薄禾等人获罪，被囚禁在南台。凉州别驾宗敞、治中张穆、主簿边宪、胡威等人上疏为王尚申辩说：
臣州荒裔，邻带寇仇，居泰无垂拱之安，运否离倾覆之难。自张氏颓基，德风绝而莫扇；吕数将终，枭鹗以之翻翔。群生婴罔极之痛，西夏有焚如之祸。幸皇鉴降眷，纯风远被。刺史王尚受任垂灭之州，策成难全之际，轻身率下，躬俭节用，劳逸丰约，与众同之，劝课农桑，时无废业。然后振王威以扫不庭，回天波以荡氛秽。则群逆冰摧，不俟朱阳之曜；若秋霜陨箨，岂待劲风之威。何定远之足高，营平之独美！经始甫尔，会朝算改授，使希世之功不终于必成，易失之机践之而莫展。当其时而明其事者，谁不慨然！
我们凉州地处偏远荒凉之地，邻近敌寇，太平时期没有垂拱而治的安宁，时运不济则遭受倾覆的灾难。自从张氏基业衰败，仁德之风断绝而无人倡导；吕氏气数将尽，凶恶之人趁机翻飞作乱。百姓遭受无尽的痛苦，西夏之地有焚毁般的祸患。幸而皇上的明鉴降下眷顾，纯正的风教远播此地。刺史王尚受命于即将灭亡的州郡，在难以保全的形势下谋划成功，他轻身率领部下，亲自节俭用度，劳逸丰俭都与众人相同，鼓励农耕蚕桑，使农时没有荒废的产业。然后振作王威以扫除不臣服者，回转天恩以荡涤污秽。于是群敌如冰般消融，不等太阳照耀；如秋霜使落叶凋零，岂待劲风的威力。何必班超（定远侯）才值得推崇，赵充国（营平侯）才独享美名！事业刚刚开始，恰逢朝廷计划改变任命，使稀世之功不能最终完成，容易错失的机遇被践踏而无法施展。当此时而明白此事的人，谁不感慨叹息！
既远役遐方，劬劳于外，虽效未酬恩，而在公无阙。自至京师，二旬于今，出车之命莫逮，萋斐之责惟深。以取吕氏宫人裴氏及杀逃人薄禾等为南台所禁，天鉴玄镜，暂免囵圄，讥绳之文，未离简墨。裴氏年垂知命，首发二毛，嫠居本家，不在尚室，年迈姿陋，何用送为！边籓耍捍，众力是寄，禾等私逃，罪应宪墨，以杀止杀，安边之义也。假若以不送裴氏为罪者，正阙奚官之一女子耳。论勋则功重，言瑕则过微。而执宪吹毛求疵，忘劳记过，斯先哲所以泣血于当年，微臣所以仰天而洒泪。
既然远行到偏远之地，在外辛勤劳苦，虽然功劳未足以报答恩德，但在公事上没有缺失。自从到京师，至今二十天，出征的命令未能下达，而谗言指责却很深重。因娶吕氏宫人裴氏及杀死逃人薄禾等事被南台弹劾，上天明察如镜，暂时免于牢狱，但讥刺纠弹的文书，仍未离开简牍墨迹。裴氏年近五十，头发已花白，寡居本家，不在王尚的妻室中，年老貌丑，何必送她为妾！边疆藩镇需要捍卫，依靠众人之力，薄禾等人私自逃跑，按罪应受刑罚，以杀止杀，是安定边疆的道理。假如以不送裴氏为罪过，那不过是缺少一个奚官署的女子罢了。论功则功劳重大，说瑕疵则过失微小。而执法者吹毛求疵，忘记劳苦只记过错，这是先哲当年泣血的原因，也是微臣仰天洒泪的缘故。
且尚之奉国，历事二朝，能否效于既往，优劣简在圣心，就有微过，功足相补，宜弘罔极之施，以彰覆载之恩。
况且王尚侍奉国家，历经两朝，能力如何已在过去显现，优劣之处圣心明鉴，即使有微小过失，功劳足以弥补，应当弘扬无边的恩施，以彰显天地般的恩德。
臣等生自西州，无翰飞之翼，久沈伪政，绝进趣之途。及皇化既沾，投竿之心冥发，遂策名委质，位忝吏端。主辱臣忧，故重茧披款，惟陛下亮之。
我等生于西州，没有高飞远翔的翅膀，长久沉沦于伪政权，断绝了进取的途径。等到皇上的教化沾溉，弃竿从仕之心暗中萌发，于是策名委质，忝列吏职之首。主上受辱，臣子忧虑，所以不辞辛劳披肝沥胆，希望陛下明察。
兴览之大悦，谓其黄门侍郎姚文祖曰：「卿知宗敞乎？」文祖曰：「与臣州里，西方之英隽。」兴曰：「有表理王尚，文义甚佳，当王尚研思耳。」文祖曰：「尚在南台，禁止不与宾客交通，敞寓于杨桓，非尚明矣。」兴曰：「若尔，桓为措思乎？」文祖曰：「西方评敞甚重，优于杨桓。敞昔与吕超周旋，陛下试可问之。」兴因谓超曰：「宗敞文才何如？可是谁辈？」超曰：「敞在西土，时论甚美，方敞魏之陈、徐，晋之潘、陆。」即以表示超曰：「凉州小地，宁有此才乎？」超曰：「臣以敞余文比之，未足称多。琳琅出于昆岭，明珠生于海滨，若必以地求人，则文命大夏之弃夫，姬昌东夷之摈士。但当问其文彩何如，不可以区宇格物。」兴悦，赦尚之罪，以为尚书。
姚兴看了奏表非常高兴，对他的黄门侍郎姚文祖说：“你认识宗敞吗？”姚文祖说：“和臣是同乡，是西方的英才。”姚兴说：“有奏表为王尚申辩，文辞义理很好，想必是王尚自己构思的。”姚文祖说：“王尚在南台被禁，不许与宾客交往，宗敞寄居在杨桓那里，不是王尚写的很明显。”姚兴说：“如果是这样，是杨桓为他构思的吗？”姚文祖说：“西方人对宗敞评价很高，胜过杨桓。宗敞从前与吕超交往，陛下可以试着问他。”姚兴于是对吕超说：“宗敞的文才如何？可和谁相比？”吕超说：“宗敞在西土，当时舆论评价很好，把宗敞比作魏国的陈琳、徐干，晋朝的潘岳、陆机。”姚兴就把奏表给吕超看，说：“凉州小地方，难道有这样的才子吗？”吕超说：“臣用宗敞的其他文章相比，这还不算多。美玉出自昆仑山，明珠产于海滨，如果一定要按地域求人才，那么夏禹是大夏的弃儿，周文王是东夷的摈弃之士。只应看他的文采如何，不可以地域限制事物。”姚兴很高兴，赦免了王尚的罪过，任命他为尚书。
卷一百十六
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卷一百十八
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