列传第一百四十二 乔允升 曹于汴 孙居相 曹珖 陈于庭 郑三俊 李日宣 张玮 ◄
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卷二百五十五
卷二百五十五
列传第一百四十三 刘宗周 黄道周
列传第一百四十三 刘宗周 黄道周
○刘宗周〈（祝渊王毓蓍）〉黄道周〈（叶廷秀）〉
○刘宗周〈（附祝渊、王毓蓍）〉黄道周〈（附叶廷秀）〉
刘宗周，字起东，山阴人。父坡，为诸生。母章氏妊五月而坡亡。既生宗周，家酷贫，携之育外家。后以宗周大父老疾，归事之，析薪汲水，持药糜。然体孱甚，母尝忧念之不置，遂成疾。又以贫故，忍而不治。万历二十九年，宗周成进士，母卒于家。宗周奔丧，为垩室中门外，日哭泣其中。服阕，选行人，请养大父母。遭丧，居七年始赴补。母以节闻于朝。
刘宗周，字起东，山阴人。父亲刘坡，是秀才。母亲章氏怀孕五个月时刘坡去世。生下宗周后，家境极其贫困，母亲带他到外祖家抚养。后来因为宗周的祖父年老多病，回家侍奉，劈柴打水，端药送粥。但他身体非常虚弱，母亲常常担忧挂念不止，因而积劳成疾。又因为贫穷，忍着不治疗。万历二十九年，宗周考中进士，母亲在家去世。宗周奔丧，在中门外搭建简陋的居室，每天在里面哭泣。服丧期满后，被选为行人，请求赡养祖父母。遭遇丧事，在家住了七年才赴京补官。母亲因节烈闻名于朝廷。
时有昆党、宣党与东林为难。宗周上言：「东林，顾宪成讲学处。高攀龙、刘永澄、姜士昌、刘元珍，皆贤人。于玉立、丁元荐，较然不欺其志，有国士风。诸臣摘流品可也，争意见不可；攻东林可也，党昆、宣不可。」党人大哗，宗周乃请告归。
当时有昆党、宣党与东林党为难。宗周上奏说：“东林是顾宪成讲学的地方。高攀龙、刘永澄、姜士昌、刘元珍，都是贤人。于玉立、丁元荐，志向坚定不欺瞒，有国士风范。各位大臣挑剔流派是可以的，但争意气不行；攻击东林是可以的，但结党昆、宣不行。”党人大哗，宗周于是请求告老还乡。
天启元年，起仪制主事。疏言：「魏进忠导皇上驰射戏剧，奉圣夫人出入自由。一举逐谏臣三人，罚一人，皆出中旨，势将指鹿为马，生杀予夺，制国家大命。今东西方用兵，奈何以天下委阉竖乎？」进忠者魏忠贤也，大怒，停宗周俸半年。寻以国法未伸请戮崔文升以正弑君之罪，戮卢受以正交私之罪，戮杨镐、李如桢、李维翰、郑之范以正丧师失地之罪，戮高出、胡嘉栋、康应干、牛维曜、刘国缙、傅国以正弃城逃溃之罪；急起李三才为兵部尚书，录用清议名贤丁元荐、李朴等，诤臣杨涟、刘重庆等，以作仗节徇义之气。帝切责之。累迁光禄丞、尚宝、太仆少卿，移疾归。四年，起右通政，至则忠贤逐东林且尽，宗周复固辞。忠贤责以矫情厌世，削其籍。
天启元年，被起用为仪制主事。上疏说：“魏进忠引导皇上驰马射箭演戏，奉圣夫人随意出入。一举驱逐谏臣三人，惩罚一人，都出自宫中旨意，势将指鹿为马，生杀予夺，控制国家大命。如今东西方都在用兵，怎么能把天下交给宦官呢？”魏进忠就是魏忠贤，大怒，停发宗周俸禄半年。不久，因国法未伸，请求诛杀崔文升以正弑君之罪，诛杀卢受以正勾结私党之罪，诛杀杨镐、李如桢、李维翰、郑之范以正丧师失地之罪，诛杀高出、胡嘉栋、康应干、牛维曜、刘国缙、傅国以正弃城逃溃之罪；紧急起用李三才为兵部尚书，录用清议名贤丁元荐、李朴等人，谏臣杨涟、刘重庆等人，以激励仗节殉义的气节。皇帝严厉斥责他。多次升迁至光禄丞、尚宝、太仆少卿，称病辞职回乡。天启四年，被起用为右通政，到任时魏忠贤已将东林党人驱逐殆尽，宗周再次坚决推辞。魏忠贤指责他矫情厌世，削去他的官籍。
崇祯元年冬，召为顺天府尹。辞，不许。明年九月入都，上疏曰：
崇祯元年冬天，被召为顺天府尹。推辞，不被允许。第二年九月入京，上疏说：
陛下励精求治，宵旰靡宁。然程效太急，不免见小利而速近功，何以致唐、虞之治？夫今日所汲汲于近功者，非兵事乎？诚以屯守为上策，简卒节饷，修刑政而威信布之，需以岁月，未有不望风束甲者，而陛下方锐意中兴，刻期出塞。当此三空四尽之秋，竭天下之力以奉饥军而军愈骄，聚天下之军以博一战而战无日，此计之左也。
陛下励精图治，日夜不得安宁。但求效太急，不免贪图小利而追求近功，如何能达到唐、虞那样的治世？如今急切追求的近功，难道不是军事吗？如果以屯田防守为上策，精简士兵、节省粮饷，修明刑法政令而树立威信，假以时日，没有不望风投降的。而陛下正锐意中兴，限期出塞。在这三空四尽的时候，耗尽天下之力来供养饥饿的军队，军队却更加骄横；聚集天下的军队来博取一战，却不知何时开战，这是失策啊。
今日所规规于小利者，非国计乎？陛下留心民瘼，恻然恫辟，而以司农告匮，一时所讲求者皆掊克聚敛之政。正供不足，继以杂派；科罚不足，加以火耗。水旱灾伤，一切不问，敲扑日峻，道路吞声，小民至卖妻鬻子以应。有司以掊克为循良，而抚字之政绝；上官以催征为考课，而黜陟之法亡。欲求国家有府库之财，不可得已。
如今拘泥于小利的，难道不是国家财政吗？陛下关心民间疾苦，恻隐怜悯，但户部报告匮乏，一时所讲求的都是搜刮聚敛的政策。正税不足，接着杂派；科罚不够，加上火耗。水旱灾害，一概不问，鞭打日益严酷，百姓路上忍气吞声，小民甚至卖妻卖子来应付。地方官把搜刮当作循良，而抚恤百姓的政策断绝；上级官员把催征作为考核，而升降赏罚的法度丧失。想要国家有府库的财富，是不可能的了。
功利之见动，而庙堂之上日见其烦苛。事事纠之不胜纠，人人摘之不胜摘，于是名实紊而法令滋。顷者，特严赃吏之诛，自宰执以下，坐重典者十余人，而贪风未尽息，所以导之者未善也。贾谊曰：「礼禁未然之先，法施已然之后。」诚导之以礼，将人人有士君子之行，而无狗彘之心，所谓禁之于未然也。今一切诖误及指称贿赂者，即业经昭雪，犹从吏议，深文巧诋，绝天下迁改之途，益习为顽钝无耻，矫饰外貌以欺陛下。士节日隳，官邪日著，陛下亦安能一一察之。
功利之心一动，朝廷之上就日益烦琐苛刻。事事纠察也纠察不完，人人挑剔也挑剔不尽，于是名实混乱而法令滋繁。近来，特别严厉惩处贪官，从宰相以下，被判重刑的有十多人，但贪风并未止息，是因为引导的方法不好。贾谊说：“礼在事情未发生前禁止，法在事情发生后施行。”如果以礼引导，人人都会有士君子的品行，而没有猪狗般的心思，这就是所谓的禁于未然。如今一切过失及被指控贿赂的，即使已经昭雪，仍被吏部议论，深文周纳、巧言诋毁，断绝了天下人改过自新的道路，更加养成顽钝无耻的习气，矫饰外表来欺骗陛下。士人的节操日益败坏，官员的邪气日益显著，陛下又怎能一一察觉呢？
且陛下所以劳心焦思于上者，以未得贤人君子用之也，而所嘉予而委任者，率奔走集事之人：以摘发为精明，以告讦为正直，以便给为才谞，又安所得贤者而用之？得其人矣，求之太备，或以短而废长；责之太苛，或因过而成误。
而且陛下在上面劳心焦思，是因为没有得到贤人君子来任用，而所嘉许和委任的，大多是奔走办事的人：把揭发当作精明，把告密当作正直，把口才敏捷当作才能，又怎能得到贤者来任用呢？即使得到了贤人，又求全责备，有时因短处而废弃长处；责罚太苛刻，有时因过失而造成错误。
且陛下所擘画，动出诸臣意表，不免有自用之心。臣下救过不给，谗谄者因而间之，猜忌之端遂从此起。夫恃一人之聪明，而使臣下不得尽其忠，则耳目有时壅；凭一人之英断，而使诸大夫国人不得衷其是，则意见有时移。方且为内降，为留中，何以追喜起之盛乎？数十年来，以门户杀天下几许正人，犹蔓延不已。陛下欲折君子以平小人之气，用小人以成君子之公，前日之覆辙将复见于天下也。
而且陛下所筹划的，常常出乎群臣意料，不免有自以为是之心。臣下补救过失都来不及，谗谄之人因而离间，猜忌的端倪从此产生。依靠一个人的聪明，而使臣下不能尽忠，那么耳目有时会被堵塞；凭借一个人的英明决断，而使大夫国人不能公正裁决，那么意见有时会改变。况且还有内降旨意、留中不发的做法，如何能追赶上君臣相得的盛世呢？几十年来，因门户之见杀害了天下多少正人君子，还在蔓延不止。陛下想折损君子来平息小人的气焰，利用小人来成就君子的公义，以前的覆辙将会再次出现在天下。
陛下求治之心，操之太急。酝酿而为功利，功利不已，转为刑名；刑名不已，流为猜忌；猜忌不已，积为壅蔽。正人心之危，所潜滋暗长而不自知者。诚能建中立极，默正此心，使心之所发，悉皆仁义之良，仁以育天下，义以正万民，自朝廷达于四海，莫非仁义之化，陛下已一旦跻于尧、舜矣。
陛下求治之心，操之过急。酝酿而成功利之心，功利不止，转为刑名之学；刑名不止，流为猜忌；猜忌不止，积成壅蔽。这正是人心的危险，潜滋暗长而不自知。如果真能建立中正之道，默默端正此心，使心中所发，都是仁义之良，以仁养育天下，以义匡正万民，从朝廷到四海，无不是仁义的教化，陛下就能一旦跻身于尧、舜之列了。
帝以为迂阔，然叹其忠。
皇帝认为他迂腐，但感叹他的忠诚。
未几，都城被兵，帝不视朝，章奏多留中不报。传旨办布囊八百，中官竞献马骡，又令百官进马。宗周曰：「是必有以迁幸动上者。」乃诣午门叩头谏曰：「国势强弱，视人心安危。乞陛下出御皇极门，延见百僚，明言宗庙山陵在此，固守外无他计。」俯伏待报，自晨迄暮，中官传旨乃退。米价腾跃，请罢九门税，修贾区以处贫民，为粥以养老疾，严行保甲之法，人心稍安。
不久，都城被兵围困，皇帝不上朝，奏章多留在宫中不批复。传旨办理布囊八百个，宦官争相进献马骡，又命令百官进献马匹。宗周说：“这一定是有人用迁都来动摇皇上。”于是到午门叩头进谏说：“国势强弱，看人心安危。请陛下出御皇极门，接见百官，明言宗庙山陵在此，固守之外别无他计。”俯伏等待答复，从早到晚，宦官传旨后才退下。米价飞涨，请求免除九门税，修建市场安置贫民，煮粥供养老人病人，严格执行保甲法，人心才稍稍安定。
时枢辅诸臣多下狱者，宗周言：「国事至此，诸臣负任使，无所逃罪，陛下亦宜分任咎。禹、汤罪己，兴也勃焉。曩皇上以情面疑群臣，群臣尽在疑中，日积月累，结为阴痞，识者忧之。今日当开示诚心，为济难之本，御便殿以延见士大夫，以票拟归阁臣，以庶政归部、院，以献可替否予言官。不效，从而更置之，无坐锢以成其罪。乃者朝廷缚文吏如孤雏，而视武健士不啻骄子，渐使恩威错置。文武皆不足信，乃专任一二内臣，阃以外次第委之。自古未有宦官典兵不误国者。」又劾马世龙、张凤翼、吴阿衡等罪，忤帝意。
当时枢辅大臣多被下狱，宗周说：“国事到了这个地步，大臣们辜负了使命，罪责难逃，陛下也应分担责任。禹、汤归罪于自己，所以兴盛迅速。从前皇上因情面怀疑群臣，群臣都在怀疑之中，日积月累，结成阴郁之气，有识之士为此担忧。如今应当开诚布公，作为济难的根本，在便殿接见士大夫，把票拟权归还内阁，把各项政务交给部、院，把献可替否的职责交给言官。如果无效，再更换他们，不要长期禁锢而构成罪名。近来朝廷束缚文官如同幼鸟，而看待武勇之士如同骄子，渐渐使恩威错置。文武都不足信，于是专任一两个宦官，军务大事依次委托给他们。自古以来没有宦官掌管军队而不误国的。”又弹劾马世龙、张凤翼、吴阿衡等人的罪行，触犯了皇帝的心意。
三年以疾在告，进祈天永命之说，言：
崇祯三年因病休假，进呈祈天永命的学说，说：
法天之大者，莫过于重民命，则刑罚宜当宜平。陛下以重典绳下，逆党有诛，封疆失事有诛。一切诖误，重者杖死，轻者谪去，朝署中半染赭衣。而最伤国体者，无如诏狱。副都御史易应昌以平反下吏，法司必以锻炼为忠直，苍鹰乳虎接踵于天下矣。愿体上天好生之心，首除诏狱，且宽应昌，则祈天永命之一道也。
效法上天最重要的，莫过于重视民命，所以刑罚应当适当而公平。陛下用重法约束臣下，逆党有诛杀，封疆失事有诛杀。一切过失，重的杖死，轻的贬谪，朝廷官署中一半人穿着囚衣。而最伤国体的，莫过于诏狱。副都御史易应昌因平反冤案被下狱，法司一定要以罗织罪名作为忠直，像苍鹰乳虎一样的酷吏接踵于天下。希望体会上天好生之德，首先废除诏狱，并且宽恕易应昌，这是祈天永命的一条途径。
法天之大者，莫过于厚民生，则赋敛宜缓宜轻。今者宿逋见征及来岁预征，节节追呼，闾阎困敝，贪吏益大为民厉。贵州巡按苏琰以行李被讦于监司。巡方黩货，何问下吏？吸膏吮脂之辈，接迹于天下矣。愿体上天好生之心，首除新饷，并严饬官方，则祈天永命之又一道也。
效法上天最重要的，莫过于厚养民生，所以赋税应当减缓减轻。如今旧欠的赋税正在征收，又预征来年的赋税，层层追逼，民间困苦凋敝，贪官更加成为百姓的祸害。贵州巡按苏琰因行李被监司弹劾。巡按御史贪赃枉法，何况下级官吏？吸民膏血之辈，接踵于天下。希望体会上天好生之德，首先免除新饷，并严格整顿官场，这是祈天永命的又一条途径。
然大君者，天之宗子；辅臣者，宗子之家相。陛下置辅，率由特简。亦愿体一人好生之心，毋驱除异己，构朝士以大狱，结国家朋党之祸；毋宠利居成功，导人主以富强，酿天下土崩之势。
然而君主是天之嫡子；辅臣是嫡子的家相。陛下设置辅臣，都是特别选拔的。也希望体察一人好生之心，不要驱除异己，构陷朝士于大狱，造成国家朋党之祸；不要贪图利益而居功，引导君主追求富强，酿成天下土崩瓦解之势。
周延儒、温体仁看到奏疏很不高兴。因为当时正在祈雨，而宗周称病，指责他傲慢，激怒皇帝，拟旨诘问他。并且让他陈述足兵、足饷的策略，宗周逐条筹划回答，延儒、体仁无法驳倒他。
担任京尹时，政令一新，打击豪强尤其有力。宦官来说事总是不答应，有时互相辱骂，宗周处理公务自如。武清伯的家奴殴打诸生，宗周杖打他，并枷在武清伯门外。曾经外出，看到戏子的箱笼，在通衢大道上烧掉。周济孤寡贫民尤其周到。任职一年，称病辞职回乡，京城百姓为此罢市。
八年七月，内阁缺人，命吏部推在籍者，以孙慎行、林釬及宗周名上。诏所司敦趋，宗周固辞不许。明年正月入都，慎行已卒，与釬入朝。帝问人才、兵食及流寇猖獗状。宗周言：「陛下求治太急，用法太严，布令太烦，进退天下士太轻。诸臣畏罪饰非，不肯尽职业，故有人而无人之用，有饷而无饷之用，有将不能治兵，有兵不能杀贼。流寇本朝廷赤子，抚之有道，则还为民。今急宜以收拾人心为本，收拾人心在先宽有司。参罚重则吏治坏，吏治坏则民生困，盗贼由此日繁。」帝又问兵事。宗周言：「御外以治内为本。内治修，远人自服，干羽舞而有苗格。愿陛下以尧、舜之心，行尧、舜之政，天下自平。」对毕趋出。帝顾体仁迂其言，命釬辅政，宗周他用。旋授工部左侍郎。逾月，上《痛愤时艰疏》，言：
崇祯八年七月，内阁缺人，命令吏部推举在籍官员，将孙慎行、林釬及宗周的名字上报。诏令有关部门催促，宗周坚决推辞不被允许。第二年正月入京，慎行已去世，与林釬入朝。皇帝询问人才、兵食及流寇猖獗的情况。宗周说：“陛下求治太急，用法太严，发布命令太烦，进退天下士人太轻。群臣畏罪掩饰过错，不肯尽忠职守，所以有人才却无人可用，有粮饷却无饷可用，有将不能治兵，有兵不能杀贼。流寇本是朝廷的赤子，安抚有道，就能回归为民。如今急宜以收拾人心为根本，收拾人心在于先宽待地方官。参罚过重则吏治败坏，吏治败坏则民生困苦，盗贼因此日益增多。”皇帝又问军事。宗周说：“御外以治内为本。内政修明，远方之人自然归服，干羽舞而有苗来朝。希望陛下以尧、舜之心，行尧、舜之政，天下自会太平。”回答完毕快步退出。皇帝看着体仁认为他的话迂腐，命令林釬辅政，宗周另作他用。不久授任工部左侍郎。过了一个月，上《痛愤时艰疏》，说：
陛下锐意求治，而二帝三王治天下之道未暇讲求，施为次第犹多未得要领者。首属意于边功，而罪督遂以五年恢复之说进，是为祸胎。己巳之役，谋国无良，朝廷始有积轻士大夫之心。自此耳目参于近侍，腹心寄于干城，治术尚刑名，政体归丛脞，天下事日坏而不可救。厂卫司讥察，而告讦之风炽；诏狱及士绅，而堂廉之等夷；人人救过不给，而欺罔之习转甚；事事仰成独断，而谄谀之风日长。三尺法不伸于司寇，而犯者日众，诏旨杂治五刑，岁躬断狱以数千，而好生之德意泯。刀笔治丝纶而王言亵，诛求及琐屑而政体伤。参罚在钱谷而官愈贪，吏愈横，赋愈逋；敲扑繁而民生瘁，严刑重敛交困而盗贼日起。总理任而臣下之功能薄，监视遣而封疆之责任轻。督、抚无权而将日懦，武弁废法而兵日骄，将懦兵骄而朝廷之威令并穷于督、抚。朝廷勒限平贼，而行间日杀良报功，生灵益涂炭。一旦天牖圣衷，撤总监之任，重守令之选，下弓旌之招，收酷吏之威，布维新之化，方与二三臣工洗心涤虑，以联泰交，而不意君臣相遇之难也。得一文震孟而以单辞报罢，使大臣失和衷之谊；得一陈子壮而以过戆坐辜，使朝宁无吁咈之风。此关于国体人心非浅鲜者。
陛下急切地想要治理好国家，却没有时间讲求尧、舜、禹、汤等古代圣王治理天下的道理，施政的先后次序大多不得要领。首先关注边疆战功，于是有罪的督师便进献五年恢复失地的说法，这成了祸根。己巳年之役，谋划国事没有良策，朝廷开始有了逐渐轻视士大夫的心理。从此，耳目依赖于近侍，心腹寄托于武将，治国之术崇尚刑名之学，政体变得琐碎杂乱，天下事一天天败坏而不可挽救。厂卫负责侦察，告密之风盛行；诏狱牵连士绅，朝廷的等级尊严被破坏；人人补救过失都来不及，欺瞒蒙骗的风气反而更严重；事事依赖君主独断，谄媚阿谀的风气日益增长。法律在刑部不能伸张，而犯法的人越来越多；诏旨混杂使用五刑，每年亲自判决数千案件，而爱惜生灵的德行却消失了。刀笔吏处理政令，使君王的诏令被亵渎；苛求琐碎细节，使政体受到伤害。考核处罚集中在钱粮上，官员更加贪婪，吏员更加横暴，赋税更加拖欠；鞭打频繁，民生凋敝，严刑重敛交相困扰，盗贼日益兴起。设立总理之职，臣下的功能就薄弱；派遣监视之官，封疆的责任就减轻。总督、巡抚没有权力，将领日益懦弱；武官废弃法纪，士兵日益骄横；将领懦弱、士兵骄横，朝廷的威令在总督、巡抚身上也完全行不通。朝廷限期平定贼寇，而军中每天杀害良民报功，生灵更加涂炭。一旦上天开启圣心，撤去总监之任，重视守令的选拔，下达征召贤才的命令，收敛酷吏的威势，布施革新的教化，正要与几位大臣洗心革虑，以联结安泰之交，却不料君臣相遇如此之难。得到一个文震孟，却因片面之词而罢免他，使大臣失去和衷共济的情谊；得到一个陈子壮，却因过于刚直而获罪，使朝廷没有直言争辩的风气。这关系到国体人心，绝非小事。
陛下必体上天生物之心以敬天，而不徒倚风雷；必念祖宗鉴古之制以率祖，而不轻改作。以简要出政令，以宽大养人才，以忠厚培国脉。发政施仁，收天下泮涣之人心，而且还内廷扫除之役，正懦帅失律之诛，慎天潢改授之途。遣廷臣赍内帑巡行郡国为招抚使，赦其无罪而流亡者。陈师险隘，坚壁清野，听其穷而自归。诛渠之外，犹可不杀一人，而毕此役，奚待于观兵哉。
陛下一定要体会上天生育万物的心意来敬奉上天，而不只是依赖风雷之威；一定要念及祖宗借鉴古制的法度来遵循祖制，而不轻易更改。用简要的方式发布政令，用宽大的胸怀培养人才，用忠厚之道培植国脉。发布政令、施行仁政，收拢天下涣散的人心，并且撤还内廷的杂役，严正惩处懦弱将帅失律之罪，谨慎对待宗室改授的途径。派遣朝廷大臣携带内库钱财巡视郡国，担任招抚使，赦免那些无罪而流亡的人。在险要关隘陈列军队，坚壁清野，听任他们走投无路而自行归顺。除了诛杀首恶之外，还可以不杀一人就完成这场战事，何必等待阅兵示威呢。
疏入，帝怒甚，谕阁臣拟严旨再四。每拟上，帝辄手其疏覆阅，起行数周。已而意解，降旨诘问，谓大臣论事宜体国度时，不当效小臣归过朝廷为名高，且奖其清直焉。
奏疏呈上后，皇帝非常愤怒，多次命令内阁大臣拟写严厉的圣旨。每次拟好呈上，皇帝都亲手拿着奏疏反复阅读，起身踱步好几圈。不久怒气消解，下旨责问，说大臣议论政事应当体谅国家、审度时势，不应效仿小臣把过错归于朝廷来博取名声，并且称赞他清廉正直。
时太仆缺马价，有诏愿捐者听，体仁及成国公朱纯臣以下皆有捐助。又议罢明年朝觐。宗周以输赀、免觐为大辱国。帝虽不悦，心善其忠，益欲大用。体仁患之，募山阴人许瑚疏论之，谓宗周道学有余，才谞不足。帝以瑚同邑，知之宜真，遂已不用。
当时太仆寺缺少马匹价款，有诏令说愿意捐献的听便，温体仁和成国公朱纯臣以下都有捐助。又商议取消明年的朝觐。刘宗周认为捐钱、免去朝觐是极大的耻辱国体。皇帝虽然不高兴，但心里赞赏他的忠诚，更加想重用他。温体仁对此感到忧虑，招募山阴人许瑚上疏弹劾他，说刘宗周道学有余，才干智谋不足。皇帝认为许瑚与刘宗周是同乡，了解应该真实，于是就不再任用刘宗周。
其秋，三疏请告去。至天津，闻都城被兵，遂留养疾。十月，事稍定，乃上疏曰：
那年秋天，刘宗周三次上疏请求告老还乡。到了天津，听说都城遭到兵祸，就留下来养病。十月，局势稍微安定，于是上疏说：
己巳之变，误国者袁崇焕一人。小人竞修门户之怨，异己者概坐以崇焕党，日造蜚语，次第去之。自此小人进而君子退，中官用事而外廷浸疏。文法日繁，欺罔日甚，朝政日隳，边防日坏。今日之祸，实己巳以来酿成之也。
己巳年之变，误国的是袁崇焕一人。小人争相报门户之仇，对异己者一概扣上袁崇焕同党的罪名，每天制造流言蜚语，依次排挤掉他们。从此小人进用而君子退隐，宦官掌权而外廷逐渐疏远。法令条文日益繁琐，欺瞒蒙骗日益严重，朝政日益败坏，边防日益废弛。今日的祸患，实在是己巳年以来逐渐酿成的。
且以张凤翼之溺职中枢也，而俾之专征，何以服王洽之死？以丁魁楚等之失事于边也，而责之戴罪，何以服刘策之死？诸镇勤王之师，争先入卫者几人，不闻以逗留蒙诘责，何以服耿如杞之死？今且以二州八县之生灵，结一饱飏之局，则廷臣之累累若若可幸无罪者，又何以谢韩爌、张凤翔、李邦华诸臣之或戍或去？岂昔为异己驱除，今不难以同己相容隐乎？臣于是而知小人之祸人国无已时也。
况且像张凤翼这样在中枢失职的人，却让他专任征伐，如何能让王洽之死心服？像丁魁楚等人在边境失事，却让他们戴罪立功，如何能让刘策之死心服？各镇勤王的军队，争先入卫的有几人？没听说因逗留而受到责问，如何能让耿如杞之死心服？如今竟用二州八县的生命，来结束一个饱掠而去的局面，那么朝廷中那些众多侥幸无罪的官员，又拿什么来向韩爌、张凤翔、李邦华等或戍边或离职的臣子谢罪？难道过去对异己者驱除，如今就不难对同己者包容隐瞒吗？我因此知道小人祸害国家是没有尽头的。
昔唐德宗谓群臣曰：「人言卢杞奸邪，朕殊不觉。」群臣对曰：「此乃杞之所以为奸邪也。」臣每三覆斯言，为万世辨奸之要。故曰：「大奸似忠，大佞似信。」频年以来，陛下恶私交，而臣下多以告讦进；陛下录清节，而臣下多以曲谨容；陛下崇励精，而臣下奔走承顺以为恭；陛下尚综核，而臣下琐屑吹求以示察。凡若此者，正似信似忠之类，究其用心，无往不出于身家利禄。陛下不察而用之，则聚天下之小人立于朝，有所不觉矣。天下即乏才，何至尽出中官下？而陛下每当缓急，必委以大任。三协有遣，通、津、临、德有遣；又重其体统，等之总督。中官总督，置总督何地？总督无权，置抚、按何地？是以封疆尝试也。
过去唐德宗对群臣说：“人们说卢杞奸邪，我完全没感觉到。”群臣回答说：“这正是卢杞之所以奸邪的地方。”我每次反复思考这句话，认为这是万世辨别奸邪的要领。所以说：“大奸似忠，大佞似信。”近年来，陛下厌恶私交，而臣下多以告密进身；陛下录用清节，而臣下多以曲意谨慎被容纳；陛下崇尚励精图治，而臣下奔走奉承以为恭敬；陛下注重综核名实，而臣下琐碎挑剔以示明察。凡此种种，正是看似诚信、看似忠诚之类，究其用心，无不是出于自身家利禄。陛下不察觉而任用他们，就会聚集天下的小人在朝廷，而有所不觉了。天下即使缺乏人才，何至于都出自宦官之下？而陛下每当紧急之时，必定委以大任。三协有派遣，通州、天津、临清、德州有派遣；又加重他们的体统，等同于总督。宦官担任总督，把总督置于何地？总督没有权力，把巡抚、巡按置于何地？这是拿封疆大吏来尝试啊。
且小人每比周小人，以相引重，君子独岸然自异。故自古有用小人之君子，终无党比小人之君子。陛下诚欲进君子退小人，决理乱消长之机，犹复用中官参制之，此明示以左右袒也。有明治理者起而争之，陛下即不用其言，何至并逐其人？而御史金光辰竟以此逐，若惟恐伤中官心者，尤非所以示天下也。
而且小人常常勾结小人，互相引荐推重，君子则独自卓然不同。所以自古以来有任用君子的君子，终究没有与小人结党的君子。陛下如果真的想进用君子、斥退小人，决定治乱消长的关键，却仍然用宦官参与制约，这明显是表示偏袒。有明白治理之道的人起来争辩，陛下即使不采纳他们的言论，何至于连人也一并驱逐？而御史金光辰竟然因此被驱逐，好像唯恐伤了宦官的心，这尤其不是用来昭示天下的做法。
至今日刑政之最舛者，成德，傲吏也，而以赃戍，何以肃惩贪之令？申绍芳，十余年监司也，而以莫须有之钻刺戍，何以昭抑竞之典？郑鄤之狱，或以诬告坐，何以示敦伦之化？此数事者，皆为故辅文震孟引绳批根，即向驱除异己之故智，而廷臣无敢言。
至于今日刑政最错乱的，成德是个傲慢的官吏，却因贪赃被流放，如何能整肃惩贪的法令？申绍芳做了十多年监司，却因莫须有的钻营请托被流放，如何能昭示抑制奔竞的典制？郑鄤的案件，有人因诬告被定罪，如何能显示敦厚人伦的教化？这几件事，都是针对已故辅臣文震孟的排斥打击，就是过去驱除异己的故伎，而朝廷大臣没有敢说话的。
陛下亦无从知之也。呜呼，八年之间，谁秉国成，而至于是！臣不能为首揆温体仁解矣。语曰：「谁生厉阶，至今为梗。」体仁之谓也。疏奏，帝大怒，体仁又上章力诋，遂斥为民。
陛下也无从知道这些。唉，八年之间，谁执掌国政，而到了这个地步！我不能替首辅温体仁开脱了。俗话说：“谁制造了祸端，至今成为障碍。”说的就是温体仁啊。奏疏呈上，皇帝大怒，温体仁又上奏极力诋毁，于是刘宗周被斥退为民。
十四年九月，吏部缺左侍郎，廷推不称旨。帝临朝而叹，谓大臣：「刘宗周清正敢言，可用也。」遂以命之。再辞不得，乃趋朝。道中进三劄：一曰明圣学以端治本，二曰躬圣学以建治要，三曰重圣学以需治化，凡数千言。帝优旨报之。明年八月，未至擢左都御史。力辞，有诏敦趋。逾月，入见文华殿。帝问都察院职掌安在，对曰：「在正己以正百僚。必存诸中者，上可对君父，下可质天下士大夫，而后百僚则而象之。大臣法，小臣廉，纪纲振肃，职掌在是，而责成巡方其首务也。巡方得人，则吏治清，民生遂。」帝曰：「卿力行以副朕望。」乃列建道揆、贞法守、崇国体、清伏奸、惩官邪、饬吏治六事以献，帝褒纳焉。俄劾御史喻上猷、严云京而荐袁恺、成勇，帝并从之。其后上猷受李自成显职，卒为世大诟。
十四年九月，吏部缺少左侍郎，廷推的人选不合皇帝心意。皇帝临朝叹息，对大臣说：“刘宗周清廉正直、敢于直言，可以任用。”于是任命了他。刘宗周两次推辞不得，于是赶赴朝廷。途中进献三份奏札：一是阐明圣学以端正治本，二是躬行圣学以建立治要，三是重视圣学以等待治化，共几千字。皇帝用褒奖的旨意回复他。第二年八月，尚未到任就被提升为左都御史。他极力推辞，有诏令催促。过了一个月，入文华殿觐见。皇帝问都察院的职责何在，回答说：“在于端正自身以端正百官。必须内心存有，上可以对得起君父，下可以面对天下士大夫，然后百官效法。大臣守法，小臣廉洁，纲纪振肃，职责就在这里，而责成巡方御史是首要任务。巡方御史选得合适的人，那么吏治清明，民生安定。”皇帝说：“你努力实行，以符合我的期望。”于是刘宗周列举建立道统、遵守法度、尊崇国体、清除奸邪、惩治官邪、整顿吏治六件事进献，皇帝褒奖采纳。不久弹劾御史喻上猷、严云京，并推荐袁恺、成勇，皇帝都听从了。后来喻上猷接受了李自成的显要官职，最终被世人唾骂。
冬十月，京师被兵。请旌死事卢象升，而追戮误国奸臣杨嗣昌，逮跋扈悍将左良玉；防关以备反攻，防潞以备透渡，防通、津、临、德以备南下。帝不能尽行。
冬十月，京城遭到兵祸。刘宗周请求表彰死难的卢象升，并追戮误国的奸臣杨嗣昌，逮捕跋扈的悍将左良玉；防守关口以防备反攻，防守潞州以防备偷渡，防守通州、天津、临清、德州以防备南下。皇帝不能全部实行。
闰月晦日召见廷臣于中左门。时姜采、熊开元以言事下诏狱，宗周约九卿共救。入朝，闻密旨置二人死。宗周愕然谓众曰：「今日当空署争，必改发刑部始已。」及入对，御史杨若桥荐西洋人汤若望善火器，请召试。宗周曰：「边臣不讲战守屯戍之法，专恃火器。近来陷城破邑，岂无火器而然？我用之制人，人得之亦可制我，不见河间反为火器所破乎？国家大计，以法纪为主。大帅跋扈，援师逗遛，奈何反姑息，为此纷纷无益之举耶？」因议督、抚去留，则请先去督师范志完。且曰：「十五年来，陛下处分未当，致有今日败局。不追祸始，更弦易辙，欲以一切茍且之政，补目前罅漏，非长治之道也。」帝变色曰：「前不可追，善后安在？」宗周曰：「在陛下开诚布公，公天下为好恶，合国人为用舍，进贤才，开言路，次第与天下更始。」帝曰：「目下烽火逼畿甸，且国家败坏已极，当如何？」宗周曰：「武备必先练兵，练兵必先选将，选将必先择贤督、抚，择贤督、抚必先吏、兵二部得人。宋臣曰：『文官不爱钱，武官不惜死，则天下太平。』斯言，今日针砭也。论者但论才望，不问操守；未有操守不谨，而遇事敢前，军士畏威者。若徒以议论捷给，举动恢张，称曰才望，取爵位则有余，责事功则不足，何益成败哉？」帝曰：「济变之日，先才后守。」宗周曰：「前人败坏，皆由贪纵使然；故以济变言，愈宜先守后才。」帝曰：「大将别有才局，非徒操守可望成功。」宗周曰：「他不具论，如范志完操守不谨，大将偏裨无不由贿进，所以三军解体。由此观之，操守为主。」帝色解曰：「朕已知之。」敕宗周起。
闰月最后一天，皇帝在中左门召见廷臣。当时姜采、熊开元因议论政事被关进诏狱，刘宗周约九卿一同营救。入朝时，听说密旨要处死二人。刘宗周惊讶地对众人说：“今天应当全体官员力争，一定要改发刑部审理才行。”等到入对时，御史杨若桥推荐西洋人汤若望擅长火器，请求召来试用。刘宗周说：“边臣不讲求战守屯戍之法，专门依赖火器。近来城池被攻破，难道是没有火器造成的吗？我用它来制服敌人，敌人得到它也可以制服我，没看到河间反而被火器攻破吗？国家大计，以法纪为主。大帅跋扈，援军逗留，为什么反而姑息，做这些纷纷无益的事情呢？”于是议论总督、巡抚的去留，就请求先罢免督师范志完。并且说：“十五年来，陛下处置不当，导致今日的败局。不追究祸根，改弦更张，想用一切苟且的政令，来弥补眼前的漏洞，这不是长治久安之道。”皇帝变了脸色说：“过去无法追究，善后之策在哪里？”刘宗周说：“在于陛下开诚布公，以天下为标准来定好恶，集合国人的意见来决定用舍，进用贤才，广开言路，依次与天下更新局面。”皇帝说：“眼下烽火逼近京畿，而且国家败坏已极，应当怎么办？”刘宗周说：“武备必须先练兵，练兵必须先选将，选将必须先选择贤能的督、抚，选择贤能的督、抚必须先让吏部、兵部得到合适的人。宋代大臣说：‘文官不爱钱，武官不怕死，天下就太平。’这句话，是今日的针砭。议论的人只论才能声望，不问操守；没有操守不谨慎，而遇事敢向前、军士畏惧威严的。如果只凭议论敏捷、举动张扬，称为才望，获取爵位则有余，要求事功则不足，对成败有什么益处呢？”皇帝说：“在应对变局的时候，先看才能，后看操守。”刘宗周说：“前人败坏，都是由于贪婪放纵造成的；所以从应对变局来说，更应该先看操守，后看才能。”皇帝说：“大将有另外的才能格局，不是仅仅靠操守就可以期望成功的。”刘宗周说：“其他不具体论说，比如范志完操守不谨慎，大将和偏将裨将没有不是通过贿赂进身的，所以三军离心。由此看来，操守是主要的。”皇帝脸色缓和说：“朕已经知道了。”命令刘宗周起身。
于是宗周出奏曰：「陛下方下诏求贤，姜采、熊开元二臣遽以言得罪。国朝无言官下诏狱者，有之自二臣始。陛下度量卓越，妄如臣宗周，戆直如臣黄道周，尚蒙使过之典，二臣何不幸，不邀法外恩？」帝曰：「道周有学有守，非二臣比。」宗周曰：「二臣诚不及道周，然朝廷待言官有体，言可用用之，不可置之。即有应得之罪，亦当付法司。今遽下诏狱，终于国体有伤。」帝怒甚，曰：「法司锦衣皆刑官，何公何私？且罪一二言官，何遽伤国体？有如贪赃坏法，欺君罔上，皆可不问乎？」宗周曰：「锦衣，膏粱子弟，何知礼义？听寺人役使。即陛下问贪赃坏法，欺君罔上，亦不可不付法司也。」帝大怒曰：「如此偏党，岂堪宪职！」有间曰：「开元此疏，必有主使，疑即宗周。」金光辰争之。帝叱光辰，并命议处。翼日，光辰贬三秩调用，宗周革职，刑部议罪。阁臣持不发，捧原旨御前恳救，乃免，斥为民。
于是刘宗周上奏说：“陛下刚刚下诏求贤，姜采、熊开元两位大臣就因进言而获罪。本朝没有言官被关进诏狱的，有是从这两位大臣开始的。陛下度量卓越，像我这样狂妄，像黄道周这样愚直，尚且蒙受任用有过之人的恩典，这两位大臣为何不幸，不能得到法外的宽恕？”皇帝说：“黄道周有学问有操守，不是这两位大臣能比的。”刘宗周说：“这两位大臣确实比不上黄道周，但朝廷对待言官有体统，言论可用就采用，不可用就搁置。即使有应得的罪过，也应当交给司法部门。现在突然关进诏狱，终究有损国体。”皇帝非常愤怒，说：“司法部门和锦衣卫都是刑官，有什么公私之分？况且惩罚一两个言官，怎么就伤了国体？如果有贪赃枉法、欺君罔上的，难道都可以不过问吗？”刘宗周说：“锦衣卫是富贵人家的子弟，哪里懂得礼义？听凭宦官驱使。即使陛下要查问贪赃枉法、欺君罔上的事，也不可不交给司法部门。”皇帝大怒说：“如此偏袒结党，怎能胜任宪职！”过了一会儿说：“熊开元这道奏疏，一定有主使的人，怀疑就是刘宗周。”金光辰为他争辩。皇帝呵斥金光辰，并命令议处。第二天，金光辰被贬三级调任，刘宗周被革职，刑部议罪。阁臣扣住不发，捧着原圣旨在皇帝面前恳求赦免，于是得以免罪，被斥退为民。
归二年而京师陷。宗周徒步荷戈，诣杭州，责巡抚黄鸣骏发丧讨贼，鸣骏诫以镇静，宗周勃然曰：「君父变出非常，公专阃外，不思枕戈泣血，激励同仇，顾借口镇静，作逊避计耶？」鸣骏唯唯。明日，复趣之。鸣骏曰：「发丧必待哀诏。」宗周曰：「嘻，此何时也，安所得哀诏哉！」鸣骏乃发丧。问师期，则曰：「甲仗未具。」宗周叹曰：「嗟乎，是乌足与有为哉！」乃与故侍郎朱大典，故给事中章正宸、熊汝霖召募义旅。将发，而福王监国于南京，起宗周故官。宗周以大仇未报，不敢受职，自称草莽孤臣，疏陈时政，言：
回家两年后，京师陷落。刘宗周徒步扛着武器，前往杭州，责备巡抚黄鸣骏发丧讨贼，黄鸣骏告诫他要镇静，刘宗周愤怒地说：“君父遭遇非常变故，您负责外事，不想着枕戈泣血、激励同仇敌忾，反而借口镇静，做逃避的打算吗？”黄鸣骏唯唯诺诺。第二天，刘宗周又催促他。黄鸣骏说：“发丧一定要等哀诏。”刘宗周说：“唉，这是什么时侯，哪里能得到哀诏！”黄鸣骏于是发丧。问出兵日期，却说：“兵器铠甲还没准备好。”刘宗周叹息说：“唉，这种人哪里值得和他有所作为！”于是和原侍郎朱大典、原给事中章正宸、熊汝霖招募义军。将要出发时，福王在南京监国，起用刘宗周原官。刘宗周因大仇未报，不敢接受官职，自称草莽孤臣，上疏陈述时政，说：
今日大计，舍讨贼复仇，无以表陛下渡江之心；非毅然决策亲征，无以作天下忠义之气。
如今的大计，除了讨贼复仇，无法表达陛下渡江的决心；不毅然决策亲征，无法振作天下的忠义之气。
一曰据形胜以规进取。江左非偏安之业，请进图江北。凤阳号中都，东扼徐、淮，北控豫州，西顾荆、襄，而南去金陵不远，请以驻亲征之师。大小铨除，暂称行在，少存臣子负罪引慝之心。从此渐进，秦、晋、燕、齐必有响应而起者。
第一，占据有利地形以规划进取。江南不是偏安的事业，请进军图谋江北。凤阳号称中都，东面扼守徐州、淮河，北面控制豫州，西面顾及荆州、襄阳，南面离金陵不远，请在此驻扎亲征的军队。大小官员的任命，暂时称为行在，稍微保存臣子负罪引咎的心意。从此逐步推进，秦、晋、燕、齐等地一定有响应而起的。
一曰重藩屏以资弹压。淮、扬数百里，设两节钺，不能御乱，争先南下，致江北一块土，拱手授贼。督漕路振飞坐守淮城，久以家属浮舟远地，是倡之逃也；于是镇臣刘泽清、高杰遂有家属寄江南之说。军法临阵脱逃者斩，臣谓一抚二镇皆可斩也。
第二，重视藩镇屏障以帮助镇压。淮安、扬州数百里，设置两个节度使，不能抵御叛乱，争先南下，致使江北一块土地，拱手送给贼人。督漕路振飞坐守淮城，长期把家属用船送到远处，这是倡导逃跑；于是镇臣刘泽清、高杰就有了家属寄居江南的说法。军法规定临阵脱逃者斩，我认为一个巡抚、两个镇将都可以斩首。
一曰慎爵赏以肃军情。请分别各帅封赏，孰当孰滥，轻则收侯爵，重则夺伯爵。夫以左帅之恢复而封，高、刘之败逃亦封，又谁不当封者？武臣既滥，文臣随之，外臣既滥，中珰随之，恐天下闻而解体也。
第三，慎重爵位赏赐以整肃军情。请分别各帅的封赏，谁恰当谁滥封，轻则收回侯爵，重则剥夺伯爵。像左帅因恢复失地而受封，高杰、刘泽清因败逃也受封，那还有谁不该受封？武臣已经滥封，文臣跟着滥封，外臣已经滥封，宦官也跟着滥封，恐怕天下人听说后会人心涣散。
一曰核旧官以立臣纪。燕京既破，有受伪官而叛者，有受伪官而逃者，有在封守而逃者，有奉使命而逃者，法皆不赦。亟宜分别定罪，为戒将来。
第四，考核旧官以树立臣子纲纪。燕京已经攻破，有接受伪官而叛变的，有接受伪官而逃跑的，有在封地防守而逃跑的，有奉命出使而逃跑的，按法律都不赦免。应当尽快分别定罪，作为将来的警戒。
至于伪命南下，徘徊顺逆之间，实繁有徒；必且倡为曲说，以惑人心，尤宜诛绝。又言：
至于伪命南下，在顺逆之间徘徊的人，实在很多；他们一定会倡导歪理邪说，来迷惑人心，尤其应当诛杀灭绝。又说：
当贼入秦流晋，渐过畿南，远近汹汹，独大江南北晏然，而二三督抚不闻遣一骑以壮声援，贼遂得长驱犯阙。坐视君父之危亡而不救，则封疆诸臣之当诛者一。凶问已确，诸臣奋戈而起，决一战以赎前愆，自当不俟朝食。方且仰声息于南中，争言固圉之策，卸兵权于阃外，首图定策之功，则封疆诸臣之当诛者又一。新朝既立之后，谓宜不俟终日，首遣北伐之师。不然，则亟驰一介，间道北进，檄燕中父老，起塞上名王，哭九庙，厝梓宫，访诸王。更不然，则起闽帅郑芝龙，以海师下直沽，九边督镇合谋共奋，事或可为。而诸臣计不出此，则举朝谋国不忠之当诛者又一。罪废诸臣，量从昭雪，自应援先帝遗诏及之，今乃概用新恩。诛阉定案，前后诏书鹘突，势必彪虎之类，尽从平反而后已，则举朝谋国不忠之当诛者又一。臣谓今日问罪，当自中外诸臣不职者始。
当贼人进入陕西、流窜山西，逐渐经过京畿南部，远近人心惶惶，唯独大江南北平静无事，而一两个督抚没听说派一骑来壮大声援，贼人于是得以长驱直入进犯宫阙。坐视君父危亡而不救，这是封疆大臣应当诛杀的第一条。凶信已经确凿，大臣们奋戈而起，决一死战来赎前罪，本应不等早饭就行动。却还在南方等待消息，争着说固守之策，在外推卸兵权，首先图谋定策之功，这是封疆大臣应当诛杀的又一条。新朝建立之后，说应该不等一天结束，首先派遣北伐的军队。不然，就赶快派一个使者，从小道北进，传檄燕京父老，起用塞上名王，哭祭九庙，安葬梓宫，寻访诸王。再不然，就起用闽帅郑芝龙，用海军直下直沽，九边督镇合谋共奋，事情或许可成。而大臣们不这样谋划，这是满朝谋国不忠应当诛杀的又一条。获罪废黜的大臣，酌情予以昭雪，本应援引先帝遗诏来办理，现在却一概用新恩。诛杀阉党的定案，前后诏书含糊不清，势必导致彪虎之类，全部平反才罢休，这是满朝谋国不忠应当诛杀的又一条。我认为如今问罪，应当从朝廷内外不称职的大臣开始。
下诏采纳了他的话，宣布交付史馆，朝廷内外为之震动。而马士英、高杰、刘泽清非常痛恨，更加想杀刘宗周了。刘宗周接连上疏请求告老，没有得到批准，于是上疏直言弹劾马士英，说：
陛下龙飞淮甸，天实予之。乃有扈跸微劳，入内阁，进中枢，宫衔世荫，晏然当之不疑者，非士英乎？于是李沾侈言定策，挑激廷臣矣。刘孔昭以功赏不均，发愤冢臣，朝端哗然聚讼，而群阴且翩翩起矣。借知兵之名，则逆党可以然灰，宽反正之路，则逃臣可以汲引，而阁部诸臣且次第言去矣。中朝之党论方兴，何暇图河北之贼？立国之本纪已疏，何以言匡攘之略？高杰一逃将也，而奉若骄子，浸有尾大之忧。淮、扬失事，不难谴抚臣道臣以谢之，安得不长其桀骜，则亦恃士英卵翼也。刘、黄诸将，各有旧汛地，而置若弈棋，汹汹为连鸡之势，至分剖江北四镇以慰之，安得不启其雄心，则皆高杰一人倡之也。京营自祖宗以来，皆勋臣为政，枢贰佐之。陛下立国伊始，而有内臣卢九德之命，则士英有不得辞其责者。
陛下在淮甸登基，上天确实授予了您。于是有护驾的微劳，就进入内阁，升任中枢，加宫衔世袭恩荫，安然承受而不怀疑的，不是马士英吗？于是李沾夸夸其谈定策之功，挑拨激怒廷臣。刘孔昭因功赏不均，对冢臣发怒，朝廷哗然聚讼，而群小纷纷兴起。借知兵之名，则逆党可以死灰复燃；宽反正之路，则逃臣可以引荐提拔，而阁部诸臣将依次请求离职了。朝廷内部的党争正兴起，哪有时间图谋河北的贼人？立国的根本纲纪已经疏失，凭什么谈匡正攘除的策略？高杰是一个逃将，却奉若骄子，逐渐有尾大不掉的忧虑。淮安、扬州失事，不难谴责抚臣、道臣来谢罪，怎能不助长他的桀骜不驯，这也是依仗马士英的庇护。刘泽清、黄得功等将领，各有旧防区，却像下棋一样处置，汹汹然形成连鸡之势，以至于分割江北四镇来安抚他们，怎能不引发他们的雄心，这都是高杰一人倡导的。京营从祖宗以来，都由勋臣主持，枢密副使辅佐。陛下立国伊始，就有内臣卢九德的任命，马士英有不可推卸的责任。
总之，兵戈盗贼，皆从小人气类感召而生，而小人与奄宦又往往相表里。自古未有奄宦用事，而将帅能树功于方域者。惟陛下首辨阴阳消长之机，出士英仍督凤阳，联络诸镇，决用兵之策。史可法即不还中枢，亦当自淮而北，历河以南，别开幕府，与士英相掎角。京营提督，独断寝之。书之史册，为弘光第一美政。
总之，兵戈盗贼，都从小人气类感召而生，而小人又和宦官往往互为表里。自古以来没有宦官当权，而将帅能在地方建功的。希望陛下首先辨别阴阳消长的机兆，让马士英仍督凤阳，联络各镇，决定用兵之策。史可法即使不回中枢，也应当从淮河以北，经过黄河以南，另外开设幕府，与马士英形成掎角之势。京营提督，请独断废止。记载在史册上，成为弘光朝第一美政。
王优诏答之，而促其速入。
福王下褒奖诏书答复他，并催促他赶快入朝。
士英大怒，即日具疏辞位，且扬言于朝曰：「刘公自称草莽孤臣，不书新命，明示不臣天子也。」其私人朱统钅类遂劾宗周疏请移跸凤阳：「凤阳，高墙所在，欲以罪宗处皇上，而与史可法拥立潞王。其兵已伏丹阳，当急备。」而泽清、杰日夜谋所以杀宗周者不得，乃遣客十辈往刺宗周。宗周时在丹阳，终日危坐，未尝有惰容，客前后至者，不敢加害而去。而黄鸣骏入觐，兵抵京口，与防江兵相击斗。士英以统钅类言为信也，亦震恐。于是泽清疏劾：「宗周阴挠恢复，欲诛臣等，激变士心，召生灵之祸。」刘良佐亦具疏言宗周力持「三案」，为门户主盟，倡议亲征，图晁错之自为居守，司马懿之闭城拒君。疏未下，泽清复草一疏，署杰、良佐及黄得功名上之，言：「宗周劝上亲征，谋危君父，欲安置陛下于烽火凶危之地。盖非宗周一人之谋，姜曰广、吴甡合谋也。曰广心雄胆大，翊戴非其本怀，故阴结死党，翦除诸忠，然后迫劫乘舆，迁之别郡。如甡、宗周入都，臣等即渡江赴阙，面讦诸奸，正《春秋》讨贼之义。」疏入，举朝大骇，传谕和衷集事。宗周不得已，以七月十八日入朝。初，泽清疏出，遣人录示杰。杰曰：「我辈武人，乃预朝事耶？」得功疏辨：「臣不预闻。」士英寝不奏。可法不平，遣使遍诘诸镇，咸云不知，遂据以入告，泽清辈由是气沮。
马士英大怒，当天就上疏辞位，并在朝廷上扬言说：“刘公自称草莽孤臣，不写新任命，明显表示不臣服天子。”他的亲信朱统钅类于是弹劾刘宗周上疏请求移驾凤阳：“凤阳是高墙所在，想用罪宗的身份处置皇上，而和史可法拥立潞王。他的军队已埋伏在丹阳，应当紧急防备。”而刘泽清、高杰日夜谋划杀刘宗周的办法不成，于是派十批刺客去刺杀刘宗周。刘宗周当时在丹阳，整天端坐，不曾有懈怠的表情，刺客前后到来，不敢加害而离去。而黄鸣骏入朝觐见，军队抵达京口，与防江兵互相攻击。马士英认为朱统钅类的话可信，也震惊恐惧。于是刘泽清上疏弹劾：“刘宗周暗中阻挠恢复，想诛杀臣等，激变军心，招致生灵之祸。”刘良佐也上疏说刘宗周力持“三案”，为门户主盟，倡议亲征，图谋像晁错那样自己留守，像司马懿那样闭城拒君。奏疏未下发，刘泽清又起草一道奏疏，署上高杰、刘良佐和黄得功的名字上奏，说：“刘宗周劝皇上亲征，图谋危害君父，想把陛下安置在烽火凶危之地。这并非刘宗周一人的谋划，是姜曰广、吴甡合谋。姜曰广心雄胆大，拥戴并非本意，所以暗中勾结死党，剪除各位忠臣，然后逼迫劫持车驾，迁到别的郡。如果吴甡、刘宗周入都，臣等就渡江赴朝廷，当面揭发诸奸，伸张《春秋》讨贼的大义。”奏疏呈入，满朝大惊，传谕和衷共事。刘宗周不得已，在七月十八日入朝。起初，刘泽清的奏疏发出，派人抄录给高杰看。高杰说：“我们武人，竟干预朝廷大事吗？”黄得功上疏辩白：“臣没有参与。”马士英压下不奏。史可法不平，派使者遍问各镇，都说不知道，于是据实上报，刘泽清等人因此气馁。
士英既嫉宗周，益欲去之，而荐阮大铖知兵。有诏冠带陛见。未几，中旨特授兵部添注右侍郎。宗周曰：「大铖进退，系江左兴亡，老臣不敢不一争之。不听，则亦将归尔。」疏入，不听，宗周遂告归，诏许乘传。将行，疏陈五事：
马士英既嫉恨刘宗周，更加想除掉他，于是推荐阮大铖懂军事。有诏令让他冠带陛见。不久，中旨特授兵部添注右侍郎。刘宗周说：“阮大铖的进退，关系到江南的兴亡，老臣不敢不争一争。如果不听，我也将归去了。”奏疏呈入，不被采纳，刘宗周于是告老归乡，诏令允许乘驿车。将要出发时，上疏陈述五件事：
一曰修圣政，毋以近娱忽远猷。国家不幸，遭此大变，今纷纷制作，似不复有中原志者。土木崇矣，珍奇集矣，俳优杂剧陈矣；内竖充廷，金吾满座，戚畹骈阗矣；谗夫昌，言路扼，官常乱矣。所谓狃近娱而忽远图也。
第一，修明圣政，不要因眼前娱乐而忽视长远谋划。国家不幸，遭遇如此大变，如今纷纷制作，似乎不再有中原之志。土木工程崇尚了，珍奇宝物聚集了，俳优杂剧陈列了；宦官充满朝廷，金吾卫满座，外戚拥挤了；谗言者得势，言路被扼，官常混乱了。这就是所谓沉溺眼前娱乐而忽视长远图谋。
一曰振王纲，无以主恩伤臣纪。自陛下即位，中外臣工不曰从龙，则曰佐命。一推恩近侍，则左右因而秉权；再推恩大臣，则阁部可以兼柄；三推恩勋旧，则陈乞至今未已；四推恩武弁，则疆场视同儿戏。表里呼应，动有藐视朝廷之心；彼此雄长，即为犯上无等之习。礼乐征伐，渐不出自天子，所谓亵主恩而伤臣纪也。
第二，振作王纲，不要因主恩伤害臣纪。自从陛下即位，朝廷内外臣工不说从龙，就说佐命。一次推恩近侍，则左右因而掌权；再次推恩大臣，则阁部可以兼掌权柄；三次推恩勋旧，则陈请至今未止；四次推恩武弁，则疆场视同儿戏。内外呼应，动辄有藐视朝廷之心；彼此争雄，就是犯上无等的习气。礼乐征伐，渐渐不出自天子，这就是所谓亵渎主恩而伤害臣纪。
一曰明国是，无以邪锋危正气。朋党之说，小人以加君子，酿国家空虚之祸，先帝末造可鉴也。今更为一二元恶称冤，至诸君子后先死于党、死于徇国者，若有余戮。揆厥所由，止以一人进用，动引三朝故事，排抑旧人。私交重，君父轻，身自树党，而坐他人以党，所谓长邪锋而危正气也。
第三，明辨国是，不要因邪锋危害正气。朋党之说，是小人用来加害君子的，酿成国家空虚的祸患，先帝末年的情况可以借鉴。如今更为一两个元凶称冤，以至于各位君子先后死于党争、死于殉国的，好像还有余罪。推究其根源，只因一人进用，动不动引用三朝旧例，排挤压制旧人。私交重，君父轻，自己树立朋党，却指控他人结党，这就是所谓助长邪锋而危害正气。
一曰端治术，无以刑名先教化。先帝颇尚刑名，而杀机先动于温体仁。杀运日开，怨毒满天下。近如贪吏之诛，不经提问，遽科罪名；未科罪名，先追赃罚。假令有禹好善之巡方，借成德以媚权相，又孰辨之？又职方戎政之奸弊，道路啧有烦言，虽卫臣有不敢问者，则厂卫之设何为？徒令人主亏至德，伤治体，所谓急刑名而忘教化也。
第一是端正治国方法，不要用刑名之学优先于教化。先帝很崇尚刑名之学，而杀机首先由温体仁引发。杀伐之气日益开启，怨恨遍布天下。近来如贪官的诛杀，不经审讯就定罪；未定罪之前，先追缴赃物罚款。假使有像禹好善那样的巡方御史，借成德之名来讨好权相，又有谁能分辨呢？又比如兵部职方司和军政的奸弊，路上议论纷纷，即使卫所官员也有不敢过问的，那么设立厂卫又有什么用？只会让君主亏损至德，伤害治国体制，这就是所说的急刑名而忘教化。
一曰固邦本，毋以外衅酿内忧。前者淮、扬告变，未几而高、黄二镇治兵相攻。四镇额兵各三万，不以杀敌而自相屠毒，又日烦朝廷讲和，何为者！夫以十二万不杀敌之兵，索十二万不杀敌之饷，必穷之术耳。不稍裁抑，惟加派横征。蓄一二苍鹰乳虎之有司，以天下徇之已矣，所谓积外衅而酿内忧也。
第二是巩固国家根本，不要因外部事端酿成内部忧患。先前淮安、扬州报告变故，不久高杰、黄得功两镇就调兵互相攻击。四镇额定兵力各三万，不用于杀敌而自相残杀，又天天烦劳朝廷讲和，这是为什么！用十二万不杀敌的兵，索取十二万不杀敌的粮饷，这必然是穷困的办法。不稍加裁减抑制，只一味加派横征。蓄养一两个像苍鹰乳虎一样的官吏，拿天下去殉他们罢了，这就是所说的积累外衅而酿成内忧。
优诏报闻。
皇帝下褒美诏书答复，表示知道了。
明年五月，南都亡。六月，潞王降，杭州亦失守。宗周方食，推案恸哭，自是遂不食。移居郭外，有劝以文、谢故事者。宗周曰：「北都之变，可以死，可以无死，以身在田里，尚有望于中兴也。南都之变，主上自弃其社稷，尚曰可以死，可以无死，以俟继起有人也。今吾越又降矣，老臣不死，尚何待乎？若曰身不在位，不当与城为存亡，独不当与土为存亡乎？此江万里所以死也。」出辞祖墓，舟过西洋港，跃入水中，水浅不得死，舟人扶出之。绝食二十三日，始犹进茗饮，后勺水不下者十三日，与门人问答如平时。闰六月八日卒，年六十有八。其门人徇义者有祝渊、王毓蓍。
第二年五月，南京陷落。六月，潞王投降，杭州也失守。刘宗周正在吃饭，推开桌子痛哭，从此不再进食。移居城外，有人用文天祥、谢枋得的故事劝他。刘宗周说：“北都之变，可以死，也可以不死，因为身在乡野，还对中兴抱有希望。南都之变，君主自己抛弃了社稷，还可以说可以死，也可以不死，等待后继有人。现在我的家乡越地又投降了，老臣不死，还等什么呢？如果说身不在官位，不应当与城共存亡，难道不应当与土地共存亡吗？这就是江万里之所以死的原因。”他出城辞别祖墓，船经过西洋港时，跳入水中，水浅没能淹死，船夫把他扶救出来。绝食二十三天，起初还喝点茶，后来连一勺水也不下咽有十三天，与门人问答如平常。闰六月初八去世，享年六十八岁。他的门人中殉义的有祝渊、王毓蓍。
渊，字开美，海宁人。崇祯六年举于乡。自以年少学未充，栖峰巅僧舍，读书三年，山僧罕见其面。十五年冬，会试入都，适宗周廷诤姜采、熊开元削籍。渊抗疏曰：「宗周戆直性成，忠孝天授，受任以来，蔬食不饱，终宵不寝，图报国恩。今四方多难，贪墨成风，求一清刚臣以司风纪，孰与宗周？宗周以迂戆斥，继之者必淟涊；宗周以偏执斥，继之者必便捷。淟涊便捷之夫进，必且营私纳贿，颠倒贞邪。乞收还成命，复其故官，天下幸甚。」帝得疏不怿，停渊会试，下礼官议。渊故不识宗周，既得命往谒。宗周曰：「子为此举，无所为而为之乎，抑动于名心而为之也？」渊爽然避席曰：「先生名满天下，诚耻不得列门墙尔，愿执贽为弟子。」明年，从宗周山阴。礼官议上，逮下诏狱，诘主使姓名。渊曰：「男儿死即死尔，何听人指使为！」移刑部，进士共疏出渊。未几，都城陷，营死难太常少卿吴麟征丧，归其柩。诣南京刑部，竟前狱，尚书谕止之。上疏请诛奸辅，通政司抑不奏。给事中陈子龙疏荐渊及待诏涂仲吉义士，可为台谏。仲吉者，漳浦人，以诸生走万里上书明黄道周冤，得罪杖谴者也。不许。
祝渊，字开美，海宁人。崇祯六年乡试中举。自认为年轻学问不充实，住在山顶僧舍，读书三年，山僧都很少见到他的面。十五年冬，到京城参加会试，正赶上刘宗周在朝廷上直言争论姜采、熊开元被削籍的事。祝渊上疏直言说：“刘宗周憨直成性，忠孝天授，任职以来，吃蔬菜不饱，整夜不睡，图报国恩。如今四方多难，贪腐成风，要找一个清正刚直的臣子来掌管风纪，谁能比得上刘宗周？刘宗周因迂腐憨直被斥退，接替他的人必定是污浊懦弱之人；刘宗周因偏执被斥退，接替他的人必定是机巧便捷之人。污浊懦弱、机巧便捷的人进用，必定会营私纳贿，颠倒忠奸。请求收回成命，恢复他原来的官职，天下幸甚。”皇帝看到奏疏不高兴，停止祝渊的会试资格，交给礼官讨论。祝渊原本不认识刘宗周，得到命令后前去拜见。刘宗周说：“你做这件事，是无所为而为之，还是被名利之心所驱动呢？”祝渊爽然离席说：“先生名满天下，我实在以不能列于门墙为耻，愿执贽为弟子。”第二年，跟随刘宗周在山阴。礼官讨论后上报，祝渊被逮捕下诏狱，追问主使者的姓名。祝渊说：“男儿死就死罢了，哪能听人指使！”移送到刑部，进士们共同上疏救出祝渊。不久，京城陷落，他办理死难太常少卿吴麟征的丧事，送其灵柩回乡。到南京刑部，了结前案，尚书劝止了他。他上疏请求诛杀奸辅，通政司压下不奏。给事中陈子龙上疏推荐祝渊及待诏涂仲吉等义士，可任台谏。涂仲吉是漳浦人，以诸生身份奔走万里上书为黄道周申冤，获罪受杖责。朝廷没有批准。
刘宗周罢官家居，祝渊多次前往问学。曾有过错，进入密室长跪流泪自责。杭州失守，祝渊正在安葬母亲，催促完工。安葬后，回家设祭，随即上吊而死，年仅三十五岁。过了两天，刘宗周饿死。
毓蓍，字元趾，会稽人。为诸生，跌宕不羁。已，受业宗周之门，同门生咸非笑之。杭州不守，宗周绝粒未死，毓蓍上书曰：「愿先生早自裁，毋为王炎午所吊。」俄一友来视，毓蓍曰：「子若何？」曰：「有陶渊明故事在。」毓蓍曰：「不然。吾辈声色中人，虑久则难持也。」一日，遍召故交欢饮，伶人奏乐。酒罢，携灯出门，投柳桥下，先宗周一月死。乡人私谥正义先生。
王毓蓍，字元趾，会稽人。身为诸生，放荡不羁。后来，受业于刘宗周门下，同门都讥笑他。杭州失守，刘宗周绝食未死，王毓蓍上书说：“希望先生早日自裁，不要被王炎午所吊唁。”不久一位朋友来看他，王毓蓍说：“你打算怎么办？”朋友说：“有陶渊明的先例在。”王毓蓍说：“不对。我们这些人是声色中人，考虑久了就难以坚持。”一天，他遍召旧友欢饮，让伶人奏乐。酒罢，提着灯出门，投柳桥而死，比刘宗周早死一个月。乡人私谥为正义先生。
宗周始受业于许孚远。已，入东林书院，与高攀龙辈讲习。冯从吾首善书院之会，宗周亦与焉。越中自王守仁后，一传为王畿，再传为周汝登、陶望龄，三传为陶奭龄，皆杂于禅。奭龄讲学白马山，为因果说，去守仁益远。宗周忧之，筑证人书院，集同志讲肄。且死，语门人曰：「学之要，诚而已，主敬其功也。敬则诚，诚则天。良知之说，鲜有不流于禅者。」宗周在官之日少，其事君，不以面从为敬。入朝，虽处暗室，不敢南向。或讯大狱，会大议，对明旨，必却坐拱立移时。或谢病，徒步家居，布袍粗饭，乐道安贫。闻召就道，尝不能具冠裳。学者称念台先生。子汋，字伯绳。
刘宗周最初受业于许孚远。后来，进入东林书院，与高攀龙等人讲习。冯从吾在首善书院的集会，刘宗周也参与其中。越中自王守仁之后，一传为王畿，再传为周汝登、陶望龄，三传为陶奭龄，都混杂了禅学。陶奭龄在白马山讲学，讲因果之说，离王守仁越来越远。刘宗周对此忧虑，建造证人书院，聚集同志讲习。临死时，对门人说：“学问的要旨，只是一个诚字，主敬是它的功夫。敬就能诚，诚就能合于天。良知之说，很少有不流于禅学的。”刘宗周在官的日子少，他事奉君主，不以当面顺从为敬。入朝时，即使处在暗室，也不敢面向南方。有时审讯大案，参与大议，面对圣旨，一定退坐拱手站立多时。有时称病，徒步家居，穿布袍吃粗饭，乐道安贫。听到征召就上路，曾不能备齐冠裳。学者称他为念台先生。儿子刘汋，字伯绳。
黄道周，字幼平，漳浦人。天启二年进士。改庶吉士，授编修，为经筵展书官。故事，必膝行前，道周独否，魏忠贤目摄之。未几，内艰归。
黄道周，字幼平，漳浦人。天启二年考中进士。改任庶吉士，授编修，任经筵展书官。按旧例，必须跪着前行，唯独黄道周不这样做，魏忠贤用目光威逼他。不久，因母亲去世回乡守丧。
崇祯二年起故官，进右中允。三疏救故相钱龙锡，降调，龙锡得减死。五年正月方候补，遘疾求去。濒行，上疏曰：
崇祯二年起复原官，晋升右中允。三次上疏营救前宰相钱龙锡，被降职调任，钱龙锡得以减死。五年正月正在候补，患病请求离职。临行前，上疏说：
臣自幼学《易》，以天道为准。上下载籍二千四百年，考其治乱，百不失一。陛下御极之元年，正当《师》之上九，其爻云：「大君有命，开国承家，小人勿用。」陛下思贤才不遽得，惩小人不易绝，盖陛下有大君之实，而小人怀干命之心。臣入都以来，所见诸大臣皆无远猷，动寻苛细，治朝宁者以督责为要谈，治边疆者以姑息为上策。序仁义道德，则以为迂昧而不经；奉刀笔簿书，则以为通达而知务。一切磨勘，则葛藤终年；一意不调，而株连四起。陛下欲整顿纪纲，斥攘外患，诸臣用之以滋章法令，摧折缙绅；陛下欲剔弊防奸，惩一警百，诸臣用之以借题修隙，敛怨市权。且外廷诸臣敢诳陛下者，必不在拘挛守文之士，而在权力谬巧之人；内廷诸臣敢诳陛下者，必不在锥刀泉布之微，而在阿柄神丛之大。惟陛下超然省览，旁稽载籍，自古迄今，决无数米量薪，可成远大之猷，吹毛数睫，可奏三五之治者。彼小人见事，智每短于事前，言每多于事后。不救凌围，而谓凌城必不可筑；不理岛民，而谓岛众必不可用；兵逃于久顿，而谓乱生于无兵；饷糜于漏邑，而谓功销于无饷。乱视荧听，浸淫相欺，驯至极坏，不可复挽，臣窃危之。自二年以来，以察去弊，而弊愈多；以威创顽，而威滋殚。是亦反申、商以归周、孔，捐苛细以崇惇大之时矣。
臣自幼学习《易经》，以天道为准。上下典籍二千四百年，考察其治乱，百不失一。陛下登基元年，正当《师》卦的上九爻，其爻辞说：“大君有命，开国承家，小人勿用。”陛下想得贤才却不能立即得到，想惩戒小人却不易根绝，这是因为陛下有大君之实，而小人怀有干求天命之心。臣入京以来，所见各位大臣都没有远谋，动辄寻求苛细之事，治理朝廷的人以督责为要务，治理边疆的人以姑息为上策。讲论仁义道德，就认为是迂腐不明而不合常理；奉行刀笔簿书，就认为是通达而识时务。一切考核，则纠缠如葛藤终年不断；一意不调和，则株连四起。陛下想整顿纲纪，排斥外患，诸臣却用来滋长法令，摧折士大夫；陛下想剔除弊端防止奸邪，惩一警百，诸臣却用来借题报复，积怨市权。而且外廷诸臣敢欺骗陛下的，一定不是拘泥守文之士，而是权力机巧之人；内廷诸臣敢欺骗陛下的，一定不在锥刀泉布之微末，而在弄权盘踞之大者。希望陛下超然省察，旁考典籍，从古至今，决没有数米量薪能成就远大谋略，吹毛数睫能实现三皇五帝之治的。那些小人见事，智慧往往短于事前，言论往往多于事后。不救凌围，却说凌城一定不可筑；不理岛民，却说岛众一定不可用；兵士因久驻而逃亡，却说乱生于无兵；粮饷在漏邑中糜费，却说功业因无饷而消。乱视荧听，逐渐相欺，直到极坏，不可挽回，臣私下为此感到危险。自二年以来，用考察去除弊端，而弊端更多；用威势惩戒顽劣，而威势更加耗尽。这也是反申不害、商鞅而回归周公、孔子，捐弃苛细而崇尚惇厚博大的时候了。
帝不怿，摘「葛藤」、「株连」数语，令具陈。道周上言曰：
皇帝不高兴，摘出“葛藤”、“株连”等几句话，命他详细陈述。黄道周上言说：
迩年诸臣所目营心计，无一实为朝廷者。其用人行事，不过推求报复而已。自前岁春月以后，盛谈边疆，实非为陛下边疆，乃为逆珰而翻边疆也；去岁春月以后，盛言科场，实非为陛下科场，乃为仇隙而翻科场也。此非所谓「葛藤」、「株连」乎？自古外患未弭，则大臣一心以忧外患；小人未退，则大臣一心以忧小人。今独以遗君父，而大臣自处于催科比较之末。行事而事失，则曰事不可为；用人而人失，则曰人不足用。此臣所谓舛也。三十年来，酿成门户之祸，今又取缙绅稍有器识者，举网投阱，即缓急安得一士之用乎！凡绝饵而去者，必非鱼；恋栈而来者，必非骏马。以利禄豢士，则所豢者必嗜利之臣；以箠楚驱人，则就驱者必驽骀之骨。今诸臣之才具心术，陛下其知之矣。知其为小人而又以小人矫之，则小人之焰益张；知其为君子而更以小人参之，则君子之功不立。天下总此人才，不在廊庙则在林薮。臣所知识者有马如蛟、毛羽健、任赞化，所闻习者有惠世扬、李邦华，在仕籍者有徐良彦、曾樱、朱大典、陆梦龙、邹嘉生，皆卓荦骏伟，使当一面，必有可观。
近年来诸臣所目营心计，没有一件是真正为朝廷的。他们用人行事，不过是推求报复而已。从前年春季以后，大谈边疆，其实不是为陛下的边疆，而是为逆珰翻边疆的案；去年春季以后，大谈科场，其实不是为陛下的科场，而是为仇隙翻科场的案。这不是所谓的“葛藤”、“株连”吗？自古外患未平，则大臣一心忧虑外患；小人未退，则大臣一心忧虑小人。如今却把这些留给君父，而大臣自处于催科比较的末务。行事而事失败，就说事不可为；用人而人失当，就说人不足用。这就是臣所说的错谬。三十年来，酿成门户之祸，如今又取士大夫中稍有器识的，一网打尽投入陷阱，即使有紧急情况，哪里能得到一个士人可用呢！凡绝饵而去的，一定不是贪饵之鱼；恋栈而来的，一定不是骏马。用利禄豢养士人，则所豢养的必是嗜利之臣；用鞭笞驱使人，则被驱赶的必是驽钝之才。如今诸臣的才具心术，陛下已经知道了。知道他是小人而又用小人去矫正他，则小人的气焰更张；知道他是君子而又用小人去参杂他，则君子的功业不立。天下总共这些人才，不在朝廷就在山林。臣所认识的有马如蛟、毛羽健、任赞化，所听闻熟悉的有惠世扬、李邦华，在仕籍的有徐良彦、曾樱、朱大典、陆梦龙、邹嘉生，都是卓越俊伟之人，让他们独当一面，必有可观。
语皆刺大学士周延儒、温体仁，帝益不怿，斥为民。
这些话都讽刺大学士周延儒、温体仁，皇帝更加不高兴，将他斥责为民。
九年用荐召，复故官。明年闰月，久旱修省，道周上言：「近者中外斋宿，为百姓请命，而五日内系两尚书，未闻有人申一疏者。安望其戡乱除凶，赞平明之治乎？陛下焦劳于上，小民展转于下，而诸臣括囊其间，稍有人心，宜不至此。」又上疏曰：「陛下宽仁弘宥，有身任重寄至七八载罔效、拥权自若者。积渐以来，国无是非，朝无枉直，中外臣工率茍且图事，诚可痛愤。然其视听一系于上。上急催科则下急贿赂；上乐锲核，则下乐巉险；上喜告讦，则下喜诬陷。当此南北交讧，奈何与市井细民，申勃谿之谈，修睚眦之隙乎。」时体仁方招奸人构东林、复社之狱，故道周及之。
九年因推荐被召回，恢复原官。第二年闰月，久旱修省，黄道周上言：“近来内外斋戒，为百姓请命，而五天内囚禁两位尚书，没听说有人上一道奏疏。怎能指望他们戡乱除凶，辅佐清平之治呢？陛下在上焦劳，小民在下辗转，而诸臣在其中缄默不言，稍有人心，应不至于此。”又上疏说：“陛下宽仁弘宥，有身负重任至七八年无效、拥权自若的人。积渐以来，国家没有是非，朝廷没有枉直，内外臣工大都苟且图事，实在可痛可愤。然而他们的视听全系于陛下。上面急催科则下面急贿赂；上面乐刻核则下面乐险峻；上面喜告讦则下面喜诬陷。当此南北交讧之时，为何与市井小民，申说争吵之言，修睚眦之隙呢。”当时温体仁正招纳奸人构陷东林、复社之狱，所以黄道周提到这些。
旋进右谕德，掌司经局，疏辞。因言己有三罪、四耻、七不如。三罪、四耻，以自责。七不如者，谓「品行高峻，卓绝伦表，不如刘宗周；至性奇情，无愧纯孝，不如倪元璐；湛深大虑，远见深计，不如魏呈润；犯言敢谏，清裁绝俗，不如詹尔选、吴执御；志尚高雅，博学多通，不如华亭布衣陈继儒、龙溪举人张燮；至圜土累系之臣，朴心纯行，不如李汝璨、傅朝佑；文章意气，坎坷磊落，不如钱谦益、郑鄤。」鄤方被杖母大诟，帝得疏骇异，责以颠倒是非。道周疏辩，语复营护鄤。帝怒，严旨切责。
不久升任右谕德，掌管司经局，他上疏推辞。并说自己有三项罪过、四项耻辱、七项不如。三项罪过、四项耻辱，是用来责备自己的。七项不如是说：“品行高洁，超群绝伦，不如刘宗周；天性至情，无愧于纯孝，不如倪元璐；深谋远虑，远见卓识，不如魏呈润；直言敢谏，清正超俗，不如詹尔选、吴执御；志趣高雅，博学多通，不如华亭布衣陈继儒、龙溪举人张燮；至于被囚禁的臣子，心地纯朴，行为端正，不如李汝璨、傅朝佑；文章意气，坎坷磊落，不如钱谦益、郑鄤。”郑鄤正因杖打母亲而遭受大辱，皇帝看到奏疏感到惊骇诧异，责备他颠倒是非。黄道周上疏辩解，言语中又袒护郑鄤。皇帝发怒，下严旨严厉斥责。
道周以文章风节高天下，严冷方刚，不谐流俗。公卿多畏而忌之，乃藉不如鄤语为口实。其冬，择东宫讲官。体仁已罢，张至发当国，摈道周不与。其同官项煜、杨廷麟不平，上疏推让道周。至发言：「鄤杖母，明旨煌煌，道周自谓不如，安可为元良辅导。」道周遂移疾乞休，不许。
黄道周凭借文章和风骨节操名扬天下，为人严厉冷峻、方正刚直，不与世俗同流合污。公卿大臣大多畏惧并忌恨他，于是借他“不如郑鄤”的话作为口实。那年冬天，选拔东宫讲官。温体仁已被罢免，张至发执政，排斥黄道周不让他参与。他的同僚项煜、杨廷麟感到不平，上疏推举让位给黄道周。张至发说：“郑鄤杖打母亲，圣旨明明白白，黄道周自称不如他，怎么能做太子的辅导官？”黄道周于是称病请求退休，皇帝没有批准。
十一年二月，帝御经筵。刑部尚书郑三俊方下吏，讲官黄景昉救之，帝未许。而帝适追论旧讲官姚希孟尝请漕储全折以为非。道周听未审，谓帝将宽三俊念希孟也，因言：「故辅臣文震孟一生蹇直，未蒙帷盖恩。天下士，生如三俊，殁如震孟、希孟，求其影似，未可多得。」帝以所对失实，责令回奏。再奏再诘，至三奏乃已。凡道周所建白，未尝得一俞旨，道周顾言不已。
崇祯十一年二月，皇帝亲临经筵。刑部尚书郑三俊刚被下狱，讲官黄景昉营救他，皇帝没有答应。而皇帝正好追论旧讲官姚希孟曾请求将漕粮全部折成银两，认为这是错误的。黄道周没有听清楚，以为皇帝要宽恕郑三俊并怀念姚希孟，于是说：“已故辅臣文震孟一生正直，没有受到朝廷的庇护之恩。天下的士人，在世的如郑三俊，去世的如文震孟、姚希孟，要找和他们相似的人，不可多得。”皇帝认为他回答失实，责令他回奏。再次上奏再次被诘问，直到第三次上奏才停止。凡是黄道周提出的建议，从未得到过一次批准，但黄道周仍然说个不停。
六月，廷推阁臣。道周已充日讲官，迁少詹事，得与名。帝不用，用杨嗣昌等五人。道周乃草三疏，一劾嗣昌，一劾陈新甲，一劾辽抚方一藻，同日上之。其劾嗣昌，谓：
六月，朝廷推举内阁大臣。黄道周已充任日讲官，升任少詹事，得以列名。皇帝没有用他，而用了杨嗣昌等五人。黄道周于是起草了三份奏疏，一份弹劾杨嗣昌，一份弹劾陈新甲，一份弹劾辽东巡抚方一藻，同一天呈上。他弹劾杨嗣昌，说：
天下无无父之子，亦无不臣之子。卫开方不省其亲，管仲至比之豭狗；李定不丧继母，宋世共指为人枭。今遂有不持两服，坐司马堂如杨嗣昌者。宣大督臣卢象升以父殡在途，搥心饮血，请就近推补，乃忽有并推在籍守制之旨。夫守制者可推，则闻丧者可不去；闻丧者可不去，则为子者可不父，为臣者可不子。即使人才甚乏，奈何使不忠不孝者连苞引蘗，种其不祥以秽天下乎？嗣昌在事二年，张网溢地之谈，款市乐天之说，才智亦可睹矣，更起一不祥之人，与之表里。陛下孝治天下，缙绅家庭小小勃谿，犹以法治之，而冒丧斁伦，独谓无禁，臣窃以为不可也。
天下没有无父的儿子，也没有不臣服的臣子。卫开方不探望父母，管仲把他比作猪狗；李定不为继母服丧，宋代人共同指责他是人枭。如今竟然有不为父母服丧、坐在兵部尚书堂上的像杨嗣昌这样的人。宣大总督卢象升因父亲灵柩在途中，捶胸泣血，请求就近推补官员，却忽然有同时推举在籍守制之人的旨意。守制的人可以推举，那么听到丧事的人就可以不去奔丧；听到丧事的人可以不去，那么做儿子的就可以不把父亲当父亲，做臣子的就可以不把君主当君主。即使人才非常缺乏，怎么能让不忠不孝的人像杂草一样蔓延，种下不祥来玷污天下呢？杨嗣昌任职两年，所谓“张网溢地”的言论、“款市乐天”的说法，他的才智也可以看到了，又起用一个不祥之人，与他内外呼应。陛下以孝道治理天下，士大夫家庭中小的争吵，尚且依法处置，而冒犯丧礼、败坏伦理，却唯独说没有禁止，我私下认为这是不可以的。
其论新甲，言：
他评论陈新甲，说：
其守制不终，走邪径，托捷足。天下即甚无才，未宜假借及此。古有忠臣孝子无济于艰难者，决未有不忠不孝而可进乎功名道德之门者也。臣二十躬耕，手足胼胝，以养二人。四十余削籍，徒步荷担二千里，不解屝屦。今虽逾五十，非有妻子之奉，婢仆之累。天下即无人，臣愿解清华，出管锁钥，何必使被棘负涂者，祓不祥以玷王化哉！
他守丧没有完成，走歪门邪道，托关系走捷径。天下即使非常缺乏人才，也不应该借用到这种地步。古代有忠臣孝子对艰难时局无所帮助的，但绝没有不忠不孝却能进入功名道德之门的人。我二十岁亲自耕种，手脚长满老茧，来供养父母。四十多岁被削籍为民，徒步挑担两千里，不脱草鞋。如今虽然年过五十，没有妻子儿女的奉养，没有婢女仆人的拖累。天下即使没有人，我愿意辞去清要的官职，出去掌管锁钥之任，何必让那些身披荆棘、背负污泥的人，除去不祥来玷污王道教化呢！
其论一藻，则力诋和议之非。帝疑道周以不用怨望，而「缙绅」、「勃谿」语，欲为郑鄤脱罪，下吏部行谴。嗣昌因上言：「鄤杖母，禽兽不如。今道周又不如鄤，且其意徒欲庇凶徒，饰前言之谬，立心可知。」因自乞罢免，帝优旨慰之。
他评论方一藻，则极力诋毁和议的错误。皇帝怀疑黄道周因为不被任用而心怀怨恨，而“缙绅”、“勃谿”等话，是想为郑鄤开脱罪责，于是将奏疏下交吏部进行谴责。杨嗣昌因此上奏说：“郑鄤杖打母亲，禽兽不如。如今黄道周又不如郑鄤，而且他的意图只是要庇护凶徒，掩饰以前言论的错误，他的用心可想而知。”于是自己请求罢免，皇帝用温和的旨意安慰他。
七月五日，召内阁及诸大臣于平台，并及道周。帝与诸臣语所司事，久之，问道周曰：「凡无所为而为者，谓之天理；有所为而为者，谓之人欲。尔三疏适当廷推不用时，果无所为乎？」道周对曰：「臣三疏皆为国家纲常，自信无所为。」帝曰：「先时何不言？」对曰：「先时犹可不言，至简用后不言，更无当言之日。」帝曰：「清固美德，但不可傲物遂非。且惟伯夷为圣之清，若小廉曲谨，是廉，非清也。」时道周所对不合指，帝屡驳，道周复进曰：「惟孝弟之人始能经纶天下，发育万物。不孝不弟者，根本既无，安有枝叶。」嗣昌出奏曰：「臣不生空桑，岂不知父母？顾念君为臣纲，父为子纲，君臣固在父子前。况古为列国之君臣，可去此适彼；今则一统之君臣，无所逃于天地之间。且仁不遗亲，义不后君，难以偏重。臣四疏力辞，意词臣中有如刘定之、罗伦者，抗疏为臣代请，得遂臣志。及抵都门，闻道周人品学术为人宗师，乃不如郑鄤。」帝曰：「然，朕正拟问之。」乃问道周曰：「古人心无所为，今则各有所主，故孟子欲正人心，息邪说。古之邪说，别为一教，今则直附于圣贤经传中，系世道人心更大。且尔言不如郑鄤，何也？」对曰：「匡章见弃通国，孟子不失礼貌，臣言文章不如鄤。」帝曰：「章子不得于父，岂鄤杖母者比。尔言不如，岂非朋比？」道周曰：「众恶必察。」帝曰：「陈新甲何以走邪径，托捷足？且尔言软美容悦，叩首折枝者谁耶？」道周不能对，但曰：「人心邪则行径皆邪。」帝曰：「丧固凶礼，岂遭凶者即凶人，尽不祥之人？」道周曰：「古三年丧，君命不过其门。自谓凶与不祥，故军礼凿凶门而出。夺情在疆外则可，朝中则不可。」帝曰：「人既可用，何分内外？」道周曰：「我朝自罗伦论夺情，前后五十余人，多在边疆。故嗣昌在边疆则可，在中枢则不可；在中枢犹可，在政府则不可。止嗣昌一人犹可，又呼朋引类，竟成一夺情世界，益不可。」帝又诘问久之。帝曰：「少正卯当时亦称闻人，心逆而险，行僻而坚，言伪而辨，顺非而泽，记丑而博，不免圣人之诛。今人多类此。」道周曰：「少正卯心术不正，臣心正无一毫私。」帝怒。有间，命出候旨。道周曰：「臣今日不尽言，臣负陛下；陛下今日杀臣，陛下负臣。」帝曰：「尔一生学问，止成佞耳！」叱之退。道周叩首起，复跪奏：「臣敢将忠佞二字剖析言之。夫人在君父前，独立敢言为佞，岂在君父前谗谄面谀为忠耶？忠佞不别，邪正淆矣，何以致治？」帝曰：「固也，非朕漫加尔以佞。但所问在此，所答在彼，非佞而何？」再叱之退。顾嗣昌曰：「甚矣，人心偷薄也。道周恣肆如此，其能无正乎？」乃召文武诸臣，咸聆戒谕而退。
七月五日，皇帝在平台召见内阁及各位大臣，也包括黄道周。皇帝与各位大臣谈论各自负责的事务，过了很久，问黄道周说：“凡是无所为而做的事，叫做天理；有所为而做的事，叫做人欲。你的三份奏疏正好在朝廷推举而你不被任用的时候，果真是无所为吗？”黄道周回答说：“我的三份奏疏都是为了国家的纲常伦理，自信是无所为。”皇帝说：“先前为什么不说话？”回答说：“先前还可以不说，到选拔任用之后不说，就更没有该说的时候了。”皇帝说：“清廉固然是美德，但不可傲慢自大、坚持错误。而且只有伯夷是圣人的清廉，像那些小廉曲谨，是廉，不是清。”当时黄道周的回答不合皇帝的心意，皇帝多次驳斥，黄道周又进言说：“只有孝顺父母、敬爱兄长的人才能治理天下，化育万物。不孝不敬的人，根本都没有了，哪里会有枝叶。”杨嗣昌出来上奏说：“我不是从空桑中生的，难道不知道父母？但想到君为臣纲，父为子纲，君臣关系本来就在父子关系之前。况且古代是列国的君臣关系，可以离开这里到那里去；如今是一统天下的君臣关系，无处可逃于天地之间。而且仁爱不遗弃亲人，道义不落后于君主，难以偏重。我四次上疏极力推辞，希望词臣中有像刘定之、罗伦这样的人，直言上疏为我代请，能实现我的志向。等到了京城，听说黄道周的人品学术是众人的宗师，却竟然不如郑鄤。”皇帝说：“对，我正打算问他。”于是问黄道周说：“古人心无所为，如今则各有所主，所以孟子要端正人心，平息邪说。古代的邪说，是另外成为一种教派，如今则直接附会在圣贤的经传中，关系到世道人心更大。而且你说不如郑鄤，为什么？”回答说：“匡章被全国人唾弃，孟子仍不失礼貌，我说文章不如郑鄤。”皇帝说：“章子不被父亲喜爱，哪里是郑鄤杖打母亲能比的。你说不如他，难道不是结党营私吗？”黄道周说：“众人都厌恶的，必须仔细考察。”皇帝说：“陈新甲为什么走邪路、托捷径？而且你说的‘软美容悦、叩首折枝’的人是谁？”黄道周不能回答，只是说：“人心邪了，行为就都邪了。”皇帝说：“丧礼本来是凶礼，难道遭遇凶事的人就是凶人，全是不祥之人吗？”黄道周说：“古代守丧三年，君主的命令也不经过他家门。自己认为是凶和不祥，所以军礼要凿开凶门而出。夺情在边疆是可以的，在朝廷中则不可以。”皇帝说：“人既然可用，何必分内外？”黄道周说：“我朝从罗伦议论夺情以来，前后五十多人，大多在边疆。所以杨嗣昌在边疆是可以的，在中枢则不可以；在中枢还可以，在政府则不可以。只有杨嗣昌一个人还可以，又呼朋引类，竟然成了一个夺情世界，更加不可以。”皇帝又诘问了很久。皇帝说：“少正卯当时也被称为名人，内心叛逆而险恶，行为怪僻而固执，言语虚伪而善辩，顺从错误而文饰，记诵丑事而广博，不免被圣人诛杀。如今很多人像这样。”黄道周说：“少正卯心术不正，我心正没有一丝私心。”皇帝发怒。过了一会儿，命令他出去等候旨意。黄道周说：“我今天不把话说完，是我辜负陛下；陛下今天杀我，是陛下辜负我。”皇帝说：“你一生的学问，只成就了一个佞字！”呵斥他退下。黄道周叩头起身，又跪下上奏：“我敢把忠佞二字剖析说明。人在君父面前，独立敢言是佞，难道在君父面前谗谄面谀是忠吗？忠佞不分，邪正混淆了，怎么能达到治理？”皇帝说：“当然，不是我随便给你加个佞字。但问的是这个，你答的是那个，不是佞是什么？”再次呵斥他退下。回头对杨嗣昌说：“太过分了，人心轻薄啊。黄道周如此放肆，难道能没有正法吗？”于是召见文武百官，都听了告诫训谕后退出。
是时，帝忧兵事，谓可属大事者惟嗣昌，破格用之。道周守经，失帝意，及奏对，又不逊。帝怒甚，欲加以重罪，惮其名高，未敢决。会刘同升、赵士春亦劾嗣昌，将予重谴，而部拟道周谴顾轻。嗣昌惧道周轻，则论己者将无已时也，亟购人劾道周者。有刑部主事张若麒谋改兵部，遂阿嗣昌意上疏曰：「臣闻人主之尊，尊无二上；人臣无将，将而必诛。今黄道周及其徒党造作语言，亏损圣德。举古今未有之好语尽出道周，无不可归过于君父。不颁示前日召对始末，背公死党之徒，鼓煽以惑四方，私记以疑后世，掩圣天子正人心息邪说至意，大不便。」帝即传谕廷臣，毋为道周劫持相朋党，凡数百言。贬道周六秩，为江西按察司照磨，而若麒果得兵部。
这时，皇帝忧虑军事，认为可以托付大事的只有杨嗣昌，于是破格任用他。黄道周固守经义，不合皇帝心意，等到奏对时，又出言不逊。皇帝非常愤怒，想给他加重罪，但顾忌他名望高，不敢决定。恰逢刘同升、赵士春也弹劾杨嗣昌，将要给予重罚，而吏部拟定的黄道周处罚却较轻。杨嗣昌害怕黄道周处罚轻了，那么议论自己的人将没完没了，急忙收买人弹劾黄道周。有个刑部主事张若麒谋划改任兵部，于是迎合杨嗣昌的心意上疏说：“我听说君主的尊贵，尊贵到没有第二个在上的人；臣子不能有叛逆之心，有叛逆之心就一定要诛杀。如今黄道周和他的党羽制造言论，损害圣德。把古今没有的好话都说成出自黄道周，没有不可归过于君父的。不公布前日召对的前后经过，那些背公死党的人，就会鼓动煽惑来迷惑四方，私下记录来让后世怀疑，掩盖圣天子端正人心、平息邪说的至意，非常不利。”皇帝立即传谕朝廷大臣，不要被黄道周胁迫而结为朋党，共几百字。将黄道周贬官六级，任江西按察司照磨，而张若麒果然得到了兵部的职位。
久之，江西巡抚解学龙荐所部官，推奖道周备至。故事，但下所司，帝亦不覆阅。而大学士魏照乘恶道周甚，则拟旨责学龙滥荐。帝遂发怒，立削二人籍，逮下刑部狱，责以党邪乱政，并杖八十，究党与。词连编修黄文焕、吏部主事陈天定、工部司务董养河、中书舍人文震亨，并系狱。户部主事叶廷秀、监生涂仲吉救之，亦系狱。尚书李觉斯谳轻，严旨切责，再拟谪戍烟瘴，帝犹以为失出，除觉斯名，移狱镇抚司掠治，乃还刑部狱。逾年，尚书刘泽深等言：「二人罪至永戍止矣，过此惟论死。论死非封疆则贪酷，未有以建言者。道周无封疆贪酷之罪，而有建言蒙戮之名，于道周得矣，非我圣主覆载之量也。陛下所疑者党耳，党者，见诸行事。道周抗疏，只托空言，一二知交相从罢斥，乌睹所谓党，而烦朝廷大法乎？且陛下岂有积恨道周，万一圣意转圜，而臣已论定，悔之何及。」仍以原拟请，乃永戍广西。
过了很久，江西巡抚解学龙推荐所属官员，极力推举赞扬黄道周。按照旧例，奏疏只下到有关部门，皇帝也不再看。但大学士魏照乘非常憎恨黄道周，就拟旨责备解学龙胡乱推荐。皇帝于是发怒，立即削去两人的官籍，逮捕下刑部狱，责备他们结党邪说、扰乱朝政，并各杖打八十，追究党羽。供词牵连编修黄文焕、吏部主事陈天定、工部司务董养河、中书舍人文震亨，一起被关进监狱。户部主事叶廷秀、监生涂仲吉营救他们，也被关进监狱。尚书李觉斯判刑较轻，皇帝下严旨严厉斥责，再次拟定流放到烟瘴之地，皇帝还认为判得太轻，革去李觉斯的官职，将案件移到镇抚司拷打审讯，然后才送回刑部监狱。过了一年，尚书刘泽深等人说：“两人的罪过到永久流放就为止了，超过这个就只有判死刑。判死刑不是针对边疆失事就是贪赃酷虐，没有因为建言而判死刑的。黄道周没有边疆失事和贪赃酷虐的罪过，却有因建言而遭杀戮的名声，对黄道周来说算是得其所了，但这不是我圣主包容天地的气量。陛下所怀疑的是结党，结党，要体现在具体行事上。黄道周直言上疏，只是空言，一两个知交朋友相继被罢免斥退，哪里看到所谓的党，而需要动用朝廷的大法呢？而且陛下难道有积恨于黄道周，万一圣意回转，而臣下已经定罪，后悔哪里来得及。”仍然按原来的拟议请求，于是将黄道周永久流放广西。
十五年八月，道周戍已经年。一日，帝召五辅臣入文华后殿，手一编从容问曰：「张溥、张采何如人也？」皆对曰：「读书好学人也。」帝曰：「张溥已死，张采小臣，科道官何亟称之？」对曰：「其胸中自有书，科道官以其用未竟而惜之。」帝曰：「亦不免偏。」时延儒自以嗣昌既已前死矣，而己方再入相，欲参用公议，为道周地也，即对曰：「张溥、黄道周皆未免偏，徒以其善学，故人人惜之。」帝默然。德璟曰：「道周前日蒙戍，上恩宽大，独其家贫子幼，其实可悯。」帝微笑，演曰：「其事亲亦极孝。」行甡曰：「道周学无不通，且极清苦。」帝不答，但微笑而已。明日传旨复故官。道周在途疏谢，称学龙、廷秀贤。既还，帝召见道周，道周见帝而泣：「臣不自意今复得见陛下，臣故有犬马之疾。」请假，许之。
崇祯十五年八月，黄道周被流放戍边已经一年。一天，皇帝召见五位辅政大臣进入文华后殿，手里拿着一卷书从容问道：“张溥、张采是什么样的人？”大臣们都回答说：“是读书好学的人。”皇帝说：“张溥已经死了，张采是个小官，科道官为什么极力称赞他？”回答说：“他们胸中自有学问，科道官因为他们才能未能完全施展而惋惜。”皇帝说：“也免不了有偏颇。”当时周延儒认为杨嗣昌已经死了，而自己刚刚再次入朝为相，想采纳公众舆论，为黄道周说情，就回答说：“张溥、黄道周都免不了有偏颇，只是因为他们善于学习，所以人人都惋惜他们。”皇帝沉默不语。蒋德璟说：“黄道周日前蒙受流放，皇上恩典宽大，只是他家贫子幼，实在可怜。”皇帝微笑。方岳贡说：“他侍奉父母也极为孝顺。”范景文说：“黄道周学问无所不通，而且极其清苦。”皇帝没有回答，只是微笑而已。第二天传旨恢复黄道周原来的官职。黄道周在途中上疏谢恩，称赞解学龙、叶廷秀贤能。回到朝廷后，皇帝召见黄道周，黄道周见到皇帝哭泣说：“臣没想到今天还能再见到陛下，臣本来有犬马之疾。”请求休假，皇帝答应了。
居久之，福王监国，用道周吏部左侍郎。道周不欲出，马士英讽之曰：「人望在公，公不起，欲从史可法拥立潞王耶？」乃不得已趋朝。陈进取九策，拜礼部尚书，协理詹事府事。而朝政日非，大臣相继去国，识者知其将亡矣。明年三月，遣祭告禹陵。濒行，陈进取策，时不能用。甫竣事，南都亡，见唐王聿键于衢州，奉表劝进。王以道周为武英殿大学士。道周学行高，王敬礼之特甚，赐宴。郑芝龙爵通侯，位道周上，众议抑芝龙，文武由是不和。一诸生上书诋道周迂，不可居相位，王知出芝龙意，下督学御史挞之。
过了很久，福王监国，任用黄道周为吏部左侍郎。黄道周不想出来任职，马士英暗示他说：“人望在您身上，您不出来，难道想跟从史可法拥立潞王吗？”于是黄道周不得已上朝。他陈述了九条进取策略，被任命为礼部尚书，协理詹事府事务。但朝政日益败坏，大臣相继离开朝廷，有见识的人知道国家将要灭亡了。第二年三月，黄道周被派去祭祀禹陵。临行前，他陈述进取策略，当时未能采用。刚办完事，南京就陷落了，他在衢州见到唐王朱聿键，上表劝他登基。唐王任命黄道周为武英殿大学士。黄道周学问品行高尚，唐王对他特别敬重礼遇，赐宴款待。郑芝龙被封为通侯，地位在黄道周之上，众人议论要压制郑芝龙，文武官员因此不和。一个诸生上书诋毁黄道周迂腐，不能担任宰相，唐王知道这是郑芝龙的意思，下令督学御史鞭打那个诸生。
当是时，国势衰，政归郑氏，大帅恃恩观望，不肯一出关募兵。道周请自往江西图恢复。以七月启行，所至远近响应，得义旅九千余人，由广信出衢州。十二月进至婺源，遇大清兵。战败，被执至江宁，幽别室中，囚服著书。临刑，过东华门，坐不起，曰：「此与高皇帝陵寝近，可死矣。」监刑者从之。幕下士中书赖雍、蔡绍谨，兵部主事赵士超等皆死。
在这个时候，国势衰弱，政权归于郑氏，大帅们依仗恩宠观望不前，不肯出关招募士兵。黄道周请求亲自前往江西图谋恢复。他在七月出发，所到之处远近响应，招募到义军九千多人，从广信出发经过衢州。十二月进军到婺源，遇到大清军队。战败被俘，被押送到江宁，关在别室中，穿着囚服著书。临刑时，经过东华门，他坐在地上不起来，说：“这里离高皇帝的陵寝很近，可以死了。”监刑的人依从了他。他的幕僚中书赖雍、蔡绍谨，兵部主事赵士超等人都一同赴死。
道周学贯古今，所至学者云集。铜山在孤岛中，有石室，道周自幼坐卧其中，故学者称为石斋先生。精天文历数皇极诸书，所著《易象正》、《三易洞玑》及《太函经》，学者穷年不能通其说，而道周用以推验治乱。殁后，家人得其小册，自谓终于丙戌，年六十二，始信其能知来也。
黄道周学问贯通古今，所到之处学者云集。铜山在孤岛中，有一个石室，黄道周自幼在其中坐卧，因此学者称他为石斋先生。他精通天文、历法、皇极等书籍，所著的《易象正》、《三易洞玑》及《太函经》，学者穷尽一年也不能通晓其学说，而黄道周却用来推演验证治乱。他去世后，家人得到他的小册子，上面自称将在丙戌年去世，享年六十二岁，人们这才相信他能预知未来。
叶廷秀，濮州人。天启五年考中进士。历任南乐、衡水、获鹿三县知县，后入朝担任顺天府推官。英国公张惟贤与百姓争夺田地，叶廷秀判决田地归百姓。张惟贤嘱咐御史袁弘勋驳回重审，叶廷秀坚持原判。张惟贤向朝廷申诉，皇帝最终采纳了叶廷秀的奏议，将田地归还百姓。
崇祯中，迁南京户部主事，遭内外艰。服阕，入都，未补官，疏陈吏治之弊，言：「催科一事，正供外有杂派，新增外有暗加，额办外有贴助，小民破产倾家，安得不为盗贼。夫欲救州县之弊，当自监司郡守始。不澄其源，流安能洁。乃保举之令行已数年，而称职者希觏，是连坐法不可不严也。」帝纳之，授户部主事。帝以傅永淳为吏部尚书。廷秀言永淳庸才，不当任统均。甫四月，永淳果败。道周逮下狱，廷秀抗疏救之。帝怒，杖百，系诏狱。明年冬，遣戍福建。
崇祯年间，叶廷秀升任南京户部主事，遭遇父母丧事。服丧期满后，入京，尚未补任官职，上疏陈述吏治的弊端，说：“催征赋税一事，正供之外有杂派，新增之外有暗加，额办之外有贴助，小民百姓倾家荡产，怎能不做盗贼。想要挽救州县的弊病，应当从监司郡守开始。不澄清源头，水流怎能洁净。保举的命令已经施行数年，而称职的人很少见到，因此连坐法不可不严格。”皇帝采纳了他的意见，任命他为户部主事。皇帝任命傅永淳为吏部尚书。叶廷秀说傅永淳是庸才，不应当担任统领全局的职务。刚过四个月，傅永淳果然败落。黄道周被逮捕下狱，叶廷秀上疏直言相救。皇帝发怒，杖责一百，关入诏狱。第二年冬天，被流放戍守福建。
廷秀受业刘宗周门，造诣渊邃，宗周门人以廷秀为首。与道周未相识，冒死论救，获重罪，处之恬然。及道周释还，给事中左懋第、御史李悦心复相继论荐，执政亦称其贤，道周在途又为请。帝令所司核议，已而执政复荐。十六年冬，特旨起故官。会都城陷，未赴。福王时，兵部侍郎解学龙荐道周，并及廷秀，命以佥都御史用。及还朝，马士英恶之，抑授光禄少卿。南都覆，唐王召拜左佥都御史，进兵部右侍郎。事败，为僧以终。
叶廷秀师从刘宗周，学问造诣深厚，刘宗周的门人以叶廷秀为首。他与黄道周素不相识，却冒死上疏论救，因此获重罪，但处之泰然。等到黄道周被释放回朝，给事中左懋第、御史李悦心又相继推荐他，执政大臣也称他贤能，黄道周在途中也为他请求。皇帝命令有关部门核查评议，不久执政大臣再次推荐。崇祯十六年冬，特旨起用他担任原官。恰逢都城陷落，未能赴任。福王时，兵部侍郎解学龙推荐黄道周，并提及叶廷秀，命令以佥都御史任用。等到他回朝，马士英厌恶他，压制他授予光禄少卿。南京覆灭后，唐王召见他，任命为左佥都御史，升任兵部右侍郎。事情失败后，他出家为僧直到去世。
赞曰：刘宗周、黄道周所指陈，深中时弊。其论才守，别忠佞，足为万世龟鉴。而听者迂而远之，则救时济变之说惑之也。《传》曰：「虽危起居，竟信其志，犹将不忘百姓之病也」，二臣有焉。杀身成仁，不违其素，所守岂不卓哉！
赞语说：刘宗周、黄道周所指出陈述的，深刻切中时弊。他们论才能操守，辨别忠奸，足以成为万世的借鉴。但听者认为他们迂腐而疏远他们，这是被救时济变之说迷惑了。《传》说：“虽然处境危险，但终究能实现自己的志向，仍然不忘百姓的疾苦”，这两位大臣做到了。杀身成仁，不违背自己的素志，他们的操守难道不卓越吗！