语称上世之人侗长佼好，坚强老寿，百岁左右；下世之人短小陋丑，夭折早死。何则？上世和气纯渥，婚姻以时，人民禀善气而生，生又不伤，骨节坚定，故长大老寿，状貌美好。下世反此，故短小夭折，形面丑恶。此言妄也。
世人常说上古之人高大俊美，身体强健，长寿到百岁左右；近世之人矮小丑陋，短命早死。为什么呢？因为上古和气纯厚，婚姻按时，人们禀受善气而生，出生后又不受伤，骨节坚固，所以高大长寿，容貌美好。近世与此相反，所以矮小短命，形貌丑陋。这话是虚妄的。
夫上世治者，圣人也；下世治者，亦圣人也。圣人之德，前后不殊，则其治世，古今不异。上世之天，下世之天也。天不变易，气不改更。上世之民，下世之民也，俱禀元气。元气纯和，古今不异，则禀以为形体者，何故不同？夫禀气等则怀性均，怀性均则体同，形体同则丑好齐，丑好齐则夭寿适。一天一地，并生万物。万物之生，俱得一气。气之薄渥，万世若一。帝王治世，百代同道。人民嫁娶，同时共礼。虽言男三十而娶，女二十而嫁，法制张设，未必奉行。何以效之？以今不奉行也。礼乐之制，存见于今，今之人民，肯行之乎？今人不肯行，古人亦不肯举。以今之人民，知古之人民也。
上古治理天下的是圣人，近世治理天下的也是圣人。圣人的德行，前后没有差别，那么他们治理天下，古今也没有不同。上古的天，就是近世的天。天不变，气也不改。上古的民众，就是近世的民众，都禀受元气。元气纯和，古今没有差异，那么禀受元气形成形体，为什么会有不同？禀受的气相同，那么怀有的本性就均等；本性均等，那么形体就相同；形体相同，那么美丑就一致；美丑一致，那么寿命长短就相当。同一个天，同一个地，共同生长万物。万物的生长，都得到同一种气。气的厚薄，万世如一。帝王治理天下，百代同一种方法。民众嫁娶，同时代有同样的礼制。虽说男子三十岁娶妻，女子二十岁出嫁，法令虽然设立，未必都奉行。用什么来证明？因为现在就不奉行。礼乐制度，至今还存在，现在的民众，肯实行吗？现在的人不肯实行，古人也不肯推行。从现在的民众，就可以知道古代的民众。
〔人，物也；〕物，亦物也。人生一世，寿至一百岁。生为十岁儿时，所见地上之物，生死改易者多。至于百岁，临且死时，所见诸物，与年十岁时所见，无以异也。使上世下世，民人无有异，则百岁之间，足以卜筮。六畜长短，五谷大小，昆虫、草木、金石、珠玉、蜚、蠕动、行、喙息，无有异者，此形不异也。古之水火，今之水火也。今气为水火也，使气有异，则古之水清火热，而今水浊火寒乎？
人是物，物也是物。人活一世，寿命到一百岁。当人十岁时，所见地上的事物，生死变化的很多。到百岁临死时，所见各种事物，与十岁时所见，没有不同。假使上古和近世，民众没有差异，那么百岁之间，就足以占卜验证。六畜的长短，五谷的大小，昆虫、草木、金石、珠玉、飞禽、爬虫、行走、呼吸之物，都没有差异，这是因为形体没有不同。古时的水火，就是今天的水火。今天的气形成水火，假使气有差异，那么古时的水清火烈，而今天的水浊火寒吗？
人生长六七尺，大三四围，面有五色，寿至于百，万世不异。如以上世人民侗长佼好，坚强老寿，下世反此；则天地初立，始为人时，长可如防风之君，色如宋朝，寿如彭祖乎？从当今至千世之后，人可长如荚英，色如嫫母，寿如朝生乎？王莽之时，长人生长一丈，名曰霸出。建武年中，颖川张仲师长一丈二寸，张汤八尺有余，其父不满五尺，俱在今世，或长或短。儒者之言，竟（非）〔大〕误也。语称上世使民以宜，伛者抱关，侏儒俳优。
人长到六七尺，腰围三四围，面色有五种，寿命到一百岁，万世不变。如果认为上古之人高大俊美，身体强健长寿，近世与此相反；那么天地刚形成，最初有人时，身高可以像防风氏的君主，容貌像宋朝，寿命像彭祖吗？从当今到千世之后，人可以高如荚英，容貌像嫫母，寿命像朝生暮死的虫子吗？王莽时，有巨人高一丈，名叫霸出。建武年间，颖川张仲师高一丈二寸，张汤八尺多，他父亲不满五尺，都在当今，有的高有的矮。儒者的话，终究是大错。世人常说上古使用民众各得其宜，驼背的人守城门，侏儒做俳优。
如皆侗长佼好，安得伛侏之人乎？
如果都是高大俊美，怎么会有驼背和侏儒的人呢？
语称上世之人质朴易化，下世之人文薄难治，故《易》曰：「上古之时，结绳以治，后世易之以书契。」
先结绳，易化之故；后书契，难治之验也。故夫宓牺之前，人民至质朴，卧者居居，坐者于于，群居聚处，知其母不识其父。至宓牺时，人民颇文，知欲诈愚，勇欲恐怯，强欲凌弱，众欲暴寡，故宓牺作八卦以治之。至周之时，人民文薄，八卦难复因袭，故文王衍为六十四首，极其变使民不倦。
世人常说上古之人质朴容易教化，近世之人文薄难以治理，所以《周易》说：「上古时代，用结绳来治理，后世改用书契。」先用结绳，是因为容易教化的缘故；后用书契，是难以治理的证明。所以在伏羲之前，民众极其质朴，睡卧时安然，坐立时自在，群居聚处，只知母亲不知父亲。到伏羲时，民众有些文饰，智者想欺骗愚者，勇者想恐吓怯者，强者想欺凌弱者，人多想暴虐人少，所以伏羲作八卦来治理。到周代时，民众文薄，八卦难以再沿用，所以文王推演为六十四卦，穷尽变化使民众不厌倦。
至周之时，人民（久）〔文〕薄，故孔子作《春秋》，采毫毛之善，贬纤介之恶，称曰：「周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周。」孔子知世浸弊，文薄难治，故加密致之罔，设纤微之禁，检（狎）〔押〕守持，备具悉极。此言妄也。
到周代时，民众文薄，所以孔子作《春秋》，采集微小的善行，贬斥细微的恶行，称赞说：「周代借鉴夏商二代，文采多么丰富啊！我遵从周代。」孔子知道世道逐渐衰败，文薄难以治理，所以加细密的法网，设细微的禁令，约束把持，完备周详到极点。这话是虚妄的。
上世之人所怀五常也，下世之人亦所怀五常也。俱怀五常之道，共禀一气而生，上世何以质朴，下世何以文薄？彼见上世之民饮血茹毛，无五谷之食，后世穿地为井，耕土种谷，饮井食粟，有水火之调；又见上古岩居穴处，衣禽兽之皮，后世易以宫室，有布帛之饰，则谓上世质朴，下世文薄矣。
上古之人怀有五常，近世之人也怀有五常。都怀有五常之道，共同禀受一气而生，上古为什么质朴，近世为什么文薄？他们看到上古之民饮血吃毛，没有五谷食物，后世挖地为井，耕土种谷，饮井水吃粟米，有水火来调和；又看到上古住在岩洞巢穴，穿禽兽的皮，后世换成宫室，有布帛的装饰，就说上古质朴，近世文薄了。
夫器业变易，性行不异。然而有质朴文薄之语者，世有盛衰，衰极久有弊也。譬犹衣食之于人也，初成鲜完，始熟香洁，少久穿败，连日臭茹矣。文质之法，古今所共。一质一文，一衰一盛，古而有之，非独今也。何以效之？传曰：「夏后氏之王教以忠。上教以忠，君子忠，其失也，小人野。救野莫如敬，殷〔之〕王（之）教以敬。上教用敬，君子敬，其失也，小人鬼。救鬼莫如文，故周之王教以文。上教以文，君子文，其失也，小人薄。救薄莫如忠，承周而王者，当教以忠。」
器物制度变化，但本性行为没有不同。然而有质朴文薄的说法，是因为世道有盛衰，衰败久了就有弊病。好比衣食对人，刚做成时新鲜完好，刚煮熟时香洁，稍久就穿破，连日就腐臭了。文和质的法则，古今相同。一质一文，一衰一盛，自古就有，不只今天。用什么来证明？传文说：「夏后氏为王用忠来教化。上面用忠教化，君子忠厚，它的流弊是小人粗野。补救粗野不如用敬，殷商为王用敬来教化。上面用敬教化，君子恭敬，它的流弊是小人鬼祟。补救鬼祟不如用文，所以周代为王用文来教化。上面用文教化，君子文雅，它的流弊是小人刻薄。补救刻薄不如用忠，继承周代为王的，应当用忠来教化。」
夏所承唐、虞之教薄，故教以忠；唐、虞以文教，则其所承有鬼失矣。世人见当今之文薄也，狎侮非之，则谓上世朴质，下世文薄。犹家人子弟不谨，则谓他家子弟谨良矣。
夏代所继承的唐虞教化已经薄了，所以用忠来教化；唐虞用文来教化，那么他们所继承的有鬼祟的流弊。世人看到当今的文薄，就轻慢非议它，于是说上古质朴，近世文薄。好比自家的子弟不谨慎，就说别人家的子弟谨慎善良。
语称上世之人重义轻身，遭忠义之事，得己所当赴死之分明也，则必赴汤趋锋，死不顾恨。故弘演之节，陈不占之义，行事比类，书籍所载，亡命捐身，众多非一。今世趋利苟生，弃义妄得，不相勉以义，不相激以行，义废身不以为累，行隳事不以相畏。此言妄也。
世人常说上古之人重义轻生，遇到忠义之事，明白自己应当赴死时，就一定赴汤蹈火，死而不悔。所以弘演的节操，陈不占的义行，行事类比，书籍所载，舍命捐身的人，众多不止一个。今世之人趋利苟活，弃义妄求，不用义来互相勉励，不用行来互相激励，义废弛了不以为累，行败坏了不以为惧。这话是虚妄的。
夫上世之士，今世之士也，俱含仁义之性，则其遭事并有奋身之节。古有无义之人，今有建节之士。善恶杂厕，何世无有。述事者好高古而下今，贵所闻而贱所见。辨士则谈其久者，文人则著其远者。近有奇而辨不称，今有异而笔不记。若夫琅邪儿子明，岁败之时，兄为饥人所食，自缚叩头，代兄为食，饿人美其义，两舍不食。
上古的士人，就是今世的士人，都含有仁义之性，那么他们遇到事情都有奋身的节操。古时有无义之人，今世有建节之士。善恶混杂，哪个时代没有。记述事情的人喜好推崇古代而贬低当今，看重听闻而轻视所见。辩士就谈论久远的事，文人就著录遥远的事。近世有奇事而辩士不称道，当今有异行而文人不记载。比如琅邪的儿子明，年成不好时，哥哥被饥民要吃，他自缚叩头，请求代替哥哥被吃，饥民赞赏他的义行，两人都放了不吃。
兄死，收养其孤，受不异于己之子，岁败谷尽，不能两活，饿杀其子，活兄之子。临淮许君叔亦养兄孤子，岁仓卒之时，饿其亲子，活兄之子，与子明同义。会稽孟章父英为郡决曹掾，郡将挝杀非辜，事至覆考，英引罪自予，卒代将死。章后复为郡功曹，从役攻贼，兵卒北败，为贼所射，以身代将，卒死不去。此弘演之节，陈不占之义，何以异？当今著文书者，肯引以为比喻乎？比喻之证，上则求虞、夏，下则索殷、周。秦、汉之际，功奇行殊，犹以为后。又况当今在百代下，言事者目亲见之乎？
哥哥死后，他收养了哥哥的孤儿，待他如同自己的儿子。年成不好粮食吃尽，不能两全，就饿死了自己的儿子，保全了哥哥的儿子。临淮的许君叔也收养了哥哥的孤儿，年成急迫时，饿了自己的亲子，保全了哥哥的儿子，与子明同样的义行。会稽孟章的父亲孟英做郡决曹掾，郡将打死无辜，事情被复查，孟英引罪自担，最终代替郡将而死。孟章后来做郡功曹，随军攻贼，兵卒败北，被贼射中，他以身代郡将，最终死而不离。这与弘演的节操、陈不占的义行，有什么不同？当今写文章的人，肯引用这些作为比喻吗？比喻的例证，上则求虞夏，下则索殷周。秦汉之际，功业奇特行为卓异，还认为在后。又何况当今在百代之后，言事者亲眼所见呢？
画工好画上代之人，秦、汉之士，功行谲奇，不肯图。〔不肯图〕今世之士者，尊古卑今也。贵鹄贱鸡，鹄远而鸡近也。使当今说道深于孔、墨，名不得与之同；立行崇于曾、颜，声不得与之钧。何则？世俗之性，贱所见贵所闻也。有人于此，立义建节，实核其操，古无以过。为文书者，肯载于篇籍，表以为行事乎？作奇论，造新文，不损于前人，好事者肯舍久远之书，而垂意观读之乎？扬子云作《太玄》，造《法言》，张伯松不肯壹观，与之并肩，故贱其言。使子云在伯松前，伯松以为金匮矣！
画工喜欢画上古之人，秦汉之士功业行为奇诡，不肯画。不肯画今世之士，是因为尊古卑今。看重天鹅而轻视鸡，因为天鹅远而鸡近。假使当今有人论道深于孔墨，名声不能与他们相同；立行高于曾颜，声誉不能与他们相等。为什么呢？世俗的本性，轻视所见而看重所闻。有人在此，立义建节，实际考察他的操行，古人无法超过。写文章的人，肯记载在书册中，表彰为行事吗？作奇论，造新文，不比前人差，好事者肯舍弃久远的书，而留心观看吗？扬子云作《太玄》，造《法言》，张伯松不肯一看，因为与他同时，所以轻视他的言论。假使子云在伯松之前，伯松就会当作金匮之书了！
语称上世之时，圣人德优，而功治有奇。故孔子曰：「大哉，尧之为君也！唯天为大，唯尧则之。荡荡乎民无能名焉！巍巍乎其有成功也！焕乎其有文章也！」
舜承尧不堕洪业，禹袭舜不亏大功。其后至汤，举兵代桀，武王把钺讨纣，无巍巍荡荡之文，而有动兵讨伐之言。盖其德劣而兵试，武用而化薄。化薄，不能相逮之明验也。及至秦、汉，兵革云扰，战力角势，秦以得天下。既得在下，无嘉瑞之美，若协和万国、凤皇来仪之类，非德劣不及，功薄不若之征乎？此言妄也。
世人常说上古之时，圣人德行优厚，而功业治理有奇效。所以孔子说：「伟大啊，尧作为君主！只有天最大，只有尧效法天。浩荡啊，民众无法称名！崇高啊，他的成功！光辉啊，他的礼乐制度！」舜继承尧不毁大业，禹继承舜不亏大功。其后到汤，举兵伐桀，武王执钺讨纣，没有巍巍荡荡的文辞，而有动兵讨伐的言论。大概是因为德行差而用兵，武力用而教化薄。教化薄，是不能赶上的明证。到秦汉，兵革如云扰乱，较量战力角斗形势，秦因此得天下。得天下后，没有嘉瑞之美，如协和万国、凤凰来仪之类，这不是德行差赶不上、功业薄不如的征兆吗？这话是虚妄的。
夫天地气和，即生圣人。圣人之治，即立大功。和气不独在古先，则圣人何故独优！世俗之性，好褒古而毁今，少所见而多所闻。又见经传增贤圣之美，孔子尤大尧、舜之功。又闻尧、（禹）〔舜〕禅而相让，汤、武伐而相夺。则谓古圣优于今，功化渥地后矣。夫经有褒增之文，世有空加之言，读经览书者所共见也。孔子曰：「纣之不善，不若是之甚也。是以君子恶居下流，天下之恶皆归焉。」
天地和气，就产生圣人。圣人治理，就立大功。和气不只古代才有，那么圣人为什么偏偏优越！世俗的本性，喜欢褒古而毁今，少见而多闻。又看到经传增益贤圣之美，孔子尤其夸大尧舜之功。又听说尧舜禅让，汤武征伐而相夺。就说古圣优于今，功业教化厚于后世了。经书有褒扬增饰的文辞，世人有空加虚言，读经看书的人都共同看到。孔子说：「纣的不善，不像这样严重。所以君子厌恶居于下流，天下的恶名都归到他身上。」
世人常以桀纣与尧舜相反，称美就说尧舜，言恶就举纣桀。孔子说「纣的不善不像这样严重」，就知道尧舜的德行也不像这样盛大。
尧、舜之禅，汤、武之诛，皆有天命，非优劣所能为，人事所能成也。使汤、武在唐、虞，亦禅而不伐；尧、舜在殷、周，亦诛而不让。盖有天命之实，而世空生优劣之语。经言协和万国，时亦有丹朱；凤皇来仪，时亦有有苗；兵皆动而并用，则知德亦何优劣而小大也！
尧舜的禅让，汤武的诛伐，都有天命，不是优劣所能决定，人事所能成就的。假使汤武在唐虞，也会禅让而不征伐；尧舜在殷周，也会诛伐而不让位。大概有天命之实，而世人空生优劣之语。经书说协和万国，当时也有丹朱；凤凰来仪，当时也有有苗；兵都动用，就知道德行又有什么优劣大小呢！
世论桀、纣之恶，甚于亡秦。实事者谓亡秦恶甚于桀、纣。秦、汉善恶相反，犹尧、舜、桀、纣相违也。亡秦与汉皆在后世，亡秦恶甚于桀、纣，则亦知大汉之德不劣于唐、虞也。唐之万国，固增而非实者也。有虞之凤皇，宣帝贴已五致之矣。孝明帝符瑞并至。夫德优故有瑞，瑞钧则功不相下。宣帝、孝明如劣不及尧、舜，何以能致尧、舜之瑞？光武皇帝龙兴凤举，取天下若拾遗，何以不及殷汤、周武？世称周之成、康不亏文王之隆，舜巍巍不亏尧之盛功也。方今圣朝承光武，袭孝明，有浸酆溢美之化，无细小毫髪之亏，上何以不逮舜、禹，下何以不若成、康！世见五帝、三王事在经传之上，而汉之记故，尚为文书，则谓古圣优而功大，后世劣而化薄矣！
世人议论桀纣的恶，比亡秦更甚。实事求是的人说亡秦的恶比桀纣更甚。秦汉善恶相反，如同尧舜与桀纣相反。亡秦与汉都在后世，亡秦的恶比桀纣更甚，那么也就知道大汉的德行不比唐虞差。唐的万国，本是增益而非实情。虞的凤凰，宣帝时已经五次招致了。孝明帝时符瑞并至。德行优厚所以有祥瑞，祥瑞相等那么功业不相上下。宣帝、孝明如果德行差赶不上尧舜，怎么能招致尧舜的祥瑞？光武皇帝龙兴凤举，取天下如拾遗，为什么赶不上殷汤周武？世人称周成王、康王不损文王的隆盛，舜的巍巍不损尧的盛功。当今圣朝继承光武，沿袭孝明，有浸丰溢美之教化，无细小毫发之亏损，上为什么不及舜禹，下为什么不如成康！世人看到五帝三王的事在经传之上，而汉的记载，尚为文书，就说古圣优而功大，后世劣而化薄了！