三曰──凡官者，以治为任，以乱为罪。今乱而无责，则乱愈长矣。人主以好暴示能，以好唱自奋，人臣以不争持位，以听从取容，是君代有司为有司也，是臣得后随以进其业。君臣不定，耳虽闻不可以听，目虽见不可以视，心虽知不可以举，势使之也。凡耳之闻也藉于静，目之见也藉于昭，心之知也藉于理。君臣易操，则上之三官者废矣。亡国之主，其耳非不可以闻也，其目非不可以见也，其心非不可以知也，君臣扰乱，上下不分别，虽闻曷闻，虽见曷见，虽知曷知，驰骋而因耳矣，此愚者之所不至也。不至则不知，不知则不信。无骨者不可令知冰。有土之君，能察此言也，则灾无由至矣。
第三说——凡是做官的，能把国家治理好就是称职，造成混乱就是有罪。如今造成混乱却不受责罚，那么混乱就会更加滋长。君主喜欢用暴虐来显示自己的才能，喜欢用倡导来表现自己的奋发，臣子用不谏诤来保持官位，用曲意听从来取悦君主，这样君主就代替了官吏的职责，臣子得以在后面跟从并推进自己的事务。君臣的职责不确定，耳朵虽然能听到却不能真正听取，眼睛虽然能看见却不能真正看清，心里虽然知道却不能真正决断，这是形势造成的。耳朵能听到声音要依靠安静，眼睛能看见东西要依靠光明，心里能知道事理要依靠条理。君臣的职责交换了，那么上面说的三种官能就都废弛了。亡国的君主，他的耳朵不是不能听，他的眼睛不是不能看，他的心不是不能知道，而是君臣关系混乱，上下没有分别，即使听到了又怎能真正听到，即使看见了又怎能真正看见，即使知道了又怎能真正知道，不过是放纵地依靠耳朵罢了，这是愚笨的人所想不到的。想不到就不了解，不了解就不相信。没有骨头的虫无法让它知道冰的寒冷。拥有疆土的君主，如果能明察这些话，那么灾祸就没有缘由到来了。
且夫耳目知巧，固不足恃，惟修其数、行其理为可。韩昭厘侯视所以祠庙之牲，其豕小，昭厘侯令官更之。官以是豕来也，昭厘侯曰：「是非向者之豕邪？」官无以对。命吏罪之。从者曰：「君王何以知之？」君曰：「吾以其耳也。」申不害闻之，曰：「何以知其聋？以其耳之聪也。何以知其盲？以其目之明也。何以知其狂？以其言之当也。故曰去听无以闻则聪，去视无以见则明，去智无以知则公。去三者不任则治，三者任则乱。」以此言耳目心智之不足恃也。耳目心智，其所以知识甚阙，其所以闻见甚浅。以浅阙博居天下、安殊俗、治万民，其说固不行。十里之间而耳不能闻，帷墙之外而目不能见，三亩之宫而心不能知。其以东至开梧、南抚多𩖍、西服寿靡、北怀儋耳，若之何哉？故君人者，不可不察此言也。治乱安危存亡，其道固无二也。故至智弃智，至仁忘仁，至德不德。无言无思，静以待时，时至而应，心暇者胜。凡应之理，清净公素，而正始卒；焉此治纪，无唱有和，无先有随。古之王者，其所为少，其所因多。因者，君术也；为者，臣道也。为则扰矣，因则静矣。因冬为寒，因夏为暑，君奚事哉？故曰君道无知无为，而贤于有知有为，则得之矣。
况且耳朵、眼睛、智巧，本来就不足以依靠，只有修习方法、推行道理才是可行的。韩昭厘侯视察用来祭祀宗庙的牲畜，那猪太小，昭厘侯命令官吏更换。官吏还是拿这头猪来，昭厘侯说：“这不是刚才那头猪吗？”官吏无话可答。昭厘侯命令官吏治他的罪。随从说：“君王怎么知道的？”昭厘侯说：“我是凭耳朵知道的。”申不害听到这话，说：“凭什么知道一个人聋？凭他耳朵听得太清楚。凭什么知道一个人瞎？凭他眼睛看得太明白。凭什么知道一个人狂？凭他说话太恰当。所以说，去掉听的欲望，没有什么可听，才是真正的聪；去掉看的欲望，没有什么可看，才是真正的明；去掉智的欲望，没有什么可知，才是真正的公正。去掉这三者，不任用它们，天下就治理；任用这三者，天下就混乱。”这是说耳目心智不足以依靠。耳目心智，它们所能知道的东西很欠缺，它们所能听到看到的东西很浅薄。凭着浅薄欠缺的知识，要广居天下、安定不同风俗、治理万民，这种主张本来就行不通。十里之间耳朵就不能听到，帷帐墙壁之外眼睛就不能看见，三亩大的宫室里心里就不能知道。要想东到开梧、南抚多𩖍、西服寿靡、北怀儋耳，又能怎么样呢？所以统治人民的人，不可不明察这些话。治乱、安危、存亡，其中的道理本来就没有两样。所以最高的智慧是抛弃智慧，最高的仁爱是忘记仁爱，最高的德行是不自以为有德。没有言语，没有思虑，安静地等待时机，时机到了就应对，内心闲暇的人取胜。凡是应对的道理，要清净、公正、朴素，并且端正始终；这样治理的纲纪，没有倡导却有应和，没有领先却有跟随。古代的君王，他们亲自做的事少，他们凭借的东西多。凭借，是君主的权术；亲自去做，是臣子的职责。亲自去做就会纷扰，凭借就会安静。凭借冬天来造成寒冷，凭借夏天来造成暑热，君主又有什么事可做呢？所以说，君主的道是无知无为，却胜过有知有为，这就掌握了君道了。
有司请事于齐桓公。桓公曰：「以告仲父。」有司又请。公曰：「告仲父」，若是三。习者曰：「一则仲父，二则仲父，易哉为君！」桓公曰：「吾未得仲父则难，已得仲父之后，曷为其不易也？」桓公得管子，事犹大易，又况于得道术乎？
主管官吏向齐桓公请示事情。桓公说：“去告诉仲父。”主管官吏又请示。桓公说：“告诉仲父。”这样说了三次。身边熟悉的人说：“一次说仲父，两次说仲父，做君主真容易啊！”桓公说：“我没有得到仲父时很难，已经得到仲父之后，为什么不容易呢？”桓公得到管仲，事情尚且变得如此容易，又何况是得到了道术的人呢？
孔子穷乎陈、蔡之间，藜羹不斟，七日不尝粒，昼寝。颜回索米，得而爨之，几熟。孔子望见颜回攫其甑中而食之。选间，食熟，谒孔子而进食。孔子佯为不见之。孔子起曰：「今者梦见先君，食洁而后馈。」颜回对曰：「不可。向者煤室入甑中，弃食不祥，回攫而饭之。」孔子叹曰：「所信者目也，而目犹不可信；所恃者心也，而心犹不足恃。弟子记之，知人固不易矣。」故知非难也，孔子之所以知人难也。
孔子被困在陈国和蔡国之间，野菜汤里没有米粒，七天没有吃过粮食，白天躺着睡觉。颜回讨到一些米，回来就烧火做饭，快熟的时候。孔子看见颜回伸手抓甑里的饭吃。过了一会儿，饭熟了，颜回拜见孔子并进献食物。孔子假装没有看见他抓饭的事。孔子起身说：“今天我梦见了先君，要把饭弄干净了再祭奠。”颜回回答说：“不行。刚才有煤灰掉进甑里，扔掉食物不吉利，我就抓起来吃了。”孔子感叹说：“所相信的是眼睛，可是眼睛还是不可信；所依靠的是心，可是心还是不足以依靠。弟子们记住，了解人本来就不容易啊。”所以了解事物并不难，孔子所认为的了解人才是难的。