诗话之源，本于钟嵘《诗品》。然考之经传，如云︰「为此诗者，其知道乎？」又云︰「未之思也，何远之有？」此论诗而及事也。又如「吉甫作诵，穆如清风，其诗孔硕，其风肆好」，此论诗而及辞也。事有是非，辞有工拙，触类旁通，启发实多。江河始于滥觞。后世诗话家言，虽曰本于钟嵘，要其流别滋繁，不可一端尽矣。
诗话的源头，本于钟嵘的《诗品》。然而考察经传，比如《诗经》中说：“作这首诗的人，大概懂得道理吧？”又说：“没有思念罢了，真思念的话，有什么遥远的呢？”这是评论诗歌而涉及事迹。又如“吉甫作此诵诗，和美如清风，他的诗篇气势宏大，他的风调十分美好”，这是评论诗歌而涉及文辞。事迹有对有错，文辞有巧有拙，触类旁通，启发实在很多。江河始于细小的源头。后世诗话家的言论，虽说本于钟嵘，但它的流派分支日益繁多，不能用一个方面来概括了。
《诗品》之于论诗，视《文心雕龙》之于论文，皆专门名家，勒为成书之初祖也。《文心》体大而虑周，《诗品》思深而意远；葢《文心》笼罩群言，而《诗品》深从六艺溯流别也。〈如云某人之诗，其源出于某家之类，最为有本之学。其法出于刘向父子。〉论诗论文，而知溯流别，则可以探源经籍，而进窥天地之纯，古人之大体矣。此意非后世诗话家流所能喻也。〈钟氏所推流别，亦有不甚可晓处。葢古书多亡，难以取证。但已能窥见大意，实非论诗家所及。〉
《诗品》对于论诗，如同《文心雕龙》对于论文，都是专门名家，编撰成书的最早开创者。《文心雕龙》体制宏大而思虑周密，《诗品》思想深刻而意蕴悠远；大概《文心雕龙》涵盖各家言论，而《诗品》则深入从六艺追溯流派分支。（比如说某人的诗，其源流出于某家之类，是最有根底的学问。这种方法出于刘向、刘歆父子。）论诗论文，而懂得追溯流派分支，就可以探求经籍的源头，进而窥见天地的纯粹、古人的整体风貌了。这个意思不是后世诗话家们所能理解的。（钟嵘所推究的流派分支，也有不太明白的地方。大概古书多已亡佚，难以取证。但他已能窥见大意，实在不是一般论诗者所能达到的。）
唐人诗话，初本论诗，自孟棨《本事诗》出，〈亦本《诗小序》。〉乃使人知国史叙诗之意。而好事者踵而广之，则诗话而通于史部之传记矣。间或诠释名物，则诗话而通于经部之小学矣。〈《尔雅》训诂类也。〉或泛述闻见，则诗话而通于子部之杂家矣。〈此二条，宋人以后较多。〉虽书旨不一其端，而大略不出论辞论事，推作者之志，期于诗教有益而已矣。
唐代人的诗话，起初本是论诗，自从孟棨的《本事诗》出现，（也本于《诗小序》。）才让人知道国史叙述诗歌的用意。而好事者沿袭并加以推广，那么诗话就通向了史部的传记。间或诠释名物，那么诗话就通向了经部的小学。（《尔雅》属于训诂一类。）或者泛泛记述见闻，那么诗话就通向了子部的杂家。（这两条，宋人以后较多。）虽然各书的主旨不一，但大略不出评论文辞、评论事迹，推求作者的志向，期望对诗教有益罢了。
《诗品》、《文心》，专门著述，自非学富才优，为之不易，故降而为诗话。沿流忘源，为诗话者，不复知著作之初意矣。犹之训诂与子史专家，〈子指上章杂家，史指上章传记。〉为之不易，故降而为说部。沿流忘源，为说部者，不复知专家之初意也。诗话说部之末流，纠纷而不可犁别，学术不明，而人心风俗或因之而受其敝矣。
《诗品》、《文心雕龙》是专门著述，自然不是学问渊博、才华卓越的人，不容易做到，所以降格而成为诗话。沿袭支流而忘记源头，写诗话的人，不再知道著作的本来用意了。好比训诂和子史专家，（子指上章的杂家，史指上章的传记。）做起来不容易，所以降格而成为说部。沿袭支流而忘记源头，写说部的人，不再知道专家的本来用意了。诗话和说部的末流，纷繁杂乱而不可分辨，学术不明，而人心风俗或许因此受到它的弊害。
宋儒讲学，躬行实践，不易为也。风气所趋，撰语录以主奴朱、陆，则尽人可能也。论文考艺，渊源流别，不易知也。好名之习，作诗话以党伐同异，则尽人可能也。以不能名家之学，〈如能名家，即自成著述矣。〉入趋风好名之习，挟人尽可能之笔，著惟意所欲之言，可忧也，可危也！
宋儒讲学，亲身实践，不容易做到。风气所趋，撰写语录来尊崇朱熹或陆九渊，则是人人都能做的。评论文章、考究技艺，源流派别，不容易了解。好名的习气，写作诗话来结党攻击异己，则是人人都能做的。用不能成为一家的学问，（如果能成为一家，就自然形成著述了。）陷入趋附风气、爱好名声的习气，挟持着人人都能写的笔，写出只凭自己心意想说的话，可忧啊，可危啊！
说部流弊，至于诬善党奸，诡名托姓。前人所论，如《龙城录》、《碧云騢》之类，盖亦不可胜数，史家所以有别择稗野之道也。事有纪载可以互证，而文则惟意之所予夺，诗话之不可凭，或甚于说部也。
说部的流弊，以至于诬蔑好人、结党庇护奸邪，假托姓名。前人论述过的，如《龙城录》、《碧云騢》之类，大概也不可胜数，这就是史家有鉴别选择稗官野史的方法的原因。事情有记载可以互相印证，而文辞则只凭主观好恶来褒贬，诗话的不可凭信，或许比说部更严重。
前人诗话之弊，不过失是非好恶之公。今人诗话之弊，乃至为世道人心之害。失在是非好恶，不过文人相轻之气习，公论久而自定，其患未足忧也。害在世道人心，则将醉天下之聪明才智，而网人于禽兽之域也。其机甚深，其术甚狡，而其祸患将有不可胜言者；名义君子，不可不峻其防而严其辨也。
前人诗话的弊病，不过是失去是非好恶的公正。今人诗话的弊病，竟然成为世道人心的祸害。失去是非好恶，不过是文人相轻的习气，公论久了自然确定，这种祸患不足以忧虑。祸害世道人心，则将使天下的聪明才智之人沉醉，而把人网罗到禽兽的境地。它的机心很深，它的手段很狡猾，而它的祸患将不可胜言；有名节道义的君子，不可不严加防范而严格辨别。
小说出于稗官，委巷传闻琐屑，虽古人亦所不废。然俚野多不足凭，大约事杂鬼神，报兼恩怨，《洞冥》、《拾遗》之篇，《搜神》、《灵异》之部，六代以降，家自为书。唐人乃有单篇，别为传奇一类。〈专书一事始末，不复比类为书。〉大抵情钟男女，不外离合悲欢。红拂辞杨，绣襦报郑，韩、李缘通落叶，崔、张情导琴心，以及明珠生还，小玉死报，凡如此类，或附会疑似，或竟托子虚，虽情态万殊，而大致略似。其始不过淫思古意，辞客寄怀，犹诗家之乐府古艳诸篇也。宋、元以降，则广为演义，谱为词曲，遂使瞽史弦诵，优伶登场，无分雅俗男女，莫不声色耳目。盖自稗官见于《汉志》，歴三变而尽失古人之源流矣。
小说出于稗官，街巷传闻琐碎，即使古人也不废弃。但俚俗粗野多不足凭信，大约事情夹杂鬼神，报应兼有恩怨，《洞冥记》、《拾遗记》之类的篇章，《搜神记》、《灵异志》之类的部类，六朝以来，各家自成一书。唐代才有单篇，另外成为传奇一类。（专写一件事的始末，不再分类编书。）大抵钟情于男女，不外乎离合悲欢。红拂女辞别杨素，李娃绣襦报答郑生，韩翃、柳氏因红叶题诗而结缘，崔莺莺、张生情由琴声引导，以及《明珠记》中王仙客与刘无双的生还，《霍小玉传》中小玉的死后报复，凡此之类，或附会于疑似之事，或竟托于子虚乌有，虽然情态万种不同，而大致相似。起初不过是淫思古意，文人寄托情怀，犹如诗家的乐府古艳诸篇。宋元以后，则广为演义，谱成词曲，于是使盲人乐师弹唱，优伶登台表演，不分雅俗男女，无不沉溺于声色耳目。大概自从稗官见于《汉书·艺文志》，历经三次变化而完全失去了古人的源流了。
小说歌曲传奇演义之流，其叙男女也，男必纤佻轻薄，而美其名曰才子风流；女必冶荡多情，而美其名曰佳人绝世。世之男子有小慧而无学识，女子解文墨而暗礼教者，皆以传奇之才子佳人，为古之人，古之人也。今之为诗话者，又即有小慧而无学识者也。有小慧而无学识矣，济以心术之倾邪，斯为小人而无忌惮矣！何所不至哉？。
小说、歌曲、传奇、演义之类，它们叙述男女，男子必定纤巧轻佻，而美其名曰才子风流；女子必定妖冶放荡多情，而美其名曰佳人绝世。世上的男子有小聪明而无学识，女子懂得文墨而不明礼教的，都把传奇中的才子佳人，当作古人、古人啊。如今写诗话的人，又正是有小聪明而无学识的人。有小聪明而无学识，再加上心术的偏邪，这就是小人而无所忌惮了！还有什么做不出来的呢？