乐府者，声依永，律和声也。钧天九奏，既其上帝；葛天八阕，爰及皇时。自咸英以降，亦无得而论矣。至于涂山歌于候人，始为南音；有娀谣乎飞燕，始为北声；夏甲叹于东阳，东音以发；殷整思于西河，西音以兴；音声推移，亦不一概矣。匹夫庶妇，讴吟土风，诗官采言，乐盲被律，志感丝篁，气变金石。是以师旷觇风于盛衰，季札鉴微于兴废，精之至也。
所谓乐府，就是用声音来配合咏唱，用乐律来调和声音。天上奏起《钧天》九章，那是上帝的乐章；葛天氏有八支乐曲，那是上古皇时的歌谣。自从《咸池》《六英》等乐舞之后，就无从考论了。至于涂山氏之女在等候大禹时唱的歌，成为南方音乐的开端；有娀氏的女子咏叹飞燕的歌谣，成为北方音乐的起源；夏后氏孔甲在东阳感叹，东方音乐由此产生；殷王整在西河思念，西方音乐由此兴起。音声的流传演变，并不是单一的。平民百姓吟唱本地歌谣，采诗官采集这些歌词，乐师为它们配上乐律，人的情志通过丝竹乐器表达，气质通过钟磬等乐器变化。因此师旷能从音乐中观察国家的盛衰，季札能从音乐中鉴别政教的兴废，这真是精妙到了极点。
夫乐本心术，故响浃肌髓，先王慎焉，务塞淫滥。敷训胄子，必歌九德，故能情感七始，化动八风。自雅声浸微，溺音腾沸，秦燔《乐经》，汉初绍复，制氏纪其铿锵，叔孙定其容与，于是《武德》兴乎高祖，《四时》广于孝文，虽摹《韶》、《夏》，而颇袭秦旧，中和之响，阒其不还。暨武帝崇礼，始立乐府，总赵代之音，撮齐楚之气，延年以曼声协律，朱马以骚体制歌，《桂华》杂曲，丽而不经，《赤雁》群篇，靡而非典，河间荐雅而罕御，故汲黯致讥于天马也。至宣帝雅颂，诗效《鹿鸣》。迩及元成，稍广淫乐，正音乖俗，其难也如此。暨后郊庙，惟杂雅章，辞虽典文，而律非夔旷。
音乐本源于人的内心，所以它的声响能渗透到肌肤骨髓，先王对此非常慎重，务必堵塞淫靡泛滥。教育贵族子弟，一定要歌唱九德之歌，因此能用情感感动七始，用教化影响八风。自从雅乐逐渐衰微，使人沉溺的音乐沸腾起来。秦朝焚烧了《乐经》，汉朝初年试图恢复，制氏记录了音乐的铿锵节奏，叔孙通制定了礼仪的容止规范，于是《武德》舞在高祖时兴起，《四时》舞在孝文帝时推广，虽然模仿了《韶》《夏》等古乐，却很大程度上沿袭了秦朝的旧制，中正平和的乐声，寂静地不再回来了。到了汉武帝推崇礼乐，开始设立乐府，汇集了赵、代等地的音乐，吸收了齐、楚等地的声气，李延年用舒缓的声调协和乐律，朱买臣、司马相如用骚体创作歌词，《桂华》等杂曲，华丽而不合规范，《赤雁》等篇章，靡丽而非典雅。河间献王进献雅乐却很少被采用，所以汲黯对《天马歌》提出讥讽。到了汉宣帝时提倡雅颂，诗歌效仿《鹿鸣》。到了元帝、成帝时，逐渐推广淫靡的音乐，雅正的音乐与世俗不合，它的困难竟到了这种地步。此后郊庙祭祀，只混杂一些雅正的乐章，歌词虽然典雅，但乐律已不是夔和师旷那样的了。
至于魏之三祖，气爽才丽，宰割辞调，音靡节平。观其北上众引，秋风列篇，或述酣宴，或伤羁戍，志不出于淫荡，辞不离于哀思，虽三调之正声，实韶夏之郑曲也。逮于晋世，则傅玄晓音，创定雅歌，以咏祖宗；张华新篇，亦充庭万。然杜夔调律，音奏舒雅，荀勖改悬，声节哀急，故阮咸讥其离声，后人验其铜尺；和乐精妙，固表里而相资矣。
到了魏国的三位开国君主（曹操、曹丕、曹叡），他们气质爽朗，才华富丽，割裂古辞旧调，音乐靡丽，节奏平缓。看他们《北上》等曲，《秋风》等篇，有的描写酣饮宴乐，有的感伤羁旅戍守，情志不超出放纵享乐，文辞离不开哀愁思绪，虽然用的是清商三调的正声，实际上却如同《韶》《夏》中的郑卫之音。到了晋代，傅玄通晓音乐，创制了雅正的歌诗，用来歌颂祖宗；张华的新作，也用于宫廷的万舞。然而杜夔调整乐律，音调演奏舒缓雅正；荀勖改革悬挂乐器的制度，声音节奏哀怨急促，所以阮咸讥讽他背离了正声，后人用铜尺验证了这一点。和谐的音乐精妙无比，本来就是内外相互配合的。
故知诗为乐心，声为乐体，乐体在声，瞽师务调其器；乐心在诗，君子宜正其文。好乐无荒，晋风所以称远；伊其相谑，郑国所以云亡。故知季札观辞，不直听声而已。若夫艳歌婉娈，怨志詄绝，淫辞在曲，正响焉生！然俗听飞驰，职竞新异，雅咏温恭，必欠伸鱼睨；奇辞切至，则拊髀雀跃；诗声俱郑，自此阶矣。
所以知道诗是音乐的心灵，声音是音乐的形体。音乐的形体在于声音，所以乐师务必调好他的乐器；音乐的心灵在于诗歌，所以君子应当端正他的文辞。喜好音乐而不至于荒废，这是《诗经·唐风》之所以被称颂深远的原因；男女相互戏谑，这是郑国之所以衰亡的原因。由此可知季札观乐，不只是听声音而已。至于那些艳丽的歌曲婉转缠绵，怨恨的情志决绝奔放，淫靡的文辞进入乐曲，纯正的声音哪里还能产生！然而世俗的听觉追求快节奏，一心竞争新奇怪异，听到温雅恭敬的咏唱，必定打哈欠、斜眼相看；听到奇特激切的文辞，就拍着大腿欢欣雀跃。诗歌和音乐都变成了郑卫之音，从此就开始了。
凡乐辞曰诗，诗声曰歌，声来被辞，辞繁难节，故陈思称李延年闲于增损古辞，多者则宜减之，明贵约也。观高祖之咏大风，孝武之叹来迟，歌童被声，莫敢不协；子建士衡，咸有佳篇，并无诏伶人，故事谢丝管，俗称乖调，盖未思也。至于斩伎鼓吹，汉世铙挽，虽戎丧殊事，而并总入乐府，缪袭所致，亦有可算焉。昔子政品文，诗与歌别，故略具乐篇，以标区界。
凡是乐府的文辞叫做诗，配上声音的诗叫做歌。用声音来配合文辞，文辞繁多了就难以节制，所以陈思王曹植说李延年擅长增删古辞，多的就应该删减，这表明贵在简约。看汉高祖咏唱《大风歌》，汉武帝感叹《来迟歌》，歌童配上乐声，没有人敢不和谐。曹子建（曹植）、陆士衡（陆机）都有好的诗篇，但没有诏令乐人配乐，所以未能付诸管弦，世俗称之为不合曲调，这大概是没有深思的缘故。至于斩首的伎乐、军中的鼓吹，汉代的铙歌、挽歌，虽然用于战争和丧葬等不同场合，但都总归于乐府。缪袭所作的乐歌，也有值得计算的。从前刘向（子政）品评文章，把诗和歌分别开来，所以我简略地写了这篇《乐府》，以标明它们的区别界限。
赞曰：八音摛文，树辞为体。讴吟坰野，金石云陛。韶响难追，郑声易启。岂惟观乐，于焉识礼。
总结说：八种乐器铺陈文采，树立文辞作为主体。在郊野歌唱吟咏，在朝廷演奏钟磬。韶乐的声音难以追摹，郑卫之声容易开启。岂止是观赏音乐，更在于从中认识礼制。