卷三百八 列传第一百九十六
卷三百零八 列传第一百九十六
奸臣：胡惟庸 陈宁 陈瑛附:马麟等 严嵩附:赵文华等 周延儒 温体仁 马士英〈（阮大铖）〉
奸臣：胡惟庸、陈宁、陈瑛（附：马麟等人）、严嵩（附：赵文华等人）、周延儒、温体仁、马士英（阮大铖附在其中）
《宋史》论君子小人，取象于阴阳，其说当矣。然小人世所恒有，不容概被以奸名。必其窃弄威柄、构结祸乱、动摇宗祏、屠害忠良、心迹俱恶、终身阴贼者，始加以恶名而不敢辞。有明一代，巨奸大恶，多出于寺人内竖，求之外廷诸臣，盖亦鲜矣。当太祖开国之初，胡惟庸凶狡自肆，竟坐叛逆诛死。陈瑛在成祖时，以刻酷济其奸私，逢君长君，荼毒善类。此其所值，皆英武明断之君，而包藏祸心，久之方败。令遇庸主，其为恶可胜言哉！厥后权归内竖，怀奸固宠之徒，依附结纳，祸流搢绅。惟世宗朝，阉宦敛迹，而严嵩父子济恶，贪得无厌。庄烈帝手除逆党，而周延儒、温体仁怀私植党，误国覆邦。南都末造，本无足言，马士英庸琐鄙夫，饕残恣恶。之数人者，内无阉尹可依，而外与群邪相比，罔恤国事，职为乱阶。究其心迹，殆将与巳、桧同科。吁可畏哉！作《奸臣传》。
《宋史》评论君子和小人，用阴阳来比喻，这种说法很恰当。然而小人在世上经常存在，不能一概给他们加上奸臣的罪名。一定是那些窃取权柄、制造祸乱、动摇国家根基、残害忠良、内心和行为都邪恶、终身阴险狠毒的人，才给他们加上恶名而他们不敢推辞。明朝一代，大奸大恶之人，多出自宦官内侍，在外廷大臣中寻找，大概也很少。在太祖开国之初，胡惟庸凶恶狡猾、肆意妄为，最终因叛逆罪被处死。陈瑛在成祖时期，用刻薄残酷来助长他的奸诈私心，逢迎君主、助长君主的恶行，残害善良之人。他们所遇到的，都是英武明断的君主，却包藏祸心，很久才败露。如果让他们遇到平庸的君主，他们作恶的程度怎能说得完！此后权力归于宦官，那些心怀奸诈、固守宠幸的人，依附勾结，祸害波及士大夫。只有世宗时期，宦官收敛行迹，而严嵩父子共同作恶，贪得无厌。庄烈帝亲手铲除逆党，而周延儒、温体仁心怀私利、结党营私，误国覆邦。南明末期，本来不值得多说，马士英是个平庸琐碎的鄙陋之人，贪婪残暴、肆意作恶。这几个人，在内没有宦官可以依靠，在外却与一群奸邪之人勾结，不顾国家大事，专门制造祸端。探究他们的内心和行为，大概将与丁谓、秦桧同类。啊，可怕啊！因此作《奸臣传》。
胡惟庸
胡惟庸
胡惟庸，定远人。归太祖于和州，授元帅府奏差。寻转宣使，除宁国主簿，进知县，迁吉安通判，擢湖广佥事。吴元年，召为太常少卿，进本寺卿。洪武三年拜中书省参知政事。已，代汪广洋为左丞。六年正月，右丞相广洋左迁广东行省参政，帝难其人，久不置相，惟庸独专省事。七月拜右丞相。久之，进左丞相，复以广洋为右丞相。
胡惟庸，是定远人。在和州归附太祖，被任命为元帅府奏差。不久转任宣使，授任宁国主簿，升任知县，调任吉安通判，提拔为湖广佥事。吴元年，被召为太常少卿，升任本寺卿。洪武三年，被任命为中书省参知政事。随后，代替汪广洋担任左丞。六年正月，右丞相汪广洋被降职为广东行省参政，皇帝觉得难以找到合适的人选，很久没有设置丞相，胡惟庸独自掌管中书省事务。七月被任命为右丞相。过了很久，升任左丞相，又让汪广洋担任右丞相。
自杨宪诛，帝以惟庸为才，宠任之。惟庸亦自励，尝以曲谨当上意，宠遇日盛，独相数岁，生杀黜陟，或不奏径行。内外诸司上封事，必先取阅，害己者，辄匿不以闻。四方躁进之徒及功臣武夫失职者，争走其门，馈遗金帛、名马、玩好，不可胜数。大将军徐达深疾其奸，从容言于帝。惟庸遂诱达阍者福寿以图达，为福寿所发。御史中丞刘基亦尝言其短。久之基病，帝遣惟庸挟医视，遂以毒中之。基死，益无所忌。与太师李善长相结，以兄女妻其从子佑。学士吴伯宗劾惟庸，几得危祸。自是，势益炽。其定远旧宅井中，忽生石笋，出水数尺，谀者争引符瑞，又言其祖父三世冢上，皆夜有火光烛天。惟庸益喜自负，有异谋矣。
自从杨宪被诛杀后，皇帝认为胡惟庸有才能，宠信重用他。胡惟庸也自我激励，曾以曲意谨慎迎合皇帝的心意，宠遇日益隆盛，独自担任丞相数年，生杀予夺、升降官员，有时不奏报就自行处理。内外各部门呈上的密封奏章，他必定先取来审阅，对自己不利的，就隐匿不报。各地急于求进的人以及失职的功臣武夫，争相投奔他的门下，赠送的金银财帛、名马、玩好之物，数不胜数。大将军徐达深深痛恨他的奸诈，从容地向皇帝进言。胡惟庸于是引诱徐达的看门人福寿，企图谋害徐达，被福寿揭发。御史中丞刘基也曾说过他的短处。后来刘基生病，皇帝派胡惟庸带着医生去探视，胡惟庸便用毒药害死了刘基。刘基死后，他更加无所顾忌。他与太师李善长结交，把哥哥的女儿嫁给李善长的侄子李佑。学士吴伯宗弹劾胡惟庸，几乎遭到大祸。从此，他的势力更加嚣张。他在定远的旧宅井中，忽然长出石笋，高出水面数尺，阿谀奉承的人争相引为祥瑞之兆，又说他的祖父三代坟墓上，夜晚都有火光冲天。胡惟庸更加高兴自负，开始有了反叛的图谋。
吉安侯陆仲亨自陕西归，擅乘传。帝怒责之，曰：「中原兵燹之余，民始复业，籍户买马，艰苦殊甚。使皆效尔所为，民虽尽鬻子女，不能给也。」责捕盗于代县。平谅侯费聚奉命抚苏州军民，日嗜酒色。帝怒，责往西北招降蒙古，无功，又切责之。二人大惧。惟庸阴以权利胁诱二人，二人素戆勇，见惟庸用事，密相往来。尝过惟庸家饮，酒酣，惟庸屏左右言：「吾等所为多不法，一旦事觉，如何？」二人益惶惧，惟庸乃告以己意，令在外收集军马。又尝与陈宁坐省中，阅天下军马籍，令都督毛骧取卫士刘遇贤及亡命魏文进等为心膂，曰：「吾有所用尔也。」太仆寺丞李存义者，善长之弟，惟庸婿李佑父也，惟庸令阴说善长。善长已老，不能强拒，初不许，已而依违其间。惟庸益以为事可就，乃遣明州卫指挥林贤下海招倭，与期会。又遣元故臣封绩致书称臣于元嗣君，请兵为外应。事皆未发。会惟庸子驰马于市，坠死车下，惟庸杀挽车者。帝怒，命偿其死。惟庸请以金帛给其家，不许。惟庸惧，乃与御史大夫陈宁、中丞涂节等谋起事，阴告四方及武臣从己者。
吉安侯陆仲亨从陕西回来，擅自乘坐驿车。皇帝发怒责备他说：“中原战乱之后，百姓刚刚恢复生产，登记户口购买马匹，非常艰苦。如果都像你这样做，百姓即使卖尽子女，也无法供应。”责令他到代县捕捉盗贼。平谅侯费聚奉命安抚苏州军民，却整天沉溺于酒色。皇帝发怒，责令他去西北招降蒙古，没有成效，又严厉斥责他。二人都非常恐惧。胡惟庸暗中用权力和利益威胁引诱二人，二人一向愚钝勇猛，见胡惟庸当权，便秘密往来。他们曾到胡惟庸家饮酒，酒酣时，胡惟庸屏退左右说：“我们做的事很多不合法，一旦事情败露，怎么办？”二人更加惶恐，胡惟庸于是把自己的意图告诉他们，让他们在外收集军马。他又曾与陈宁坐在中书省中，查阅天下军马名册，命令都督毛骧选取卫士刘遇贤以及亡命之徒魏文进等人作为心腹，说：“我有用得着你们的地方。”太仆寺丞李存义，是李善长的弟弟，胡惟庸的女婿李佑的父亲，胡惟庸让他暗中劝说李善长。李善长已经年老，不能强行拒绝，起初不答应，后来便模棱两可。胡惟庸更加认为事情可以成功，于是派明州卫指挥林贤下海招引倭寇，约定日期会合。又派元朝旧臣封绩送信向元朝嗣君称臣，请求出兵作为外应。这些事都还没有暴露。恰逢胡惟庸的儿子在街上骑马，坠死在车下，胡惟庸杀了拉车的人。皇帝发怒，命令他偿命。胡惟庸请求用金银布帛赔偿给死者家属，皇帝不答应。胡惟庸害怕，于是与御史大夫陈宁、中丞涂节等人谋划起事，暗中通知四方及武臣中服从自己的人。
十二年九月，占城来贡，惟庸等不以闻。中官出见之，入奏。帝怒，敕责省臣。惟庸及广洋顿首谢罪，而微委其咎于礼部，部臣又委之中书。帝益怒，尽囚诸臣，穷诘主者。未几，赐广洋死，广洋妾陈氏从死。帝询之，乃入官陈知县女也。大怒曰：「没官妇女，止给功臣家。文臣何以得给？」乃敕法司取勘。于是惟庸及六部堂属咸当坐罪。明年正月，涂节遂上变，告惟庸。御史中丞商暠时谪为中书省吏，亦以惟庸阴事告。帝大怒，下廷臣更讯，词连宁、节。廷臣言：「节本预谋，见事不成，始上变告，不可不诛。」乃诛惟庸、宁并及节。
十二年九月，占城前来进贡，胡惟庸等人不向皇帝报告。宦官出宫见到此事，入宫上奏。皇帝发怒，下敕书责备中书省大臣。胡惟庸和汪广洋叩头谢罪，却暗中把责任推给礼部，礼部大臣又推给中书省。皇帝更加愤怒，把各位大臣全部囚禁起来，彻底追查主事者。不久，赐汪广洋死，汪广洋的妾陈氏随他而死。皇帝询问此事，才知道陈氏是没入官府的陈知县之女。皇帝大怒说：“没入官府的妇女，只赐给功臣家。文臣怎么能得到？”于是命令法司查办。于是胡惟庸以及六部堂官属官都应当定罪。第二年正月，涂节于是上告事变，告发胡惟庸。御史中丞商暠当时被贬为中书省吏员，也告发了胡惟庸的隐秘之事。皇帝大怒，交给廷臣重新审讯，供词牵连到陈宁、涂节。廷臣说：“涂节本来参与预谋，见事情不成，才上告事变，不能不杀。”于是诛杀胡惟庸、陈宁以及涂节。
惟庸既死，其反状犹未尽露。至十八年，李存义为人首告，免死，安置崇明。十九年十月，林贤狱成，惟庸通倭事始著。二十一年，蓝玉征沙漠，获封绩，善长不以奏。至二十三年五月，事发，捕绩下吏，讯得其状，逆谋益大著。会善长家奴卢仲谦首善长与惟庸往来状，而陆仲亨家奴封帖木亦首仲亨及唐胜宗、费聚、赵庸三侯与惟庸共谋不轨。帝发怒，肃清逆党，词所连及坐诛者三万余人。乃为《昭示奸党录》，布告天下。株连蔓引，迄数年未靖云。
胡惟庸死后，他的反叛情况还没有完全暴露。到十八年，李存义被人首告，免死，被安置在崇明。十九年十月，林贤的案件审结，胡惟庸勾结倭寇的事情才显露出来。二十一年，蓝玉征讨沙漠，俘获了封绩，李善长没有向皇帝奏报。到二十三年五月，事情败露，逮捕封绩交给司法官审讯，查明了情况，反叛阴谋更加显著。恰逢李善长的家奴卢仲谦首告李善长与胡惟庸往来的情况，而陆仲亨的家奴封帖木也首告陆仲亨以及唐胜宗、费聚、赵庸三位侯爵与胡惟庸共同图谋不轨。皇帝发怒，肃清逆党，供词牵连而被处死的有三万多人。于是编成《昭示奸党录》，布告天下。株连蔓延，直到几年后才平息。
陈宁
陈宁
陈宁，茶陵人。元末为镇江小吏，从军至集庆，馆于军帅家，代军帅上书言事。太祖览之称善，召试檄文，词意雄伟，乃用为行省掾吏。时方四征，羽书帝午，宁酬答整暇，事无留滞，太祖益才之。淮安纳款，奉命征其兵，抵高邮，为吴人所获。宁抗论不屈，释还，擢广德知府。会大旱，乞免民租，不许。宁自诣太祖奏曰：「民饥如此，犹征租不已，是为张士诚驱民也。」太祖壮而听之。
陈宁，是茶陵人。元末担任镇江小吏，随军到集庆，寄住在军帅家中，代军帅上书言事。太祖看了称赞说好，召他考试檄文，文词意旨雄伟，于是任用他为行省掾吏。当时正在四方征伐，紧急文书日夜不断，陈宁处理得有条不紊，事情没有积压，太祖更加认为他有才能。淮安归附时，他奉命征调那里的军队，到达高邮，被吴人俘获。陈宁据理力争，不肯屈服，被释放回来，升任广德知府。恰逢大旱，他请求免除百姓的租税，不被允许。陈宁亲自到太祖面前上奏说：“百姓饥饿到这种地步，还不停地征收租税，这是为张士诚驱赶百姓啊。”太祖认为他豪壮而听从了他。
辛丑除枢密院都事。癸卯迁提刑按察司佥事。明年改浙东按察使。有小隶讼其隐过，宁已擢中书参议，太祖亲鞫之，宁首服，系应天狱一岁。吴元年，冬尽将决，太祖惜其才，命诸将数其罪而宥之，用为太仓市舶提举。洪武元年召拜司农卿，迁兵部尚书。明年出为松江知府。用严为治，积蠹弊，多所厘革。寻改山西行省参政。召拜参知政事，知吏、户、礼三部事。宁，初名亮，至是赐名宁。
辛丑年，被任命为枢密院都事。癸卯年，升任提刑按察司佥事。第二年，改任浙东按察使。有个小吏控告他隐秘的过失，当时陈宁已经升任中书参议，太祖亲自审讯他，陈宁认罪，被关押在应天监狱一年。吴元年，冬末将要处决他，太祖爱惜他的才能，命令诸将列举他的罪过而赦免了他，任用他为太仓市舶提举。洪武元年，被召入朝任命为司农卿，升任兵部尚书。第二年，出任松江知府。他用严刑治理，积弊很多，多有改革。不久改任山西行省参政。被召入朝任命为参知政事，掌管吏、户、礼三部事务。陈宁，起初名叫陈亮，到这时赐名陈宁。
三年，坐事出知苏州。寻改浙江行省参政，未行，用胡惟庸荐，召为御史中丞。太祖尝御东阁，免冠而栉。宁与侍御史商暠入奏事，太祖见之，遂移入便殿，遣人止宁毋入。栉已，整冠出阁，始命入见。六年命兼领国子监事。俄拜右御史大夫。八月遣释奠先师。丞相胡惟庸、参政冯冕、诚意伯刘基不陪祀而受胙，太祖以宁不举奏，亦停俸半月。自是，不预祭者不颁胙。久之，进左御史大夫。
三年，因事获罪被贬出京任苏州知府。不久改任浙江行省参政，还未赴任，因胡惟庸推荐，被召为御史中丞。太祖曾到东阁，脱帽梳头。陈宁与侍御史商暠入内奏事，太祖看见他们，便移入便殿，派人阻止陈宁不要进入。梳完头，整理好帽子走出东阁，才命他们入见。六年，命他兼管国子监事。不久被任命为右御史大夫。八月，派他祭祀先师孔子。丞相胡惟庸、参政冯冕、诚意伯刘基不陪祭而接受祭肉，太祖因陈宁不举报，也停发他半月俸禄。从此，不参加祭祀的人不颁发祭肉。过了很久，升任左御史大夫。
宁有才气，而性特严刻。其在苏州征赋苛急，尝烧铁烙人肌肤。吏民苦之，号为陈烙铁。及居宪台，益务威严。太祖尝责之，宁不能改。其子孟麟亦数谏，宁怒，捶之数百，竟死。太祖深恶其不情，曰：「宁于其子如此，奚有于君父耶！」宁闻之惧，遂与惟庸通谋。十三年正月，惟庸事发，宁亦伏诛。
陈宁有才气，但性格特别严酷刻薄。他在苏州征收赋税苛刻急迫，曾烧红铁烙人的肌肤。官吏百姓深受其苦，称他为“陈烙铁”。等到他担任御史台长官，更加追求威严。太祖曾责备他，陈宁不能改正。他的儿子陈孟麟也多次劝谏，陈宁发怒，用棍棒打了他几百下，竟把他打死了。太祖非常厌恶他的不近人情，说：“陈宁对他的儿子这样，对君父又会怎样！”陈宁听说后害怕，于是与胡惟庸勾结谋反。十三年正月，胡惟庸的事情败露，陈宁也被处死。
陈瑛
陈瑛
陈瑛，是滁州人。洪武年间，以人才被推荐进入太学。被提拔为御史，出任山东按察使。建文元年，调任北平佥事。汤宗告发陈瑛接受燕王金钱，参与密谋，被逮捕贬谪到广西。燕王称帝后，召他担任都察院左副都御史，代理都察院事务。
瑛天性残忍，受帝宠任，益务深刻，专以搏击为能。甫莅事，即言：「陛下应天顺人，万姓率服，而廷臣有不顺命、效死建文者，如侍郎黄观、少卿廖升、修撰王叔英、纪善周是修、按察使王良、知县颜伯玮等，其心与叛逆无异，请追戮之。」帝曰：「朕诛奸臣，不过齐、黄数辈，后二十九人中如张𬘘王钝、郑赐、黄福、尹昌隆，皆宥而用之。况汝所言，有不与此数者，勿问。」后瑛阅方孝孺等狱词，遂簿观、叔英等家，给配其妻女，疏族、外亲莫不连染。胡闰之狱，所籍数百家，号冤声彻天。两列御史皆掩泣，瑛亦色惨，谓人曰：「不以叛逆处此辈，则吾等为无名。」于是诸忠臣无遗种矣。
陈瑛天性残忍，受到皇帝宠信重用，更加追求苛刻严酷，专门以攻击他人为能事。刚上任，就说：“陛下应天顺人，万民归服，但朝廷大臣中有不顺从命令、为建文帝效死的人，如侍郎黄观、少卿廖升、修撰王叔英、纪善周是修、按察使王良、知县颜伯玮等人，他们的心与叛逆无异，请求追戮他们。”皇帝说：“朕诛杀奸臣，不过齐泰、黄子澄等几个人，后来的二十九人中如张𬘘、王钝、郑赐、黄福、尹昌隆，都赦免并任用了。何况你所说的，有不在这二十九人中的，不要追究。”后来陈瑛审阅方孝孺等人的案卷，于是抄没黄观、王叔英等人的家产，将他们的妻女配给他人，远房宗族、外亲没有不牵连的。胡闰的案件，被抄家的有数百家，喊冤声震天。两旁的御史都掩面哭泣，陈瑛也面色凄惨，对人说：“不按叛逆罪处置这些人，那么我们就没有名义了。”于是各位忠臣没有留下后代了。
永乐元年擢左都御史，益以讦发为能。八月劾历城侯盛庸怨诽，当诛，庸自杀。二年劾曹国公李景隆谋不轨，又劾景隆弟增枝知景隆不臣不谏，多置庄产，蓄佃仆，意叵测，俱收系。又劾长兴侯耿炳文僭，炳文自杀。劾驸马都尉梅殷邪谋，殷遇害。三年，行部尚书雒佥言事忤帝意，瑛劾佥贪暴，佥坐诛死。又劾驸马都尉胡观强取民间女子，娶娼为妾，预景降逆谋，以亲见宥不改。帝命勿治，罢观朝请。已，又劾其怨望，逮下狱。八年劾降平侯张信占练湖及江阴官田，命三法司杂治之。
永乐元年，陈瑛被提拔为左都御史，更加以揭发攻击为能事。八月，弹劾历城侯盛庸心怀怨恨诽谤，应当处死，盛庸自杀。二年，弹劾曹国公李景隆图谋不轨，又弹劾李景隆的弟弟李增枝知道李景隆不守臣节而不劝谏，大量购置田庄产业，蓄养佃户仆人，意图叵测，都被逮捕关押。又弹劾长兴侯耿炳文僭越，耿炳文自杀。弹劾驸马都尉梅殷有邪恶阴谋，梅殷遇害。三年，行部尚书雒佥言事触犯皇帝心意，陈瑛弹劾雒佥贪婪残暴，雒佥因此被处死。又弹劾驸马都尉胡观强娶民间女子，娶娼妓为妾，参与李景隆的叛逆阴谋，因是亲戚被宽恕而不改。皇帝命令不要治罪，取消胡观的朝请资格。后来，又弹劾他心怀怨恨，被逮捕下狱。八年，弹劾降平侯张信侵占练湖以及江阴的官田，命令三法司共同审理。
瑛为都御史数年，所论劾勋戚、大臣十余人，皆阴希帝指。其他所劾顺昌伯王佐，都督陈俊，指挥王恕，都督曹远，指挥房昭，佥都御史俞士吉，大理少卿袁复，御史车舒，都督王瑞，指挥林泉、牛谅，通政司参议贺银等，先后又数十人，俱得罪。帝以为能发奸，宠任之，然亦知其残刻，所奏谳不尽从。中书舍人芮善弟夫妇为盗所杀，心疑其所亲，讼于官。刑部验非盗，纵之。善白帝刑部故出盗，帝命御史鞫治，果非盗。瑛因劾善妄奏，当下狱。帝曰：「兄弟同气，得贼惟恐逸之，善何罪，其勿问。车里宣慰使刀暹答侵威远州地，执其知州刀算党以归。帝遣使谕之，刀暹答惧，归地及所执知州，遣弟刀腊等贡方物谢罪。瑛请先下刀腊法司，且逮治刀暹答。帝曰：「蛮僚之性稍不相得则相仇，改则已。今服罪而复治之，何以处不服者。」遂赦弗问。知嘉兴县李鉴廷见谢罪，帝问故。瑛言：「鉴籍奸党姚瑄，瑄弟亨当连坐，而鉴释亨不籍，宜罪。」鉴言：「都察院文止籍瑄，未有亨名。」帝曰：「院文无名而不籍，不失为慎重。」鉴得免。户部人材高文雅言时政，因及建文事，辞意率直，帝命议行之。瑛劾文雅狂妄，请置之法。帝曰：「草野之人何知忌讳，其言有可采，奈何以直而废之。瑛刻薄，非助朕为善者。」以文雅付吏部，量材授官。海运粮漂没，瑛请治官军罪，责之偿。帝曰：「海涛险恶，官军免溺死，幸矣。」悉释不问。瑛之奸险附会，一意苛刻，皆此类也。
陈瑛担任都御史多年，弹劾的勋贵、大臣有十多人，都是暗中迎合皇帝的旨意。其他被弹劾的如顺昌伯王佐、都督陈俊、指挥王恕、都督曹远、指挥房昭、佥都御史俞士吉、大理少卿袁复、御史车舒、都督王瑞、指挥林泉和牛谅、通政司参议贺银等人，先后又有几十人，都因此获罪。皇帝认为陈瑛能揭发奸邪，宠信重用他，但也知道他残忍苛刻，所以对他的奏报并不完全听从。中书舍人芮善的弟弟和弟媳被强盗杀害，芮善怀疑是亲戚所为，告到官府。刑部查验后认为不是强盗，就把人放了。芮善向皇帝报告说刑部故意放走强盗，皇帝命御史审讯，结果确实不是强盗。陈瑛于是弹劾芮善虚妄上奏，应下狱。皇帝说：“兄弟同气连枝，抓到贼人唯恐他逃脱，芮善有什么罪？不要追究了。”车里宣慰使刀暹答侵占威远州土地，抓了知州刀算党回去。皇帝派使者晓谕他，刀暹答害怕，归还土地和被抓的知州，派弟弟刀腊等人进贡方物谢罪。陈瑛请求先把刀腊交给法司，并逮捕治罪刀暹答。皇帝说：“蛮夷之人的性情，稍有不和就互相仇视，改了就算了。现在他们已经服罪，再治他们的罪，那怎么对待不服的人呢？”于是赦免不再追究。嘉兴知县李鉴在朝廷上见皇帝谢罪，皇帝问原因。陈瑛说：“李鉴登记奸党姚瑄，姚瑄的弟弟姚亨应当连坐，但李鉴放了姚亨没有登记，应该治罪。”李鉴说：“都察院的文书只登记姚瑄，没有姚亨的名字。”皇帝说：“院文没有名字而不登记，不失为慎重。”李鉴得以免罪。户部人材高文雅谈论时政，顺便提到建文帝的事，言辞直率，皇帝命大臣讨论施行。陈瑛弹劾高文雅狂妄，请求依法处置。皇帝说：“草野之人哪里知道忌讳，他的话有可取之处，怎么能因为直率就废弃呢？陈瑛刻薄，不是帮助我做好事的人。”把高文雅交给吏部，量才授官。海运粮食漂没，陈瑛请求治官军的罪，责令他们赔偿。皇帝说：“海涛险恶，官军没被淹死，已经是幸运了。”全部释放不予追究。陈瑛的奸险附会、一味苛刻，都是这类事。
帝北巡，皇太子监国。瑛言兵部主事李贞受皂隶叶转等四人金，请下贞狱。无何，贞妻击登闻鼓诉冤。皇太子命六部大臣廷鞫之，自辰至午，贞等不至，惟叶转至。讯之，云贞不承，不胜拷掠死，三皂录皆笞死三日矣，贞实未尝受金。先是，袁纲、覃珩两御史俱至兵部索皂隶，贞猝无以应，两御史衔之，兴此狱。于是刑科给事中耿通等言瑛及纲、珩朋奸蒙蔽，擅杀无辜，请罪瑛。皇太子曰：「瑛大臣，盖为下所欺，不能觉察耳。」置勿问，械系纲、珩，以其罪状奏行在。又有学官坐事谪充太学膳夫者，皇太子令法司与改役，瑛格不行，中允刘子春等复劾瑛方命自恣。皇太子谓瑛曰：「卿用心刻薄，不明政体，殊非大臣之道。」时太子深恶瑛，以帝方宠任，无如何。久之，帝亦浸疏瑛。九年春，瑛得罪下狱死，天下快之。
皇帝北巡，皇太子监国。陈瑛说兵部主事李贞接受了皂隶叶转等四人的贿赂，请求把李贞下狱。不久，李贞的妻子击登闻鼓诉冤。皇太子命六部大臣在朝廷审讯，从辰时到午时，李贞等人没到，只有叶转来了。审问他，他说李贞不承认，受不住拷打死了，三个皂隶也都已被打死三天了，李贞实际上没有接受贿赂。在此之前，袁纲、覃珩两位御史都到兵部索要皂隶，李贞仓促间无法应付，两位御史怀恨在心，制造了这个案件。于是刑科给事中耿通等人弹劾陈瑛和袁纲、覃珩结党营私、蒙蔽圣听、擅杀无辜，请求治陈瑛的罪。皇太子说：“陈瑛是大臣，大概是被下属欺骗，没有察觉罢了。”搁置不问，将袁纲、覃珩戴上刑具，把他们的罪状奏报给皇帝所在之处。又有学官因事获罪被贬为太学膳夫，皇太子命法司给他改换差役，陈瑛阻挠不执行，中允刘子春等人又弹劾陈瑛违抗命令、肆意妄为。皇太子对陈瑛说：“你用心刻薄，不明政体，实在不是大臣之道。”当时太子非常厌恶陈瑛，但因为皇帝正宠信他，无可奈何。时间长了，皇帝也渐渐疏远了陈瑛。永乐九年春天，陈瑛获罪下狱而死，天下人拍手称快。
帝以篡得天下，御下多用重典。瑛首承风旨，倾诬排陷者无算。一时臣工多效其所为，如纪纲、马麟、丁玨、秦政学、赵纬、李芳，皆以倾险闻。纲在《佞幸传》。
皇帝因篡位得到天下，统治臣下多用严刑峻法。陈瑛首先迎合旨意，倾轧诬陷、排挤陷害的人不计其数。一时间大臣们多效仿他的行为，如纪纲、马麟、丁玨、秦政学、赵纬、李芳，都以阴险著称。纪纲的事迹记载在《佞幸传》中。
马麟 等
马麟等人
麟，巩人。洪武末为工科给事中，建文时坐罪谪云南为吏。成祖即位，悉复建文朝所罢官，麟得召还。寻进兵科都给事中。麟无他建白，专以讦发为能。帝久亦厌之，谕麟等曰：「奏牍一字之误皆喋喋，烦碎甚矣。伪谬即改正，不必以闻。」麟等言：「奏内有不称臣者，不可宥。」帝曰：「彼亦偶脱漏耳。言官当陈军国大务，细故可略也。」久之，擢右通政。帝一日顾侍臣曰：「四方频奏水旱，朕甚不宁。」麟遽进曰：「水旱天数，尧、汤不免。一二郡有之，未害。」帝曰：「《洪范》恒雨恒旸，皆本人事，可委天数哉？尔此言，不学故也。」麟惭而退。麟居言路，纠弹诸司无虚日。尝署兵部事，甫一日，辄有过，为人所奏，自是稍戢。居通政八年，卒于官。
马麟，巩县人。洪武末年任工科给事中，建文年间因罪被贬到云南做小吏。成祖即位后，全部恢复了建文朝被罢免的官职，马麟得以被召回。不久升任兵科都给事中。马麟没有其他建树，专门以揭发别人为能事。皇帝时间长了也厌恶他，告谕马麟等人说：“奏章中一个字错误就喋喋不休，太烦琐了。有错误就改正，不必上报。”马麟等人说：“奏章内有不对皇帝称臣的，不可宽恕。”皇帝说：“那也只是偶然漏掉了。言官应当陈述军国大事，小事可以忽略。”过了很久，升任右通政。一天皇帝对侍臣说：“各地频频上奏水旱灾害，我很不安。”马麟马上进言说：“水旱是天数，尧、汤也免不了。一两个郡有灾害，没什么大碍。”皇帝说：“《洪范》中说的久雨久晴，都源于人事，怎么能归咎于天数呢？你这话，是因为不读书的缘故。”马麟惭愧地退下。马麟担任言官，纠察弹劾各部门没有一天停止。曾代理兵部事务，刚一天，就犯了过错，被人上奏，从此稍微收敛。任通政八年，在任上去世。
玨，山阳人。永乐四年，里社赛神，诬以聚众谋不轨，坐死者数十人。法司因称玨忠，特擢刑科给事中。伺察百僚小过，辄上闻。居官十年，贪黩不顾廉耻。母丧未期，起复视事，辄随众大祀斋宫，复与庆成宴，为御史俞信等所劾，论大不敬当死。帝曰：「朕素疑其奸邪，若悉行所言，廷臣岂有一人免耶？」遂谪戍边。
丁玨，山阳人。永乐四年，乡里社祭赛神，他诬告百姓聚众图谋不轨，因此被处死的有几十人。法司因此称赞丁玨忠诚，特别提拔他为刑科给事中。他窥察百官的小过错，就上报皇帝。做官十年，贪婪无耻，不顾廉耻。母亲去世未满一年，他就起复任职，还随众人参加大祀斋宫，又参加庆成宴，被御史俞信等人弹劾，论罪为大不敬，应当处死。皇帝说：“我向来怀疑他奸邪，如果完全按他说的做，朝中大臣难道还有一个人能免罪吗？”于是将他贬谪戍守边疆。
政学，慈谿人。永乐二年进士。历行在礼部郎中，务掇人过失，肆为奸贪。十六年春，有罪伏诛。
秦政学，慈谿人。永乐二年进士。历任行在礼部郎中，专门搜集别人的过失，肆意作奸贪赃。永乐十六年春天，因罪被处死。
赵纬起初任大兴教谕，燕王军队起兵时，他参与守城有功。升任礼科给事中，因罪被贬为思南宣慰司教授。永乐七年，恢复原官，专门搜集朝中官员的过错。过了很久，升任浙江副使。后来入朝，仁宗看到他的名字说：“这人还在啊！这无异于蛇蝎。”于是将他贬为嘉兴典史。
芳，颍上人。永乐十三年进士。历刑科给事中。宣宗数御便殿，与大臣议事。芳言：「洪武中，大臣面议时政，必给事中二人与俱，请复其旧。」帝是之。芳辄自矜，百司所为，少不如意，即诣帝前奏之，人比之纪纲。久之，帝亦恶其奸，黜为海盐丞，弃官归。
李芳，颍上人。永乐十三年进士。历任刑科给事中。宣宗多次到便殿，与大臣议事。李芳说：“洪武年间，大臣当面议论时政，一定有两名给事中陪同，请恢复旧制。”皇帝认为对。李芳就自夸起来，各部门的所作所为，稍不如他的意，他就到皇帝面前上奏，人们把他比作纪纲。时间长了，皇帝也厌恶他的奸邪，将他贬为海盐县丞，他弃官回乡。
严嵩
严嵩
严嵩，字惟中，分宜人。长身戍削，疏眉目，大音声。举弘治十八年进士，改庶起士，授编修。移疾归，读书钤山十年，为诗古文辞，颇著清誉。还朝，久之进侍讲，署南京翰林院事。召为国子祭酒。嘉靖七年历礼部右侍郎，奉世宗命祭告显陵，还言：「臣恭上宝册及奉安神床，皆应时雨霁。又石产枣阳，群鹳集绕，碑入汉江，河流骤涨。请命辅臣撰文刻石，以纪天眷。」帝大悦，从之。迁吏部左侍郎，进南京礼部尚书，改吏部。
严嵩，字惟中，分宜人。身材修长清瘦，眉目疏朗，声音洪亮。考中弘治十八年进士，改选为庶吉士，授官编修。因病辞职回乡，在钤山读书十年，写作诗文古文辞，颇有清高的声誉。回到朝廷后，很久才升任侍讲，代理南京翰林院事务。被召为国子监祭酒。嘉靖七年历任礼部右侍郎，奉世宗之命祭告显陵，回来后说：“臣恭敬地献上宝册和安放神床时，都恰逢雨过天晴。另外，枣阳出产石碑石料时，群鹤环绕聚集；碑石运入汉江时，河水突然上涨。请命辅臣撰写文章刻在石碑上，以记载上天的眷顾。”皇帝非常高兴，听从了他。升任吏部左侍郎，进升南京礼部尚书，后改任吏部尚书。
居南京五年，以贺万寿节至京师。会廷议更修《宋史》，辅臣请留嵩以礼部尚书兼翰林学士董其事。及夏言入内阁，命嵩还掌部事。帝将祀献皇帝明堂，以配上帝。已，又欲称宗入太庙。嵩与群臣议沮之，帝不悦，著《明堂或问》示廷臣。嵩惶恐，尽改前说，条画礼仪甚备。礼成，赐金币。自是，益务为佞悦。帝上皇天上帝尊号、宝册，寻加上高皇帝尊谥圣号以配，嵩乃奏庆云见，请受群臣朝贺。又为《庆云赋》、《大礼告成颂》奏之，帝悦，命付史馆。寻加太子太保，从幸承天，赏赐与辅臣埒。
在南京任职五年，因祝贺万寿节来到京师。恰逢朝廷商议重修《宋史》，辅臣请求留下严嵩以礼部尚书兼翰林学士的身份主持此事。等到夏言进入内阁，命严嵩回去掌管部务。皇帝准备在明堂祭祀献皇帝，以配享上帝。之后，又想称献皇帝为宗并入太庙。严嵩与群臣商议阻止，皇帝不高兴，写了《明堂或问》给朝臣看。严嵩惶恐不安，完全改变之前的说法，详细规划礼仪，非常完备。礼仪完成后，皇帝赏赐金币。从此，严嵩更加致力于谄媚取悦。皇帝上皇天上帝的尊号和宝册，不久又加上高皇帝的尊谥圣号来配享，严嵩于是上奏说出现庆云，请求接受群臣朝贺。又写了《庆云赋》和《大礼告成颂》进献，皇帝很高兴，命交付史馆。不久加封太子太保，随从皇帝巡幸承天，赏赐与辅臣相等。
嵩归日骄。诸宗籓请恤乞封，挟取贿赂。子世蕃又数关说诸曹。南北给事、御史交章论贪污大臣，皆首嵩。嵩每被论，亟归诚于帝，事辄已。帝或以事咨嵩，所条对平无奇，帝必故称赏，欲以讽止言者。嵩科第先夏言，而位下之。始倚言，事之谨，尝置酒邀言，躬诣其第，言辞不见。嵩布席，展所具启，跽读。言谓嵩实下己，不疑也。帝以奉道尝御香叶冠，因刻沈水香冠五，赐言等。言不奉诏，帝怒甚。嵩因召对冠之，笼以轻纱。帝见，益内亲嵩。嵩遂倾言，斥之。言去，醮祀青词，非嵩无当帝意者。
严嵩回来后日益骄横。各宗藩请求抚恤和封赏，他趁机勒索贿赂。他的儿子严世蕃又多次到各部门说情。南北给事、御史纷纷上奏弹劾贪污大臣，都首推严嵩。严嵩每次被弹劾，就赶紧向皇帝表忠心，事情就平息了。皇帝有时拿事情咨询严嵩，他的回答平淡无奇，皇帝却故意称赞，想以此讽劝阻止进言的人。严嵩科举中第比夏言早，但地位却在他之下。起初依附夏言，侍奉他很谨慎，曾设酒宴邀请夏言，亲自到他府上，夏言推辞不见。严嵩铺开席子，展开准备好的文书，跪着朗读。夏言以为严嵩确实甘居自己之下，不再怀疑。皇帝因信奉道教曾戴香叶冠，于是刻了五顶沉香木冠，赐给夏言等人。夏言不奉诏，皇帝非常生气。严嵩趁召对时戴上香叶冠，外面罩上轻纱。皇帝见了，更加亲近严嵩。严嵩于是排挤夏言，将他贬斥。夏言离开后，祭祀用的青词，除了严嵩没有人能符合皇帝的心意。
二十一年八月拜武英殿大学士，入直文渊阁，仍掌礼部事。时嵩年六十余矣。精爽溢发，不异少壮。朝夕直西苑板房，未尝一归洗沐，帝益谓嵩勤。久之，请解部事，遂专直西苑。帝尝赐嵩银记，文曰「忠勤敏达。」寻加太子太傅。翟銮资序在嵩上，帝待之不如嵩。嵩讽言官论之，銮得罪去。吏部尚书许赞、礼部尚书张璧同入阁，皆不预闻票拟事，政事一归嵩。赞尝叹曰：「何夺我吏部，使我旁睨人。」嵩欲示厚同列，且塞言者意，因以显夏言短，乃请凡有宣召，乞与成国公朱希忠、京山侯崔元及赞、璧偕入，如祖宗朝謇、夏、三杨故事，帝不听，然心益喜嵩，累进吏部尚书、谨身殿大学士、少傅兼太子太师。
嘉靖二十一年八月，严嵩被任命为武英殿大学士，入值文渊阁，仍掌管礼部事务。当时严嵩已六十多岁。他精神焕发，不亚于少壮之时。日夜在西苑板房值班，从未回家洗沐，皇帝更加认为严嵩勤勉。过了很久，他请求解除部务，于是专门在西苑值班。皇帝曾赐给严嵩银印，印文是“忠勤敏达”。不久加封太子太傅。翟銮的资历和官序在严嵩之上，但皇帝待他不如严嵩。严嵩暗示言官弹劾他，翟銮获罪离去。吏部尚书许赞、礼部尚书张璧一同入阁，都不参与票拟事务，政事全部归于严嵩。许赞曾叹息说：“为什么夺走我的吏部，让我在旁边看别人。”严嵩想显示对同僚的厚道，并堵住进言者的口，借此显扬夏言的短处，于是请求凡有宣召，请与成国公朱希忠、京山侯崔元以及许赞、张璧一同入内，像祖宗朝蹇义、夏原吉、三杨的先例，皇帝不听，但心里更加喜欢严嵩，多次升迁他为吏部尚书、谨身殿大学士、少傅兼太子太师。
久之，帝微觉嵩横。时赞老病罢，璧死，乃复用夏言，帝为加嵩少师以慰之。言至，复盛气陵嵩，颇斥逐其党，嵩不能救。子世蕃方官尚宝少卿，横行公卿间。言欲发其罪，嵩父子大惧，长跪榻下泣谢，乃已。知陆炳与言恶，遂与比而倾言。世蕃迁太常少卿，嵩犹畏言，疏遣归省墓。嵩寻加特进，再加华盖殿大学士。窥言失帝眷，用河套事构言及曾铣，俱弃市。已而南京吏部尚书张治、国子祭酒李本以疏远擢入阁，益不敢预可否。嵩既倾杀言，益伪恭谨。言尝加上柱国，帝亦欲加嵩，嵩乃辞曰：「尊无二上，上非人臣所宜称。国初虽设此官，左相国达，功臣第一，亦止为左柱国。乞陛下免臣此官，著为令典，以昭臣节。」帝大喜，允其辞，而以世蕃为太常卿。
过了很久，皇帝渐渐察觉严嵩专横。当时许赞年老有病被罢免，张璧去世，于是重新起用夏言，皇帝为此加封严嵩为少师以安抚他。夏言回来后，又盛气凌人地欺压严嵩，大力驱逐他的党羽，严嵩无法挽救。他的儿子严世蕃当时任尚宝少卿，在公卿间横行霸道。夏言想揭发他的罪行，严嵩父子非常害怕，长跪在夏言床前哭泣谢罪，事情才作罢。严嵩知道陆炳与夏言有矛盾，于是与他勾结排挤夏言。严世蕃升任太常少卿，严嵩仍然畏惧夏言，上疏请求回家扫墓。严嵩不久加封特进，再加封华盖殿大学士。他窥探到夏言失去皇帝宠信，就利用河套之事陷害夏言和曾铣，两人都被处死。不久南京吏部尚书张治、国子监祭酒李本因关系疏远被提拔入阁，更加不敢参与决策。严嵩既然排挤杀害了夏言，更加伪装恭敬谨慎。夏言曾加封上柱国，皇帝也想加封严嵩，严嵩推辞说：“尊贵没有两个‘上’字，‘上’不是臣子所应称呼的。国初虽然设置了这个官职，左相国徐达，是功臣第一，也只做到左柱国。请求陛下免除臣的这个官职，著为法令，以彰显臣的节操。”皇帝非常高兴，同意了他的辞让，而任命严世蕃为太常卿。
嵩无他才略，惟一意媚上，窃权罔利。帝英察自信，果刑戮，颇护己短，嵩以故得因事激帝怒，戕害人以成其私。张经、李天宠、王忬之死，嵩皆有力焉。前后劾嵩、世蕃者，谢瑜、叶经、童汉臣、赵锦、王宗茂、何维柏、王晔、陈垲、厉汝进、沈练、徐学诗、杨继盛、周𫓧、吴时来、张翀、董传策皆被谴。经、炼用他过置之死，继盛附张经疏尾杀之。他所不悦，假迁除考察以斥者甚众，皆未尝有迹也。
严嵩没有其他才能谋略，只是一心讨好皇帝，窃取权力谋取私利。皇帝英明果断、自信，刑罚严厉，颇为护短，严嵩因此能借事激怒皇帝，残害他人以达成私欲。张经、李天宠、王忬的死，严嵩都起了作用。前后弹劾严嵩、严世蕃的谢瑜、叶经、童汉臣、赵锦、王宗茂、何维柏、王晔、陈垲、厉汝进、沈练、徐学诗、杨继盛、周𫓧、吴时来、张翀、董传策都遭到贬谪。叶经、沈练因其他过错被处死，杨继盛被附在张经奏疏末尾而被杀。其他他不喜欢的人，借升迁考察之名排斥的很多，都没有留下痕迹。
俺答薄都城，慢书求贡。帝召嵩与李本及礼部尚书徐阶入对西苑。嵩无所规画，委之礼部。帝悉用阶言，稍轻嵩。嵩复以间激帝怒，杖司业赵贞吉而谪之。兵部尚书丁汝夔受嵩指，不敢趣诸将战。寇退，帝欲杀汝夔。嵩惧其引己，谓汝夔曰：「我在，毋虑也。」汝夔临死始知为嵩绐。
俺答逼近都城，送来傲慢的书信要求进贡。皇帝召见严嵩、李本和礼部尚书徐阶到西苑应对。严嵩没有谋划，把事情推给礼部。皇帝完全采纳徐阶的建议，逐渐轻视严嵩。严嵩又借机激怒皇帝，杖打司业赵贞吉并贬谪他。兵部尚书丁汝夔受严嵩指使，不敢催促诸将出战。敌寇退去后，皇帝想杀丁汝夔。严嵩怕他牵连自己，对丁汝夔说：“有我在，不必担心。”丁汝夔临死才知道被严嵩欺骗了。
大将军仇鸾，始为曾铣所劾，倚嵩倾铣，遂约为父子。已而鸾挟寇得帝重，嵩犹儿子蓄之，浸相恶。嵩密疏毁鸾，帝不听，而颇纳鸾所陈嵩父子过，少疏之。嵩当入直，不召者数矣。嵩见徐阶、李本入西内，即与俱入。至西华门，门者以非诏旨格之。嵩还第，父子对泣。时陆炳掌锦衣，与鸾争宠，嵩乃结炳共图鸾。会鸾病死，炳讦鸾阴事，帝追戮之。于是益信任嵩，遣所乘龙舟过海子召嵩，载直西内如故。世蕃寻迁工部左侍郎。倭寇江南，用赵文华督察军情，大纳贿赂以遣嵩，致寇乱益甚。及胡宗宪诱降汪直、徐海，文华乃言：「臣与宗宪策，臣师嵩所授也。」遂命嵩兼支尚书俸无谢，自是褒赐皆不谢。
大将军仇鸾，起初被曾铣弹劾，依靠严嵩扳倒曾铣，于是结为父子。后来仇鸾凭借敌寇势力得到皇帝重用，严嵩仍把他当儿子看待，逐渐互相厌恶。严嵩秘密上疏诋毁仇鸾，皇帝不听，反而采纳仇鸾陈述的严嵩父子过失，逐渐疏远严嵩。严嵩该入宫值班时，多次不被召见。严嵩看到徐阶、李本进入西内，就跟着一起进去。到西华门，守门人因没有诏旨阻拦他。严嵩回家，父子相对哭泣。当时陆炳掌管锦衣卫，与仇鸾争宠，严嵩就结交陆炳共同对付仇鸾。恰逢仇鸾病死，陆炳揭发仇鸾的隐秘事，皇帝追戮仇鸾。于是更加信任严嵩，派自己乘坐的龙舟过海子召见严嵩，载他入西内值班如故。严世蕃不久升任工部左侍郎。倭寇侵犯江南，皇帝用赵文华督察军情，赵文华大肆收受贿赂送给严嵩，导致寇乱更加严重。等到胡宗宪诱降汪直、徐海，赵文华就说：“臣与宗宪的计策，是臣师严嵩传授的。”于是皇帝命严嵩兼领尚书俸禄而不必谢恩，从此褒奖赏赐都不谢恩。
帝尝以嵩直庐隘，撤小殿材为营室，植花木其中，朝夕赐御膳、法酒。嵩年八十，听以肩舆入禁苑。帝自十八年葬章圣太后后，即不视朝，自二十年宫婢之变，即移居西苑万寿宫，不入大内，大臣希得谒见，惟嵩独承顾问，御劄一日或数下，虽同列不获闻，以故嵩得逞志。然帝虽甚亲礼嵩，亦不尽信其言，间一取独断，或故示异同，欲以杀离其势。嵩父子独得帝窾要，欲有所救解，嵩必顺帝意痛诋之，而婉曲解释以中帝所不忍。即欲排陷者，必先称其善，而以微言中之，或触帝所耻与讳。以是移帝喜怒，往往不失。士大夫辐辏附嵩，时称文选郎中万采、职方郎中方祥等为嵩文武管家。尚书吴鹏、欧阳必进、高燿、许论辈，皆惴惴事嵩。
皇帝曾因严嵩的值班房狭窄，拆小殿的材料为他建造房屋，在其中种植花木，早晚赐给御膳和法酒。严嵩八十岁时，允许他乘轿进入禁苑。皇帝从嘉靖十八年安葬章圣太后后，就不再上朝，从嘉靖二十年宫婢之变后，就移居西苑万寿宫，不入大内，大臣很少能见到他，只有严嵩独自承受顾问，御旨一天可能下几次，即使同僚也听不到，因此严嵩得以逞其志。然而皇帝虽然非常亲近礼遇严嵩，也不完全相信他的话，偶尔独自决断，或故意表示不同意见，想以此削弱他的势力。严嵩父子独得皇帝的要领，想救解某人，严嵩一定顺着皇帝的意思痛加诋毁，然后婉转解释以迎合皇帝不忍之心。想排挤陷害某人，一定先称赞他的好处，然后用微言中伤他，或触犯皇帝的羞耻和忌讳。因此转移皇帝的喜怒，往往不失时机。士大夫像车辐一样聚集依附严嵩，当时称文选郎中万采、职方郎中方祥等为严嵩的文武管家。尚书吴鹏、欧阳必进、高燿、许论等人，都战战兢兢地侍奉严嵩。
嵩握权久，遍引私人居要地。帝亦浸厌之，而渐亲徐阶。会阶所厚吴时来、张翀、董传策各疏论嵩，嵩因密请究主使者，下诏狱，穷治无所引。帝乃不问，而慰留嵩，然心不能无动，阶因得间倾嵩。吏部尚书缺，嵩力援欧阳必进为之，甫三月即斥去。赵文华忤旨获谴，嵩亦不能救。有诏二王就婚邸第，嵩力请留内。帝不悦，嵩亦不能力持。嵩虽警敏，能先意揣帝指，然帝所下手诏，语多不可晓，惟世蕃一览了然，答语无不中。及嵩妻欧阳氏死，世蕃当护丧归，嵩请留侍京邸。帝许之，然自是不得入直所代嵩票拟，而日纵淫乐于家。嵩受诏多不能答，遣使持问世蕃。值其方耽女乐，不以时答。中使相继促嵩，嵩不得已自为之，往往失旨。所进青词，又多假手他人不能工，经此积失帝欢。会万寿宫火，嵩请暂徙南城离宫，南城，英宗为太上皇时所居也，帝不悦。而徐阶营万寿营甚称旨，帝益亲阶，顾问多不及嵩，即及嵩，祠祀而已。嵩惧，置酒要阶，使家人罗拜，举觞属曰：「嵩旦夕且死，此曹惟公乳哺之。」阶谢不敢。
严嵩掌权已久，广泛引荐私人占据要职。皇帝也逐渐厌恶他，而渐渐亲近徐阶。恰逢徐阶厚待的吴时来、张翀、董传策各自上疏弹劾严嵩，严嵩于是秘密请求追究主使者，将他们下诏狱，穷究审讯但无人供出。皇帝于是不再追问，而安慰挽留严嵩，但心中不能没有动摇，徐阶因此得以找机会倾覆严嵩。吏部尚书空缺，严嵩极力推荐欧阳必进担任，刚三个月就被罢免。赵文华违抗圣旨被谴责，严嵩也不能救。有诏令两位亲王在府邸成婚，严嵩极力请求留在宫中。皇帝不高兴，严嵩也不能坚持。严嵩虽然机警敏捷，能预先揣摩皇帝意图，但皇帝下的手诏，话语多不可理解，只有严世蕃一看就明白，回答无不中肯。等到严嵩妻子欧阳氏去世，严世蕃应当护丧回乡，严嵩请求留他在京邸侍奉。皇帝答应了，但从此严世蕃不能入值班房代严嵩拟旨，而每天在家纵情淫乐。严嵩接到诏书多不能回答，派人拿去问严世蕃。正值他沉迷女乐，不及时回答。中使相继催促严嵩，严嵩不得已自己写，往往不合圣意。进献的青词，又多请人代笔不工整，因此逐渐失去皇帝欢心。恰逢万寿宫失火，严嵩请求暂时迁到南城离宫，南城是英宗当太上皇时居住的地方，皇帝不高兴。而徐阶营建万寿宫很合圣意，皇帝更加亲近徐阶，顾问多不涉及严嵩，即使涉及，也只是祭祀之事。严嵩害怕，设酒宴请徐阶，让家人环拜，举杯嘱托说：“我早晚将死，这些人全靠您哺育了。”徐阶辞谢不敢当。
未几，帝入方士蓝道行言，有意去嵩。御史邹应龙避雨内侍家，知其事，抗疏极论嵩父子不法，曰：「臣言不实，乞斩臣首以谢嵩、世蕃。」帝降旨慰嵩，而以嵩溺爱世蕃，负眷倚，令致仕，驰驿归，有司岁给米百石，下世蕃于理。嵩为世蕃请罪，且求解，帝不听。法司奏论世蕃及其子锦衣鹄、鸿，客罗龙文，戍边远。诏从之，特宥鸿为民，使侍嵩，而锢其奴严年于狱，擢应龙通政司参议。时四十一年五月也。龙文官中书，交关为奸利，而年最黠恶，士大夫竞称萼山先生者也。
不久，皇帝听信方士蓝道行的话，有意除掉严嵩。御史邹应龙在内侍家避雨，得知此事，上疏极力弹劾严嵩父子不法，说：“臣所言不实，请斩臣首以谢严嵩、严世蕃。”皇帝降旨安慰严嵩，但因严嵩溺爱严世蕃，辜负眷顾倚重，令他退休，乘驿车回乡，官府每年给米百石，将严世蕃交司法处置。严嵩为严世蕃请罪，并请求宽解，皇帝不听。法司奏请判处严世蕃及其子锦衣卫严鹄、严鸿，门客罗龙文，流放边远地区。诏令同意，特赦严鸿为平民，让他侍奉严嵩，而将严嵩的奴仆严年关押在狱，提升邹应龙为通政司参议。当时是嘉靖四十一年五月。罗龙文官居中书，勾结为奸利，而严年最狡猾凶恶，士大夫竞相称他为萼山先生。
嵩既去，帝追念其赞玄功，意忽忽不乐，谕阶欲遂传位，退居西内，专祈长生。阶极陈河，帝曰：「卿等不欲，必皆奉君命，同辅玄修乃可。严嵩既退，其子世蕃已伏法，敢更言者，并应龙俱斩。」嵩知帝念己，乃赂帝左右，发道行阴事，系刑部，俾引阶。道行不承，坐论死，得释。嵩初归至南昌，值万寿节，使道士蓝田玉建醮铁柱宫。田玉善召鹤，嵩因取其符箓，并己祈鹤文上之，帝优诏褒答。嵩因言：「臣年八十有四，惟一子世蕃及孙鹄皆远戍，乞移便地就养，终臣余年。」不许。其明年，南京御史林润奏：「江洋巨盗多入逃军罗龙文、严世蕃家。龙文居深山，乘轩衣蟒，有负险不臣之志。世蕃得罪后，与龙文日诽谤时政。其治第役众四千，道路皆言两人通倭，变且不测。」诏下润逮捕，下法司论斩，皆伏诛，黜嵩及诸孙皆为民。嵩窃政二十年，溺信恶子，流毒天下，人咸指目为奸臣。其坐世蕃大逆，则徐阶意也。又二年，嵩老病，寄食墓舍以死。
严嵩去职后，皇帝追念他赞助玄修之功，心中忽忽不乐，告诉徐阶想传位，退居西内，专心祈求长生。徐阶极力陈述不可，皇帝说：“卿等不愿意，必须都奉君命，共同辅佐玄修才行。严嵩已退，其子严世蕃已伏法，敢再说的，连同邹应龙一起斩首。”严嵩知道皇帝想念自己，就贿赂皇帝左右，揭发蓝道行的隐秘事，将他关押刑部，让他牵连徐阶。蓝道行不承认，被判死罪，后得释放。严嵩初回南昌时，正值万寿节，派道士蓝田玉在铁柱宫建醮。蓝田玉善于召鹤，严嵩于是取他的符箓，连同自己祈鹤文进献，皇帝下优诏褒奖答复。严嵩于是说：“臣年八十四，只有一子严世蕃及孙严鹄都远戍，请求移到方便地方就养，以终臣余年。”皇帝不许。第二年，南京御史林润上奏：“江洋大盗多逃入逃军罗龙文、严世蕃家。罗龙文居深山，乘轩衣蟒，有负险不臣之志。严世蕃获罪后，与罗龙文每天诽谤时政。他建造府第役使四千人，路上都说两人勾结倭寇，变乱将不可测。”诏令林润逮捕，交法司判斩，都伏法，贬严嵩及诸孙为平民。严嵩窃政二十年，溺信恶子，流毒天下，人都指为奸臣。他因严世蕃大逆被定罪，是徐阶的主意。又过了两年，严嵩老病，寄食墓舍而死。
世蕃，短项肥体，眇一目，由父任入仕。以筑京师外城劳，由太常卿进工部左侍郎，仍掌尚宝司事。剽悍阴贼，席父宠，招权利无厌。然颇通国典，晓畅时务。尝谓天下才，惟己与陆炳、杨博为三。炳死，益自负。嵩耄昏，且旦夕直西内，诸司白事，辄曰：「以质东楼。」东楼，世蕃别号也。朝事一委世蕃，九卿以下浃日不得见，或停至暮而遣之。士大夫侧目屏息，不肖者奔走其门，筐篚相望于道。世蕃熟谙中外官饶瘠险易，责贿多寡，毫发不能匿。其治第京师，连三四坊，堰水为塘数十亩，罗珍禽奇树其中，日拥宾客纵倡乐，虽大僚或父执，虐之酒，不困不已。居母丧亦然。好古尊彝、奇器、书画，赵文华、鄢懋卿、胡宗宪之属，所到辄辇致之，或索之富人，必得然后已。被应龙劾戍雷州，未至而返，益大治园亭。其监工奴见袁州推官郭谏臣，不为起。御史林润尝劾懋卿，惧相报，因与谏臣谋发其罪，且及冤杀杨继盛、沈练状。世蕃喜，谓其党曰：「无恐，狱且解。」法司黄光升等以谳词白徐阶，阶曰：「诸公欲生之乎？」佥曰：「必欲死之。」曰：「若是，适所以生之也。夫杨、沈之狱，嵩皆巧取上旨。今显及之，是彰上过也。必如是，诸君且不测，严公子骑款段出都门矣。」为手削其草，独按龙文与汪直姻旧，为交通贿世蕃乞官。世蕃用彭孔言，以南昌仓地有王气，取以治第，制拟王者。又结宗人典楧阴伺非常，多聚亡命。龙文又招直余党五百人，谋为世蕃外投日本，先所发遣世蕃班头牛信，亦自山海卫弃伍北走，诱致外兵，共相回应。即日令光升等疾书奏之。世蕃闻，诧曰：「死矣。」遂斩于市。籍其家，黄金可三万余两，白银二百万余两，他珍宝服玩所值又数百万。
严世蕃，短颈肥体，瞎了一只眼，因父亲恩荫入仕。因修筑京师外城之功，由太常卿升任工部左侍郎，仍掌尚宝司事。他剽悍阴险，仗着父亲宠爱，招揽权力利益无厌。但颇通国典，晓畅时务。曾称天下人才，只有自己、陆炳和杨博三人。陆炳死后，更加自负。严嵩年老昏聩，且早晚在西内值班，各部门禀报事情，总是说：“去问东楼。”东楼是严世蕃的别号。朝事全委托给严世蕃，九卿以下十天不得见，有时停到傍晚才打发走。士大夫侧目屏息，不肖者奔走其门，送礼的筐篚在路上相望。严世蕃熟谙中外官员的肥瘠险易，索取贿赂的多少，毫发不能隐瞒。他在京师建造府第，连接三四坊，筑坝蓄水成塘数十亩，罗列珍禽奇树其中，每天拥宾客纵情倡乐，即使大僚或父辈，也强逼饮酒，不醉不休。居母丧时也是如此。喜好古尊彝、奇器、书画，赵文华、鄢懋卿、胡宗宪之流，所到之处就用车运来，或向富人索取，必得而后已。被邹应龙弹劾后流放雷州，未到就返回，更加大修园亭。他的监工奴仆见袁州推官郭谏臣，不起身行礼。御史林润曾弹劾鄢懋卿，怕被报复，于是与郭谏臣谋划揭发严世蕃的罪行，并涉及冤杀杨继盛、沈练的情况。严世蕃高兴，对其党羽说：“不必怕，案子将解。”法司黄光升等将判决词报告徐阶，徐阶说：“诸公想让他活吗？”众人都说：“一定要让他死。”徐阶说：“若是这样，恰恰是让他活。杨、沈之案，严嵩都巧妙取得圣旨。现在明显涉及，是彰显皇上的过失。必须这样，诸君将有不测，严公子就骑劣马出都门了。”于是亲手删改草稿，只按罗龙文与汪直有姻亲旧交，为交通贿赂严世蕃求官。严世蕃用彭孔之言，认为南昌仓地有王气，取来建造府第，规制拟于王者。又结交宗人严典楧暗中窥伺非常，多聚亡命之徒。罗龙文又招汪直余党五百人，谋划为严世蕃外投日本，先前被发遣的严世蕃班头牛信，也从山海卫弃伍北走，诱致外兵，共同响应。当日令黄光升等快速书写上奏。严世蕃听说，惊诧说：“死定了。”于是被斩于市。抄没其家，黄金约三万余两，白银二百余万两，其他珍宝服玩所值又数百万。
赵文华 等
赵文华 等人
赵文华，慈谿人。嘉靖八年进士。授刑部主事。以考察谪东平州同知。久之，累官至通政使。性倾狡，未第时在国学，严嵩为祭酒，才之。后仕于朝，而嵩日贵幸，遂相与结为父子。嵩念己过恶多，得私人在通政，劾疏至，可预为计，故以文华任之。文华欲自结于帝，进百华仙酒，诡曰：「臣师嵩服之而寿。」帝饮甘之，手敕问嵩。嵩惊曰；「文华安得为此！」乃宛转奏曰：「臣生平不近药饵，犬马之寿诚不知何以然。」嵩恨文华不先白己，召至直所詈责之。文华跪泣，久不敢起。徐阶、李本见之为解，乃令去。嵩休沐归，九卿进谒，嵩犹怒文华，令从吏扶出之。文华大窘，厚赂嵩妻。嵩妻教文华伺嵩归，匿于别室，酒酣，嵩妻为之解，文华即出拜，嵩乃待之如初。以建议筑京师外城，加工部右侍郎。
赵文华，慈谿人。嘉靖八年进士。授刑部主事。因考察被贬为东平州同知。很久以后，累官至通政使。他性格倾险狡诈，未中第时在国子监，严嵩任祭酒，认为他有才。后来在朝为官，而严嵩日益贵幸，于是结为父子。严嵩考虑自己过失多，有私人在通政司，弹劾奏疏到来，可预先谋划，所以让赵文华担任此职。赵文华想自己结交皇帝，进献百花仙酒，谎称：“臣师严嵩服此而长寿。”皇帝饮后觉得甘美，手诏问严嵩。严嵩惊讶说：“文华怎能这样做！”于是婉转上奏说：“臣生平不近药饵，犬马之寿实在不知为何如此。”严嵩恨赵文华不先告诉自己，召他到值班房责骂。赵文华跪泣，久不敢起。徐阶、李本见状为他解围，才让他离去。严嵩休假回家，九卿进谒，严嵩仍怒赵文华，令从吏扶他出去。赵文华大窘，厚赂严嵩妻子。严嵩妻子教赵文华等严嵩回家，藏于别室，酒酣时，严嵩妻子为他解释，赵文华即出拜，严嵩于是待他如初。因建议修筑京师外城，加官工部右侍郎。
东南倭患棘，文华献七事。首以祭海神为言，请遣官望祭于江阴、常熟。次讼有司掩骼轻徭。次增募水军。次苏、松、常、镇民田，一夫过百亩者，重科其赋，且预征官田税三年。次募富人输财力自效，事宁论功。次遣重臣督师。次招通番旧党并海盐徒，易以忠义之名，令侦伺贼情，因以为间。兵部尚书聂豹议行其五事，惟增田赋、遣重臣二事不行。帝怒，夺豹官，而用嵩言即遣文华祭告海神，因察贼情。
东南沿海倭寇祸患紧急，赵文华进献七条对策。首先提出祭祀海神，请求派遣官员到江阴、常熟进行遥祭。其次建议官府掩埋尸骨、减轻徭役。再次建议增募水军。再次提出苏州、松江、常州、镇江的民田，每户超过一百亩的，加重征收赋税，并且预征官田税三年。再次招募富人捐献财力报效国家，事平之后论功行赏。再次派遣重臣督率军队。再次招纳与倭寇勾结的旧党以及沿海的盐贩，用忠义之名感化他们，让他们侦察敌情，并作为内应。兵部尚书聂豹建议施行其中五条，只有增加田赋和派遣重臣这两条没有实行。皇帝发怒，罢免了聂豹的官职，而采纳严嵩的建议，立即派遣赵文华祭祀海神，并趁机侦察敌情。
当是时，总督尚书张经方征四方及狼士兵，议大举，自以位文华上，心轻之。文华不悦。狼兵稍有斩获功，文华厚犒之，使进剿，至漕泾战败，亡头目十四人。文华恚，数趣经进兵。经虑文华轻浅泄师期，不以告。文华益怒，劾经养寇失机，疏方上，经大捷王江泾。文华攘其功，谓己与巡按胡宗宪督师所致，经竟论死。又劾浙江巡抚李天宠罪，荐宗宪代，天宠亦论死。帝益以文华为贤，命铸督察军务关防，即军中赐之。文华自此出总督上，益恣行无忌。
当时，总督尚书张经正在征调各地及广西狼兵，计划大举进攻，自认为地位在赵文华之上，心里轻视他。赵文华很不高兴。狼兵稍有斩获战功，赵文华就厚加犒赏，让他们进兵剿贼，结果在漕泾战败，损失了十四个头目。赵文华很愤怒，多次催促张经进兵。张经担心赵文华轻率浅薄会泄露出兵日期，没有告诉他。赵文华更加恼怒，弹劾张经纵容贼寇、贻误战机，奏疏刚呈上，张经就在王江泾取得大捷。赵文华抢夺他的功劳，说是自己和巡按胡宗宪督师所致，张经最终被处死。他又弹劾浙江巡抚李天宠的罪行，推荐胡宗宪接替，李天宠也被处死。皇帝更加认为赵文华贤能，命令铸造督察军务的官印，在军中赐给他。赵文华从此地位在总督之上，更加肆意妄为，毫无顾忌。
欲分苏松巡抚曹邦辅浒墅关破贼功，不得，则以陶宅之败，重劾邦辅。陶宅之战，实文华、宗宪兵先溃也。兵科给事中夏栻得其情，劾文华欺诞。吏科给事中孙浚亦白邦辅冤状。帝终信文华言，邦辅坐遣戍。文华既杀经、天宠，复先后论罢总督周琉、杨宜，至是又倾邦辅，势益张。文武将吏争输货其门，颠倒功罪，牵制兵机，纪律大乖，将吏人人解体，征兵半天下，贼寇愈炽。
他想分占苏松巡抚曹邦辅在浒墅关击败贼寇的功劳，没有得逞，就借陶宅之战的失败，狠狠弹劾曹邦辅。陶宅之战，实际上是赵文华、胡宗宪的军队先溃败的。兵科给事中夏栻查明了实情，弹劾赵文华欺君妄言。吏科给事中孙浚也申明曹邦辅的冤情。皇帝最终还是相信了赵文华的话，曹邦辅被定罪发配戍边。赵文华杀了张经、李天宠之后，又先后弹劾罢免了总督周琉、杨宜，至此又陷害了曹邦辅，权势更加嚣张。文武将吏争相向他送礼行贿，他颠倒功罪，牵制军事机要，纪律大坏，将吏人人离心，征调了半个天下的兵力，贼寇却更加猖獗。
文华又陈防守事宜，请籍闲田百万亩给兵，为屯守计，而令里居缙绅，分督郡邑兵事。为兵部所驳而寝。
赵文华又陈述防守事宜，请求登记一百万亩闲田分给士兵，作为屯田防守的计策，并命令在乡居住的士绅，分别督管各郡县的军事。这个建议被兵部驳回而搁置。
官军既屡败，文华知贼未易平，欲委责去。会川兵破贼周浦，俞大猷破贼海洋，文华遂言水陆成功，江南清晏，请还朝。帝悦，许之。比还，败报踵至，帝疑其妄，数诘嵩，嵩曲为解，帝意终不释。会吏部尚书李默发策试选人，中言「汉武征四夷，而海内虚耗。唐宪复淮、蔡，而晚业不终。」文华劾其谤讪，默坐死。帝以是谓文华忠，进工部尚书，且加太子太保。
官军屡次战败，赵文华知道贼寇不容易平定，想推卸责任离开。恰逢川兵在周浦击败贼寇，俞大猷在海上击败贼寇，赵文华于是声称水陆两路都取得胜利，江南已经平定，请求回朝。皇帝很高兴，答应了。等他回到朝廷，战败的消息接连传来，皇帝怀疑他虚报战功，多次责问严嵩，严嵩曲意为他辩解，但皇帝的心意始终没有释然。恰逢吏部尚书李默出题考试选拔人才，题目中说“汉武帝征伐四夷，导致海内空虚耗竭；唐宪宗收复淮西、蔡州，晚年功业未能善终”。赵文华弹劾他诽谤朝政，李默被处死。皇帝因此认为赵文华忠诚，升任他为工部尚书，并加封太子太保。
是时，嵩年老，虑一旦死，有后患，因荐文华文学，宜供奉青词，直内阁。帝不许。而东南警遝至，部议再遣大臣督师，已命兵部侍郎沈良材矣，嵩令文华自请行，为帝言江南人矫首望文华。帝以为然，命兼右副都御史，总督江南、浙江诸军事。时宗宪先以文华荐代杨宜为总督，及文华再出，宗宪欲藉文华以通于嵩，谄奉无不至。文华素不知兵，亦倚宗宪，两人交甚欢。
这时，严嵩年老，担心自己一旦去世，会有后患，于是推荐赵文华有文学才能，适合供奉青词，入值内阁。皇帝没有同意。但东南的警报接连传来，部议再次派遣大臣督师，已经任命了兵部侍郎沈良材，严嵩让赵文华自己请求前往，对皇帝说江南人翘首盼望赵文华。皇帝认为说得对，命令赵文华兼任右副都御史，总督江南、浙江诸军事。当时胡宗宪先前已因赵文华的推荐代替杨宜担任总督，等到赵文华再次出京，胡宗宪想借助赵文华来结交严嵩，谄媚奉承无所不至。赵文华一向不懂军事，也依靠胡宗宪，两人交往甚欢。
已而宗宪平徐海，俘陈东，文华以大捷闻，归功上玄。帝大喜，祭告郊庙社稷，加文华少保，荫子锦衣千户。召还朝，文华乃推功元辅嵩，辞升荫，帝优诏不允。
不久胡宗宪平定了徐海，俘虏了陈东，赵文华上报大捷，将功劳归于上天。皇帝非常高兴，祭祀天地宗庙社稷，加封赵文华为少保，荫封其子为锦衣卫千户。召他回朝，赵文华于是将功劳推让给首辅严嵩，辞谢升迁和荫封，皇帝下诏褒奖，没有允许。
文华既宠贵，志日骄，事中贵及世蕃，渐不如初，诸人憾之。帝尝遣使赐文华，值其醉，拜跪不如礼，帝闻恶其不敬。又尝进方士药，帝服之尽，使小珰再索之，不应。西苑造新阁，不以时告成。帝一日登高，见西长安街有高甍，问谁宅。左右曰：「赵尚书新宅也。」旁一人曰：「工部大木，半为文华作宅，何暇营新阁。」帝益愠。会三殿灾，帝欲建正阳门楼，责成甚亟，文华猝不能办。帝积怒，且闻其连岁视师黩货要功状，思逐之，乃谕嵩曰：「门楼庀材迟，文华似不如昔。」嵩犹未知帝意，力为掩覆，且言：「文华触热南征，因致疾，宜增侍郎一人专督大工。」帝从之。文华因上章称疾，请赐假静摄旬月。帝手批曰：「大工方兴，司空是职。文华既有疾，可回籍休养。」制下，举朝相贺。
赵文华受到宠幸显贵之后，志气日益骄横，侍奉权贵和严世蕃，渐渐不如当初，这些人对他心怀怨恨。皇帝曾派使者赏赐赵文华，正赶上他喝醉了，跪拜行礼不合礼仪，皇帝听说后厌恶他不恭敬。他又曾进献方士的丹药，皇帝服完后，派小太监再去索要，他不答应。西苑建造新阁，没有按时完工。皇帝有一天登高，看见西长安街有高大的屋脊，问是谁的宅邸。左右回答说：“是赵尚书的府邸。”旁边一人说：“工部的大木料，一半被赵文华用来建宅子，哪有空闲营建新阁。”皇帝更加恼怒。恰逢三殿发生火灾，皇帝想修建正阳门楼，催得很急，赵文华仓促间不能办成。皇帝积怒已久，又听说他连年督师贪财邀功的情况，想驱逐他，于是对严嵩说：“门楼备料迟缓，赵文华似乎不如从前了。”严嵩还不明白皇帝的心意，极力为他掩饰，并且说：“赵文华冒着暑热南征，因此生病，应该增加一名侍郎专门督管这项大工程。”皇帝听从了。赵文华于是上奏章称病，请求赐假静养一个月。皇帝亲笔批示：“大工程正在兴起，司空是他的职责。赵文华既然有病，可以回原籍休养。”诏令下达，满朝官员互相庆贺。
帝虽逐文华犹以为未尽其罪，而言官无攻者，帝怒无所泄。会其子锦衣千户怿思以斋祀停封章日请假送父，帝大怒，黜文华为民，戍其子边卫。以礼科失纠劾，令对状。于是都给事中谢江以下六人，并廷杖削籍。文华故病蛊，及遭谴卧舟中，意邑邑不自聊，一夕手扪其腹，腹裂，脏腑出，遂死。后给事中罗嘉宾等核军饷，文华所侵盗以十万四千计。有诏征诸其家，至万历十一年征犹未及半，有司援恩诏祈免。神宗不许，戍其子慎思于烟瘴地。
皇帝虽然驱逐了赵文华，但仍认为没有完全惩治他的罪行，而谏官没有人弹劾他，皇帝的怒气无处发泄。恰逢赵文华的儿子锦衣卫千户赵怿思在斋戒祭祀停止上奏章的日子请假送父亲，皇帝大怒，将赵文华贬为平民，将其子发配到边卫戍守。因为礼科没有纠举弹劾，命令他们说明情况。于是都给事中谢江以下六人，都被廷杖并削去官籍。赵文华原本患有蛊病，遭到贬斥后躺在船中，心情抑郁无法排解，一天晚上用手抚摸自己的腹部，腹部裂开，内脏流出，于是死去。后来给事中罗嘉宾等人核查军饷，赵文华侵吞盗用的数额以十万四千两计。皇帝下诏向他的家追征，到万历十一年，追征的还不到一半，有关部门援引恩诏请求免除。神宗没有同意，将他的儿子赵慎思发配到烟瘴之地戍守。
鄢懋卿，丰城人。由行人擢御史，屡迁大理少卿。三十五年，转左佥都御史。寻进左副都御史。懋卿以才自负，见严嵩柄政，深附之，为嵩父子所暱。会户部以两浙、两淮、长芦、长芦盐政不举，请遣大臣一人总理，嵩遂用懋卿。旧制，大臣理盐政，无总四运司者。至是懋卿尽握天下利柄，倚严氏父子，所至市权纳贿，监司郡邑吏膝行蒲伏。
鄢懋卿，是丰城人。由行人升任御史，多次升迁至大理寺少卿。嘉靖三十五年，转任左佥都御史。不久晋升左副都御史。鄢懋卿以才能自负，看到严嵩执掌大权，便深深依附他，受到严嵩父子的亲近。恰逢户部因为两浙、两淮、长芦、河东的盐政管理不善，请求派遣一位大臣总理，严嵩于是任用了鄢懋卿。按照旧制，大臣管理盐政，没有总管四个转运司的。至此鄢懋卿完全掌握了天下的利权，倚仗严氏父子，所到之处卖官鬻爵、收受贿赂，监司和郡县官吏都跪地爬行，卑躬屈膝。
懋卿性奢侈，至以文锦被厕床，白金饰溺器。嵊时遗严氏及诸权贵，不可胜纪。其按部，常与妻偕行，制五彩舆，令十二女子舁之，道路倾骇。淳安知县海瑞、慈谿知县霍与瑕，以抗忤罢去。御史林润尝劾懋卿要索属吏，馈遗巨万，滥受民讼，勒富人贿，置酒高会，日费千金，虐杀不辜，怨咨载路，苛敛淮商，几至激变，五大罪。帝置不问。四十年召为刑部右侍郎。两淮余盐，岁征银六十万两，及懋卿增至一百万。懋卿去，巡盐御史徐爌极言其害，乃复六十万之旧。嵩败，御史郑洛劾懋卿及大理卿万采朋奸黩货，两人皆落职。既而采匿严氏银八万两，懋卿绐得其二万，事皆露，两人先后戍边。
鄢懋卿生性奢侈，甚至用织锦做厕所的坐垫，用白银装饰溺器。他每年馈赠给严氏和各位权贵的财物，不可胜数。他巡视地方时，常常与妻子同行，制作五彩轿子，让十二个女子抬着，沿途百姓惊骇不已。淳安知县海瑞、慈溪知县霍与瑕，因违抗他而被罢官。御史林润曾弹劾鄢懋卿向属官勒索，收受巨额馈赠，滥受民间诉讼，勒索富人贿赂，设宴聚会，日费千金，虐杀无辜，民怨载道，苛敛淮商，几乎激起民变，共五大罪状。皇帝搁置不问。嘉靖四十年，他被召入朝任刑部右侍郎。两淮的余盐税，每年征收银六十万两，到鄢懋卿时增加到一百万两。鄢懋卿离任后，巡盐御史徐爌极力陈说其危害，才恢复六十万两的旧额。严嵩倒台后，御史郑洛弹劾鄢懋卿和大理寺卿万采结党营私、贪赃枉法，两人都被免职。不久万采藏匿严氏银八万两，鄢懋卿骗取了其中二万两，事情都败露了，两人先后被发配戍边。
时坐严氏党被论者，前兵部右侍郎柏乡魏谦吉、工部左侍郎南昌刘伯跃、南京刑部右侍郎德安何迁、右副都御史信阳董威、佥都御史万安张雨、应天府尹祥符孟淮、南京光禄卿南昌胡植、南京光禄少卿武进白启常、右谕德兰谿唐汝楫、南京太常卿掌国子监事新城王材、太仆丞新喻张春及嵩婿广西副使袁应枢等数十人，黜谪有差。植与嵩乡里，尝劝嵩杀杨继盛。启常官礼部郎，匿丧迁光禄，与材、汝楫俱为世蕃狎客。启常至以粉墨涂面供欢笑。而材、汝楫俱出入嵩卧内，关通请属，尤为人所恶云。
当时因严氏党羽被弹劾的，有前兵部右侍郎柏乡人魏谦吉、工部左侍郎南昌人刘伯跃、南京刑部右侍郎德安人何迁、右副都御史信阳人董威、佥都御史万安人张雨、应天府尹祥符人孟淮、南京光禄卿南昌人胡植、南京光禄少卿武进人白启常、右谕德兰溪人唐汝楫、南京太常卿掌国子监事新城人王材、太仆丞新喻人张春以及严嵩的女婿广西副使袁应枢等数十人，分别被罢黜贬谪。胡植与严嵩是同乡，曾劝严嵩杀死杨继盛。白启常任礼部郎官时，隐瞒丧事升任光禄少卿，与王材、唐汝楫都是严世蕃的狎客。白启常甚至涂脂抹粉以供取乐。而王材、唐汝楫都出入严嵩的卧室，勾结请托，尤其为人所憎恶。
周延儒
周延儒
周延儒，字玉绳，宜兴人。万历四十一年会试、殿试都考中第一名。被授予修撰之职，当时才二十多岁。他因容貌俊美而自得，与同年考中的冯铨关系友好。天启年间，升任右中允，掌管司经局事务。不久以少詹事身份掌管南京翰林院事务。
庄烈帝即位，召为礼部右侍郎。延儒性警敏，善伺意指。崇祯元年冬，锦州兵哗，督师袁崇焕请给饷。帝御文华殿，召问诸大臣，皆请发内帑。延儒揣帝意，独进曰：「关门昔防敌，今且防兵。宁远哗，饷之，锦州哗，复饷之，各边且效尤。」帝曰：「卿谓何如？」延儒曰：「事迫，不得不发。但当求经久之策。」帝颔之，降旨责群臣。居数日，复召问，延儒曰：「饷莫如粟，山海粟不缺，缺银耳。何故哗？哗必有隐情，安知非骄弁构煽以胁崇焕邪？」帝方疑边将要胁，闻延儒言，大说，由此属意延儒。
庄烈帝即位后，召周延儒入朝任礼部右侍郎。周延儒生性机敏，善于揣摩皇帝的心意。崇祯元年冬天，锦州发生兵变，督师袁崇焕请求发放军饷。皇帝驾临文华殿，召见询问各位大臣，大家都请求动用内库银两。周延儒揣测皇帝的心意，独自进言说：“山海关过去是防备敌人，现在却要防备士兵。宁远兵变，发饷安抚了；锦州兵变，又发饷安抚；其他边镇将会效仿。”皇帝说：“你认为该怎么办？”周延儒说：“事情紧急，不得不发饷。但应当寻求长久之策。”皇帝点头同意，下旨责备群臣。过了几天，又召见询问，周延儒说：“军饷最好用粮食，山海关的粮食不缺，缺的是银子罢了。为什么兵变？兵变一定有隐情，怎知不是骄横的军官煽动来胁迫袁崇焕呢？”皇帝正在怀疑边将要挟，听了周延儒的话，非常高兴，从此对周延儒另眼相看。
十一月，大学士刘鸿训罢，命会推，廷臣以延儒望轻置之，列成基命、钱谦益、郑以伟、李腾芳、孙慎行、何如宠、薛三省、盛以弘、罗喻义、王永光、曹于汴十一人名上。帝以延儒不预，大疑。及温体仁讦谦益，延儒助之。帝遂发怒，黜谦益，尽罢会推者不用。二年三月召对延儒于文华殿，漏下数十刻乃出，语秘不得闻。御史黄宗昌劾其生平秽行，御史李长春论独对之非。延儒乞罢，不允。南京给事中钱允鲸言：「延儒与冯铨密契，延儒柄政，必为逆党翻局。」延儒疏辨，帝优诏褒答。其年十二月，京师有警，特旨拜延儒礼部尚书兼东阁大学士，参机务。明年二月加太子太保，改文渊阁。六月，体仁亦入。九月，成基命致仕，延儒遂为首辅。寻加少保，改武英殿。
十一月，大学士刘鸿训被罢免，皇帝命令廷推人选，廷臣认为周延儒声望不够而将他排除，列出了成基命、钱谦益、郑以伟、李腾芳、孙慎行、何如宠、薛三省、盛以弘、罗喻义、王永光、曹于汴十一人的名单上报。皇帝因为周延儒不在其中，非常怀疑。等到温体仁攻击钱谦益，周延儒帮助他。皇帝于是发怒，罢黜了钱谦益，将参与廷推的人全部罢免不用。崇祯二年三月，皇帝在文华殿召见周延儒对策，谈了几十个刻钟才出来，谈话内容保密，不得而知。御史黄宗昌弹劾他生平行为污秽，御史李长春议论他单独应对的不当。周延儒请求辞职，皇帝没有允许。南京给事中钱允鲸说：“周延儒与冯铨关系密切，周延儒掌权，一定会为逆党翻案。”周延儒上疏辩解，皇帝下诏褒奖答复。同年十二月，京师有警情，皇帝特旨任命周延儒为礼部尚书兼东阁大学士，参与机要事务。第二年二月加封太子太保，改任文渊阁大学士。六月，温体仁也入阁。九月，成基命退休，周延儒于是成为首辅。不久加封少保，改任武英殿大学士。
体仁既并相，务为柔佞，帝意渐响之。而体仁阳曲谨媚延儒，阴欲夺其位，延儒不知也。体仁与吏部尚书王永光谋起逆案王之臣、吕纯如等。或谓延儒曰：「彼将翻逆案，而外归咎于公。」延儒愕然。会帝以之臣问，延儒曰：「用之臣，亦可雪崔呈秀矣。」帝悟而止。体仁益欲倾延儒。四年春。延儒姻娅陈于泰廷对第一，及所用大同巡抚张廷拱、登莱巡抚孙元化皆有私，时论籍籍。其子弟家人暴邑中，邑中民热其庐，发其先垄，为言官所纠。兄素儒冒锦衣籍，授千户，又用家人周文郁为副总兵，益为言者所诋。
温体仁与周延儒同时担任宰相后，致力于柔顺谄媚，皇帝的心意逐渐倾向他。而温体仁表面上曲意谨慎地讨好周延儒，暗中却想夺取他的位置，周延儒没有察觉。温体仁与吏部尚书王永光谋划起用逆案中的王之臣、吕纯如等人。有人对周延儒说：“他将要翻逆案，而对外归咎于您。”周延儒很惊讶。恰逢皇帝问起王之臣，周延儒说：“如果起用王之臣，那么崔呈秀也可以平反了。”皇帝醒悟而停止。温体仁更加想倾覆周延儒。崇祯四年春天，周延儒的姻亲陈于泰在殿试中名列第一，他所任用的大同巡抚张廷拱、登莱巡抚孙元化都有私情，当时舆论纷纷。他的子弟家人在乡里横行霸道，乡民烧了他的房屋，挖了他的祖坟，被言官弹劾。他的哥哥周素儒冒用锦衣卫籍贯，被授予千户之职，他又任用家人周文郁为副总兵，更加受到言官的诋毁。
五年正月，叛将李九成等陷登州，囚元化。侍郎刘宇烈视师无功，言路咸指延儒庇宇烈。于是给事中孙三杰、冯元飙，御史余应桂、卫景瑗、尹明翼、路振飞、吴执御、王道纯、王象云等，屡劾延儒。应桂并谓延儒纳巨盗神一魁贿。而监视中官邓希诏与总督曹文衡相讦奏，语侵延儒。给事中李春旺亦论延儒当去。延儒数上疏辩，帝虽慰留，心不能无动。已而延儒令于泰陈时政四事，宣府太监王坤承体仁指，直劾延儒庇于泰。给事中傅朝佑言中官不当劾首揆，轻朝廷，疑有邪人交构，副都御史王志道亦言之。帝怒，削志道籍，延儒不能救。体仁各处嗾给事中陈赞化劾延儒「昵武弁李元功等，招摇罔利。陛下特恩停刑，元功以为延儒功，索狱囚赇谢。而延儒至目陛下为羲皇上人，语誖逆。」帝怒，下元功诏狱，且穷诘赞化语所自得。赞化言得之上林典簿姚孙渠、给事中李世祺，而副使张凤翼亦具述延儒语。帝益怒。锦衣卫帅王世盛拷掠元功无所承。狱上，镌世盛五级，令穷治其事。延儒觊体仁为援，体仁卒不应，且阴黜与延儒善者，延儒大困。六年六月引疾乞归，赐白金、彩缎，遣行人护行。体仁遂为首辅矣。
崇祯五年正月，叛将李九成等人攻陷登州，囚禁了孙元化。侍郎刘宇烈督师无功，舆论都指责周延儒包庇刘宇烈。于是给事中孙三杰、冯元飙，御史余应桂、卫景瑗、尹明翼、路振飞、吴执御、王道纯、王象云等人，多次弹劾周延儒。余应桂还指控周延儒收受大盗神一魁的贿赂。而监视太监邓希诏与总督曹文衡互相揭发攻击，言语中牵连到周延儒。给事中李春旺也议论说周延儒应当离职。周延儒多次上疏辩解，皇帝虽然安慰挽留他，但内心不能不有所动摇。不久，周延儒让于泰陈述四项时政要事，宣府太监王坤秉承温体仁的指使，直接弹劾周延儒包庇于泰。给事中傅朝佑说太监不应当弹劾首辅，这是轻视朝廷，怀疑有奸邪之人交相构陷，副都御史王志道也这样说。皇帝发怒，削去王志道的官籍，周延儒无法救助。温体仁又各处唆使给事中陈赞化弹劾周延儒“亲近武官李元功等人，招摇撞骗谋取私利。陛下特施恩典停止刑罚，李元功却认为是周延儒的功劳，向狱中囚犯索取贿赂作为酬谢。而周延儒甚至把陛下看作上古的羲皇，言语悖逆。”皇帝发怒，将李元功关进诏狱，并严厉追问陈赞化这些话是从哪里得来的。陈赞化说从上林苑典簿姚孙渠、给事中李世祺那里听到，而副使张凤翼也详细叙述了周延儒的话。皇帝更加愤怒。锦衣卫指挥使王世盛拷打李元功，但李元功没有承认。案件上报后，皇帝将王世盛降职五级，命令彻底追查此事。周延儒希望温体仁援助自己，但温体仁始终不回应，反而暗中贬斥与周延儒交好的人，周延儒陷入极大困境。崇祯六年六月，周延儒称病请求辞职回乡，皇帝赐予白金、彩缎，派行人护送他离京。温体仁于是成为首辅。
始延儒里居，颇从东林游，善姚希孟、罗喻义。既陷钱谦益，遂仇东林。及主会试，所取士张溥、马世奇等，又皆东林也。至是归，失势，心内惭。而体仁益横，越五年始去。去而张至发、薛国观相继当国，与杨嗣昌等并以娼嫉称。一时正人郑三俊、刘宗周、黄道周等，皆得罪。溥等忧之，说延儒曰：「公若再相，易前辙，可重得贤声。」延儒以为然。溥友吴昌时为交关近侍，冯铨复助为谋。会帝亦颇思延儒，而国观适败。十四年二月诏起延儒。九月至京，复为首辅。寻加少师兼太子太师，进吏部尚书、中极殿大学士。
起初周延儒在家乡居住时，与东林党人交往颇多，与姚希孟、罗喻义交好。自从陷害钱谦益后，便与东林党结仇。等到他主持会试，所录取的士子张溥、马世奇等人，又都是东林党人。到这时他辞职回乡，失去权势，内心感到惭愧。而温体仁更加骄横，过了五年才离职。温体仁离职后，张至发、薛国观相继执政，与杨嗣昌等人一起以嫉妒著称。一时间正直之士如郑三俊、刘宗周、黄道周等人，都获罪。张溥等人为此忧虑，劝说周延儒：“您如果再次出任宰相，改变以前的做法，可以重新获得贤德的名声。”周延儒认为说得对。张溥的朋友吴昌时为他结交近侍宦官，冯铨也帮助谋划。恰逢皇帝也很想念周延儒，而薛国观正好垮台。崇祯十四年二月，皇帝下诏起用周延儒。九月到达京城，再次担任首辅。不久加封少师兼太子太师，晋升为吏部尚书、中极殿大学士。
延儒被召，溥等以数事要之。延儒慨然曰：「吾当锐意行之，以谢诸公。」既入朝，悉反体仁辈弊政。首请释漕粮白粮欠户，蠲民间积逋，凡兵残岁荒地，减见年两税。苏、松、常、嘉、湖诸府大水，许以明年夏麦代漕粮。宥戍罪以下，皆得还家。复注误举人，广取士额及召还言事迁谪诸臣李清等。帝皆忻然从之。延儒又言：「老成名德，不可轻弃。」于是郑三俊长吏部，刘宗周掌都察院，范景文长工部，倪元璐佐兵部，皆起自废籍。其他李邦华、张国维、徐石麒、张玮、金光辰等，布满九列。释在狱傅宗龙等，赠已故文震孟、姚希孟等官。中外翕然称贤。尝燕侍，帝语及黄道周，时道周方谪戍辰州。延儒曰：「道周气质少偏，然学与守皆可用。」蒋德璟请移道周戍近地。延儒曰：「上欲用即用之耳，何必移戍。」帝即日复道周官。其因事开释如此。
周延儒被征召时，张溥等人用几件事要求他。周延儒慷慨地说：“我一定锐意推行，以报答各位。”入朝后，他全部推翻了温体仁等人的弊政。首先请求释放拖欠漕粮、白粮的民户，免除民间积欠的赋税，凡是遭受兵灾、年荒、地荒的地区，减免当年的两税。苏州、松江、常州、嘉兴、湖州等府发生大水灾，允许用明年夏季的麦子代替漕粮。宽恕戍边罪以下的犯人，都得以回家。恢复被牵连的举人资格，扩大取士名额，并召回因进言被贬谪的各位大臣如李清等人。皇帝都高兴地听从了。周延儒又说：“年高德劭的老臣，不可轻易抛弃。”于是郑三俊掌管吏部，刘宗周掌管都察院，范景文掌管工部，倪元璐辅佐兵部，这些人都是从被废黜的官员中起用的。其他如李邦华、张国维、徐石麒、张玮、金光辰等人，布满朝廷各部门。释放了在狱中的傅宗龙等人，追赠已故的文震孟、姚希孟等人官职。朝廷内外一致称赞他贤明。曾经在宴席上侍奉皇帝，皇帝谈到黄道周，当时黄道周正被贬谪戍守辰州。周延儒说：“黄道周气质稍有偏颇，但他的学问和操守都可以任用。”蒋德璟请求将黄道周改戍到近地。周延儒说：“皇上想用他就用他罢了，何必改戍。”皇帝当天就恢复了黄道周的官职。他就是这样根据具体情况开脱释放人的。
帝尊礼延儒特重，尝于岁首日东向揖之，曰：「朕以天下听先生。」因遍及诸阁臣。然延儒实庸驽无材略，且性贪。当边境丧师，李自成残掠河南，张献忠破楚、蜀，天下大乱，延儒一无所谋画。用侯恂、范志完督师，皆偾事，延儒无忧色。而门下客盛顺、董廷献因缘为奸利。又信用文选郎吴昌时及给事中曹良直、廖国遴、杨枝起、曾应遴辈。
皇帝对周延儒特别尊重礼遇，曾经在元旦那天向东作揖，说：“朕把天下托付给先生。”接着又遍及各位内阁大臣。然而周延儒实际上平庸愚钝，没有才能谋略，而且生性贪婪。当边境军队战败，李自成残暴地掠夺河南，张献忠攻破湖广、四川，天下大乱时，周延儒毫无谋划。任用侯恂、范志完督师，都把事情搞砸了，周延儒却没有忧虑的神色。而他的门客盛顺、董廷献趁机作奸谋利。他又信任重用文选郎吴昌时以及给事中曹良直、廖国遴、杨枝起、曾应遴等人。
昌时，嘉兴人。有干材，颇为东林效奔走。然为人墨而傲，通厂卫，把持朝官，同朝咸嫉之。行人司副熊开元廷劾延儒纳贿状，触帝怒，与给事中姜采俱廷杖，下诏狱。左都御史宗周、佥都御史光辰以救开元、采罢，尚书石麒又以救宗周等罢，延儒皆弗救，朝议皆以咎延儒。会昌时以年例出言路十人于外，言路大哗。掌科给事中吴麟征、掌道御史祁彪佳劾昌时挟势弄权，延儒颇不自安。
吴昌时，嘉兴人。有才干，颇为东林党奔走效劳。但他为人贪婪而傲慢，勾结厂卫，把持朝政，同朝官员都憎恨他。行人司副熊开元在朝廷上弹劾周延儒收受贿赂的情况，触怒了皇帝，与给事中姜采一起被廷杖，关进诏狱。左都御史刘宗周、佥都御史金光辰因为营救熊开元、姜采被罢官，尚书徐石麒又因为营救刘宗周等人被罢官，周延儒都没有去营救，朝廷舆论都归咎于周延儒。恰逢吴昌时按照年例将十名言官调出京城，言官们大为哗然。掌科给事中吴麟征、掌道御史祁彪佳弹劾吴昌时倚仗权势弄权，周延儒很是不安。
初，延儒奏罢厂卫缉事，都人大悦。朝士不肖者因通赂遗，而厂卫以失权，胥怨延儒。又傲同官陈演，演衔刺骨。掌锦衣者骆养性，延儒所荐也，养性狡狠背延儒，与中官结，刺延儒阴事。十六年四月，大清兵略山东，还至近畿，帝忧甚。大学士吴甡方奉命办流寇，延儒不得已自请视师。帝大喜，降手敕，奖以召虎、裴度，赐章服、白金、文绮、上驷，给金帛赏军。延儒驻通州不敢战，惟与幕下客饮酒娱乐，而日腾章奏捷，帝辄赐玺书褒励。侦大清兵去，乃言敌退，请下兵部议将吏功罪。既归朝，缴敕谕，帝即令藏贮，以识勋劳。论功，加太师，荫子中书舍人，赐银币、蟒服。延儒辞太师，许之。居数日，养性及中官尽发所刺军中事。帝乃大怒，谕府部诸臣责延儒蒙蔽推诿，事多不忍言，令从公察议。陈演等公揭救之，延儒席槁待罪，自请戍边。帝犹降温旨，言「卿报国尽忱，终始勿替，」许驰驿归，赐路费百金，以彰保全优礼之意。及廷臣议上，帝复谕延儒功多罪寡，令免议。延儒遂归。
当初，周延儒上奏请求撤销厂卫的侦缉事务，京城百姓非常高兴。朝廷中品行不端的官员趁机进行贿赂，而厂卫因为失去权力，都怨恨周延儒。周延儒又对同僚陈演傲慢无礼，陈演对他恨之入骨。掌管锦衣卫的骆养性，是周延儒推荐的，但骆养性狡猾狠毒，背叛了周延儒，与宦官勾结，刺探周延儒的隐秘之事。崇祯十六年四月，清军攻掠山东，回师到达京城附近，皇帝非常忧虑。大学士吴甡正奉命办理流寇事务，周延儒不得已自己请求督师。皇帝大喜，下达亲笔诏书，用召虎、裴度来褒奖他，赐予官服、白金、文绮、良马，并给予金帛赏赐军队。周延儒驻守通州不敢出战，只与幕僚宾客饮酒娱乐，却每天上奏章报捷，皇帝总是赐予玺书褒奖鼓励。侦察到清军离去，才说敌人退走了，请求下旨让兵部评议将吏的功罪。回朝后，交还敕谕，皇帝立即命令收藏起来，以记录他的功勋。论功行赏，加封太师，荫庇儿子为中书舍人，赐予银币、蟒服。周延儒辞让太师，皇帝同意了。过了几天，骆养性和宦官把刺探到的军中情况全部揭发出来。皇帝于是大怒，告谕府部各位大臣，指责周延儒蒙蔽推诿，很多事情不忍心说出口，命令从公察议。陈演等人公开上疏营救他，周延儒坐在草席上等待治罪，自己请求戍守边疆。皇帝仍然下达温和的旨意，说“卿报国尽忠，始终不渝”，允许他乘驿车回乡，赐予路费百金，以显示保全优待的礼意。等到廷臣的评议呈上，皇帝又告谕说周延儒功多罪少，命令免于评议。周延儒于是回乡。
既去，给事中郝䌹疏请除奸，以指延儒。帝不听。山东佥事雷𬙂祚纠范志完，亦及延儒。已而御史蒋拱宸劾吴昌时赃私巨万，大抵牵连延儒，而中言昌时通中官李端、王裕民，泄漏机密，重贿入手，辄预揣温旨告人。给事中曹良直亦劾延儒十大罪。帝怒甚，御中左门，亲鞫昌时，折其胫，无所承，怒不解，拱宸面讦其通内，帝察之有迹，乃下狱论死，始有意诛延儒。初，薛国观赐死，谓昌时致之。其门人魏藻德新入阁有宠，恨昌时甚，因与陈演共排延儒，养性复腾蜚语。帝遂命尽削延儒职，遣缇骑逮入京师。时旧辅王应熊被召，延儒知帝怒甚，宿留道中，俟应熊先入，冀为请。帝知之，应熊既抵京，命之归。延儒至，安置正阳门外古庙，上疏乞哀，不许。法司以戍请，同官申救，皆不许。冬十二月，昌时弃市，命勒延儒自尽，籍其家。
周延儒离去后，给事中郝䌹上疏请求铲除奸邪，以此指斥周延儒。皇帝不听。山东佥事雷𬙂祚弹劾范志完，也牵连到周延儒。不久御史蒋拱宸弹劾吴昌时贪污受贿数额巨大，大抵牵连到周延儒，其中说吴昌时勾结宦官李端、王裕民，泄漏机密，收到重贿后，就预先揣摩温和的旨意告诉别人。给事中曹良直也弹劾周延儒十大罪状。皇帝非常愤怒，亲临中左门，亲自审讯吴昌时，打断了他的小腿，吴昌时没有承认，皇帝的怒气未消，蒋拱宸当面揭发他勾结内廷，皇帝查察确有迹象，于是将吴昌时下狱判处死刑，这才开始有意诛杀周延儒。当初，薛国观被赐死，说是吴昌时导致的。薛国观的门生魏藻德新入内阁，受到宠信，非常痛恨吴昌时，于是与陈演一起排挤周延儒，骆养性又散布流言蜚语。皇帝于是命令削去周延儒所有官职，派缇骑逮捕他进京。当时旧辅臣王应熊被征召，周延儒知道皇帝非常愤怒，在途中停留，等待王应熊先入京，希望他能为自己求情。皇帝知道了这件事，王应熊抵达京城后，皇帝命令他回去。周延儒到达后，被安置在正阳门外的古庙中，上疏哀求，不被允许。法司请求判处戍边，同僚们上疏营救，都不被允许。冬季十二月，吴昌时被处死示众，皇帝命令勒令周延儒自尽，抄没他的家产。
温体仁
温体仁
温体仁，字长卿，乌程人。万历二十六年考中进士。改任庶吉士，授官编修，累官至礼部侍郎。崇祯初年升任尚书，协理詹事府事务。他为人外表谨慎而内心凶猛狠毒，心机深沉，刻薄入骨。
崇祯元年冬，诏会推阁臣，体仁望轻，不与也。侍郎周延儒方以召对称旨，亦弗及。体仁揣帝意必疑，遂上疏讦谦益关节受贿，神奸结党，不当与阁臣选。先是，天启二年，谦益主试浙江，所取士钱千秋者，首场文用俚俗诗一句，分置七义结尾，盖奸人绐为之。为给事中顾其仁所摘，谦益亦自发其事。法司戍千秋及奸人，夺谦益俸，案久定矣。至是体仁复理其事，帝心动。次日，召对阁部科道诸臣于文华殿，命体仁、谦益皆至。谦益不虞体仁之劾己也，辞颇屈，而体仁盛气诋谦益，言如涌泉，因进曰：「臣职非言官不可言，会推不与，宜避嫌不言，但枚卜大典，宗社安危所系。谦益结党受贿，举朝无一人敢言者，臣不忍见皇上孤立于上，是以不得不言。」帝久疑廷臣植党，闻体仁言，辄称善。而执政皆言谦益无罪，吏科都给事中章允儒争尤力，且言：「体仁热中觖望，如谦益当纠，何俟今日。」体仁曰：「前此，谦益皆闲曹，今者纠之，正为朝廷慎用人耳。如允儒言，乃真党也。」帝怒，命礼部进千秋卷，阅意，责谦益，谦益引罪。叹曰：「微体仁，朕几误！」遂叱允儒下诏狱，并切责诸大臣。时大臣无助体仁者，独延儒奏曰：「会推名虽公，主持者止一二人，余皆不敢言，即言，徒取祸耳。且千秋事有成案，不必复问诸臣。」帝乃即日罢谦益官，命议罪。允儒及给事中瞿式耜、御史房可壮等，皆坐谦益党，降谪有差。
崇祯元年冬天，皇帝下诏会推内阁大臣，温体仁名望轻，没有参与。侍郎周延儒正因召对符合皇帝心意，也没有被列入。温体仁揣测皇帝心中必定怀疑，于是上疏攻击钱谦益科场舞弊受贿，是神奸结党，不应当参与内阁大臣的选拔。在此之前，天启二年，钱谦益在浙江主持考试，他所录取的士子钱千秋，首场文章用了一句俚俗诗句，分放在七段文章的结尾，这是奸人欺骗他做的。被给事中顾其仁检举出来，钱谦益也自己揭发了这件事。法司判处钱千秋和奸人戍边，扣罚钱谦益的俸禄，案件早已定案。到这时温体仁又重提此事，皇帝心中有所触动。第二天，皇帝在文华殿召见内阁、部院、科道各位大臣，命令温体仁、钱谦益都到场。钱谦益没有料到温体仁会弹劾自己，言辞颇为理屈，而温体仁气势汹汹地诋毁钱谦益，话语如泉涌一般，并进言说：“臣的职务不是言官，本不该说，会推没有参与，本应避嫌不说，但选拔大臣是重大典礼，关系到宗庙社稷的安危。钱谦益结党受贿，满朝没有一个人敢说，臣不忍心看到皇上在上面孤立无援，所以不得不说。”皇帝长久以来怀疑廷臣结党，听了温体仁的话，就表示赞同。而执政大臣都说钱谦益无罪，吏科都给事中章允儒争辩尤其激烈，并且说：“温体仁热衷名利，心怀不满，如果钱谦益应当纠劾，何必等到今天。”温体仁说：“以前，钱谦益担任的都是闲散官职，现在纠劾他，正是为了朝廷慎重用人。像章允儒所说的，才是真正的结党。”皇帝发怒，命令礼部呈上钱千秋的试卷，看后，责备钱谦益，钱谦益认罪。皇帝叹息说：“没有温体仁，朕几乎误事！”于是喝令将章允儒关进诏狱，并严厉责备各位大臣。当时大臣中没有帮助温体仁的，只有周延儒上奏说：“会推名义上虽然公正，但主持的只有一两个人，其余的人都不敢说话，即使说了，也只是自取祸患罢了。况且钱千秋的事已有成案，不必再问各位大臣。”皇帝于是当天就罢免了钱谦益的官职，命令议定他的罪行。章允儒以及给事中瞿式耜、御史房可壮等人，都被定为钱谦益的同党，分别受到降职贬谪的处分。
亡何，御史毛九华劾体仁居家时，以抑买商人木，为商人所诉，赂崔呈秀以免。又困杭州建逆祠，作诗颂魏忠贤。帝下浙江巡抚核实。明年春，御史任赞化亦劾体仁娶娼、受金，夺人产诸不法事。帝怒其语亵，贬一秩调外。体仁乞罢，因言：「比为谦益故，排击臣者百出。而无一人左袒臣，臣孤立可见。」帝再召内阁九卿质之，体仁与九华、赞化诘辩良久，言二人皆谦益死党。帝心以为然，独召大学士韩爌等于内殿，谕诸臣不忧国，惟挟私相攻，当重绳以法。体仁复力求去以要帝，帝优诏慰答焉。已，给事中祖重晔、南京给事中钱允鲸、南京御史沈希诏相继论体仁热中会推，劫言者以党，帝皆不听。法司上千秋狱，言谦益自发在前，不宜坐。诏令再勘。体仁复疏言狱词皆出谦益手。于是刑部尚书乔允升，左都御史曹于汴，大理寺卿康新民，太仆寺卿蒋允仪，府丞魏光绪，给事中陶崇道，御史吴甡、樊尚璟、刘廷佐，各疏言：「臣等杂治千秋，观听者数千人，非一手一口所能掩。体仁顾欺冈求胜。」体仁见于汴等词直，乃不复深论千秋事，惟诋于汴等党护而已。谦益坐杖论赎，而九华所论体仁媚珰诗，亦卒无左验。当是时，体仁以私憾撑拒诸大臣，辗转不肯诎。帝谓体仁孤立，益响之。未几，延儒入阁。其明年六月，遂命体仁以礼部尚书兼东阁大学士。
不久，御史毛九华弹劾温体仁在家闲居时，因压低价格强买商人的木材，被商人告发，他贿赂崔呈秀才得以免罪。又因在杭州修建逆祠（指魏忠贤的生祠），作诗歌颂魏忠贤。皇帝下令浙江巡抚核实。第二年春天，御史任赞化也弹劾温体仁娶娼妓、收受贿赂、强夺他人财产等各种不法之事。皇帝对任赞化言语轻慢感到愤怒，将他降一级调任外职。温体仁请求罢免自己，并说：“近来因为钱谦益的缘故，攻击我的人层出不穷。但没有一个人偏袒我，我的孤立无援是显而易见的。”皇帝再次召见内阁和九卿进行质询，温体仁与毛九华、任赞化争辩了很久，说这两人都是钱谦益的死党。皇帝心里认为他说得对，单独召见大学士韩爌等人在内殿，告诫群臣不忧虑国事，只知挟私怨互相攻击，应当依法严惩。温体仁又极力请求辞职以要挟皇帝，皇帝下诏好言安慰他。之后，给事中祖重晔、南京给事中钱允鲸、南京御史沈希诏相继弹劾温体仁热衷于会推（推举阁臣），劫持言官结党营私，皇帝都不听。法司上报千秋（指钱谦益）的案子，说钱谦益自首在前，不应定罪。皇帝下令重新审理。温体仁又上疏说狱词都出自钱谦益之手。于是刑部尚书乔允升、左都御史曹于汴、大理寺卿康新民、太仆寺卿蒋允仪、府丞魏光绪、给事中陶崇道、御史吴甡、樊尚璟、刘廷佐，各自上疏说：“我们共同审理千秋案，旁听的有数千人，不是一只手一张嘴能掩盖的。温体仁却欺君罔上以求取胜。”温体仁见曹于汴等人言辞正直，就不再深究千秋的事，只诋毁曹于汴等人结党包庇而已。钱谦益被判杖刑并允许赎罪，而毛九华所弹劾的温体仁谄媚太监的诗，也最终没有证据。当时，温体仁因私怨与诸位大臣对抗，辗转不肯屈服。皇帝认为温体仁孤立无援，更加偏向于他。不久，周延儒入阁。第二年六月，就任命温体仁以礼部尚书兼东阁大学士。
体仁既藉延儒力得辅政，势益张。逾年，吏部尚书王永光去，用其乡人闵洪学代之，凡异己者，率以部议论罢，而体仁阴护其事。又用御史史褷、高捷及侍郎唐世济、副都御史张捷等为腹心，忌延儒居己上，并思倾之。初，帝杀袁崇焕，事牵钱龙锡，论死。体仁与延儒、永光主之，将兴大狱，梁廷栋不敢任而止，事详龙锡传。比龙锡减死出狱，延儒言帝盛怒解救殊难，体仁则佯曰：「帝固不甚怒也。」善龙锡者，因薄延儒。其后太监王坤、给事中陈赞化先后劾延儒，体仁默为助，延儒遂免归。始与延儒同入阁者何如宠，钱象坤逾岁致政去，无何，如宠亦去。延儒既罢，廷臣恶体仁当国，劝帝复召如宠。如宠屡辞，给事中黄绍杰言：「君子小人不并立，如宠瞻顾不前，则体仁宜思自处。」帝为谪绍杰于外，如宠卒辞不入，体仁遂为首辅。
温体仁凭借周延儒的力量得以辅政后，势力更加嚣张。过了一年，吏部尚书王永光离职，温体仁任用同乡闵洪学接替，凡是与自己意见不合的人，大多通过吏部讨论将其罢免，而温体仁暗中包庇这些事。他又任用御史史褷、高捷以及侍郎唐世济、副都御史张捷等人为心腹，嫉妒周延儒地位在自己之上，并想扳倒他。当初，皇帝处死袁崇焕，事情牵连到钱龙锡，被判死刑。温体仁与周延儒、王永光主持此事，准备兴起大狱，梁廷栋不敢承担责任而作罢，详情记载在钱龙锡传中。等到钱龙锡免死出狱，周延儒说皇帝盛怒之下解救非常困难，温体仁却假装说：“皇帝本来就不太生气。”与钱龙锡交好的人，因此轻视周延儒。后来太监王坤、给事中陈赞化先后弹劾周延儒，温体仁暗中相助，周延儒于是被免职回乡。最初与周延儒一同入阁的何如宠、钱象坤过了一年就退休离去，不久，何如宠也离开了。周延儒被罢免后，朝臣厌恶温体仁当权，劝皇帝重新召用何如宠。何如宠多次推辞，给事中黄绍杰说：“君子和小人不能并存，何如宠犹豫不前，那么温体仁就应该考虑自己的去留。”皇帝因此将黄绍杰贬谪到外地，何如宠最终推辞不入阁，温体仁于是成为首辅。
体仁荷帝殊宠，益忮横，而中阻深。所欲推荐，阴令人发端，己承其后。欲排陷，故为宽假，中上所忌，激使自怒。帝往往为之移，初未尝有迹。姚希孟为讲官，以才望迁詹事。体仁恶其逼，乃以冒籍武生事，夺希孟一官，使掌南院去。礼部侍郎罗喻义，故尝与基命、谦益同推阁臣，有物望。会进讲章中有「左右未得人」语，体仁欲去之，喻义执不可。体仁因自劾：「日讲进规例从简，喻义驳改不从，由臣不能表率。」帝命吏部议，洪学等因谓：「圣聪天亶，何俟喻义多言。」喻义遂罢归。时魏忠贤遗党日望体仁翻逆案，攻东林。会吏部尚书、左都御史缺，体仁阴使侍郎张捷举逆案吕纯如以尝帝。言者大哗，帝亦甚恶之。捷气沮，体仁不敢言，乃荐谢升、唐世济为之。世济寻以荐逆案霍维华得罪去。维华之荐，亦体仁主之也，体仁自是不敢讼言用逆党，而愈侧目诸不附己者。
温体仁承受皇帝的特殊宠信，更加忌刻凶横，而内心阴险深沉。他想要推荐某人，就暗中让人先提出，自己随后附和。想要排挤陷害某人，就故意宽恕他，触犯皇帝所忌讳的事，激怒他使其自取祸患。皇帝往往被他动摇，而最初从不留下痕迹。姚希孟担任讲官，因才能声望升任詹事。温体仁厌恶他逼近自己，就以冒籍武生的事，剥夺姚希孟一级官职，让他去掌管南院。礼部侍郎罗喻义，过去曾与钱基命、钱谦益一同被推举为阁臣，有声望。恰逢进呈的讲章中有“左右未得人”的话，温体仁想删去，罗喻义坚持不同意。温体仁于是弹劾自己说：“日讲进献规劝之例应从简，罗喻义驳斥修改不听从，是由于我不能做表率。”皇帝命吏部商议，闵洪学等人于是说：“圣上聪明天生，何必等罗喻义多言。”罗喻义于是被罢免回乡。当时魏忠贤的余党天天盼望温体仁翻逆案，攻击东林党。恰逢吏部尚书、左都御史空缺，温体仁暗中让侍郎张捷举荐逆案中的吕纯如来试探皇帝。言官大哗，皇帝也非常厌恶。张捷气馁，温体仁不敢再说，于是推荐谢升、唐世济担任。唐世济不久因举荐逆案中的霍维华而获罪离职。举荐霍维华，也是温体仁主使的，温体仁从此不敢公开谈论任用逆党，而更加仇视那些不依附自己的人。
文震孟以讲《春秋》称旨，命入阁。体仁不能沮，荐其党张至发以间之，而日伺震孟短，遂用给事中许誉卿事，逐之去。先是，秦、楚盗起，议设五省总督，兵部侍郎彭汝楠、汪庆百当行，惮不敢往，体仁庇二人，罢其议。贼犯凤阳，南京兵部尚书吕维祺等议，令淮抚、操江移镇，体仁又却不用。既而贼大至，焚皇陵。誉卿言：「体仁纳贿庇私，贻忧要地，以皇陵为孤注，使原庙震惊，误国孰大焉。」体仁素忌誉卿，见疏益憾。会谢升以营求北缺劾誉卿，体仁拟旨降调，而故重其词。帝果命削籍，震孟力争之，大学士何吾驺助为言。体仁讦奏震孟语，谓言官罢斥为至荣，盖以朝廷赏罚为不足惩劝，悖理蔑法。帝遂逐震孟并罢吾驺。震孟既去，体仁憾未释。庶起士郑鄤与震孟同建言，相友善也，其从母舅大学士吴宗达谢政归。体仁劾鄤假乩仙判词，逼父振先杖母，言出宗达。帝震怒，下鄤狱。其后体仁已去，而帝怒鄤甚，不俟佐证，磔死。滋阳知县成德，震孟门人，以强直忤巡按御史禹好善，被诬劾，震孟为不平。体仁劾德，杖戍之。
文震孟因讲解《春秋》符合皇帝心意，被命入阁。温体仁无法阻止，就推荐同党张至发来离间他们，并天天寻找文震孟的短处，于是利用给事中许誉卿的事，将他驱逐出去。在此之前，陕西、湖北盗贼兴起，商议设立五省总督，兵部侍郎彭汝楠、汪庆百应当前往，但畏惧不敢去，温体仁包庇二人，取消了这项提议。贼寇进犯凤阳，南京兵部尚书吕维祺等人建议，让淮安巡抚、操江都御史移镇，温体仁又拒绝不用。不久贼寇大举到来，焚烧了皇陵。许誉卿说：“温体仁收受贿赂包庇私党，给重要地区留下忧患，把皇陵当作孤注一掷，使祖庙震惊，误国之事没有比这更大的了。”温体仁一向忌恨许誉卿，见到奏疏更加怨恨。恰逢谢升因谋求北缺而弹劾许誉卿，温体仁拟旨降调，并故意加重措辞。皇帝果然下令削去许誉卿的官籍，文震孟极力为他争辩，大学士何吾驺也帮助说话。温体仁攻击文震孟的话，说言官被罢斥是最大的荣耀，这简直是把朝廷的赏罚看作不足以惩劝，悖理蔑法。皇帝于是驱逐文震孟并罢免何吾驺。文震孟离开后，温体仁的怨恨仍未消除。庶吉士郑鄤与文震孟一同建言，关系友好，他的姨父大学士吴宗达退休回乡。温体仁弹劾郑鄤假借乩仙判词，逼迫父亲郑振先杖打母亲，话出自吴宗达。皇帝震怒，将郑鄤下狱。后来温体仁已离开，但皇帝对郑鄤的怒气很大，不等佐证，就将他凌迟处死。滋阳知县成德，是文震孟的门生，因刚强正直触犯巡按御史禹好善，被诬陷弹劾，文震孟为他抱不平。温体仁弹劾成德，将他杖责后充军。
体仁辅政数年，念朝士多与为怨，不敢恣肆，用廉谨自结于上，苞苴不入门。然当是时，流寇躏畿辅，扰中原，边警杂遝，民生日困，未尝建一策，惟日与善类为仇。诚意伯刘孔昭劾倪元璐，给事中陈启新劾黄景昉，皆奉体仁指。礼部侍郎陈子壮尝面责体仁，寻以议宗籓事忤帝指，竟下狱削籍。其所引与同列者，皆庸材，苟以充位，且藉形己长，固上宠。帝每访兵饷事，辄逊谢曰：「臣夙以文章待罪禁林，上不知其驽下，擢至此位。盗贼日益众，诚万死不足塞责。顾臣愚无知，但票拟勿欺耳。兵食之事，惟圣明裁决。」有诋其窥帝意旨者，体仁言：「臣票拟多未中窾要，每经御笔批改，颂服将顺不暇，讵能窥上旨。」帝以为朴忠，愈亲信之。
温体仁辅政数年，考虑到朝中很多人与自己有怨，不敢放肆，就用廉洁谨慎来结交皇帝，贿赂不进家门。然而当时，流寇蹂躏京畿，扰乱中原，边境警报纷至沓来，百姓生活日益困苦，他未曾提出一条计策，只天天与善良正直的人为仇。诚意伯刘孔昭弹劾倪元璐，给事中陈启新弹劾黄景昉，都奉温体仁的指使。礼部侍郎陈子壮曾当面责备温体仁，不久因议论宗藩之事触犯皇帝旨意，竟被下狱削籍。他所引荐与自己同列的人，都是庸才，姑且用来充数，并且借此衬托自己的长处，巩固皇帝的宠信。皇帝每次询问兵饷之事，他就谦逊地推辞说：“臣一向以文章在翰林院待罪，皇上不知臣愚钝，提拔到这个位置。盗贼日益增多，臣真是万死不足以塞责。但臣愚昧无知，只能做到票拟时不欺骗罢了。兵食之事，只有圣明裁决。”有人诋毁他窥探皇帝意旨，温体仁说：“臣的票拟大多不中要害，每次经过御笔批改，颂扬服从还来不及，怎能窥探皇上意旨。”皇帝认为他朴实忠诚，更加亲近信任他。
自体仁辅政后，同官非病免物故，即以他事去。独体仁居位八年，官至少师兼太子太师，进吏部尚书、中极殿大学士，阶左柱国，兼支尚书俸，恩礼优渥无与比。而体仁专务刻核，迎合帝意。帝以皇陵之变，从子壮言，下诏宽恤在狱诸臣，吏部以百余人名上。体仁靳之，言于帝，仅释十余人。秋决论囚，帝再三咨问，体仁略无平反。陕西华亭知县徐兆麟涖任甫七日，以城陷论死，帝颇疑之。体仁不为救，竟弃市。帝忧兵饷急，体仁惟倡众捐俸助马修城而已。所上密揭，帝率报可。
自从温体仁辅政后，同僚不是因病免职或死亡，就是因其他事离职。只有温体仁在位八年，官至少师兼太子太师，进升吏部尚书、中极殿大学士，官阶左柱国，兼领尚书俸禄，恩宠礼遇优厚无比。而温体仁专门致力于苛刻严酷，迎合皇帝心意。皇帝因皇陵之变，听从陈子壮的话，下诏宽恤在狱的各位大臣，吏部上报了一百多人。温体仁吝啬，对皇帝说，只释放了十多人。秋决审理囚犯时，皇帝再三询问，温体仁几乎没有平反。陕西华亭知县徐兆麟上任才七天，因县城失陷被判死刑，皇帝很怀疑。温体仁不为他救助，最终被处死示众。皇帝忧虑兵饷紧急，温体仁只倡议众人捐俸助马修城而已。他所上的密揭，皇帝大都批准。
体仁自念排挤者众，恐怨归己，倡言密勿之地，不宜宣泄，凡阁揭皆不发，并不存录阁中，冀以灭迹，以故所中伤人，廷臣不能尽知。当国既久，劾者章不胜计，而刘宗周劾其十二罪、六奸，皆有指实。宗籓如唐王聿键，勋臣如抚宁侯朱国弼，布衣如何儒显、杨光先等，亦皆论之，光先至舆榇待命。帝皆不省，愈以为孤立，每斥责言者以慰之，至有杖死者。庶起士张溥、知县张采等倡为复社，与东林相应和。体仁因推官周之夔及奸人陆文声讦奏，将兴大狱。严旨察治，以提学御史倪元珙、海道副使冯元飏不承风指，皆降谪之。最后复有张汉儒讦钱谦益、瞿式耜居乡不法事。体仁故仇谦益，拟旨逮二人下诏狱严讯。谦益等危甚，求解于司礼太监曹化淳。汉儒侦知之，告体仁。体仁密奏帝，请并坐化淳罪。帝以示化淳，化淳惧，自请案治，乃尽得汉儒等奸状及体仁密谋。狱上，帝始悟体仁有党。会国弼再劾体仁，帝命汉儒等立枷死。体仁乃佯引疾，意帝必慰留。及得旨竟放归，体仁方食，失匕箸，时十年六月也。逾年卒，帝犹惜之，赠太傅，谥文忠。
温体仁自思排挤的人很多，恐怕怨恨归于自己，就倡议机密之地，不宜泄露，凡是内阁揭帖都不发出，也不在阁中存录，希望消灭痕迹，因此他所中伤的人，朝臣不能完全知道。当权已久，弹劾他的奏章不计其数，而刘宗周弹劾他十二条罪状、六种奸邪，都有具体事实。宗藩如唐王朱聿键，勋臣如抚宁侯朱国弼，平民如何儒显、杨光先等，也都弹劾他，杨光先甚至抬着棺材等待命令。皇帝都不省悟，更加认为他孤立，常常斥责言官来安慰他，甚至有被杖打致死的。庶吉士张溥、知县张采等人倡导成立复社，与东林党相呼应。温体仁于是利用推官周之夔及奸人陆文声的告发，准备兴起大狱。严旨查办，因提学御史倪元珙、海道副使冯元飏不迎合他的意旨，都降职贬谪。最后又有张汉儒告发钱谦益、瞿式耜居乡不法之事。温体仁一向仇视钱谦益，拟旨逮捕二人下诏狱严加审讯。钱谦益等人非常危险，向司礼太监曹化淳求救。张汉儒侦察得知，告诉温体仁。温体仁密奏皇帝，请求一并治曹化淳的罪。皇帝将奏章给曹化淳看，曹化淳害怕，自己请求查办，于是全部查获张汉儒等人的奸状及温体仁的密谋。案件上报，皇帝才醒悟温体仁有党羽。恰逢朱国弼再次弹劾温体仁，皇帝下令将张汉儒等人立枷处死。温体仁于是假装称病，以为皇帝一定会慰留。等到圣旨下来竟让他回乡，温体仁正在吃饭，筷子掉在地上，当时是崇祯十年六月。过了一年去世，皇帝还惋惜他，追赠太傅，谥号文忠。
崇祯末年，福王在南京即位，根据尚书顾锡畴的建议，削去了温体仁的追赠和谥号，天下人拍手称快。不久采用给事中戴英的意见，又恢复如初。温体仁虽然已死，但他所推荐的张至发、薛国观之流，都效法温体仁，埋没贤才、培植党羽，国事日益败坏，以至于灭亡。
马士英〈（阮大铖）〉
马士英（附阮大铖）
马士英，贵阳人。万历四十四年，与怀宁阮大铖同中会试。又三年，士英成进士，授南京户部主事。天启时，迁郎中，历知严州、河南、大同三府。崇祯三年，迁山西阳和道副使。五年，擢右佥都御史，巡抚宣府。到官甫一月，檄取公帑数千金，馈遗朝贵，为镇守太监王坤所发，坐遣戍。寻流寓南京。时大铖名挂逆案，失职久废，以避流贼至，与士英相结甚欢。
马士英，贵阳人。万历四十四年，与怀宁人阮大铖一同考中会试。又过了三年，马士英成为进士，被任命为南京户部主事。天启年间，升任郎中，历任严州、河南、大同三府知府。崇祯三年，升任山西阳和道副使。五年，升任右佥都御史，巡抚宣府。到任刚一个月，就发文提取公款数千两黄金，馈赠朝中权贵，被镇守太监王坤揭发，被判充军。不久流寓南京。当时阮大铖的名字挂在逆案中，失职已久，因躲避流贼来到南京，与马士英结交非常投契。
大铖机敏猾贼，有才藻。天启初，由行人擢给事中，以忧归。同邑左光斗为御史有声，大铖倚为重。四年春，吏科都给事中缺，大铖次当迁，光斗招之。而赵南星、高攀龙、杨涟等以察典近，大铖轻躁不可任，欲用魏大中。大铖至，使补工科。大铖心恨，阴结中珰寝推大中疏。吏部不得已，更上大铖名，即得请。大铖自是附魏忠贤，与霍维华、杨维垣、倪文焕为死友，造《百官图》，因文焕达诸忠贤。然畏东林攻己，未一月遽请急归。而大中掌吏科，大铖愤甚，私谓所亲曰：「我犹善归，未知左氏何如耳。」已而杨、左诸人狱死，大铖对客诩诩自矜。寻召为太常少卿，至都，事忠贤极谨，而阴虑其不足恃，每进谒，辄厚贿忠贤阍人，还其刺。居数月，复乞归。忠贤既诛，大铖函两疏驰示维垣。其一专劾崔、魏。其一以七年合算为言，谓天启四年以后，乱政者忠贤，而翼以呈秀，四年以前，乱政者王安，而翼以东林。传语维垣，若时局大变，上劾崔、魏疏，脱未定，则上算疏。会维垣方并指东林、崔、魏为邪党，与编修倪元璐相诋，得大铖疏，大喜，为投合算疏以自助。崇祯元年，起光禄卿。御史毛羽健劾其党邪，罢去。明年定逆案，论赎徒为民，终庄烈帝世，废斥十七年，郁郁不得志。
阮大铖机敏狡猾，有才华。天启初年，他从行人升任给事中，因守丧回乡。同乡左光斗担任御史很有声望，阮大铖依靠他作为靠山。天启四年春天，吏科都给事中职位空缺，按次序阮大铖应当升迁，左光斗招他前来。但赵南星、高攀龙、杨涟等人因为考察官员的期限临近，认为阮大铖轻浮急躁不能胜任，想任用魏大中。阮大铖到京后，被安排补任工科给事中。阮大铖心中怨恨，暗中勾结宦官压下推荐魏大中的奏疏。吏部不得已，重新呈上阮大铖的名字，立即获得批准。阮大铖从此依附魏忠贤，与霍维华、杨维垣、倪文焕结为死党，编造《百官图》，通过倪文焕送达魏忠贤。但他又害怕东林党攻击自己，不到一个月就急忙请假回乡。而魏大中掌管吏科，阮大铖非常愤怒，私下对亲近的人说：“我还能体面地回乡，不知道左光斗会怎样。”不久杨涟、左光斗等人死在狱中，阮大铖在客人面前得意洋洋地自夸。不久他被召为太常少卿，到京城后，事奉魏忠贤极为谨慎，但暗中又觉得魏忠贤靠不住，每次进见，都重金贿赂魏忠贤的守门人，要回自己的名帖。过了几个月，又请求回乡。魏忠贤被诛杀后，阮大铖封装两封奏疏迅速送给杨维垣。一封专门弹劾崔呈秀、魏忠贤。另一封以七年合算为说辞，称天启四年以后，乱政的是魏忠贤，而崔呈秀辅佐他；四年以前，乱政的是王安，而东林党辅佐他。他传话给杨维垣，如果时局大变，就呈上弹劾崔、魏的奏疏；如果局势未定，就呈上合算的奏疏。恰逢杨维垣正同时指责东林、崔呈秀、魏忠贤为邪党，与编修倪元璐相互攻击，得到阮大铖的奏疏后大喜，便投递了合算的奏疏来帮助自己。崇祯元年，阮大铖被起用为光禄卿。御史毛羽健弹劾他结党营私，被罢官。第二年定逆案，他被判赎罪流放为民，整个崇祯皇帝在位期间，被废弃排斥十七年，郁郁不得志。
流寇逼皖，大铖避居南京，颇招纳游侠为谈兵说剑，觊以边才召。无锡顾杲、吴县杨廷枢、芜湖沈士柱、余姚黄宗羲、鄞县万泰等，皆复社中名士，方聚讲南京，恶大铖甚，作《留都防乱揭》逐之。大铖惧，乃闭门谢客，独与士英深相结。周延儒内召，大铖辇金钱要之维扬，求湔濯。延儒曰：「吾此行，谬为东林所推。子名在逆案，可乎？」大铖沉吟久之，曰：「瑶草何如？」瑶草，士英别字也，延儒许之。十五年六月，凤阳总督高斗光以失五城逮治。礼部侍郎王锡兖荐士英才，延儒从中主之，遂起兵部右侍郎兼右佥都御史，总督庐、凤等处军务。
流寇逼近安徽，阮大铖避居南京，广泛招纳游侠谈论兵法剑术，希望凭借边防才能被征召。无锡顾杲、吴县杨廷枢、芜湖沈士柱、余姚黄宗羲、鄞县万泰等人，都是复社中的名士，正在南京聚众讲学，非常厌恶阮大铖，写了《留都防乱揭》驱逐他。阮大铖害怕，于是闭门谢客，只与马士英深交。周延儒被召入京，阮大铖用车装载金钱在扬州拦截他，请求洗刷罪名。周延儒说：“我这次出行，被东林党错误地推举。你的名字在逆案中，可以吗？”阮大铖沉思很久，说：“瑶草怎么样？”瑶草是马士英的别字，周延儒答应了。崇祯十五年六月，凤阳总督高斗光因丢失五城被逮捕治罪。礼部侍郎王锡兖推荐马士英有才能，周延儒从中主持，于是起用马士英为兵部右侍郎兼右佥都御史，总督庐州、凤阳等处军务。
永城人刘超者，天启中以征安邦彦功，积官至四川遵义总兵官，坐罪免，数营复官不得。李自成围开封，超请募士冠协击，乃用为保定总兵官，令率兵赴救。超惮不敢行，宿留家中，以私怨杀御史魏景琦等三家，遂据城反。巡抚王汉讨之，被杀。帝乃命士英偕太监卢九德、河南总兵官陈永福进讨。明年四月，围其城，连战，贼屡挫，筑长围困之。超官贵州时，与士英相识，缘旧好乞降。士英佯许之，超出见，不肯去佩刀。士英笑曰：「若既归朝，安用此？」手解其刀。已，潜去其亲信，遂就缚。献俘于朝，磔死。时流寇充斥，士英捍御数有功。
永城人刘超，天启年间因征讨安邦彦的功劳，累积官职到四川遵义总兵官，因犯罪被免职，多次谋求恢复官职未成。李自成围攻开封，刘超请求招募士兵戴孝协助攻击，于是被任用为保定总兵官，命令他率兵前往救援。刘超害怕不敢出发，滞留在家中，因私怨杀死御史魏景琦等三家，于是占据城池反叛。巡抚王汉讨伐他，被杀害。皇帝于是命令马士英偕同太监卢九德、河南总兵官陈永福进兵讨伐。第二年四月，包围了永城，连续作战，贼军多次受挫，修筑长围困住他们。刘超在贵州做官时，与马士英相识，凭借旧交请求投降。马士英假装答应他，刘超出城相见，不肯解下佩刀。马士英笑着说：“你既然归顺朝廷，哪里还用得着这个？”亲手解下他的刀。不久，暗中调走他的亲信，于是刘超被捆绑。献俘到朝廷，被凌迟处死。当时流寇遍地，马士英抵御防守多次有功。
十七年三月，京师陷，帝崩，南京诸大臣闻变，仓卒议立君。而福王由崧、潞王常淓俱避贼至淮安，伦序当属福王。诸大臣虑福王立，或追怨「妖书」及「挺击」、「移宫」等案；潞王立，则无后患，且可邀功。阴主之者，废籍礼部侍郎钱谦益，力持其议者兵部侍郎吕大器，而右都御史张慎言、詹事姜曰广皆然之。前山东按察使佥事雷𬙂祚、礼部员外郎周镳往来游说。时士英督师庐、凤，独以为不可，密与操江诚意伯刘孔昭，总兵高杰、刘泽清、黄得功、刘良佐等结，而公致书于参赞机务兵部尚书史可法，言伦序亲贤，无如福王。可法意未决。及廷臣集议，吏科给事中李沾探士英指，面折大器。士英亦自庐、凤拥兵迎福王至江上，诸大臣乃不敢言。王之立，士英力也。
崇祯十七年三月，京城陷落，皇帝驾崩，南京各位大臣听到变故，仓促商议立君。而福王朱由崧、潞王朱常淓都躲避贼寇到了淮安，按伦序应当属福王。各位大臣担心福王即位后，可能会追怨“妖书”以及“梃击”、“移宫”等案件；立潞王则没有后患，而且可以邀功。暗中主张立潞王的是被废籍的礼部侍郎钱谦益，极力坚持这个意见的是兵部侍郎吕大器，而右都御史张慎言、詹事姜曰广都赞同。前山东按察使佥事雷𬙂祚、礼部员外郎周镳往来游说。当时马士英在庐州、凤阳督师，唯独认为不可以，秘密与操江诚意伯刘孔昭，总兵高杰、刘泽清、黄得功、刘良佐等人结交，并公开写信给参赞机务兵部尚书史可法，说按伦序和亲贤，没有比福王更合适的。史可法主意未定。等到廷臣集体商议，吏科给事中李沾探知马士英的意图，当面驳斥吕大器。马士英也从庐州、凤阳带兵迎接福王到江上，各位大臣于是不敢再说话。福王能够即位，是马士英的功劳。
当王监国时，廷推阁臣，刘孔昭攘臂欲得之，可法折以勋臣无入阁例。孔昭乃讼言：「我不可，士英何不可？」于是进士英东阁大学士兼兵部尚书、都察院右副都御史，与可法及户部尚书高弘图并命，士英仍督师凤阳。士英大愠，令高杰、刘泽清等疏趣可法督师淮、扬，而士英留辅政，仍掌兵部，权震中外。寻论定策功，加太子太师，荫锦衣卫指挥佥事。九月，叙江北历年战功，加少傅兼太子太师、建极殿大学士，荫子如前。十二月，进少师。明年，进太保。当是时，中原郡县尽失，高杰死睢州，诸镇权侔无统。左良玉拥兵上流，跋扈有异志。而士英为人贪鄙无远略，复引用大铖，日事报复，招权罔利，以迄于亡。
当福王监国时，廷臣推举内阁大臣，刘孔昭捋起袖子想得到这个职位，史可法以勋臣没有入阁的先例来驳斥他。刘孔昭于是大声说：“我不可以，马士英为什么不可以？”于是晋升马士英为东阁大学士兼兵部尚书、都察院右副都御史，与史可法及户部尚书高弘图一同受命，马士英仍然督师凤阳。马士英非常愤怒，命令高杰、刘泽清等人上疏催促史可法督师淮安、扬州，而马士英留下辅政，仍然掌管兵部，权势震动朝廷内外。不久评定定策的功劳，加封太子太师，荫庇儿子为锦衣卫指挥佥事。九月，论叙江北历年战功，加封少傅兼太子太师、建极殿大学士，荫庇儿子如前。十二月，晋升少师。第二年，晋升太保。在这个时候，中原郡县全部丢失，高杰死在睢州，各镇权力相当没有统属。左良玉拥兵上游，跋扈而有异心。而马士英为人贪婪卑鄙没有远略，又引用阮大铖，每天从事报复，揽权牟利，直到灭亡。
初，可法、弘图及姜曰广、张慎言等皆宿德在位，将以次引海内人望，而士英必欲起大铖。有诏广搜人材，独立逆案不可轻议。士英令孔昭及侯汤国祚、伯赵之龙等攻慎言去之，而荐大铖知兵。初，大铖在南京，与守备太监韩赞周暱。京师陷，中贵人悉南奔，大铖因赞周遍结之，为群奄言东林当日所以危贵妃、福王者，俾备言于王，以潜倾可法等。群奄更极口称大铖才，士英亦言大铖从山中致书与定策谋，为白其附珰赞导无实迹。遂命大铖冠带陛见。大铖乃上守江策，陈三要、两合、十四隙疏，并自白孤忠被陷，痛诋孙慎行、魏大中、左光斗，且指大中为大逆。于是大学士姜曰广、侍郎吕大器、怀远侯常延龄等并言大铖逆案巨魁，不可召。士英为大铖奏辨，力攻曰广、大器，益募宗室统昚、建安王统镂辈，连疏交攻。而以大学士高弘图为御史时尝诋东林，必当右己，乃言「弘图素知臣者。」弘图则言先帝钦定逆案一书，不可擅改。士英与争，弘图因乞罢。士英意稍折，迟回月余，用安远侯柳祚昌荐，中旨起大铖兵部添注右侍郎。左都御史刘宗周言：「杀大中者魏珰，大铖其主使也。即才果足用，臣虑党邪害正之才，终病世道。大铖进退，实系江左兴亡，乞寝成命。」有旨切责。未几，大铖兼右佥都御史，巡阅江防。寻转左侍郎。明年二月进本部尚书兼右副都御史，仍阅江防。
当初，史可法、高弘图以及姜曰广、张慎言等都是德高望重的大臣在位，准备依次引进海内人望，而马士英一定要起用阮大铖。有诏令广泛搜罗人才，唯独逆案不可轻易议论。马士英命令刘孔昭以及侯爵汤国祚、伯爵赵之龙等人攻击张慎言使他离职，并推荐阮大铖懂军事。当初，阮大铖在南京，与守备太监韩赞周亲近。京城陷落，宦官们都向南逃奔，阮大铖通过韩赞周广泛结交他们，对众宦官说东林党当年如何危害贵妃、福王，让他们详细禀告给福王，以暗中倾覆史可法等人。众宦官更极力称赞阮大铖的才能，马士英也说阮大铖从山中写信参与定策的谋划，为他辩白依附宦官、引导助恶没有实迹。于是命令阮大铖穿戴官服朝见。阮大铖于是上呈守江的策略，陈述三要、两合、十四隙的奏疏，并自我表白孤忠被陷害，痛骂孙慎行、魏大中、左光斗，而且指称魏大中为大逆不道。于是大学士姜曰广、侍郎吕大器、怀远侯常延龄等人都说阮大铖是逆案中的首恶，不可召用。马士英为阮大铖上奏辩解，极力攻击姜曰广、吕大器，更招募宗室朱统昚、建安王朱统镂等人，接连上疏交互攻击。而认为大学士高弘图担任御史时曾经诋毁东林党，一定会支持自己，于是说“高弘图一向了解我”。高弘图则说先帝钦定的逆案一书，不可擅自更改。马士英与他争执，高弘图于是请求罢官。马士英的意图稍有挫折，犹豫了一个多月，采用安远侯柳祚昌的推荐，由宫中直接下旨起用阮大铖为兵部添注右侍郎。左都御史刘宗周说：“杀害魏大中的是魏忠贤，阮大铖是主使。即使才能果真足以任用，我担心这种结党害正的才能，终究会危害世道。阮大铖的进退，实在关系到江左的兴亡，请求收回成命。”有圣旨严厉斥责。不久，阮大铖兼任右佥都御史，巡视江防。不久转任左侍郎。第二年二月晋升为本部尚书兼右副都御史，仍然巡视江防。
吕大器、姜曰广、刘宗周、高弘图、徐石麒皆与士英龃龉，先后罢归。士英独握大柄，内倚中官田成辈，外结勋臣刘孔昭、朱国弼、柳祚昌，镇将刘泽清、刘良佐等，而一听大铖计。尽起逆案中杨维垣、虞廷陛、郭如暗、周昌晋、虞大复、徐复阳、陈以瑞、吴孔嘉；其死者悉予赠恤，而与张捷、唐世济等比；若张孙振、袁弘勋、刘光斗皆得罪先朝，复置言路为爪牙。朝政浊乱，贿赂公行。四方警报狎至，士英身掌中枢，一无筹划，日以锄正人引凶党为务。
吕大器、姜曰广、刘宗周、高弘图、徐石麒都与马士英不合，先后被罢官回乡。马士英独自掌握大权，在内依靠宦官田成等人，在外勾结勋臣刘孔昭、朱国弼、柳祚昌，镇将刘泽清、刘良佐等人，而完全听从阮大铖的计谋。全部起用逆案中的杨维垣、虞廷陛、郭如暗、周昌晋、虞大复、徐复阳、陈以瑞、吴孔嘉；其中已死的都给予追赠抚恤，并与张捷、唐世济等人结党；至于张孙振、袁弘勋、刘光斗都在先朝获罪，又安置在言路作为爪牙。朝政污浊混乱，贿赂公开进行。四方警报频繁到来，马士英亲自掌管中枢，毫无筹划，每天以铲除正人、引进凶党为事务。
初，举朝以逆案攻大铖，大铖憾甚。及见北都从逆诸臣有附会清流者，因倡言曰：「彼攻逆案，吾作顺案与之对。」以李自成伪国号曰顺也。士英因疏纠从逆光时亨等；时亨名附东林，故重劾之。大铖又诬逮顾杲及左光斗弟光先下狱，劾周镳、雷𬙂祚杀之。时有狂僧大悲出语不类，为总督京营戎政赵之龙所捕。大铖欲假以诛东林及素所不合者，因造十八罗汉、五十三参之目，书史可法、高弘图、姜曰广等姓名，内大悲袖中，海内人望，无不备列。钱谦益先已上疏颂士英，且为大铖讼冤修好矣，大铖憾不释，亦列焉，将穷治其事。狱词诡秘，朝士皆自危，而士英不欲兴大狱，乃当大悲妖言律斩而止。
当初，满朝官员以逆案攻击阮大铖，阮大铖非常怨恨。等到看见北京投降李自成的臣子中有附会清流的人，于是扬言说：“他们攻击逆案，我制作顺案来对抗。”因为李自成的伪国号叫“顺”。马士英于是上疏弹劾投降李自成的光时亨等人；光时亨名义上依附东林党，所以被重点弹劾。阮大铖又诬陷逮捕顾杲以及左光斗的弟弟左光先下狱，弹劾周镳、雷𬙂祚并杀害了他们。当时有个狂僧大悲说出不寻常的话，被总督京营戎政赵之龙逮捕。阮大铖想借此诛杀东林党以及平时与自己不合的人，于是编造十八罗汉、五十三参的名目，写上史可法、高弘图、姜曰广等人的姓名，放入大悲的袖中，海内人望，无不全部列出。钱谦益先前已经上疏歌颂马士英，并且为阮大铖申冤修好，但阮大铖的怨恨不消，也把他列入，准备彻底追究此事。狱词诡秘，朝中官员都感到自身危险，而马士英不想兴起大狱，于是以大悲妖言惑众的罪名判处斩首而了事。
张缙彦以本兵首从贼，贼败，缙彦窜归河南，自言集义勇收复列城，即授原官，总督河北、山西、河南军务，便宜行事。其他大僚降贼者，贿入，辄复其官。诸白丁、录役输重赂，立跻大帅。都人为语曰：「职方贱如狗，都督满街走。」其刑赏倒乱如此。大清兵抵宿迁、邳州，未几引还。史可法以闻，士英大笑不止，坐客杨士聪问故。士英曰：「君以为诚有是事耶？」乃史公妙用也。岁将暮，防河将吏应叙功，耗费军资应稽算，此特为序功、稽算地耳。」侍讲卫胤文兼给事中，监高杰军。杰死，胤文窥士英指，论可法督师为赘。士英即擢胤文兵部右侍郎，总督杰营将士以分其权，可法益不得展布。
张缙彦以兵部尚书的身份首先投降李自成，李自成失败后，张缙彦逃回河南，自称召集义勇收复各城，立即被授予原官，总督河北、山西、河南军务，可以便宜行事。其他投降李自成的大官，只要行贿，就恢复他们的官职。众多平民、衙役输送重贿，立刻升为大帅。南京城里的人编成顺口溜说：“职方贱如狗，都督满街走。”其刑赏颠倒混乱到这种地步。大清兵抵达宿迁、邳州，不久撤回。史可法上报此事，马士英大笑不止，在座的客人杨士聪问原因。马士英说：“你以为真有这样的事吗？这是史公的妙用。年关将近，防守黄河的将吏应该论功，耗费的军资应该核算，这不过是为论功、核算找个借口罢了。”侍讲卫胤文兼任给事中，监高杰的军队。高杰死后，卫胤文窥探马士英的意图，议论说史可法督师是多余的。马士英立即提升卫胤文为兵部右侍郎，总督高杰营的将士以分史可法的权力，史可法更加无法施展。
先是，左良玉接监国诏书，不肯拜，袁继咸强之，乃开读如礼。而属承天守备何志孔、巡按御史黄澍入贺，阴伺朝廷动静。澍挟良玉势，当陛见，面数士英奸贪不法，且言尝受张献忠伪兵部尚书周文江重贿，为题授参将，罪当斩。志孔亦论士英冈上行私诸罪。司礼太监韩赞周叱志孔退，士英跪乞处分，澍举笏直击其背曰：「愿与奸臣同死。」士英大号呼，王摇首不言者久之，赞周即执志孔候命。王因澍言意颇动，夜谕赞周，欲令士英避位。士英佯引疾，而赂福邸旧奄田成等向王泣曰：「上非马公不得立，逐马公，天下将议上背恩矣。且马公去，谁念上者？」王默然，即慰留士英。士英亦畏良玉，请释志孔，而命澍速还湖广。
起初，左良玉接到监国诏书，不肯跪拜，袁继咸强迫他，才按礼仪开读。左良玉于是嘱托承天守备何志孔、巡按御史黄澍入朝祝贺，暗中窥探朝廷动静。黄澍倚仗左良玉的势力，在朝见时，当面数落马士英奸诈贪婪、违法乱纪，并说他曾接受张献忠伪兵部尚书周文江的巨额贿赂，为其题奏授予参将之职，罪当处斩。何志孔也弹劾马士英欺君罔上、营私舞弊等罪行。司礼太监韩赞周呵斥何志孔退下，马士英跪下请求处分，黄澍举起笏板直接打在他的背上说：“愿与奸臣同死。”马士英大声哭喊，皇帝摇头不语很久，韩赞周便抓住何志孔等候命令。皇帝因黄澍的话有所触动，夜里指示韩赞周，想让马士英退位。马士英假装称病，却贿赂福王府旧太监田成等人，向皇帝哭泣说：“皇上没有马公就不能即位，赶走马公，天下人将会议论皇上背弃恩义。况且马公离去，谁还会顾念皇上？”皇帝默然不语，随即安慰并挽留马士英。马士英也畏惧左良玉，请求释放何志孔，并命令黄澍速回湖广。
故都督掌锦衣卫刘侨者，尝遣戍，由周文江贿张献忠，受伪命，为锦衣指挥使。及良玉复蕲、黄，侨削发逃去，澍持之急。而士英纳侨贿，令讦澍，遂复侨官，削澍职。寻以楚府中尉言，逮澍。良玉令部将群哗，欲下南京索饷，因保救澍。袁继咸为上疏代澍申理，士英不得已，乃免逮。澍遂匿良玉军中，良玉与士英由此有隙。及伪太子狱起，良玉遂假为兵端。
原都督掌锦衣卫刘侨，曾被发配戍边，通过周文江贿赂张献忠，接受伪职，担任锦衣指挥使。等到左良玉收复蕲州、黄州，刘侨剃发逃走，黄澍追查得很紧。而马士英接受了刘侨的贿赂，让他揭发黄澍，于是恢复了刘侨的官职，削去黄澍的职务。不久，因楚府中尉的言论，黄澍被逮捕。左良玉命令部将集体哗变，要南下南京索取粮饷，以此保护并营救黄澍。袁继咸上疏为黄澍申辩，马士英不得已，才免于逮捕。黄澍于是藏匿在左良玉军中，左良玉与马士英从此产生嫌隙。等到伪太子案发生，左良玉便以此为借口起兵。
太子之来也，识者指其伪，而都下士民哗然是之。时又有童氏者，自称王妃，亦下狱。督抚、镇将交章争太子及童妃事。王亟出狱词，遍示中外，众论益籍籍，谓士英等朋奸，导王灭绝伦理。澍在良玉军中，日夜言太子冤状，请引兵除君侧恶。良玉亦上疏请全太子，斥士英等为奸臣。又以士英裁其饷，大憾，移檄远近，声士英罪。复上疏言：「自先帝之变，士英利灾擅权，事事为难。逆案先帝手定，士英首翻之。《要典》先帝手焚，士英复修之。越其杰贪焚遣戍滥授节钺。张孙振赃污绞犯，骤畀京卿。他如袁弘勋、杨文、刘泌、王燧、黄鼎等，或行同狗彘，或罪等叛逆，皆用之当路。己为首辅，用腹心阮大铖为添注尚书。又募死士伏皇城，诡名禁军，动曰废立由我。陛下即位之初，恭俭明仁，士英百计诳惑，进优童艳女，伤损盛德。复引用大铖，睚眦杀人，如雷𬙂祚、周镳等，锻炼周内，株连蔓引。尤其甚者，借三案为题，凡生平不快意之人，一网打尽。令天下士民，重足解体。目今皇太子至，授受分明。大铖一手握定抹杀识认之方拱干，而信朋谋之刘正宗，忍以十七年嗣君，付诸幽囚。凡有血气，皆欲寸磔士英、大铖等，以谢先帝。乞立肆市朝，传首抒愤。」疏上，遂引兵而东。
太子到来时，有见识的人指出他是假的，但京城士民却喧哗着表示认可。当时又有一个叫童氏的女子，自称是王妃，也被关进监狱。督抚、镇将纷纷上奏争论太子和童妃的事。皇帝急忙公布狱词，向朝廷内外展示，但众人议论更加纷纷，说马士英等人结党营私，引导皇帝灭绝伦理。黄澍在左良玉军中，日夜诉说太子的冤情，请求带兵清除皇帝身边的奸恶。左良玉也上疏请求保全太子，斥责马士英等人是奸臣。又因马士英削减他的粮饷，非常怨恨，便向远近发布檄文，声讨马士英的罪行。又上疏说：“自从先帝遇难，马士英趁灾擅权，事事制造困难。逆案是先帝亲自定下的，马士英首先翻案。《要典》是先帝亲手焚毁的，马士英又加以修订。越其杰贪婪焚毁被发配戍边，却滥授节钺。张孙振贪赃枉法应处绞刑，却突然被授予京卿。其他如袁弘勋、杨文骢、刘泌、王燧、黄鼎等人，有的行为如同猪狗，有的罪行等同于叛逆，都被任用为当权者。他自己担任首辅，用心腹阮大铖担任添注尚书。又招募死士埋伏在皇城，假称禁军，动不动就说废立由我决定。陛下即位之初，恭俭明仁，马士英千方百计诳惑，进献优童艳女，损伤盛德。又引用阮大铖，睚眦杀人，如雷縯祚、周镳等人，罗织罪名，株连蔓引。尤其过分的是，借三案为题目，凡是生平不称心的人，一网打尽。令天下士民，恐惧不安，人心涣散。如今皇太子到来，授受分明。阮大铖一手把持，抹杀认识太子的方拱干，而相信同谋的刘正宗，忍心将十七年的嗣君，投入幽囚。凡有血气之人，都想将马士英、阮大铖等人碎尸万段，以告慰先帝。请求立即将他们处死于市朝，传首示众以抒民愤。”奏疏呈上后，便率兵东进。
士英惧，乃遣阮大铖、朱大黄、黄得功、刘孔昭等御良玉，而撤江北刘良佐等兵，从之西。时大清兵日南下，大理少卿姚思孝，御史乔可聘、成友谦请无撤江北兵，亟守淮、扬。士英厉声叱曰：「若辈东林，犹借口防江，欲纵左逆入犯耶？北兵至，犹可议款。左逆至，则若辈高官，我君臣独死耳！」力排思孝等议，淮、扬备御益弱。会良玉死，其子梦庚连陷郡县，率兵至采石。得功等与相持，大铖、孔昭方虚张捷音，以邀爵赏，而大清兵已破扬州，逼京城。
马士英害怕了，于是派遣阮大铖、朱大典、黄得功、刘孔昭等人抵御左良玉，并撤调江北刘良佐等人的军队，跟随他们西进。当时清军日益南下，大理少卿姚思孝，御史乔可聘、成友谦请求不要撤调江北军队，赶紧防守淮安、扬州。马士英厉声呵斥说：“你们这些东林党人，还借口防江，想放纵左良玉逆贼进犯吗？北兵来了，还可以议和。左逆来了，你们这些人还能当高官，我君臣只有死路一条！”极力排斥姚思孝等人的建议，淮安、扬州的防御更加薄弱。恰逢左良玉病死，他的儿子左梦庚接连攻陷郡县，率兵到达采石。黄得功等人与他相持，阮大铖、刘孔昭正虚报捷音，以邀功请赏，而清军已经攻破扬州，逼近京城。