国无常强，无常弱。奉法者强，则国强；奉法者弱，则国弱。荆庄王并国二十六，开地三千里；庄王之氓社稷也，而荆以亡。齐桓公并国三十，启地三千里；桓公之氓社稷也，而齐以亡。燕襄王以河为境，以蓟为国，袭涿、方城，残齐，平中山，有燕者重，无燕者轻；襄王之氓社稷也，而燕以亡。魏安厘王攻燕救赵，取地河东；攻尽陶、魏之地；加兵于齐，私平陆之都；攻韩拔管，胜于淇下；睢阳之事，荆军老而走；蔡、召陵之事，荆军破；兵四布于天下，威行于冠带之国；安厘王死而魏以亡。故有荆庄、齐桓，则荆、齐可以霸；有燕襄、魏安厘，则燕、魏可以强。今皆亡国者，其群臣官吏皆务所以乱而不务所以治也。其国乱弱矣，又皆释国法而私其外，则是负薪而救火也，乱弱甚矣！
国家没有永久的强盛，也没有永久的衰弱。执行法令的人坚决，国家就强盛；执行法令的人软弱，国家就衰弱。楚庄王吞并了二十六个国家，开拓了三千里疆土；庄王去世后，楚国便衰亡了。齐桓公吞并了三十个国家，开辟了三千里土地；桓公去世后，齐国便衰亡了。燕襄王以黄河为国境，以蓟城为国都，攻占了涿地和方城，摧毁了齐国，平定了中山国，有燕国支持的人就受重视，没有燕国支持的人就被轻视；襄王去世后，燕国便衰亡了。魏安厘王攻打燕国、救援赵国，夺取了河东之地；攻占了全部陶邑、魏地；对齐国用兵，侵占了平陆都城；攻打韩国，攻克了管地，在淇水下游取得胜利；睢阳之战，楚军疲惫而退；蔡地、召陵之战，楚军被击败；军队遍布天下，威势通行于中原各国；安厘王死后，魏国便衰亡了。所以，有楚庄王、齐桓公，楚国、齐国就可以称霸；有燕襄王、魏安厘王，燕国、魏国就可以强盛。如今这些国家都衰亡了，是因为它们的群臣官吏都致力于制造混乱，而不致力于治理国家。国家已经混乱衰弱了，他们又都抛弃国法而营私于外，这就像背着柴草去救火，混乱衰弱只会更加严重！
故当今之时，能去私曲就公法者，民安而国治；能去私行行公法者，则兵强而敌弱。故审得失有法度之制者，加以群臣之上，则主不可欺以诈伪；审得失有权衡之称者，以听远事，则主不可欺以天下之轻重。今若以誉进能，则臣离上而下比周；若以党举官，则民务交而不求用于法。故官之失能者其国乱。以誉为赏，以毁为罚也，则好赏恶罚之人，释公行，行私术，比周以相为也。忘主外交，以进其与，则其下所以为上者薄矣。交众、与多，外内朋党，虽有大过，其蔽多矣。故忠臣危死于非罪，奸邪之臣安利于无功。忠臣之所以危死而不以其罪，则良臣伏矣；奸邪之臣安利不以功，则奸臣进矣：此亡之本也。若是，则群臣废法而行私重，轻公法矣。数至能人之门，不壹至主之廷；百虑私家之便，不壹图主之国。属数虽多，非所以尊君也；百官虽具，非所以任国也。然则主有人主之名，而实托于群臣之家也。故臣曰：「亡国之廷无人焉。廷无人者，非朝廷之衰也。家务相益，不务厚国；大臣务相尊，而不务尊君；小臣奉禄养交，不以官为事。此其所以然者，由主之不上断于法，而信下为之也。故明主使法择人，不自举也；使法量功，不自度也。能者不可弊，败者不可饰，誉者不能进，非者弗能退，则君臣之间明辩而易治，故主雠法则可也。
所以在当今时代，能够去除私心曲意而遵循公法的人，百姓就会安定，国家就会太平；能够去除私行而推行公法的人，军队就会强大，敌人就会削弱。所以，明察得失并用法度来制约，将这种权力置于群臣之上，君主就不会被欺诈伪善所蒙蔽；明察得失并用权衡来称量，以此处理远方的事务，君主就不会被天下事物的轻重所欺骗。如今如果根据声誉来选拔人才，臣子就会背离君主而私下勾结；如果根据朋党来举荐官员，百姓就会致力于结交而不求依法任用。所以，官员失去才能的国家就会混乱。根据赞誉来奖赏，根据毁谤来惩罚，那么喜好奖赏、厌恶惩罚的人，就会抛弃公正的行为，施行私人的手段，相互勾结来谋取私利。他们忘记君主而结交外援，以提拔自己的同党，那么这些臣子为君主效力的心思就淡薄了。结交广泛、同党众多，内外结成朋党，即使犯了大错，也能被掩盖很多。所以，忠臣无罪却陷入危难而死，奸邪之臣无功却安享利益。忠臣之所以危死却不是因为他们的罪过，那么良臣就会隐退；奸邪之臣安享利益却不是因为有功，那么奸臣就会进用：这是国家衰亡的根本。如果这样，群臣就会废弃国法而推行私人的权势，轻视公法了。他们多次前往能人门下，却一次也不到君主的朝廷；百般考虑私家的便利，却一次也不为君主的国家谋划。属官虽然众多，却不是用来尊崇君主的；百官虽然齐备，却不是用来治理国家的。这样，君主只有人主的名义，而实际上却依附于群臣的私家。所以我说：「亡国的朝廷里没有人。朝廷里没有人，并不是说朝廷的官员稀少。而是说私家相互谋利，不致力于使国家富足；大臣相互尊崇，而不致力于尊崇君主；小臣拿着俸禄去结交私党，不把官职当回事。之所以会这样，是因为君主不依法决断，而听任臣下胡作非为。所以，明君用法度来选择人才，不凭自己的好恶来举荐；用法度来衡量功劳，不凭自己的主观来估量。有才能的人不会被埋没，失败的人无法被掩饰，被赞誉的人不能得到提拔，被非议的人不能被贬退，那么君臣之间就能明辨是非而容易治理，所以君主依法办事就可以了。
贤者之为人臣，北面委质，无有二心。朝廷不敢辞贱，军旅不敢辞难；顺上之为，从主之法，虚心以待令，而无是非也。故有口不以私言，有目不以私视，而上尽制之。为人臣者，譬之若手，上以修头，下以修足；清暖寒热，不得不救；镆铘傅体，不敢弗搏。无私贤哲之臣，无私事能之士。故民不越乡而交，无百里之戚。贵贱不相逾，愚智提衡而立，治之至也。今夫轻爵禄，易去亡，以择其主，臣不谓廉。诈说逆法，倍主强谏，臣不谓忠。行惠施利，收下为名，臣不谓仁。离俗隐居，而以诈非上，臣不谓义。外使诸侯，内耗其国，伺其危崄之陂，以恐其主曰：「交非我不亲，怨非我不解。」而主乃信之，以国听之，卑主之名以显其身，毁国之厚以利其家，臣不谓智。此数物者，险世之说也，而先王之法所简也。先王之法曰：「臣毋或作威，毋或作利，从王之指；无或作恶，从王之路。」古者世治之民，奉公法，废私术，专意一行，具以待任。
贤能的人作为臣子，面朝北向君主进献礼物，没有二心。在朝廷上不敢推辞卑贱的职务，在军队中不敢逃避艰难的任务；顺从君主的作为，遵守君主的法令，虚心等待命令，而没有个人的是非判断。所以，有口不用于说私人的话，有眼不用于看私人的事，一切都由君主控制。作为臣子，就像手一样，上可以梳理头发，下可以修整脚部；冷暖寒热，不能不加以救护；利剑逼近身体，不敢不奋力搏斗。没有偏私贤能的臣子，没有偏私有才能的士人。所以，百姓不越出乡里交往，没有远隔百里的忧虑。贵贱不相逾越，愚者和智者像用秤称过一样平等而立，这是治理的最高境界。如今那些轻视爵位俸禄，轻易离开逃亡，以选择自己的君主的人，我不认为这是廉洁。用欺诈的言论违背法令，背叛君主强行劝谏，我不认为这是忠诚。施行恩惠，布施利益，收买人心以获取名声，我不认为这是仁爱。脱离世俗隐居，却用欺诈来非议君主，我不认为这是义气。对外出使诸侯，对内消耗国家，窥伺国家的危险边缘，以此恐吓君主说：「与别国的交往没有我就不能亲近，怨恨没有我就不能化解。」而君主竟然相信他们，把国事交给他们处理，他们贬低君主的名声来显耀自身，损害国家的财富来使自家获利，我不认为这是智慧。这几种行为，是乱世中的说辞，是先王的法令所摒弃的。先王的法令说：「臣子不要作威，不要作利，要顺从君主的旨意；不要作恶，要遵循君主的道路。」古代太平盛世的百姓，奉行公法，废弃私术，专心一意，端正行为，等待国家的任用。
夫为人主而身察百官，则日不足，力不给。且上用目，则下饰观；上用耳，则下饰声；上用虑，则下繁辞。先王以三者为不足，故舍己能而因法数，审赏罚。先王之所守要，故法省而不侵。独制四海之内，聪智不得用其诈，险躁不得关其佞，奸邪无所依。远在千里外，不敢易其辞；势在郎中，不敢蔽善饰非；朝廷群下，直凑单微，不敢相逾越。故治不足而日有余，上之任势使然也。
作为君主而亲自考察百官，就会时间不够用，精力也跟不上。而且，君主用眼睛看，臣下就会粉饰外观；君主用耳朵听，臣下就会修饰言辞；君主用心思虑，臣下就会用繁复的言辞来应对。先王认为这三种方式都不足以治理国家，所以放弃自己的才能而依靠法度，严明赏罚。先王掌握了要领，所以法令简明而不被侵犯。独自控制四海之内，聪明智慧的人不能使用他们的欺诈，阴险急躁的人不能施展他们的谄媚，奸邪的人没有依靠。远在千里之外，不敢改变他们的言辞；身处郎中的职位，不敢掩盖善行、掩饰过错；朝廷上的群臣，直接聚集到君主身边，不敢相互逾越。所以，治理的事务不多而每天都有余暇，这是君主运用权势的结果。
夫人臣之侵其主也，如地形焉，即渐以往，使人主失端，东西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕。故明主使其群臣不游意于法之外，不为惠于法之内，动无非法。峻法，所以禁过外私也；严刑，所以遂令惩下也。威不贰错，制不共门。威、制共，则众邪彰矣；法不信，则君行危矣；刑不断，则邪不胜矣。故曰：巧匠目意中绳，然必先以规矩为度；上智捷举中事，必以先王之法为比。故绳直而枉木斵，凖夷而高科削，权衡县而重益轻，斗石设而多益少。故以法治国，举措而已矣。法不阿贵，绳不挠曲。法之所加，智者弗能辞，勇者弗敢争。刑过不避大臣，赏善不遗匹夫。故矫上之失，诘下之邪，治乱决缪，绌羡齐非，一民之轨，莫如法。厉官威民，退淫殆，止诈伪，莫如刑。刑重，则不敢以贵易贱；法审，则上尊而不侵。上尊而不侵，则主强而守要，故先王贵之而传之。人主释法用私，则上下不别矣。
臣子侵害君主，就像地形的变化一样，是逐渐进行的，使君主失去方向，东西方向改变了而自己还不知道。所以先王设立指南针来端正早晚的方向。所以明君使他的群臣不在法度之外打主意，不在法度之内施私惠，行动没有不合法的。严峻的法令，是用来禁止过错、排除私心的；严厉的刑罚，是用来贯彻法令、惩罚臣下的。威势不能由君臣双方共享，权力不能出自两个门户。威势和权力如果共享，那么各种奸邪就会显露；法令如果不讲信用，那么君主的行事就危险了；刑罚如果决断不果断，那么奸邪就无法制服了。所以说：巧匠用眼睛看就能合乎绳墨，但必须先以规矩为标准；上等智慧的人迅速举动就能合乎事理，但必须用先王的法令作为参照。所以，绳墨直了，弯曲的木头就会被砍直；水准平了，高出的部分就会被削平；秤锤悬挂好了，重的就会补充给轻的；斗石设置好了，多的就会减少给少的。所以，用法令来治理国家，不过是按照法令来举措罢了。法令不偏袒权贵，绳墨不迁就弯曲。法令所施加的对象，智者不能推辞，勇者不敢争辩。惩罚罪过不回避大臣，奖赏善行不遗漏平民。所以，矫正君主的过失，追究臣下的奸邪，治理混乱，决断谬误，削减多余的，整齐错误的，统一百姓的规范，没有比法令更好的了。整饬官吏，威慑民众，斥退淫逸懈怠，制止欺诈虚伪，没有比刑罚更好的了。刑罚重，就不敢因地位高贵而轻视低贱；法令严明，君主就尊贵而不被侵犯。君主尊贵而不被侵犯，那么君主就强大而能掌握要领，所以先王重视法令并把它传下来。君主如果放弃法令而用私心，那么上下就没有区别了。