太宗初即位，中书令房玄龄奏言：「秦府旧左右未得官者，并怨前宫及齐府左右处分之先己。」太宗曰：「古称至公者，盖谓平恕无私。丹朱、商均，子也，而尧、舜废之。管叔、蔡叔，兄弟也，而周公诛之。故知君人者，以天下为公，无私于物。昔诸葛孔明，小国之相，犹曰『吾心如称，不能为人作轻重』，况我今理大国乎？朕与公等衣食出于百姓，此则人力已奉于上，而上恩未被于下，今所以择贤才者，盖为求安百姓也。用人但问堪否，岂以新故异情？凡一面尚且相亲，况旧人而顿忘也！才若不堪，亦岂以旧人而先用？今不论其能不能，而直言其嗟怨，岂是至公之道耶？」
太宗刚即位时，中书令房玄龄上奏说：“秦王府的老部下中没有得到官职的人，都抱怨前东宫和齐王府的部下比他们先得到安排。”太宗说：“古代所说的最公正的人，指的是公平宽恕、没有私心。丹朱和商均是尧舜的儿子，但尧舜废黜了他们；管叔和蔡叔是周公的兄弟，但周公诛杀了他们。由此可知，统治百姓的人，应当以天下为公，对万物没有私心。从前诸葛亮只是一个小国的丞相，尚且说‘我的心像秤一样，不能为别人随意增减轻重’，何况我现在治理的是一个大国呢？我和你们的衣食都来自百姓，这说明百姓已经尽力供奉朝廷，但朝廷的恩惠还没有施及百姓。如今选拔贤才，正是为了求得百姓的安定。用人只问是否胜任，怎能因新旧关系而态度不同？凡是见过一面的人尚且会互相亲近，何况是老部下，怎能一下子忘记呢？但如果才能不能胜任，又怎能因为是老部下就优先任用？现在不讨论他们的能力如何，而直接说他们抱怨，这难道是至公之道吗？”
贞观元年，有上封事者，请秦府旧兵并授以武职，追入宿卫。太宗谓曰：「朕以天下为家，不能私于一物，惟有才行是任，岂以新旧为差？况古人云：『兵犹火也，弗戢将自焚。』汝之此意，非益政理。」
贞观元年，有人上密奏，请求将秦王府的旧兵全部授予武职，并召回宫中担任警卫。太宗对他说：“朕以天下为家，不能偏爱任何一方，只有才能和品行才是任用的标准，怎能以新旧来区分？况且古人说：‘军队就像火一样，如果不加控制，就会自焚。’你的这个建议，对治理国家没有益处。”
贞观元年，吏部尚书长孙无忌尝被召，不解佩刀入东上阁门，出阁门后，监门校尉始觉。尚书右仆射封德彜议，以监门校尉不觉，罪当死，无忌误带刀入，徒二年，罚铜二十斤。太宗从之。大理少卿戴胄驳曰：「校尉不觉，无忌带刀入内，同为误耳。夫臣子之于尊极，不得称误，准律云：『供御汤药、饮食、舟船，误不如法者，皆死。』陛下若录其功，非宪司所决；若当据法，罚铜未为得理。」太宗曰：「法者非朕一人之法，乃天下之法，何得以无忌国之亲戚，便欲挠法耶？」更令定议。德彜执议如初太宗将从其议，胄又驳奏曰：「校尉缘无忌以致罪，于法当轻，若论其过误，则为情一也，而生死顿殊，敢以固请。」太宗乃免校尉之死。
贞观元年，吏部尚书长孙无忌曾被召见，没有解下佩刀就进入了东上阁门，出门后，监门校尉才发觉。尚书右仆射封德彝议定，认为监门校尉没有察觉，罪当处死；长孙无忌误带刀入内，应判徒刑二年，罚铜二十斤。太宗同意了。大理少卿戴胄反驳说：“校尉没有察觉，长孙无忌带刀入内，同样都是过失。臣子对于皇帝，不能称过失，按照律法规定：‘供应御用的汤药、饮食、舟船，因过失不符合规定的，都处死。’陛下如果顾念他的功劳，那就不是司法部门所能决定的；如果应当依法处理，那么罚铜就不合理了。”太宗说：“法律不是朕一个人的法律，而是天下的法律，怎么能因为长孙无忌是国家的亲戚，就想歪曲法律呢？”于是下令重新议定。封德彝坚持原来的意见，太宗准备听从他的建议，戴胄又上奏反驳说：“校尉因为长孙无忌而获罪，依法应当从轻处理；如果论他们的过失，那么情节是一样的，但生死却截然不同，我斗胆坚决请求。”太宗于是免除了校尉的死罪。
是时，朝廷大开选举，或有诈伪阶资者，太宗令其自首，不首，罪至于死。俄有诈伪者事泄，胄据法断流以奏之。太宗曰：「朕初下敕，不首者死，今断从法，是示天下以不信矣。」胄曰：「陛下当即杀之，非臣所及，既付所司，臣不敢亏法。」太宗曰：「卿自守法，而令朕失信耶？」胄曰：「法者国家所以布大信于天下，言者当时喜怒之所发耳！陛下发一朝之忿，而许杀之，既知不可，而寘之以法，此乃忍小忿而存大信，臣窃为陛下惜之。」太宗曰：「朕法有所失，卿能正之，朕复何忧也？」
这时，朝廷大规模选拔人才，有人伪造资历和官阶，太宗命令他们自首，不自首的，处以死罪。不久有个伪造者事情败露，戴胄依据法律判处流放，并上奏太宗。太宗说：“朕当初下敕令，不自首的处死，现在你依法判处流放，这是向天下显示朕不守信用啊。”戴胄说：“陛下如果当时就杀了他，那不是臣所能干预的；既然已经交给司法部门，臣不敢违背法律。”太宗说：“你自己遵守法律，却让朕失信吗？”戴胄说：“法律是国家用来向天下布施大信的，而言语是君主一时喜怒所发出的！陛下因一时的愤怒，而答应处死他，后来知道这样做不对，又将他依法处置，这是克制小忿而保全大信，臣私下为陛下感到惋惜。”太宗说：“朕在法律上有失误，你能纠正它，朕还有什么可忧虑的呢？”
贞观二年，太宗谓房玄龄等曰：「朕比见隋代遗老，咸称高颎善为相者，遂观其本传，可谓公平正直，尤识治体，隋室安危，系其存没。炀帝无道，枉见诛夷，何尝不想见此人，废书钦叹！又汉、魏以来，诸葛亮为丞相，亦甚平直，尝表废廖立、李严于南中，立闻亮卒，泣曰：『吾其左衽矣！』严闻亮卒，发病而死。故陈寿称『亮之为政，开诚心，布公道，尽忠益时者，虽雠必赏；犯法怠慢者，虽亲必罚。』卿等岂可不企慕及之？朕今每慕前代帝王之善者，卿等亦可慕宰相之贤者，若如是，则荣名高位，可以长守。」玄龄对曰：「臣闻理国要道，在于公平正直，故《尚书》云：『无偏无党，王道荡荡。无党无偏，王道平平。』又孔子称『举直错诸枉，则民服』。今圣虑所尚，诚足以极政教之源，尽至公之要，囊括区宇，化成天下。」太宗曰：「此直朕之所怀，岂有与卿等言之而不行也？」
贞观二年，太宗对房玄龄等人说：“朕近来见到隋朝的遗老，都称赞高颎是善于做宰相的人，于是看了他的传记，可以说他公平正直，尤其懂得治国的大体，隋朝的安危，与他本人的存亡息息相关。隋炀帝无道，高颎被冤杀，朕何尝不想见到这样的人，放下书卷钦佩感叹！另外，汉魏以来，诸葛亮做丞相，也非常公平正直，他曾上表将廖立、李严流放到南中，廖立听说诸葛亮去世，哭着说：‘我们恐怕要沦为蛮夷了！’李严听说诸葛亮去世，发病而死。所以陈寿称赞说：‘诸葛亮治理政事，开诚布公，尽忠报国、有益时政的人，即使是仇人也必定奖赏；犯法懈怠的人，即使是亲人也必定惩罚。’你们怎能不仰慕效法他呢？朕如今常常仰慕前代帝王的善行，你们也可以仰慕宰相中的贤者，如果这样，那么荣耀的名声和高贵的地位就可以长久保持了。”房玄龄回答说：“臣听说治理国家的关键，在于公平正直，所以《尚书》说：‘没有偏私，没有朋党，王道宽广平坦。没有朋党，没有偏私，王道平正通达。’又孔子说：‘提拔正直的人，安置在邪曲的人之上，那么百姓就会服从。’如今陛下所崇尚的，确实足以穷尽政教的根本，达到至公的要义，包容天下，教化万民。”太宗说：“这正是朕的心意，难道朕对你们说了却不实行吗？”
长乐公主，文德皇后所生也。贞观六年将出降，敕所司资送倍于长公主。魏征奏言：「昔汉明帝欲封其子，帝曰：『朕子岂得同于先帝子乎？可半楚、淮阳王。』前史以为美谈。天子姊妹为长公主，天子之女为公主，既加长字，良以尊于公主也，情虽有殊，义无等别。若令公主之礼有过长公主，理恐不可，实愿陛下思之。」太宗称善。乃以其言告后，后叹曰：「尝闻陛下敬重魏征，殊未知其故，而今闻其谏，乃能以义制人王之情，真社稷臣矣！妾与陛下结发为夫妻，曲蒙礼敬，情义深重，每将有言，必俟颜色，尚不敢轻犯威严，况在臣下，情疏礼隔？故韩非谓之说难，东方朔称其不易，良有以也，忠言逆耳而利于行，有国有家者深所要急，纳之则世治，杜之则政乱，诚愿陛下详之，则天下幸甚！」因请遣中使赍帛五百匹，诣征宅以赐之。
长乐公主是文德皇后所生的女儿。贞观六年，她将要出嫁，太宗下令有关部门的嫁妆要加倍于长公主。魏征上奏说：“从前汉明帝要封他的儿子，皇帝说：‘我的儿子怎么能和先帝的儿子等同呢？可以只给楚王、淮阳王的一半。’前代史书把这当作美谈。天子的姊妹称为长公主，天子的女儿称为公主，既然加了一个‘长’字，就表示比公主尊贵。感情上虽有亲疏之别，但在礼义上不应有等级差异。如果让公主的礼仪超过长公主，恐怕在道理上说不通，希望陛下深思。”太宗认为他说得对，就把他的话告诉了皇后。皇后感叹说：“曾听说陛下敬重魏征，但不知其中缘故，如今听到他的谏言，竟能用礼义来抑制君王的人情，真是国家的重臣啊！我与陛下结发为夫妻，承蒙礼遇敬重，情义深厚，每次要说话时，还要看陛下的脸色，尚且不敢轻易冒犯威严，何况是臣下，情分疏远、礼数隔阂呢？所以韩非称‘说难’，东方朔说‘不易’，确实有道理啊。忠言逆耳却利于行，对于治理国家的人来说，这是非常迫切需要的。采纳忠言，天下就会太平；拒绝忠言，政事就会混乱。真诚希望陛下仔细考虑，那么天下就非常幸运了！”于是请求派遣宫中使者携带五百匹帛，送到魏征家中赏赐给他。
刑部尚书张亮坐谋反下狱，诏令百官议之，多言亮当诛，惟殿中少监李道裕奏亮反形未具，明其无罪。太宗既盛怒，竟杀之。俄而刑部侍郎有阙，令宰相妙择其人，累奏不可。太宗曰：「吾已得其人矣，往者李道裕议张亮云『反形未具』，可谓公平矣。当时虽不用其言，至今追悔。」遂授道裕刑部侍郎。
刑部尚书张亮因谋反罪被关进监狱，太宗下诏命令百官讨论，多数人说张亮应当处死，只有殿中少监李道裕上奏说张亮谋反的证据不充分，表明他是无罪的。太宗当时非常愤怒，最终杀了张亮。不久刑部侍郎的职位空缺，命令宰相精心挑选合适的人选，多次上奏都不合意。太宗说：“我已经找到合适的人了，从前李道裕评议张亮案时说‘谋反的证据不充分’，可以说是公平的。当时虽然没有采纳他的意见，至今仍感到后悔。”于是任命李道裕为刑部侍郎。
贞观初，太宗谓侍臣曰：「朕今孜孜求士，欲专心政道，闻有好人，则抽擢驱使。而议者多称『彼者皆宰臣亲故』，但公等至公，行事勿避此言，便为形迹。古人『内举不避亲，外举不避雠』，而为举得其真贤故也。但能举用得才，虽是子弟及有雠嫌，不得不举。」
贞观初年，太宗对侍臣说：“朕如今孜孜不倦地寻求贤士，想要专心于治国之道，听说有好人，就提拔任用。但议论的人大多说‘这些人都是宰相的亲戚故旧’，只要你们做到至公，行事就不要回避这种言论，以免留下形迹。古人说‘对内举荐不避讳亲属，对外举荐不避讳仇人’，这是因为举荐得到了真正的贤才。只要能举荐任用有才能的人，即使是自己的子弟或有仇怨的人，也不得不举荐。”
贞观十一年，时屡有阉宦充外使，妄有奏，事发，太宗怒。魏征进曰：「阉竖虽微，狎近左右，时有言语，轻而易信，浸润之谮，为患特深。今日之明，必无此虑，为子孙教，不可不杜绝其源。」太宗曰：「非卿，朕安得闻此语？自今已后，充使宜停。」魏征因上疏曰：
贞观十一年，当时多次有宦官担任外使，胡乱上奏，事情败露后，太宗很生气。魏征进言说：“宦官虽然卑微，但亲近在陛下左右，时常说话，容易让人轻信，日积月累的谗言，造成的祸患特别深重。如今陛下圣明，一定没有这种忧虑，但为了给子孙做示范，不可不从根本上杜绝。”太宗说：“如果不是你，朕怎能听到这样的话？从今以后，应当停止派遣宦官担任使臣。”魏征于是上疏说：
臣闻为人君者，在乎善善而恶恶，近君子而远小人。善善明，则君子进矣；恶恶著，则小人退矣。近君子，则朝无粃政；远小人，则听不私邪。小人非无小善，君子非无小过。君子小过，盖白玉之微瑕；小人小善，乃铅刀之一割。铅刀一割，良工之所不重，小善不足以掩众恶也；白玉微瑕，善贾之所不弃，小疵不足以妨大美也。善小人之小善，谓之善善，恶君子之小过，谓之恶恶，此则蒿兰同臭，玉石不分，屈原所以沈江，卞和所以泣血者也。既识玉石之分，又辨蒿兰之臭，善善而不能进，恶恶而不能去，此郭氏所以为墟，史鱼所以遗恨也。
臣听说做君主的人，在于褒扬善行而憎恶恶行，亲近君子而远离小人。褒扬善行明确，君子就会进用；憎恶恶行显著，小人就会退避。亲近君子，朝廷就没有弊政；远离小人，听政就不会偏私邪佞。小人并非没有小善，君子并非没有小过。君子的小过，好比白玉上的微小瑕疵；小人的小善，好比铅刀的一次切割。铅刀的一次切割，良匠不会看重，小善不足以掩盖众多恶行；白玉的微小瑕疵，好商人不会丢弃，小瑕疵不妨碍大美。如果认为小人的小善是善行而加以褒扬，憎恶君子的小过而加以排斥，这就如同蒿草和兰花混在一起散发同样的气味，玉石不加区分，这就是屈原投江、卞和泣血的原因。既然能分辨玉石的区别，又能辨别蒿草和兰花的香气，但褒扬善行却不能进用，憎恶恶行却不能去除，这就是郭国成为废墟、史鱼留下遗恨的原因。
陛下聪明神武，天姿英睿，志存泛爱，引纳多涂，好善而不甚择人，疾恶而未能远佞。又出言无隐，疾恶太深，闻人之善或未全信，闻人之恶以为必然。虽有独见之明，犹恐理或未尽。何则？君子扬人之善，小人讦人之恶。闻恶必信则小人之道长矣，闻善或疑则君子之道消矣。为国家者急于进君子而退小人，乃使君子道消，小人道长，则君臣失序，上下否隔，乱亡不恤，将何以治乎？且世俗常人，心无远虑，情在告讦，好言朋党。夫以善相成谓之同德，以恶相济谓之朋党，今则清浊共流，善恶无别，以告讦为诚直，以同德为朋党。以之为朋党，则谓事无可信；以之为诚直，则谓言皆可取。此君恩所以不结于下，臣忠所以不达于上。大臣不能辩正，小臣莫之敢论，远近承风，混然成俗，非国家之福，非为治之道。适足以长奸邪，乱视听，使人君不知所信，臣下不得相安。若不远虑，深绝其源，则后患未之息也。今之幸而未败者，由乎君有远虑，虽失之于始，必得之于终故也。若时逢少隳，往而不返，虽欲悔之，必无所及。既不可以传诸后嗣，复何以垂法将来？且夫进善黜恶，施于人者也；以古作鉴，施于己者也。鉴貌在乎止水，鉴已在乎哲人。能以古之哲王，鉴于己之行事，则貌之妍丑宛然在目，事之善恶自得于心，无劳司过之史，不假刍荛之议，巍巍之功日著，赫赫之名弥远。为人君者可不务乎？
陛下聪明神武，天资英明睿智，志存博爱，广开进贤之路，喜好善行却不善于选择人才，憎恶恶行却不能远离奸佞。而且说话没有隐讳，憎恶恶行太过深切，听到别人的善行有时未必全信，听到别人的恶行却认为必然如此。虽然有独到的明见，但仍担心道理或有未尽之处。为什么呢？君子宣扬别人的善行，小人攻击别人的恶行。听到恶行就必定相信，那么小人的道就会增长；听到善行有时怀疑，那么君子的道就会消减。治理国家的人急于进用君子而斥退小人，如果反而使君子的道消减，小人的道增长，那么君臣就会失去秩序，上下就会阻隔不通，国家危亡都顾不上，还怎么治理呢？况且世俗的常人，心中没有长远考虑，热衷于告发攻击，喜欢谈论朋党。以善相成叫做同德，以恶相济叫做朋党，如今清浊合流，善恶不分，把告发攻击当作忠诚正直，把同德当作朋党。如果认为是朋党，就认为事情都不可信；如果认为是忠诚正直，就认为言论都可取。这就是君恩不能结于臣下，臣忠不能达于君主的原因。大臣不能辨别纠正，小臣不敢议论，远近都承袭这种风气，混然成为习俗，这不是国家的福气，也不是治国之道。这恰恰足以助长奸邪，扰乱视听，使君主不知该信任什么，臣下不能相安无事。如果不从长远考虑，彻底断绝其根源，那么后患就不会停止。如今侥幸没有败亡，是因为君主有远虑，虽然开始时有所失误，但最终必定能补救。如果遇到稍有懈怠，一去不返，即使想后悔，也来不及了。这既不能传给后代，又凭什么作为将来的法则？况且进用善人、贬斥恶人，是施用于别人的；以古为鉴，是施用于自己的。照镜子要靠静止的水，借鉴自己要靠哲人。能够用古代的哲王来对照自己的行事，那么容貌的美丑就宛然在目，事情的善恶自然了然于心，无需劳烦司过的史官，不借重草野之人的议论，伟大的功业日益显著，赫赫的名声更加远扬。做君主的人怎能不努力呢？
臣闻道德之厚，莫尚于轩、唐；仁义之隆，莫彰于舜、禹。欲继轩、唐之风，将追舜、禹之迹，必镇之以道德，弘之以仁义，举善而任之，择善而从之。不择善任能，而委之俗吏，既无远度，必失大体，惟奉三尺之律，以绳四海之人，欲求垂拱无为，不可得也。故圣哲君临，移风易俗，不资严刑峻法，在仁义而已。故非仁无以广施，非义无以正身。惠下以仁，正身以义，则其政不严而理，其教不肃而成矣。然则仁义，理之本也；刑罚，理之末也。为理之有刑罚，犹执御之有鞭策也，人皆从化，而刑罚无所施；马尽其力，则有鞭策无所用。由此言之，刑罚不可致理，亦己明矣。故《潜夫论》曰：「人君之理莫大于道德教化也。民有性、有情、有化、有俗。情性者，心也，本也；俗化者，行也，末也。是以上君抚世，先其本而后其末，顺其心而履其行。心情茍正，则奸慝无所生，邪意无所载矣。是故上圣无不务理民心，故曰『听讼，吾犹人也，必也使无讼乎？』道之以礼，务厚其性而明其情。民相爱，则无相伤害之意；动思义，则无畜奸邪之心。若此，非律令之所理也，此乃教化之所致也。圣人甚尊德礼而卑刑罚，故舜先敕契以敬敷五教，而后任咎繇以五刑也。凡立法者，非以司民短，而诛过误也，乃以防奸恶，而救祸患，检淫邪，而内正道。民蒙善化，则人有士君子之心；被恶政，则人有怀奸乱之虑。故善化之养民，犹工之为曲豉也。六合之民，犹一荫也，黔首之属，犹豆麦也，变化云为，在将者耳！遭良吏，则怀忠信而履仁厚；遇恶吏，则怀奸邪而行浅薄。忠厚积，则致太平；浅薄积，则致危亡。是以圣帝明王，皆敦德化而薄威刑也。德者，所以循己也，威者，所以治人也。民之生也，犹铄金在炉，方圆薄厚，随镕制耳！是故世之善恶，俗之薄厚，皆在于君。世之主诚能使六合之内、举世之人，感忠厚之情而无浅薄之恶，各奉公正之心，而无奸险之虑，则醇酽之俗，复见于兹矣。」后王虽未能遵，专尚仁义，当慎刑恤典，哀敬无私，故管子曰：「圣君任法不任智，任公不任私。」故王天下，理国家。
我听说道德的深厚，没有超过轩辕黄帝和唐尧的；仁义的兴盛，没有比舜和禹更显著的。想要继承轩辕、唐尧的风范，追随舜、禹的足迹，就必须用道德来安定，用仁义来弘扬，选拔善人并任用他们，选择善行并遵循它。如果不选择善人、任用贤能，而把政事委托给平庸的官吏，他们既没有远见，必然失去大局，只知道奉行三尺法律条文，来约束天下百姓，想要达到垂衣拱手、无为而治，是不可能的。所以圣明的君主治理天下，移风易俗，不依靠严刑峻法，只在于仁义罢了。因此，没有仁就无法广泛施恩，没有义就无法端正自身。用仁来惠及百姓，用义来端正自身，那么政事不用严厉就能治理好，教化不用严肃就能成功。这样看来，仁义是治理的根本，刑罚是治理的末节。治理国家有刑罚，就像驾驭马车有鞭子一样，如果人们都服从教化，刑罚就无处可用；马用尽全力，鞭子也就没有用处了。由此说来，刑罚不能达到治理，也已经很明白了。所以《潜夫论》说：“君主的治理，没有比道德教化更重要的了。百姓有本性、有情感、有教化、有习俗。情感和本性，是内心，是根本；习俗和教化，是行为，是末节。因此，高明的君主治理天下，先抓根本后抓末节，顺应民心而后规范行为。如果内心和情感端正了，那么奸邪就不会产生，邪念也无处容身。所以，最圣明的君主没有不致力于治理民心的，所以说：‘审理诉讼，我和别人一样，但一定要使诉讼不发生才好。’用礼来引导，致力于使百姓的本性淳厚、情感明确。百姓互相友爱，就没有互相伤害的念头；行动时想着道义，就没有包藏奸邪的心思。像这样，不是靠法律条令来治理的，而是教化所达到的结果。圣人非常尊崇道德礼义而轻视刑罚，所以舜先命令契恭敬地传播五教，然后才任命皋陶使用五刑。凡是制定法律，不是为了监视百姓的过失、惩罚过错失误，而是为了防范奸恶、拯救祸患、约束淫邪、引导正道。百姓受到良好的教化，就会人人有士君子的心；遭受恶劣的政令，就会人人怀有奸邪作乱的念头。所以良好的教化养育百姓，就像工匠制作酒曲和豆豉一样。天下的百姓，就像一片树荫，黎民百姓，就像豆子和麦子，他们的变化如何，全在于治理者罢了！遇到好的官吏，就会心怀忠信而践行仁厚；遇到坏的官吏，就会心怀奸邪而行为浅薄。忠厚积累，就会导致太平；浅薄积累，就会导致危亡。因此圣明的帝王，都注重道德教化而轻视威严刑罚。道德，是用来约束自己的；威严，是用来治理别人的。百姓的生存，就像熔化的金属在炉中，是方是圆、是薄是厚，都随着熔铸的模具而定！所以世间的善恶、风俗的厚薄，都在于君主。君主如果真能使天下之内、所有世人，都感受到忠厚的情谊而没有浅薄的恶习，各自奉行公正之心，而没有奸邪险恶的念头，那么淳厚浓郁的风俗，就会再次出现在这里了。”后世的君王即使不能完全遵循，也应当专门崇尚仁义，谨慎用刑、体恤法典，哀怜恭敬、没有私心，所以管子说：“圣明的君主依靠法度而不依靠智谋，依靠公正而不依靠私心。”因此才能称王天下、治理国家。
贞观之初，志存公道，人有所犯，一一于法。纵临时处断或有轻重，但见臣下执论，无不忻然受纳。民知罪之无私，故甘心而不怨；臣下见言无忤，故尽力以效忠。顷年以来，意渐深刻，虽开三面之网，而察见渊中之鱼，取舍在于爱憎，轻重由乎喜怒。爱之者，罪虽重而强为之辞；恶之者，过虽小而深探其意。法无定科，任情以轻重；人有执论，疑之以阿伪。故受罚者无所控告，当官者莫敢正言。不服其心，但穷其口，欲加之罪，其无辞乎？又五品已上有犯，悉令曹司闻奏。本欲察其情状，有所哀矜；今乃曲求小节，或重其罪，使人攻击惟恨不深。事无重条，求之法外所加，十有六七，故顷年犯者惧上闻，得付法司，以为多幸。告讦无已，穷理不息，君私于上，吏奸于下，求细过而忘大体，行一罚而起众奸，此乃背公平之道，乖泣辜之意，欲其人和讼息，不可得也。
贞观初年，心中存有公道，百姓有犯罪，一律依法处理。即使临时判决有时有轻有重，但只要看到臣下提出异议，没有不欣然接受的。百姓知道定罪没有私心，所以甘心受罚而没有怨言；臣下看到进言不被抵触，所以尽力效忠。近年来，心意渐渐变得苛刻，虽然张开了三面之网，却要看清深渊中的鱼，取舍取决于爱憎，轻重取决于喜怒。对所喜爱的人，罪过虽重也强行找理由开脱；对所厌恶的人，过失虽小也深挖其意图。法律没有固定的条款，任凭感情来决定轻重；有人提出异议，就被怀疑是阿谀或虚伪。所以受罚的人无处申诉，当官的人不敢直言。不让人心服，只让人闭口，想要加罪于人，还怕没有借口吗？另外，五品以上官员有犯罪，都命令有关部门上奏。本来是想了解他们的具体情况，有所怜悯；现在却曲意寻找小节，有的甚至加重其罪，让人攻击唯恐不够深。事情没有严重的条款，就寻求在法律之外加重处罚，这种情况十有六七，所以近年来犯罪的人害怕被皇上知道，能够交给司法部门处理，反而觉得是幸运。告发揭发没完没了，追究审理不停息，君主在上行私，官吏在下行奸，寻找细小的过失而忘记大局，施行一次惩罚却引发众多奸邪，这是背离公平之道、违背怜悯罪人之心的做法，想要百姓和睦、诉讼平息，是不可能的。
故《体论》云：「夫淫泆盗窃，百姓之所恶也，我从而刑罚之，虽过乎当，百姓不以我为暴者，公也。怨旷饥寒，亦百姓之所恶也，遁而陷之法，我从而宽宥之，百姓不以我为偏者，公也。我之所重，百姓之所憎也；我之所轻，百姓之所怜也。是故赏轻而劝善，刑省而禁奸。」由此言之，公之于法，无不可也，过轻亦可。私之于法无可也，过轻则纵奸，过重则伤善。圣人之于法也公矣，然犹惧其未也，而救之以化，此上古所务也。后之理狱者则不然：未讯罪人，则先为之意，及其讯之，则驱而致之意，谓之能；不探狱之所由，生为之分，而上求人主之微旨以为制，谓之忠。其当官也能，其事上也忠，则名利随而与之，驱而陷之，欲望道化之隆，亦难矣。
所以《体论》说：“淫乱盗窃，是百姓所憎恶的，我因此刑罚他们，即使处罚过当，百姓不认为我残暴，是因为公正。怨恨、孤寡、饥寒，也是百姓所憎恶的，他们逃避却陷入法网，我因此宽恕他们，百姓不认为我偏私，是因为公正。我所重视的，是百姓所憎恶的；我所轻视的，是百姓所怜悯的。所以赏赐虽轻却能劝人行善，刑罚虽少却能禁止奸邪。”由此说来，公正地对待法律，没有什么不可以的，即使处罚过轻也可以。私心地对待法律，没有什么可以的，处罚过轻就会放纵奸邪，处罚过重就会伤害善良。圣人对于法律是公正的，但仍然担心不够完善，就用教化来补救，这是上古所努力做的。后世审理案件的人却不是这样：还没有审讯罪人，就先有了主观臆断，等到审讯时，就驱使犯人符合自己的意图，把这称为有才能；不探究案件的缘由，人为地划分责任，却向上揣测君主的微妙意图作为标准，把这称为忠诚。他们当官有才能，侍奉君主忠诚，那么名利就会随之而来，驱使他们陷入这种境地，想要道德教化兴盛，也太难了。
凡听讼理狱，必原父子之亲，立君臣之义，权轻重之序，测浅深之量。悉其聪明，致其忠爱，疑则与众共之。疑则从轻者，所以重之也，故舜命咎繇曰：「汝作士，惟刑之恤。」又复加之以三讯，众所善，然后断之。是以为法，参之人情。故《传》曰：「小大之狱，虽不能察，必以情。」而世俗拘愚苛刻之吏，以为情也者取货者也，立爱憎者也，右亲戚者也，陷怨雠者也。何世俗小吏之情，与夫古人之悬远乎？有司以此情疑之群吏，人主以此情疑之有司，是君臣上下通相疑也，欲其尽忠立节，难矣。
凡是审理诉讼、处理案件，必须推究父子的亲情，确立君臣的道义，权衡轻重的次序，揣度深浅的分量。竭尽自己的聪明才智，表达自己的忠爱之心，有疑问就和大家共同商议。有疑问就从轻处罚，这是为了慎重，所以舜命令皋陶说：“你担任法官，要谨慎用刑。”再加上三次审讯，众人认为可以，然后才判决。因此制定法律，要参酌人情。所以《左传》说：“大大小小的案件，即使不能明察，也一定要根据人情。”而世俗中那些拘泥愚昧、苛刻的官吏，认为人情就是收取贿赂、建立爱憎、偏袒亲戚、陷害仇敌。为什么世俗小吏的人情，和古人相差如此悬殊呢？官府用这种人情来怀疑众吏，君主用这种人情来怀疑官府，这样君臣上下互相猜疑，想要他们尽忠守节，太难了。
凡理狱之情，必本所犯之事以主，不敢讯，不旁求，不贵多端，以见聪明，故律正其举劾之法，参伍其辞，所以求实也，非所以饰实也，但当参伍明听之耳，不使狱吏锻炼饰理成辞于手。孔子曰：「古之听狱，求所以生之也；今之听狱，求所以杀之也。」故析言以破律，任案以成法，执左道以必加也。又《淮南子》曰：「沣水之深十仞，金铁在焉，则形见于外。非不深且清，而鱼鳖莫之归也。」故为者以苛为察，以功为明，以刻下为忠，以讦多为功，譬犹广革，大则大矣，裂之道也。夫赏宜从重，罚宜从轻，君居其厚，百王通制。刑之轻重，恩之厚薄，见思与见疾，其可同日言哉！且法，国之权衡也，时之准绳也。权衡所以定轻重，准绳所以正曲直，今作法贵其宽平，罪人欲其严酷，喜怒肆志，高下在心，是则舍准绳以正曲直，弃权衡而定轻重者也。不亦惑哉？诸葛孔明，小国之相，犹曰：「吾心如秤，不能为人作轻重。」况万乘之主，当可封之日，而任心弃法，取怨于人乎？
凡是审理案件的情理，必须根据所犯罪行作为主要依据，不搞突然审讯，不旁加追究，不追求繁多头绪来显示聪明，所以法律规定了检举弹劾的规则，反复核对供词，是为了求得事实，而不是为了粉饰事实，只应当反复审慎地听取，不让狱吏罗织罪名、修饰言辞。孔子说：“古代审理案件，是寻求让犯人活下去的理由；现在审理案件，是寻求杀死犯人的理由。”所以用支离破碎的言辞来破坏法律，援引判例来形成成法，坚持歪理来一定要加罪于人。另外，《淮南子》说：“沣水有十仞深，金属铁器在里面，形状就会显露在外面。水不是不深不清，但鱼鳖却不愿归去。”所以做事的人把苛刻当作明察，把功劳当作明智，把刻薄下属当作忠诚，把告发别人当作功劳，就像扩大皮革，大是大了，却是撕裂它的方法。赏赐应该从重，惩罚应该从轻，君主居于宽厚，这是历代君王的通行制度。刑罚的轻重，恩惠的厚薄，被思念与被憎恨，难道可以同日而语吗！而且法律，是国家的秤砣和秤杆，是时代的准绳。秤砣和秤杆用来确定轻重，准绳用来校正曲直，现在制定法律贵在宽平，惩罚罪人却想要严酷，喜怒随心所欲，高低全凭心意，这就等于舍弃准绳来校正曲直，抛弃秤砣和秤杆来确定轻重。不是太糊涂了吗？诸葛亮，一个小国的丞相，还说：“我的心像秤一样，不能为别人改变轻重。”何况拥有万辆兵车的君主，在可以封赏的时代，却随心所欲、抛弃法律，招致别人的怨恨呢？
又时有小事，不欲人闻，则暴作威怒，以弭谤议。若所为是也，闻于外，其何伤？若所为非也，虽掩之，何益？故谚曰：「欲人不知，莫若不为；欲人不闻，莫若勿言。」为之而欲人不知，言之而欲人不闻，此犹捕雀而掩目，盗钟而掩耳者，只以取诮，将何益乎？臣又闻之，无常乱之国，无不可理之民者。夫民之善恶由乎化之薄厚，故禹、汤以之理，桀、纣以之乱；文、武以之安，幽、厉以之危。是以古之哲王，尽己而不以尤人，求身而不以责下。故曰：「禹、汤罪己，其兴也勃焉；桀、纣罪人，其亡也忽焉。」为之无已，深乖恻隐之情，实启奸邪之路。温舒恨于曩日，臣亦欲惜不用，非所不闻也。臣闻尧有敢谏之鼓，舜有诽谤之木，汤有司过之史，武有戒慎之铭。此则听之于无形，求之于未有，虚心以待下，庶下情之达上，上下无私，君臣合德者也。魏武帝云：「有德之君乐闻逆耳之言、犯颜之诤，亲忠臣，厚谏士，斥谗慝，远佞人者，诚欲全身保国，远避灭亡者也。」凡百君子，膺期统运，纵未能上下无私，君臣合德，可不全身保国，远避灭亡乎？然自古圣哲之君，功成事立，未有不资同心，予违汝弼者也。
又有时遇到小事，不想让人知道，就突然大发雷霆，来平息议论。如果所做的事是对的，传到外面，又有什么伤害？如果所做的事是错的，即使掩盖起来，又有什么益处？所以谚语说：“想要别人不知道，不如不做；想要别人听不到，不如不说。”做了却想别人不知道，说了却想别人听不到，这就像蒙住眼睛捉麻雀、捂住耳朵偷钟一样，只会招来嘲笑，又有什么益处呢？我又听说，没有永远混乱的国家，没有不能治理的百姓。百姓的善恶取决于教化的厚薄，所以禹、汤因此治理得好，桀、纣因此混乱；文王、武王因此安定，幽王、厉王因此危亡。因此古代的圣明君主，尽力自己而不归咎别人，反省自身而不责备下属。所以说：“禹、汤归罪自己，他们的兴起很迅猛；桀、纣归罪别人，他们的灭亡很迅速。”这样做个不停，深深违背了恻隐之情，实际上开启了奸邪之路。路温舒对过去感到遗憾，我也想要珍惜而不使用（严刑），不是没有听说过。我听说尧设有让人进谏的鼓，舜设有让人批评的木牌，汤设有主管过失的史官，武王设有警戒谨慎的铭文。这是在事情没有显露时就听取意见，在问题没有发生时就寻求建议，虚心对待下属，希望下情能够上达，上下没有私心，君臣同心同德。魏武帝说：“有德的君主喜欢听逆耳之言、犯颜直谏，亲近忠臣，厚待谏士，斥退谗佞小人，远离奸佞之徒，这确实是为了保全自身和国家，远远地避开灭亡。”所有君子，顺应时运统治天下，即使不能做到上下无私、君臣同心同德，难道可以不保全自身和国家，远远地避开灭亡吗？然而自古以来的圣明君主，功业成就，没有不依靠同心同德、我错了你就纠正的。
昔在贞观之初，侧身励行，谦以受物。盖闻善必改，时有小过，引纳忠规，每听直言，喜形颜色。故凡在忠烈，咸竭其辞。自顷年海内无虞，远夷慑服，志意盈满，事异厥初。高谈疾邪，而喜闻顺旨之说；空论忠谠，而不悦逆耳之言。私嬖之径渐开，至公之道日塞，往来行路，咸知之矣。邦之兴衰，实由斯道。为人上者，可不勉乎？臣数年以来，每奉明旨，深惧群臣莫肯尽言。臣窃思之，自比来人或上书，事有得失，惟见述其所短，未有称其所长。又天居自高，龙鳞难犯，在于造次，不敢尽言，时有所陈，不能尽意，更思重竭，其道无因。且所言当理，未必加于宠秩，意或乖忤，将有耻辱随之，莫能尽节，实由于此。虽左右近侍，朝夕阶墀，事或犯颜，咸怀顾望。况疏远不接，将何以极其忠款哉？又时或宣言云：「臣下见事，只可来道，何因所言，即望我用？」此乃拒谏之辞，诚非纳忠之意。何以言之？犯主严颜，献可替否，所以成主之美，匡主之过。若主听则惑，事有不行，使其尽忠谠之言，竭股肱之力，犹恐临时恐惧，莫肯效其诚款。若如明诏所道，便是许其面从，而又责其尽言，进退将何所据？欲必使乎致谏，在乎好之而已。故齐桓好服紫，而合境无异色；楚王好细腰，而后宫多饿死。夫以耳目之玩，人犹死而不违，况圣明之君求忠正之士，千里斯应，信不为难。若徒有其言，而内无其实，欲其必至，不可得也。
从前在贞观初年，陛下躬身勤勉，谦逊待人。听到善言必定改正，偶尔有小过失，也能采纳忠言规劝，每次听到直言，都喜形于色。所以凡是忠烈之士，都竭尽言辞进谏。近年来天下太平，远方夷族臣服，陛下志得意满，行事与当初不同。高谈阔论痛恨奸邪，却喜欢听顺耳的话；空谈忠诚正直，却不爱听逆耳的忠言。宠幸亲信的途径渐渐打开，大公无私的道路日益堵塞，连路上行人都知道这一点。国家的兴衰，确实取决于此。作为君主，怎能不努力呢？我多年来每次奉接圣旨，深怕群臣不肯尽言。我私下思考，近来有人上书，论事有得有失，只见指出其短处，没有称赞其长处。而且陛下身居高位，龙颜难犯，在仓促之间，臣子不敢尽言，有时有所陈述，也不能完全表达心意，想再尽力进谏，却没有途径。况且所说的话即使合理，未必能加官进爵；如果意见相悖，就会招来耻辱，不能尽忠尽节，实在是因为这个原因。即使是左右近侍，朝夕在殿阶前，遇到触犯龙颜的事，也都心怀顾虑。何况疏远不亲近的臣子，又怎能竭尽忠诚呢？又有时公开说：“臣下看到事情，只可来报告，为什么所说的话，就指望我采用？”这是拒绝进谏的话，实在不是接纳忠言的意思。为什么这样说呢？冒犯君主的威严，进献可行的、废除不可行的，是为了成就君主的美德，匡正君主的过失。如果君主听了迷惑，事情行不通，即使让臣子尽忠直言，竭尽辅佐之力，还怕他们临时恐惧，不肯效忠。如果像明诏所说的那样，就是允许他们当面顺从，却又要求他们尽言，进退依据什么呢？要想让人一定进谏，在于君主喜好而已。所以齐桓公喜欢穿紫色衣服，全国就没有别的颜色；楚王喜欢细腰，后宫就有很多人饿死。耳目之娱，人们尚且至死不违，何况圣明的君主寻求忠正之士，千里响应，确实不难。如果只有空话，而内心没有诚意，想让人一定到来，是不可能的。
太宗手诏曰：
太宗亲笔诏书说：
省前后讽谕，皆切至之意，固所望于卿也。朕昔在衡门，尚惟童幼，未渐师保之训，罕闻先达之言。值隋主分崩，万邦涂炭，惵々黔黎，庇身无所。朕自二九之年，有怀拯溺，发愤投袂，便提干戈，蒙犯霜露，东西征伐，日不暇给，居无宁岁。降苍昊之灵，禀庙堂之略，义旗所指，触向平夷。弱水、流沙，并通𬨎轩之使；被发左衽，皆为衣冠之域。正朔所班，无远不届。及恭承宝历，寅奉帝图，垂拱无为，氛埃靖息，于兹十有余年。斯盖股肱罄帷幄之谋，爪牙竭熊罴之力，协德同心，以致于此。自惟寡薄，厚享斯休，每以抚大神器，忧深责重，常惧万几多旷，四聪不达，战战兢兢，坐以待旦。询于公卿，以至隶皂，推以赤心。庶几明赖，一动以钟石；淳风至德，永传于竹帛。克播鸿名，常为称首。朕以虚薄，多惭往代，若不任舟楫，岂得济彼巨川？不藉盐梅，安得调夫五味？赐绢三百匹。
我审阅你前后讽喻的奏章，都是恳切至当的意思，这本来就是我期望于你的。我从前在平民之家，尚且年幼，没有受过师保的教诲，很少听到先贤的言论。正值隋朝君主分崩离析，天下生灵涂炭，惶恐的百姓无处安身。我从十八岁起，就有拯救百姓的志向，发愤投袂而起，便拿起武器，冒着霜露，东西征伐，日不暇给，没有安宁的岁月。承蒙上天的神灵，禀受朝廷的谋略，义旗所指，所向披靡。弱水、流沙之地，都通使节；披发左衽的部族，都成为文明之邦。历法所颁，无论多远都到达。等到恭敬地承受帝位，敬奉帝业，垂拱无为，战乱平息，至今已有十多年。这大概是辅臣竭尽帷幄之谋，武将竭尽熊罴之力，同心同德，才达到这样的局面。我自思寡德薄能，却享受如此盛大的福祉，每当我抚守帝位，忧深责重，常怕万机多有荒废，四方的视听不能通达，战战兢兢，坐以待旦。向公卿以至奴仆询问，推心置腹。希望明察依赖，一举一动都合于钟石之音；淳厚的风气和至高的德行，永远流传于史册。能够传播盛名，常为天下称首。我以虚薄之德，多有愧于前代，如果不任用舟船，怎能渡过那大河？不借助盐梅，怎能调和五味？赐你绢三百匹。