凡君国之重器，莫重于令。令重则君尊，君尊则国安。令轻则君卑，君卑则国危。故安国在乎尊君，尊君在乎行令，行令在乎严罚。罚严令行，则百吏皆恐。罚不严，令不行，则百吏皆喜。故明君察于治民之本，本莫要于令。故曰：亏令者死，益令者死，不行令者死，留令者死，不从令者死。五者死而无赦，惟令是视。故曰：令重而下恐。为上者不明，令出虽自上，而论可与不可者在下。夫倍上令以为威，则行恣于己以为私，百吏奚不喜之有？且夫令出虽自上，而论可与不可者在下，是威下系于民也。威下系于民，而求上之毋危，不可得也。令出而留者无罪，则是教民不敬也。令出而不行者毋罪，行之者有罪，是皆教民不听也。令出而论可与不可者在官，是威下分也。益损者毋罪，则是教民邪途也。如此，则巧佞之人，将以此成私为交；比周之人，将以此阿党取与；贪利之人，将以此收货聚财；懦弱之人，将以此阿贵事富；便辟伐矜之人，将以此买誉成名。故令一出，示民邪途五衢，而求上之毋危，下之毋乱，不可得也。
治理国家的重要工具，没有比法令更重要的了。法令有权威，君主就受尊崇；君主受尊崇，国家就安定。法令没有权威，君主就卑微；君主卑微，国家就危险。所以安定国家在于尊崇君主，尊崇君主在于推行法令，推行法令在于严明刑罚。刑罚严明、法令推行，那么百官都会畏惧。刑罚不严明、法令不推行，那么百官都会懈怠。所以英明的君主明白治理民众的根本，根本中没有比法令更重要的了。所以说：删减法令的处死，增补法令的处死，不执行法令的处死，扣压法令的处死，不服从法令的处死。这五种情况都处死而不赦免，一切都以法令为准。所以说：法令有权威，下面的人就畏惧。如果君主不英明，法令虽然由上面发出，但议论法令可行与否的权力却在下面。违背君主法令来树立自己的权威，放纵自己的行为来谋取私利，百官怎么会不感到高兴呢？况且法令虽然由上面发出，但议论法令可行与否的权力却在下面，这样权威就下移到民众手中了。权威下移到民众手中，却希望君主没有危险，这是不可能的。法令发出后扣压的人没有罪，这就是教导民众不尊敬法令。法令发出后不执行的人没有罪，执行的人却有罪，这都是教导民众不听从法令。法令发出后议论可行与否的权力在官吏手中，这就是权威下移分散了。增减法令的人没有罪，这就是教导民众走邪路。像这样，那么巧言谄媚的人，就会借此成就私利、结交党羽；结党营私的人，就会借此偏袒同党、争取支持；贪图利益的人，就会借此收罗货物、聚敛钱财；懦弱的人，就会借此逢迎权贵、侍奉富人；阿谀奉承、骄傲自夸的人，就会借此买取声誉、成就名声。所以法令一发出，就向民众展示了五条邪路，这样却希望君主没有危险、下面没有动乱，是不可能的。
菽粟不足，末生不禁，民必有饥饿之色，而工以雕文刻镂相稺也，谓之逆。布帛不足，衣服毋度，民必有冻寒之伤，而女以美衣锦绣綦组相稺也，谓之逆。万乘藏兵之国，卒不能野战应敌，社稷必有危亡之患，而士以毋分役相稺也，谓之逆。爵人不论能，禄人不论功，则士无为行制死节，而群臣必通外请谒，取权道行，事便辟，以贵富为荣华以相稺也，谓之逆。朝有经臣，国有经俗，民有经产。何谓朝之经臣？察身能而受官，不诬于上，谨于法令以治，不阿党，竭能尽力而不尚得，犯难离患而不辞死，受禄不过其功，服位不侈其能，不以毋实虚受者，朝之经臣也。何谓国之经俗？所好恶不违于上，所贵贱不逆于令，毋上拂之事，毋下比之说，毋侈泰之养，毋逾等之服，谨于乡里之行，而不逆于本朝之事者，国之经俗也。何谓民之经产？畜长树蓺，务时殖谷，力农垦草，禁止末事者，民之经产也。故曰：朝不贵经臣，则便辟得进，毋功虚取，奸邪得行，毋能上通。国不服经俗，则臣下不顺，而上令难行。民不务经产，则仓廪空虚，财用不足。便辟得进，毋功虚取，奸邪得行，毋能上通，则大臣不和。臣下不顺，上令难行，则应难不捷；仓廪空虚，财用不足，则国毋以固守。三者见一焉，则敌国制之矣。
粮食不足，奢侈的工商业不禁止，民众必定会有饥饿的面容，而工匠却以雕刻花纹、镂刻图案相互炫耀，这叫做悖逆。布帛不足，衣服没有节制，民众必定会受到冻寒的伤害，而女子却以华美的衣服、锦绣、丝带相互炫耀，这叫做悖逆。拥有万辆兵车、储备兵力的国家，士兵不能进行野战、抵御敌人，国家必定有危亡的祸患，而士人却以不分担兵役相互炫耀，这叫做悖逆。封爵不根据才能，授禄不根据功劳，那么士人就不会为执行法令、效死尽节，而群臣必定会勾结外邦、请托私门，采取权术之道行事，侍奉君主身边的宠臣，以富贵为荣耀而相互炫耀，这叫做悖逆。朝廷有常规的臣子，国家有常规的风俗，民众有常规的产业。什么叫做朝廷的常规臣子？考察自身能力而接受官职，不欺骗君主，谨慎地依据法令来治理，不偏袒同党，竭尽才能和力量而不崇尚获取，遭遇患难而不逃避死亡，接受的俸禄不超过自己的功劳，担任的职位不超过自己的能力，不因没有实绩而凭空接受爵禄的人，就是朝廷的常规臣子。什么叫做国家的常规风俗？喜好和厌恶不违背君主，重视和轻视不违反法令，不做违逆君主的事情，不传播勾结下面的言论，不追求奢侈的供养，不穿超越等级的服饰，谨慎于乡里的行为，而不违背朝廷事务的人，就是国家的常规风俗。什么叫做民众的常规产业？饲养牲畜、种植树木，抓紧农时生产粮食，努力农耕、开垦荒地，禁止奢侈工商业的人，就是民众的常规产业。所以说：朝廷不尊重常规臣子，那么阿谀奉承的人就会得到进用，没有功劳而凭空获取爵禄，奸邪的人就会得逞，没有才能的人就会向上钻营。国家不遵循常规风俗，那么臣下就不顺从，君主的法令就难以推行。民众不从事常规产业，那么粮仓就会空虚，财物就会不足。阿谀奉承的人得到进用，没有功劳而凭空获取爵禄，奸邪的人得逞，没有才能的人向上钻营，那么大臣之间就会不和睦。臣下不顺从，君主的法令难以推行，那么应对危难就不能取胜；粮仓空虚，财物不足，那么国家就无法稳固防守。这三者中出现一种情况，敌国就会控制我们了。
故国不虚重，兵不虚胜，民不虚用，令不虚行。凡国之重也，必待兵之胜也，而国乃重。凡兵之胜也，必待民之用也，而兵乃胜。凡民之用也，必待令之行也，而民乃用。凡令之行也，必待近者之胜也，而令乃行。故禁不胜于亲贵，罚不行于便辟，法禁不诛于严重而害于疏远，庆赏不施于卑贱而求令之必行，不可得也。能不通于官，受禄赏不当于功，号令逆于民心，动静诡于时变，有功不必赏，有罪不必诛，令焉不必行，禁焉不必止，在上位无以使下，而求民之必用，不可得也。将帅不严威，民心不专一，陈士不死制，卒士不轻敌，而求兵之必胜，不可得也。内守不能完，外攻不能服，野战不能制敌，侵伐不能威四邻，而求国之重，不可得也。德不加于弱小，威不信于强大，征伐不能服天下，而求霸诸侯，不可得也。威有与两立，兵有与分争，德不能怀远国，令不能一诸侯，而求王天下，不可得也。
所以国家不会凭空重要，军队不会凭空取胜，民众不会凭空被使用，法令不会凭空推行。凡是国家的重要，必定要依靠军队的取胜，然后国家才能重要。凡是军队的取胜，必定要依靠民众的被使用，然后军队才能取胜。凡是民众的被使用，必定要依靠法令的推行，然后民众才能被使用。凡是法令的推行，必定要依靠亲近者的服从，然后法令才能推行。所以禁令不能制服亲信和权贵，刑罚不能施加于宠臣，法律禁令不惩治严重犯罪而伤害疏远的人，奖赏不施予卑贱的人，却要求法令一定得到推行，这是不可能的。有才能的人不能在官府任职，接受的俸禄奖赏与功劳不相称，号令违背民心，行动与时代变化相悖，有功劳不一定奖赏，有罪过不一定惩罚，法令发出不一定执行，禁令发出不一定制止，处于上位的人没有办法驱使下面的人，却要求民众一定被使用，这是不可能的。将帅不威严，民心不专一，列阵的士兵不效死于军令，士卒不轻视敌人，却要求军队一定取胜，这是不可能的。内部防守不能保全，外部进攻不能征服，野战不能制服敌人，侵伐不能威慑四邻，却要求国家重要，这是不可能的。恩德不能施加于弱小国家，威望不能伸张于强大国家，征伐不能征服天下，却要求称霸诸侯，这是不可能的。权威有与自己对立的，军队有与自己分庭抗礼的，恩德不能怀柔远方国家，法令不能统一诸侯，却要求称王天下，这是不可能的。
地大国富，人众兵彊，此霸王之本也，然而与危亡为邻矣。天道之数，人心之变。天道之数，至则反，盛则衰。人心之变，有余则骄，骄则缓怠。夫骄者骄诸侯，骄诸侯者，诸侯失于外。缓怠者，民乱于内。诸侯失于外，民乱于内，天道也，此危亡之时也。若夫地虽大而不幷兼，不攘夺；人虽众，不缓怠，不傲下；国虽富，不侈泰，不纵欲；兵虽彊，不轻侮诸侯，动众用兵，必为天下政理。此正天下之本，而霸王之主也。
土地广大、国家富足、人口众多、军队强大，这是成就霸王之业的根本，然而这也与危亡相邻了。这是天道的规律，人心的变化。天道的规律是，事物发展到极点就会转向反面，兴盛到极点就会走向衰落。人心的变化是，富足有余就会骄傲，骄傲就会松懈怠慢。骄傲就会对诸侯傲慢，对诸侯傲慢，就会在外失去诸侯的支持。松懈怠慢，民众就会在内作乱。在外失去诸侯的支持，在内民众作乱，这是天道，这就是危亡的时刻。至于土地虽然广大却不兼并、不掠夺；人口虽然众多却不松懈怠慢、不傲慢对待下属；国家虽然富足却不奢侈放纵、不纵欲；军队虽然强大却不轻慢侮辱诸侯，动用民众、使用军队，必定是为了天下的治理。这是匡正天下的根本，是成就霸王之业的关键。
凡先王治国之器三，攻而毁之者六。明王能胜其攻，故不益于三者而自有国正天下；乱王不能胜其攻，故亦不损于三者而自有天下而亡。三器者何也？曰：号令也，斧钺也，禄赏也。六攻者何也？曰：亲也，贵也，货也，色也，巧佞也，玩好也。三器之用何也？曰：非号令毋以使下，非斧钺毋以威众，非禄赏毋以劝民。六攻之败何也？曰：虽不听而可以得存者，虽犯禁而可以得免者，虽毋功而可以得富者。凡国有不听而可以得存者，则号令不足以使下；有犯禁而可以得免者，则斧钺不足以威众；有毋功而可以得富者，则禄赏不足以劝民。号令不足以使下，斧钺不足以威众，禄赏不足以劝民，若此则民毋为自用。民毋为自用则战不胜，战不胜而守不固，守不固则敌国制之矣。然则先王将若之何？曰：不为六者变更于号令，不为六者疑错于斧钺，不为六者益损于禄赏。若此则远近一心，远近一心则众寡同力，众寡同力则战可以必胜，而守可以必固。非以幷兼攘夺也，以为天下政治也。此正天下之道也。
先王治理国家的工具共有三种，而攻击并毁坏它们的因素有六种。英明的君主能够战胜这些攻击，所以不增加这三种工具也能保有国家、匡正天下；昏乱的君主不能战胜这些攻击，所以即使不减少这三种工具也保有天下而最终灭亡。三种工具是什么呢？就是：号令、斧钺（刑罚）、禄赏（奖赏）。六种攻击是什么呢？就是：亲信、权贵、财货、美色、巧言谄媚之人、玩赏之物。三种工具的作用是什么呢？就是：没有号令就无法驱使臣下，没有斧钺就无法威慑民众，没有禄赏就无法劝勉民众。六种攻击的破坏作用是什么呢？就是：即使不听从号令也可以得以生存，即使违犯禁令也可以得以免罪，即使没有功劳也可以得以致富。凡是国家中有不听从号令却可以生存的人，那么号令就不足以驱使臣下；有违犯禁令却可以免罪的人，那么斧钺就不足以威慑民众；有没有功劳却可以致富的人，那么禄赏就不足以劝勉民众。号令不足以驱使臣下，斧钺不足以威慑民众，禄赏不足以劝勉民众，像这样民众就不会为自己所用。民众不为己所用，那么战争就不能取胜；战争不能取胜，那么防守就不稳固；防守不稳固，那么敌国就会控制我们了。既然如此，那么先王将怎么办呢？回答说：不因为六种攻击而改变号令，不因为六种攻击而迟疑错用斧钺，不因为六种攻击而增减禄赏。像这样，那么远近的人就会同心同德；远近的人同心同德，那么人多人少就会协力一致；人多人少协力一致，那么战争就可以必定取胜，防守就可以必定稳固。这不是用来兼并掠夺的，而是用来使天下得到治理的。这就是匡正天下的方法。