卷九十五 志第71 刑法三
卷九十五 志第七十一 刑法三
刑法有创之自明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者，杀人至惨，而不丽于法。踵而行之，至末造而极。举朝野命，一听之武夫、宦竖之手，良可叹也。
刑法中有从明朝创立、不符合古代制度的，就是廷杖、东厂、西厂、锦衣卫、镇抚司监狱这几项。这几项，杀人极其残酷，却不附属于正式法律。沿袭实行，到明朝末年达到极点。整个朝廷和民间的命运，完全听凭武夫和宦官之手，实在可叹啊。
太祖常与侍臣论待大臣礼。太史令刘基曰：「古者公卿有罪，盘水加剑，诣请室自裁，未尝轻折辱之，所以存大臣之体。」侍读学士詹同因取《大戴礼》及贾谊疏以进，且曰：「古者刑不上大夫。以励廉耻也。必如是，君臣恩礼始两尽。」帝深然之。
太祖曾与侍臣讨论对待大臣的礼节。太史令刘基说：“古代公卿有罪，用盘盛水，上面放剑，到请罪之室自行裁决，不曾轻易折辱他们，这是为了保全大臣的体面。”侍读学士詹同于是取来《大戴礼记》和贾谊的奏疏进献，并且说：“古代刑罚不上大夫，是为了激励廉耻之心。必须如此，君臣之间的恩义和礼节才能两全。”皇帝深表赞同。
洪武六年，工部尚书王肃坐法当笞，太祖曰：「六卿贵重，不宜以细故辱。」命以俸赎罪。后群臣罣误，许以俸赎，始此。然永嘉侯朱亮祖父子皆鞭死，工部尚书薛祥毙杖下，故上书者以大臣当诛不宜加辱为言。廷杖之刑，亦自太祖始矣。宣德三年，怒御史严皑、方鼎、何杰等沈湎酒色，久不朝参，命枷以徇。自此言官有荷校者。至正统中，王振擅权，尚书刘中敷，侍郎吴玺、陈瑺，祭酒李时勉率受此辱，而殿陛行杖习为故事矣。成化十五年，汪直诬陷侍郎马文升、都御史牟俸等，诏责给事御史李俊、王浚辈五十六人容隐，廷杖人二十。正德十四年，以谏止南巡，廷杖舒芬、黄巩等百四十六人，死者十一人。嘉靖三年，群臣争大礼，廷仗丰熙等百三十四人，死者十六人。中年刑法益峻，虽大臣不免笞辱。宣大总督翟鹏、蓟州巡抚朱方以撤防早，宣大总督郭宗皋、大同巡抚陈燿以寇入大同，刑部侍郎彭黯、左都御史屠侨、大理卿沈良才以议丁汝夔狱缓，戎政侍郎蒋应奎、左通政唐国相以子弟冒功，皆逮杖之。方、燿毙于杖下，而黯、侨、良才等杖毕，趣治事。公卿之辱，前此未有。又因正旦朝贺，怒六科给事中张思静等，皆朝服予杖，天下莫不骇然。四十余年间，杖杀朝士，倍蓰前代。万历五年，以争张居正夺情，杖吴中行等五人。其后卢洪春、孟养浩、王德完辈咸被杖，多者至一百。后帝益厌言者，疏多留中，廷杖寝不用。天启时，太监王体干奉赦大审，重笞戚畹李承恩，以悦魏忠贤。于是万燝、吴裕中毙于杖下，台省力争不得。阁臣叶向高言：「数十年不行之敝政，三见于旬日，万万不可再行。」忠贤乃罢廷仗，而以所欲杀者悉下镇抚司，士大夫益无噍类矣。
洪武六年，工部尚书王肃犯法应当受笞刑，太祖说：“六卿地位贵重，不应因小事侮辱。”命令他用俸禄赎罪。后来群臣因过失获罪，允许用俸禄赎罪，就从这时开始。但永嘉侯朱亮祖父子都被鞭打死，工部尚书薛祥毙命于杖下，所以上书的人认为大臣应当处死而不应加以侮辱。廷杖之刑，也是从太祖开始的。宣德三年，皇帝恼怒御史严皑、方鼎、何杰等人沉湎酒色，长期不上朝参拜，命令给他们戴上枷锁示众。从此谏官有戴枷的。到正统年间，王振专权，尚书刘中敷、侍郎吴玺、陈瑺、祭酒李时勉都遭受这种侮辱，而在殿廷上行杖刑成为惯例。成化十五年，汪直诬陷侍郎马文升、都御史牟俸等人，皇帝下诏责备给事中、御史李俊、王浚等五十六人包庇隐瞒，每人廷杖二十。正德十四年，因谏阻皇帝南巡，廷杖舒芬、黄巩等一百四十六人，其中十一人死亡。嘉靖三年，群臣争论大礼，廷杖丰熙等一百三十四人，其中十六人死亡。嘉靖中期刑法更加严酷，即使大臣也免不了笞打侮辱。宣大总督翟鹏、蓟州巡抚朱方因撤防过早，宣大总督郭宗皋、大同巡抚陈燿因贼寇进入大同，刑部侍郎彭黯、左都御史屠侨、大理卿沈良才因审理丁汝夔案件迟缓，戎政侍郎蒋应奎、左通政唐国相因子弟冒领军功，都被逮捕杖打。朱方、陈燿毙命于杖下，而彭黯、屠侨、沈良才等人杖打完毕后，被催促去处理公务。公卿所受的侮辱，此前从未有过。又因元旦朝贺，皇帝恼怒六科给事中张思静等人，都让他们穿着朝服受杖，天下人无不惊骇。四十多年间，杖杀朝廷官员，比前代多出数倍。万历五年，因争论张居正夺情一事，杖打吴中行等五人。此后卢洪春、孟养浩、王德完等人都被杖打，多的达到一百下。后来皇帝更加厌恶进谏的人，奏疏大多留在宫中，廷杖逐渐停止不用。天启年间，太监王体干奉旨进行大审，重打皇亲李承恩，以取悦魏忠贤。于是万燝、吴裕中毙命于杖下，御史台和六部极力谏争也未能阻止。阁臣叶向高说：“数十年不行的弊政，十天之内出现三次，万万不可再行。”魏忠贤于是停止廷杖，而把他想杀的人都交给镇抚司，士大夫更没有幸存者了。
南京行杖，始于成化十八年。南御史李珊等以岁祲请振。帝摘其疏中讹字，令锦衣卫诣南京午门前，人杖二十，守备太监监之。至正德间，南御史李熙劾贪吏触怒刘瑾，矫旨杖三十。时南京禁卫久不行刑，选卒习数日，乃杖之，几毙。
南京施行廷杖，始于成化十八年。南京御史李珊等人因年成不好请求赈济。皇帝挑出他们奏疏中的错字，命令锦衣卫到南京午门前，每人杖打二十下，由守备太监监督。到正德年间，南京御史李熙弹劾贪官触怒刘瑾，刘瑾假传圣旨杖打三十下。当时南京禁卫军很久没有执行刑罚，挑选士兵练习了几天，才杖打他，几乎打死。
东厂之设，始于成祖。锦衣卫之狱，太祖尝用之，后已禁止，其复用亦自永乐时。厂与卫相倚，故言者并称厂卫。初，成祖起北平，刺探宫中事，多以建文帝左右为耳目。故即位后专倚宦官，立东厂于东安门北，令嬖暱者提督之，缉访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势，盖迁都后事也。然卫指挥纪纲、门达等大幸，更迭用事，厂权不能如。至宪宗时，尚铭领东厂，又别设西厂刺事，以汪直督之，所领缇骑倍东厂。自京师及天下，旁午侦事，虽王府不免。直中废复用，先后凡六年，冤死者相属，势远出卫上。会直数出边监军，大学士万安乃言：「太宗建北京，命锦衣官校缉访，犹恐外官徇情，故设东厂，令内臣提督，行五六十年，事有定规。往者妖狐夜出，人心惊惶，感劳圣虑，添设西厂，特命直督缉，用戒不虞，所以权一时之宜，慰安人心也。向所纷扰，臣不赘言。今直镇大同，京城众口一辞，皆以革去西厂为便。伏望圣恩特旨革罢，官校悉回原卫，宗社幸甚。」帝从之。尚铭专用事，未几亦黜。弘治元年，员外郎张伦请废东厂。不报。然孝宗仁厚，厂卫无敢横，司厂者罗祥、杨鹏，奉职而已。
东厂的设立，始于成祖。锦衣卫的监狱，太祖曾使用过，后来已禁止，其重新使用也是从永乐年间开始的。东厂与锦衣卫相互依赖，所以议论的人并称“厂卫”。起初，成祖从北平起兵，刺探宫中事务，多用建文帝身边的人作为耳目。所以即位后专门倚重宦官，在东安门北设立东厂，命令宠信的人提督东厂，缉访谋逆、妖言、大奸大恶等事，与锦衣卫权势相当，这大概是迁都之后的事。但锦衣卫指挥纪纲、门达等人非常受宠，交替掌权，东厂的权势赶不上他们。到宪宗时，尚铭掌管东厂，又另外设立西厂刺探事务，由汪直督管，所率领的缇骑是东厂的一倍。从京城到天下，四处侦察事务，即使王府也不能幸免。汪直中途被废后又重新任用，前后共六年，冤死的人接连不断，势力远远超出锦衣卫之上。恰逢汪直多次出边监军，大学士万安于是说：“太宗建立北京，命令锦衣卫官校缉访，还担心外官徇私情，所以设立东厂，命令内臣提督，实行了五六十年，事情有固定规矩。从前妖狐夜间出现，人心惊慌，劳烦圣上忧虑，添设西厂，特命汪直督管缉访，用来防备不测，这是权宜之计，用来安抚人心。以往造成的纷扰，臣不再赘言。如今汪直镇守大同，京城众人异口同声，都认为革除西厂更为便利。恳请圣恩特旨革除罢免，官校全部返回原卫，宗庙社稷非常幸运。”皇帝听从了他。尚铭独自掌权，不久也被罢黜。弘治元年，员外郎张伦请求废除东厂。没有答复。但孝宗仁厚，厂卫不敢横行，掌管东厂的罗祥、杨鹏，只是奉职而已。
正德元年，杀东厂太监王岳，命丘聚代之，又设西厂以命谷大用，皆刘瑾党也。两厂争用事，遣逻卒刺事四方。南康吴登显等戏竞渡龙舟，身死家籍。远州僻壤，见鲜衣怒马作京师语者，转相避匿。有司闻风，密行贿赂。于是无赖子乘机为奸，天下皆重足立。而卫使石文义亦瑾私人，厂卫之势合矣。瑾又改惜薪司外薪厂为办事厂，荣府旧仓地为内办事厂，自领之。京师谓之内行厂，虽东西厂皆在伺察中，加酷烈焉。且创例，罪无轻重皆决杖，永远戍边，或枷项发遣。枷重至百五十斤，不数日辄死。尚宝卿顾璇、副使姚祥、工部郎张玮、御史王时中辈并不免，濒死而后谪戍。御史柴文显、汪澄以微罪至凌迟。官吏军民非法死者数千。瑾诛，西厂、内行厂俱革，独东厂如故。张锐领之，与卫使强尼并以辑事恣罗织。厂卫之称由此著也。
正德元年，杀死东厂太监王岳，命令丘聚代替他，又设立西厂命令谷大用掌管，他们都是刘瑾的同党。两厂争相掌权，派遣巡逻士卒到四方刺探事务。南康的吴登显等人因游戏竞渡龙舟，被处死并抄家。偏远州郡和偏僻地方，见到穿着鲜艳衣服、骑着高头大马、说京城话的人，都辗转躲避藏匿。官员听到风声，秘密行贿。于是无赖之徒乘机作奸犯科，天下人都恐惧得不敢迈步。而锦衣卫使石文义也是刘瑾的私人，厂卫的势力合为一体了。刘瑾又改惜薪司的外薪厂为办事厂，荣府旧仓地为内办事厂，亲自掌管。京城称之为内行厂，即使是东西厂也在其监视之中，更加酷烈。并且创立条例，不论罪行轻重都处以杖刑，永远戍守边疆，或者戴枷发配。枷锁重达一百五十斤，几天内就致死。尚宝卿顾璇、副使姚祥、工部郎张玮、御史王时中等人都不免，濒临死亡后才被贬谪戍边。御史柴文显、汪澄因轻微罪行被处以凌迟。官吏军民非法死亡的有数千人。刘瑾被诛杀后，西厂、内行厂都被革除，只有东厂依旧存在。张锐掌管东厂，与锦衣卫使强尼一起凭借缉捕事务肆意罗织罪名。厂卫的称呼由此显著。
嘉靖二年，东厂芮景贤任千户陶淳，多所诬陷。给事中刘最执奏，谪判广德州。御史黄德用使乘传往。会有颜如环者同行，以黄袱裹装。景贤即奏，逮下狱，最等编戍有差。给事中刘济言：「最罪不至戍。且缉执于宦寺之门，锻炼于武夫之手，裁决于内降之旨，何以示天下？」不报。是时尽罢天下镇守太监，而大臣狃故事，谓东厂祖宗所设，不可废，不知非太祖制也。然世宗驭中官严，不敢恣，厂权不及卫使陆炳远矣。
嘉靖二年，东厂的芮景贤任用千户陶淳，多次诬陷他人。给事中刘最坚持上奏弹劾，被贬为广德州判官。御史黄德用让他乘坐驿车前往。恰逢有个叫颜如环的人与他同行，用黄布包袱包裹行李。芮景贤立即上奏，将他们逮捕下狱，刘最等人被分别处以编管戍边。给事中刘济说：“刘最的罪行不至于戍边。况且缉捕在宦官之门，审讯在武夫之手，裁决由内降旨意，如何昭示天下？”没有答复。这时全部罢免了天下镇守太监，但大臣们沿袭旧例，认为东厂是祖宗所设，不可废除，不知道这并非太祖的制度。然而世宗驾驭宦官严厉，他们不敢放肆，东厂的权势远不及锦衣卫使陆炳。
万历初，冯保以司礼兼厂事，建厂东上北门之北，曰内厂，而以初建者为外厂。保与张居正兴王大臣狱，欲族高拱，卫使朱希孝力持之，拱得无罪，卫犹不大附厂也。中年，矿税使数出为害，而东厂张诚、孙暹、陈矩皆恬静。矩治妖书狱，无株滥，时颇称之。会帝亦无意刻核，刑罚用稀，厂卫狱中至生青草。及天启时，魏忠贤以秉笔领厂事，用卫使田尔耕、镇抚许显纯之徒，专以酷虐钳中外，而厂卫之毒极矣。
万历初年，冯保以司礼监身份兼管东厂事务，在东上北门之北建立厂署，称为内厂，而把最初建立的称为外厂。冯保与张居正兴起王大臣案件，想要族灭高拱，锦衣卫使朱希孝极力坚持，高拱得以无罪，锦衣卫仍然不太依附东厂。万历中期，矿税使多次外出为害，而东厂的张诚、孙暹、陈矩都恬静无为。陈矩审理妖书案件，没有株连泛滥，当时颇为人们称赞。恰逢皇帝也无意苛刻严酷，刑罚用得稀少，厂卫监狱中甚至长出了青草。到天启年间，魏忠贤以秉笔太监身份掌管东厂事务，任用锦衣卫使田尔耕、镇抚许显纯之流，专门以酷虐钳制朝廷内外，而厂卫的毒害达到了极点。
凡中官掌司礼监印者，其属称之曰宗主，而督东厂者曰督主。东厂之属无专官，掌刑千户一，理刑百户一，亦谓之贴刑，皆卫官。其隶役悉取给于卫，最轻黠獧巧者乃拨充之。役长曰档头，帽上锐，衣青素𧜽褶，系小绦，白皮靴，专主伺察。其下番子数人为干事。京师亡命，诓财挟仇，视干事者为窟穴。得一阴事，由之以密白于档头，档头视其事大小，先予之金。事曰起数，金曰买起数。既得事，帅番子至所犯家，左右坐曰打桩。番子即突入执讯之。无有佐证符牒，贿如数，径去。少不如意，扌旁治之，名曰干醡酒，亦曰搬罾儿，痛楚十倍官刑。且授意使牵有力者，有力者予多金，即无事。或靳不予，予不足，立闻上，下镇抚司狱，立死矣。每月旦，厂役数百人，掣签庭中，分瞰官府。其视中府诸处会审大狱、北镇抚司考讯重犯者曰听记。他官府及各城门访缉曰坐记。某官行某事，某城门得某奸，胥吏疏白坐记者上之厂曰打事件。至东华门，虽夤夜，投隙中以入，即屏人达至尊。以故事无大小，天子皆得闻之。家人米盐猥事，宫中或传为笑谑，上下惴惴无不畏打事件者。卫之法亦如厂。然须具疏，乃得上闻，以此其势不及厂远甚。有四人夜饮密室，一人酒酣，谩骂魏忠贤，其三人噤不敢出声。骂未讫，番人摄四人至忠贤所，即磔骂者，而劳三人金。三人者魄丧不敢动。
凡是宦官掌管司礼监印信的，其下属称他为“宗主”，而督管东厂的称为“督主”。东厂的属官没有专职官员，设掌刑千户一人，理刑百户一人，也称为“贴刑”，都是锦衣卫的官员。其隶属的役卒全部从锦衣卫调取，最轻浮狡猾、机巧奸诈的人才被拨充。役长称为“档头”，帽子顶部尖锐，穿着青色素衣的褶子，系着小绦带，白皮靴，专门负责伺察。其下有番子数人作为干事。京城中的亡命之徒，诈骗钱财、挟私报复，把干事当作靠山。得到一件隐秘之事，通过干事秘密报告给档头，档头看事情大小，先给他金钱。事情称为“起数”，金钱称为“买起数”。得到事情后，率领番子到犯事者家中，左右坐下称为“打桩”。番子立即闯入逮捕审讯。如果没有佐证和文书，贿赂如数给足，就直接离去。稍不如意，就拷打整治，称为“干醡酒”，也叫“搬罾儿”，痛苦程度是官刑的十倍。并且授意让牵连有权势的人，有权势的人给足金钱，就没事了。如果吝啬不给，或给得不够，立即上报，下到镇抚司监狱，立刻死亡。每月初一，厂役数百人，在庭中抽签，分别窥视官府。他们监视中府等处会审大案、北镇抚司拷讯重犯的称为“听记”。其他官府及各城门访查缉捕的称为“坐记”。某官做了某事，某城门抓获某个奸人，胥吏书写清楚交给坐记者上报东厂称为“打事件”。到东华门，即使是深夜，也投入门缝中送入，随即屏退旁人直达皇帝。因此事情无论大小，天子都能知道。家人柴米油盐的琐事，宫中有时传为笑谈，上下惴惴不安，没有不怕“打事件”的。锦衣卫的方法也像东厂一样。但必须写成奏疏，才能上报，因此其势力远不及东厂。有四人夜间在密室饮酒，一人酒酣，谩骂魏忠贤，其他三人噤声不敢出声。骂声未绝，番子将四人抓到魏忠贤处，立即将骂者凌迟处死，而赏赐三人金钱。三人魂飞魄散不敢动弹。
庄烈帝即位，忠贤伏诛，而王体干、王永祚、郑之惠、李承芳、曹化淳、王德化、王之心、王化民、齐本正等相继领厂事，告密之风未尝息也。之心、化淳叙缉奸功，荫弟侄锦衣卫百户，而德化及东厂理刑吴道正等侦阁臣薛国观阴事，国观由此死。时卫使慴厂威已久，大抵俯首为所用。崇祯十五年，御史杨仁愿言：「高皇帝设官，无所谓缉事衙门者。臣下不法，言官直纠之，无阴讦也。后以肃清辇毂，乃建东厂。臣待罪南城，所阅词讼，多以假番故诉冤。夫假称东厂，害犹如此，况其真乎？此由积重之势然也。所谓积重之势者，功令比较事件，番役每悬价以买事件，受买者至诱人为奸盗而卖之，番役不问其从来，诱者分利去矣。挟忿首告，诬以重法，挟者志无不逞矣。伏愿宽东厂事件，而后东厂之比较可缓，东厂之比较缓，而后番役之买事件与卖事件者俱可息，积重之势庶几可稍轻。」后复切言缇骑不当遣。帝为谕东厂，言所缉止谋逆乱伦，其作奸犯科，自有司存，不宜缉，并戒锦衣校尉之横索者。然帝倚厂卫益甚，至国亡乃已。
庄烈帝（崇祯）即位后，魏忠贤被处死，但王体干、王永祚、郑之惠、李承芳、曹化淳、王德化、王之心、王化民、齐本正等人相继掌管东厂事务，告密的风气并未停息。王之心、曹化淳因缉捕奸邪有功，使弟侄得以荫袭锦衣卫百户之职；而王德化及东厂理刑吴道正等人刺探内阁大臣薛国观的隐私，薛国观因此而死。当时锦衣卫指挥使畏惧东厂的威势已久，大多低头听从东厂驱使。崇祯十五年，御史杨仁愿上奏说：“太祖高皇帝设立官职，并没有所谓的缉事衙门。臣下有不法行为，言官可以直接弹劾，无需暗中告发。后来为了肃清京城治安，才设立东厂。臣在南城任职，所审理的案件中，很多人因假扮东厂番役而诉冤。假称东厂尚且如此为害，何况真正的东厂呢？这是积重难返的形势造成的。所谓积重难返的形势，是指考核条例要求比较缉事数量，番役常常悬赏购买案件线索，接受悬赏的人甚至引诱他人做奸盗之事再出卖他们，番役不问线索来源，引诱者分得利益后离开。有人挟私愤告发，用重法诬陷他人，挟私者没有不达到目的的。恳请放宽东厂的缉事范围，这样东厂的考核可以放缓；东厂的考核放缓后，番役购买和出卖案件线索的行为才能停息，积重难返的形势或许可以稍微减轻。”后来他又恳切进言说不应派遣锦衣卫校尉。皇帝为此告谕东厂，说所缉捕的只限于谋逆和乱伦之事，其他作奸犯科的罪行，自有有关部门处理，不应缉捕，并告诫锦衣卫校尉不得横加勒索。然而皇帝更加依赖厂卫，直到明朝灭亡才停止。
锦衣卫狱者，世所称诏狱也。古者狱讼掌于司寇而已。汉武帝始置诏狱二十六所，历代因革不常。五代唐明宗设侍卫亲军马步军都指挥使，乃天子自将之名。至汉有侍卫司狱，凡大事皆决焉。明锦衣卫狱近之，幽系惨酷，害无甚于此者。
锦衣卫的监狱，就是世人所说的诏狱。古代诉讼案件只由司寇掌管。汉武帝开始设置二十六所诏狱，历代沿袭或变革没有常规。五代后唐明宗设立侍卫亲军马步军都指挥使，这是天子亲自统率军队的名义。到后汉设有侍卫司狱，凡重大案件都在那里裁决。明朝锦衣卫的监狱与此类似，关押囚犯残酷无比，危害没有比这更大的了。
太祖时，天下重罪逮至京者，收系狱中，数更大狱，多使断治，所诛杀为多。后悉焚卫刑具，以囚送刑部审理。二十六年，申明其禁，诏内外狱毋得上锦衣卫，大小咸经法司。成祖幸纪纲，令治锦衣亲兵，复典诏狱。纲遂用其党庄敬、袁江、王谦、李春等，缘借作奸数百千端。久之，族纲，而锦衣典诏狱如故，废洪武诏不用矣。英宗初，理卫事者刘勉、徐恭皆谨饬。而王振用指挥马顺流毒天下，枷李时勉，杀刘球，皆顺为之。景帝初，有言官校缉事之弊者，帝切责其长，令所缉送法司，有诬罔者重罪。英宗复辟，召李贤，屏左右，问时政得失。贤因极论官校提人之害。帝然其言，阴察皆实，乃召其长，戒之。已缉弋阳王败伦事虚，复申戒之。而是时指挥门达、镇抚逯杲怙宠，贤亦为罗织者数矣。达遣旗校四出，杲又立程督并，以获多为主。千户黄麟之广西，执御史吴祯至，索狱具二百余副，天下朝觐官陷罪者甚众。杲死，达兼治镇抚司。构指挥使袁彬，系讯之，五毒更下，仅免。朝官杨琎、李蕃、韩祺、李观、包瑛、张祚、程万钟辈皆锒铛就逮，冤号道路者不可胜记。盖自纪纲诛，其徒稍戢。至正统时复张，天顺之末祸益炽，朝野相顾不自保。李贤虽极言之，不能救也。
太祖时期，天下犯有重罪被逮捕到京城的，都关押在狱中，多次经历大案，大多由锦衣卫审理判决，被处死的人很多。后来太祖烧毁了锦衣卫的刑具，将囚犯送交刑部审理。洪武二十六年，重申禁令，下诏说内外案件不得上报锦衣卫，大小案件都要经过法司。成祖宠信纪纲，命他掌管锦衣卫亲兵，再次主管诏狱。纪纲于是任用其党羽庄敬、袁江、王谦、李春等人，借机作奸犯科成百上千。后来，纪纲被灭族，但锦衣卫主管诏狱的旧制依旧，洪武诏令被废弃不用。英宗初年，管理锦衣卫事务的刘勉、徐恭都谨慎守规矩。但王振任用指挥马顺流毒天下，给李时勉上枷，杀死刘球，都是马顺干的。景帝初年，有人议论官校缉事的弊端，景帝严厉斥责其长官，命令所缉捕的案件送交法司，有诬告的从重治罪。英宗复辟后，召见李贤，屏退左右，询问时政得失。李贤于是极力论述官校提人的危害。英宗认为他说得对，暗中查访发现都是实情，于是召见其长官，加以告诫。后来缉捕弋阳王败伦之事被证实为虚妄，又再次申诫。而此时指挥门达、镇抚逯杲依仗宠信，李贤也多次被他们罗织罪名。门达派遣旗校四处出动，逯杲又设立考核标准督促，以抓获人数多为主要目标。千户黄麟到广西，逮捕御史吴祯，索要二百多副刑具，天下朝觐官员被陷害的很多。逯杲死后，门达兼管镇抚司。他构陷指挥使袁彬，将其逮捕审讯，用尽各种酷刑，袁彬仅得免死。朝官杨琎、李蕃、韩祺、李观、包瑛、张祚、程万钟等人都被戴上镣铐逮捕，在道路上冤号的人不可胜数。自从纪纲被诛杀后，他的党羽稍微收敛。到正统年间又嚣张起来，天顺末年祸害更加炽烈，朝野上下人人自危。李贤虽然极力进言，也无法挽救。
镇抚司职理狱讼，初止立一司，与外卫等。洪武十五年添设北司，而以军匠诸职掌属之南镇抚司，于是北司专理诏狱。然大狱经讯，即送法司拟罪，未尝具狱词。成化元年，始令覆奏用参语，法司益掣肘。十四年，增铸北司印信，一切刑狱毋关白本卫，即卫所行下者，亦迳自上请可否，卫使毋得与闻。故镇抚职卑而其权日重。初，卫狱附卫治，至门达掌问刑，又于城西设狱舍，拘系狼籍。达败，用御史吕洪言，毁之。成化十年，都御史李宾言：「锦衣镇抚司累获妖书图本，皆诞妄不经之言。小民无知，辄被幻惑。乞备录其旧名目，榜示天下，使知畏避，免陷刑辟。」报可。缉事者诬告犹不止。十三年，捕宁晋人王凤等，诬与瞽者受妖书，署伪职，并诬其乡官知县薛方、通判曹鼎与通谋，发卒围其家，扌旁掠诬伏。方、鼎家人数声冤，下法司验得实，坐妄报妖言，当斩。帝戒以不得戕害无辜而已，不能罪也。是年，令锦衣卫副千户吴绶于镇抚司同问刑。绶性狡险，附汪直以进。后知公议不容，凡文臣非罪下狱者，不复加箠楚，忤直意，黜去。是时惟卫使朱骥持法平，治妖人狱无冤者。诏狱下所司，独用小杖，尝命中使诘责，不为改。世以是称之。弘治十三年，诏法司：「凡厂卫所送囚犯，从公审究，有枉即与辨理，勿拘成案。」正德时，卫使石文义与张采表里作威福，时称为刘瑾左右翼。然文义常侍瑾，不治事，治事者高得林。瑾诛，文义伏诛，得林亦罢。其后强尼管事，复大恣，以叛诛。
镇抚司的职责是审理案件，最初只设立一个司，与其他卫所级别相同。洪武十五年增设北镇抚司，将军匠等职掌归属南镇抚司，于是北镇抚司专门主管诏狱。但重大案件经过审讯后，就送交法司拟定罪名，不曾形成完整的狱词。成化元年，开始命令覆奏时使用参语，法司更加受到掣肘。成化十四年，增铸北镇抚司的印信，一切刑狱不必禀报本卫，即使是卫所下达的命令，也直接向上请示可否，卫指挥使不得参与。所以镇抚官职虽低但权力日益加重。起初，锦衣卫监狱附属于卫所官署，到门达掌管刑狱时，又在城西设立狱舍，关押囚犯混乱不堪。门达倒台后，采纳御史吕洪的建议，将其毁掉。成化十年，都御史李宾上奏说：“锦衣镇抚司多次查获妖书图本，都是荒诞不经之言。小民无知，往往被迷惑。请求详细记录其旧有名目，张榜告示天下，使百姓知道畏惧回避，以免触犯刑律。”皇帝批复同意。但缉事者诬告仍然不止。成化十三年，逮捕宁晋人王凤等人，诬陷他们与盲人接受妖书，署任伪职，并诬陷其同乡官员知县薛方、通判曹鼎参与同谋，派兵包围其家，拷打逼供使其认罪。薛方、曹鼎的家人多次喊冤，案件下交法司查验属实，判定王凤等人妄报妖言，应当斩首。皇帝只告诫不得残害无辜，但不能治罪。同年，命令锦衣卫副千户吴绶到镇抚司共同审理案件。吴绶生性狡猾阴险，依附汪直得以升迁。后来知道公论不容，凡文臣无罪下狱的，不再施加鞭笞，违背汪直之意，被罢黜。当时只有卫使朱骥执法公平，审理妖人案件没有冤屈。诏狱下交有关部门，只用小杖，曾派中使责问，他也不改。世人因此称赞他。弘治十三年，下诏法司：“凡厂卫送来的囚犯，要公正审理，有冤枉立即辨明处理，不要拘泥于原有案卷。”正德年间，卫使石文义与张采内外勾结作威作福，当时被称为刘瑾的左右翼。但石文义常侍奉刘瑾，不处理事务，处理事务的是高得林。刘瑾被诛杀后，石文义被处死，高得林也被罢免。此后强尼管事，又大肆专横，因谋反被诛杀。
世宗立，革锦衣传奉官十六，汰旗校十五，复谕缉事官校，惟察不轨、妖言、人命、强盗重事，他词讼及在外州县事，毋得与。未几，事多下镇抚，镇抚结内侍，多巧中。会太监崔文奸利事发，下刑部，寻以中旨送镇抚司。尚书林俊言：「祖宗朝以刑狱付法司，事无大小，皆听平鞫。自刘瑾、强尼用事，专任镇抚司，文致冤狱，法纪大坏。更化善治在今日，不宜复以小事挠法。」不听。俊复言：「此途一开，恐后有重情，即夤缘内降以图免，实长乱阶。」御史曹怀亦谏曰：「朝廷专任一镇抚，法司可以空曹，刑官为冗员矣。」帝俱不听。六年，侍郎张璁等言：「祖宗设三法司以纠官邪，平狱讼，设东厂、锦衣卫以缉盗贼，诘奸宄。自今贪官冤狱仍责法司，其有徇情曲法，乃听厂卫觉察。盗贼奸宄，仍责厂卫，亦必送法司拟罪。」诏如议行。然官校提人恣如故。给事中蔡经等论其害，愿罢勿遣。尚书胡世宁请从其议。詹事霍韬亦言：「刑狱付三法司足矣，锦衣卫复横挠之。昔汉光武尚名节，宋太祖刑法不加衣冠，其后忠义之徒争死效节。夫士大夫有罪下刑曹，辱矣。有重罪，废之、诛之可也，乃使官校众执之，脱冠裳，就桎梏。朝列清班，暮幽犴狱，刚心壮气，销折殆尽。及覆案非罪，即冠带立朝班，武夫捍卒指目之曰：『某，吾辱之，某，吾系执之。』小人无所忌惮，君子遂致易行。此豪杰所以兴山林之思，而变故罕仗节之士也。愿自今东厂勿与朝仪，锦衣卫勿典刑狱。士大夫罪谪废诛，勿加笞杖锁梏，以养廉耻，振人心，励士节。」帝以韬出位妄言，不纳。祖制，凡朝会，厂卫率属及校尉五百名，列侍奉天门下纠仪。凡失仪者，即褫衣冠，执下镇抚司狱，杖之乃免，故韬言及之。迨万历时，失仪者始不付狱，罚俸而已。世宗衔张鹤龄、延龄，奸人刘东山等乃诬二人毒魇咒诅。帝大怒，下诏狱，东山因株引素所不快者。卫使王佐探得其情，论以诬罔法反坐。佐乃枷东山等阙门外，不及旬悉死，人以佐比牟斌。牟斌者，弘治中指挥也。李梦阳论延龄兄弟不法事，下狱，斌傅轻比，得不死云。世宗中年，卫使陆炳为忮，与严嵩比，而倾夏言。然帝数兴大狱，而炳多保全之，故士大夫不疾炳。
世宗即位后，革除锦衣卫传奉官十六人，淘汰旗校十五人，又告谕缉事官校，只许察访不轨、妖言、人命、强盗等重大案件，其他诉讼及在外州县事务，不得干预。不久，许多案件下交镇抚司，镇抚司勾结内侍，往往巧妙中伤。恰逢太监崔文奸利之事败露，被下交刑部，不久又因中旨送交镇抚司。尚书林俊进言：“祖宗朝将刑狱交付法司，事无大小，都听凭公平审讯。自从刘瑾、强尼当权，专任镇抚司，罗织冤狱，法纪大坏。如今改革治理，不应再因小事扰乱法律。”皇帝不听。林俊又说：“此路一开，恐怕以后有重大案情，就会攀附内降以求免罪，这实际上是助长祸乱。”御史曹怀也进谏说：“朝廷专任一个镇抚司，法司可以空置，刑官成为冗员了。”皇帝都不听。嘉靖六年，侍郎张璁等人说：“祖宗设立三法司以纠察官员奸邪，平反狱讼，设立东厂、锦衣卫以缉捕盗贼，查究奸宄。从今以后，贪官冤狱仍责成法司，如有徇情枉法，则听凭厂卫觉察。盗贼奸宄，仍责成厂卫，但也必须送交法司拟定罪名。”诏令按此建议执行。但官校提人仍然肆意妄为。给事中蔡经等人论述其危害，希望罢免不派遣。尚书胡世宁请求采纳其建议。詹事霍韬也说：“刑狱交付三法司就足够了，锦衣卫又横加干扰。过去汉光武帝崇尚名节，宋太祖不对士大夫施加刑罚，其后忠义之士争相效死尽节。士大夫有罪下交刑部，已经是耻辱了。有重罪，废黜或诛杀都可以，却让官校众人逮捕他们，脱去冠裳，戴上枷锁。早晨还在朝班中，晚上就被关进监狱，刚强的心志和壮气，几乎消磨殆尽。等到复审发现无罪，即使重新冠带立于朝班，武夫悍卒也会指着他们说：‘某人，我侮辱过他；某人，我逮捕过他。’小人无所忌惮，君子于是改变行为。这就是豪杰之士产生归隐山林之念，而变故发生时少有仗节之士的原因。希望从今以后东厂不参与朝仪，锦衣卫不掌管刑狱。士大夫被贬谪、废黜、诛杀，不要施加笞杖锁枷，以培养廉耻之心，振奋人心，激励士节。”皇帝认为霍韬越位妄言，不予采纳。祖制规定，凡朝会，厂卫率领下属及校尉五百名，列侍奉天门下纠察礼仪。凡有失仪者，立即剥去衣冠，逮捕下镇抚司狱，杖责后才免罪，所以霍韬提到此事。到万历年间，失仪者才不再交付监狱，只罚俸而已。世宗怨恨张鹤龄、张延龄，奸人刘东山等人于是诬告二人用毒物诅咒。皇帝大怒，将二人下诏狱，刘东山趁机株连平素不快的人。卫使王佐查得实情，以诬告反坐论处。王佐于是给刘东山等人戴上枷锁示众于宫门外，不到十天全部死亡，人们将王佐比作牟斌。牟斌是弘治年间的指挥使。李梦阳弹劾张延龄兄弟不法之事，被下狱，牟斌从轻比拟，李梦阳得以不死。世宗中年，卫使陆炳为人忌刻，与严嵩勾结，倾陷夏言。但皇帝多次兴起大狱，陆炳却多所保全，所以士大夫不憎恨陆炳。
万历中，建言及忤矿税榼者，辄下诏狱。刑科给事中杨应文言：「监司守令及齐民被逮者百五十余人，虽已打问，未送法司，狱禁森严，水火不入，疫疠之气，充斥囹圄。」卫使骆思恭亦言：「热审岁举，俱在小满前，今二年不行。镇抚司监犯且二百，多抛瓦声冤。」镇抚司陆逵亦言：「狱囚怨恨，有持刀断指者。」俱不报。然是时，告讦风衰，大臣被录者寡。其末年，稍宽逮系诸臣，而锦衣狱渐清矣。
万历年间，因建言或触犯矿税太监的人，往往被下诏狱。刑科给事中杨应文上言：“监司、守令及平民被逮捕的有一百五十多人，虽然已经拷问，但未送交法司，狱禁森严，水火不通，疫疠之气充满监狱。”卫使骆思恭也说：“热审每年举行，都在小满之前，如今已两年未行。镇抚司监犯将近二百人，很多人抛掷瓦片喊冤。”镇抚司陆逵也说：“狱囚怨恨，有人持刀断指。”这些奏报都没有得到回复。但此时，告讦之风衰落，大臣被逮捕的很少。万历末年，对逮捕的诸臣稍加宽缓，锦衣卫监狱逐渐清静了。
田尔耕、许显纯在熹宗时为魏忠贤义子，其党孙云鹤、杨寰、崔应元佐之，拷杨涟、左光斗辈，坐赃比较，立限严督之。两日为一限，输金不中程者，受全刑。全刑者曰械，曰镣，曰棍，曰拶，曰夹棍。五毒备具，呼ＢＫ声沸然，血肉溃烂，宛转求死不得。显纯叱咤自若，然必伺忠贤旨，忠贤所遣听记者未至，不敢讯也。一夕，令诸囚分舍宿。于是狱卒曰：「今夕有当壁挺者。」壁挺，狱中言死也。明日，涟死，光斗等次第皆锁头拉死。每一人死，停数日，苇席裹尸出牢户，虫蛆腐体。狱中事秘，其家人或不知死日。庄烈帝擒戮逆党，冤死家子弟望狱门稽颡哀号，为文以祭。帝闻之恻然。
田尔耕、许显纯在熹宗时是魏忠贤的义子，其党羽孙云鹤、杨寰、崔应元协助他们，拷打杨涟、左光斗等人，以追赃为名进行比较，设立期限严格督责。每两天为一限，缴纳银两不合要求的，受全刑。全刑包括：械、镣、棍、拶、夹棍。五种酷刑齐备，惨叫声震天，血肉溃烂，辗转求死不得。许显纯叱咤自如，但必须等待魏忠贤的旨意，魏忠贤派来监听的人未到，他不敢审讯。一天晚上，命令众囚犯分房住宿。于是狱卒说：“今晚有人要‘壁挺’了。”“壁挺”是狱中暗语，指死亡。第二天，杨涟死去，左光斗等人也相继被锁头拉死。每死一人，停几天，用苇席裹尸抬出牢门，尸体上虫蛆腐烂。狱中之事隐秘，其家人有时不知道死亡日期。庄烈帝（崇祯）擒杀逆党后，冤死者的子弟望着狱门叩头哀号，写文章祭奠。皇帝听说后感到悲伤。
自刘瑾创立枷，锦衣狱常用之。神宗时，御史朱应毂具言其惨，请除之。不听。至忠贤，益为大枷，又设断脊、坠指、刺心之刑。庄烈帝问左右：「立枷何为？」王体干对曰：「以罪巨奸大憝耳。」帝愀然曰：「虽如此，终可悯。」忠贤为颈缩。东厂之祸，至忠贤而极。然厂卫未有不相结者，狱情轻重，厂能得于内。而外廷有扞格者，卫则东西两司房访缉之，北司拷问之，锻炼周内，始送法司。即东厂所获，亦必移镇抚再鞫，而后刑部得拟其罪。故厂势强，则卫附之，厂势稍弱，则卫反气凌其上。陆炳缉司礼李彬、东厂马广阴事，皆至死，以炳得内阁嵩意。及后中官愈重，阁势日轻。阁臣反比厂为之下，而卫使无不竞趋厂门，甘为役隶矣。
自从刘瑾创立了枷刑，锦衣卫的监狱就经常使用它。神宗时期，御史朱应毂详细陈述了这种刑罚的残酷，请求废除它，但皇帝没有听从。到了魏忠贤时，他更加大了枷刑的尺寸，还增设了断脊、坠指、刺心等酷刑。庄烈帝问身边的人：“立枷是做什么用的？”王体乾回答说：“是用来惩罚大奸大恶之人的。”皇帝神色忧伤地说：“即使这样，终究还是令人怜悯。”魏忠贤听后吓得缩了缩脖子。东厂造成的祸害，到魏忠贤时达到了极点。然而，东厂和锦衣卫没有不相互勾结的，案件情节的轻重，东厂能从宫中探知。而朝外有抵触的人，锦衣卫就由东西两司房去侦察缉捕，北司进行拷问，罗织罪名，周密构陷，然后才送交法司。即使是东厂抓获的人，也一定要移交给镇抚司再次审讯，之后刑部才能拟定其罪行。所以东厂势力强大时，锦衣卫就依附它；东厂势力稍弱时，锦衣卫反而气焰凌驾于它之上。陆炳侦察到司礼监李彬、东厂马广的隐秘之事，都导致他们被处死，这是因为陆炳得到了内阁首辅严嵩的意旨。到后来，宦官权势越来越重，内阁的势力日益衰微。内阁大臣反而与东厂相比居于下位，而锦衣卫指挥使无不争相奔走于东厂门下，甘心充当仆役了。
锦衣卫升授勋卫、任子、科目、功升，凡四途。嘉靖以前，文臣子弟多不屑就。万历初，刘守有以名臣子掌卫，其后皆乐居之。士大夫与往还，狱急时，颇赖其力。守有子承禧及吴孟明其著者也。庄烈帝疑群下，王德化掌东厂，以惨刻辅之，孟明掌卫印，时有纵舍，然观望厂意不敢违。而镇抚梁清宏、乔可用朋比为恶。凡缙绅之门，必有数人往来踪迹，故常晏起早阖，毋敢偶语。旗校过门，如被大盗，官为囊橐，均分其利。京城中奸细潜入，佣夫贩子阴为流贼所遣，无一举发，而高门富豪跼蹐无宁居。其徒黠者恣行请托，稍拂其意，飞诬立构，摘竿牍片字，株连至十数人。姜采、熊开元下狱，帝谕掌卫骆养性潜杀之。养性泄上语，且言：「二臣当死，宜付所司，书其罪，使天下明知。若阴使臣杀之，天下后世谓陛下何如主？」会大臣多为采等言，遂得长系。此养性之可称者，然他事肆虐亦多矣。
锦衣卫的升迁授职有勋卫、任子、科目、功升四种途径。嘉靖以前，文臣子弟大多不屑于担任此职。万历初年，刘守有凭借名臣之子的身份掌管锦衣卫，此后人们都乐于担任此职。士大夫与他交往，在案件紧急时，很依赖他的力量。刘守有的儿子刘承禧以及吴孟明，是其中著名的人物。庄烈帝猜疑群臣，王德化掌管东厂，以残酷刻薄辅佐皇帝，吴孟明掌管锦衣卫印信，时常有所宽纵释放，但也要观望东厂的意旨而不敢违抗。而镇抚司的梁清宏、乔可用结党作恶。凡是士绅的家门，必定有几个人往来侦察踪迹，因此人们常常晚起早关门，不敢私下交谈。旗校经过家门，如同遭遇大盗，官员们成为他们的囊袋，均分其利。京城中奸细潜入，佣工小贩暗中被流寇派遣，没有一人被举报揭发，而高门富豪却局促不安，没有安宁的居所。那些狡猾的党徒肆意请托，稍有不顺其意，就立即飞书诬告，摘取书信中的只言片语，株连到十几人。姜采、熊开元被关进监狱，皇帝密令掌管锦衣卫的骆养性暗中杀掉他们。骆养性泄露了皇帝的话，并且说：“这两位大臣应当处死，应该交付有关部门，写明他们的罪状，让天下人都清楚知道。如果暗中让我杀掉他们，天下后世将认为陛下是什么样的君主？”恰逢大臣们多为姜采等人说话，于是他们得以长期监禁。这是骆养性值得称道的地方，但他其他事情上肆虐作恶也很多。
锦衣旧例有功赏，惟缉不轨者当之。其后冒滥无纪，所报百无一实。吏民重困，而厂卫题请辄从。隆庆初，给事中欧阳一敬极言其弊，言：「缉事员役，其势易逞，而又各类计所获功次，以为升授。则凭可逞之势，邀必获之功，枉人利己，何所不至。有盗经出首幸免，故令多引平民以充数者；有括家囊为盗赃，挟市豪以为证者；有潜构图书，怀挟伪批，用妖言假印之律相诬陷者；或姓名相类，朦胧见收；父诉子孝，坐以忤逆。所以被访之家，谚称为刬，毒害可知矣。乞自今定制，机密重情，事干宪典者，厂卫如故题请。其情罪不明，未经谳审，必待法司详拟成狱之后，方与纪功。仍敕兵、刑二部勘问明白，请旨升赏。或经缉拿未成狱者，不得虚冒比拟，及他词讼不得概涉，以侵有司之事。如狱未成，而官校及镇抚司拷打伤重，或至死者，许法司参治。法司容隐扶同，则听科臣并参。如此则功必覆实，访必当事，而刑无冤滥。」时不能用也。
锦衣卫旧例有功劳赏赐，只有缉捕图谋不轨者才适用。后来冒功滥赏没有法纪，所上报的功劳百无一实。官吏百姓深受其困，而东厂、锦衣卫的奏请皇帝总是听从。隆庆初年，给事中欧阳一敬极力陈述其弊端，说：“缉事的人员差役，其势力容易得逞，而又各自分类计算所获的功劳等级，作为升迁授职的依据。那么凭借可以得逞的势力，邀取必定获得的功劳，冤枉他人、利己，什么事做不出来？有盗贼已经自首侥幸免罪，却故意让他多牵连平民来充数的；有搜刮人家囊橐作为盗贼赃物，挟持市井豪强作为证人的；有暗中伪造图书，怀藏假批文，用妖言、假印的法律来诬陷他人的；或者姓名相似，糊里糊涂被收捕；父亲告发儿子孝顺，却被判为忤逆不孝。所以被访查的人家，谚语称为‘被刮’，其毒害可想而知。请求从今以后制定规章，机密重大案情，涉及法典的，东厂、锦衣卫照旧奏请。那些情节罪名不明、未经审讯的，一定要等法司详细拟定、结案之后，才给予记功。仍命令兵部、刑部勘问明白，请旨升赏。如果经过缉拿但未结案的，不得虚报冒功、比照，以及其他诉讼不得一概涉及，以侵夺有关部门的职权。如果案件未结，而官校及镇抚司拷打伤重，甚至致死的，允许法司参奏追究。法司包庇隐瞒、协同作弊的，则听任科道官一并参奏。这样，功劳必定核实，访查必定恰当，而刑罚没有冤屈滥施。”当时未能采用。
内官同法司录囚，始于正统六年，命何文渊、王文审行在疑狱，敕同内官兴安。周忱、郭瑾往南京，敕亦如之。时虽未定五年大审之制，而南北内官得与三法司刑狱矣。景泰六年，命太监王诚会三法司审录在京刑狱，不及南京者，因灾创举也。成化八年，命司礼太监王高、少监宋文毅两京会审，而各省恤刑之差，亦以是岁而定。十七年辛卯，命太监怀恩同法司录囚。其后审录必以丙辛之岁。弘治九年不遣内官。十三年，以给事中丘俊言，复命会审。凡大审录，赍敕张黄盖于大理寺，为三尺坛，中坐，三法司左右坐，御史、郎中以下捧牍立，唯诺趋走惟谨。三法司视成案，有所出入轻重，俱视中官意，不敢忤也。成化时，会审有弟助兄斗，因殴杀人者，太监黄赐欲从末减。尚书陆瑜等持不可，赐曰：「同室斗者，尚被发缨冠救之，况其兄乎？」瑜等不敢难，卒为屈法。万历三十四年大审，御史曹学程以建言久系，群臣请宥，皆不听。刑部侍郎沈应文署尚书事，合院寺之长，以书抵太监陈矩，请宽学程罪。然后会审，狱具，署名同奏。矩复密启，言学程母老可念。帝意解，释之。其事甚美，而监权之重如此。锦衣卫使亦得与法司午门外鞫囚，及秋后承天门外会审，而大审不与也。每岁决囚后，图诸囚罪状于卫之外垣，令人观省。内臣曾奉命审录者，死则于墓寝画壁，南面坐，旁列法司堂上官，及御史、刑部郎引囚鞠躬听命状，示后世为荣观焉。
宦官与法司共同审录囚犯，始于正统六年，命令何文渊、王文审理皇帝行在的疑难案件，敕令他们与宦官兴安一同进行。周忱、郭瑾前往南京，敕令也是如此。当时虽然没有确定五年一次大审的制度，但南北两京的宦官已经能够参与三法司的刑狱事务了。景泰六年，命令太监王诚会同三法司审录在京的刑狱，没有涉及南京，这是因灾异而临时创举。成化八年，命令司礼太监王高、少监宋文毅在两京会审，而各省的恤刑差遣，也在这一年确定下来。成化十七年辛卯，命令太监怀恩与法司一同审录囚犯。此后审录必定在丙、辛年份进行。弘治九年没有派遣内官。弘治十三年，因给事中丘俊的建议，又命令会审。凡是大审录，携带敕令、张设黄盖于大理寺，设立三尺高的坛台，中官坐在中间，三法司官员分坐左右，御史、郎中以下官员捧着案牍站立，唯唯诺诺、趋走恭敬。三法司审阅已成案卷，有所出入或轻重，都看中官的意思，不敢违抗。成化年间，会审时有一个弟弟帮助哥哥斗殴，因而打死人的案件，太监黄赐想要从轻处罚。尚书陆瑜等人坚持认为不可，黄赐说：“同室之人争斗，尚且要披散头发、戴上帽子去救他，何况是他的哥哥呢？”陆瑜等人不敢再争辩，最终枉法从轻处理。万历三十四年大审，御史曹学程因建言被长期关押，群臣请求宽恕，皇帝都不听从。刑部侍郎沈应文代理尚书事务，联合都察院、大理寺的长官，写信给太监陈矩，请求宽免曹学程的罪。然后会审，案件定案，共同署名上奏。陈矩又秘密启奏，说曹学程母亲年老，值得怜悯。皇帝心意缓解，释放了他。这件事做得很好，而太监权力之重竟到如此地步。锦衣卫指挥使也能参与法司在午门外审讯囚犯，以及秋后在承天门外会审，但大审则不参与。每年处决囚犯后，在锦衣卫的外墙上绘制各囚犯的罪状，让人观看反省。内臣中曾奉命审录的，死后在墓室的墙壁上绘画，面南而坐，旁边排列着法司堂上官以及御史、刑部郎中引导囚犯鞠躬听命的景象，以此向后世显示荣耀。
成化二年，命内官临斩强盗宋全。嘉靖中，内臣犯法，诏免逮问，唯下司礼监治。刑部尚书林俊言：「宫府一体，内臣所犯，宜下法司，明正其罪，不当废祖宗法。」不听。按太祖之制，内官不得识字、预政，备扫除之役而已。末年焚锦衣刑具，盖示永不复用。而成祖违之，卒贻子孙之患，君子惜焉。
成化二年，命令内官监斩强盗宋全。嘉靖年间，内臣犯法，诏令免除逮捕审问，只交给司礼监处理。刑部尚书林俊进言：“宫中和府署本为一体，内臣所犯的罪行，应该交给法司，公开明正其罪，不应当废弃祖宗的法规。”皇帝没有听从。按照太祖的制度，内官不得识字、干预政事，只承担洒扫之类的役使而已。太祖末年焚烧锦衣卫的刑具，大概是表示永远不再使用。但成祖违背了这一制度，最终给子孙留下了祸患，有识之士对此感到惋惜。