「国家将亡，必有妖孽。」妖孽者，非但草木禽虫之怪也，亡国之臣，允当之矣。唐之乱以亡也，宰执大臣，实为祸本。大中以来，白敏中、令狐绹始祸者也，继之以路严、韦保衡之贪叨无厌而已极；然其为人，鄙夫耳，未足以为妖孽也。草木之妖，亦炫其华；禽虫之孽，亦矜其异；未尝一出而即害于人。及其后也，草木之妖，还以自萎；禽虫之孽，还以自毙；无救于己，而徒以乱天下。人而如斯，其中不可测，其得失不可致诘，竭慧尽力，冒险忘身，薨薨荧荧，唯以亡国败家为见长之地，身为戮，族为夷，皆其所弗虑也，斯则为妖孽而已矣。张、崔昭纬、崔胤、孔纬、李谿是已。而萧遘、杜让能心知不可，勉而从之波靡，亦妖风所袭，失其精魄者也。
“国家将要灭亡，必定有妖孽出现。”所谓妖孽，不只是草木禽兽的怪异现象，亡国的大臣，正应当承受这个称呼。唐朝的动乱以至于灭亡，宰相大臣实在是祸根。大中年间以来，白敏中、令狐绹是开始制造祸患的人，接着路严、韦保衡贪婪无厌到了极点；然而他们的为人，不过是鄙陋之徒罢了，还不足以称为妖孽。草木的妖异，也只是炫耀其花朵；禽虫的怪异，也只是夸耀其奇特；未曾一出现就立即害人。到了后来，草木的妖异，自己枯萎；禽虫的怪异，自己死亡；对自己没有好处，只是白白扰乱天下。人如果像这样，其内心不可揣测，其得失无法追问，竭尽智慧与力量，冒险忘身，喧嚣纷扰，只把亡国败家当作施展才能的地方，自身被杀戮，家族被灭绝，都是他们不忧虑的，这就是妖孽了。张濬、崔昭纬、崔胤、孔纬、李谿就是这类人。而萧遘、杜让能心里知道不对，勉强跟从他们随波逐流，也是被妖风侵袭，丧失了精神魂魄的人。
华歆、郗虑之亡汉以建魏也，刘穆之、傅亮之亡晋以建宋也，皆有为为之也。而此数人者，未尝有夹辅朱温以篡唐之定计。当张劝州牧以输粮，孔纬捐病妻而赴阙，不谓有效忠于国之劳而不得；其激昭宗以挑衅于晋、召祸于汴也，抑非有亡唐以成他人篡夺之心。不知其何所挟持，而唯恐兵之不起、乱之不滋、宗社之不危、生民之不死。宗社危，生民死，则身戮族夷，亦其所甘心而快志者，非妖孽而何为狂迷之如此哉？进而详核其心，有小慧而欲试耳，有小才而思雠耳，贪一日宰辅之权，使克用、温之或畏己或亲己以耸动天下而已耳。桃李不蕊而乍荣于冬，无择而游于市，使天下知己之能为祸福于乱世，则死固不忧。呜呼！人之如斯，晋而与谋国，国欲不亡，必不可得矣。
华歆、郗虑灭亡汉朝来建立魏国，刘穆之、傅亮灭亡晋朝来建立宋朝，都是有所作为而做的。而这几个人，未曾有辅佐朱温篡夺唐朝的既定计划。当张濬劝州牧输送粮食，孔纬抛弃病妻奔赴朝廷，不能说他们没有效忠国家的劳苦；他们激怒昭宗向李克用挑衅、招来朱温的祸患，也并非有灭亡唐朝来成就他人篡夺之心。不知道他们依仗什么，却唯恐战争不起、祸乱不滋长、宗庙社稷不危险、百姓不死亡。宗庙社稷危险，百姓死亡，那么自身被杀戮、家族被灭绝，也是他们心甘情愿而快意的事，不是妖孽又是什么，为何如此疯狂迷乱呢？进一步详细考察他们的内心，不过是有小聪明想尝试，有小才能想施展，贪图一天的宰相权力，让李克用、朱温有的畏惧自己、有的亲近自己来震动天下罢了。桃李不开花却突然在冬天繁盛，没有选择地在市集上游荡，让天下人知道自己在乱世能制造祸福，那么死也不忧虑。唉！人像这样，如果与他谋划国事，国家想要不灭亡，一定不可能了。
僖宗未自蜀归之日，天下尚可为也。郑畋即未能定乱，而慷慨忠愤，为天下人望之归，受将相而不辞，诚有弗容辞者，非技痒热中而贪高位也，僖、昭之际，岂复得为朝廷哉？河东叛，朱邪攘臂而仍之，岐、邠搆难于肘腋，关以东，朱温、时溥、孙儒、高骈、李罕之、朱瑾战垒相望，天子孤守一城，不能当一县令，即为宰相，如鄙夫之志欲安富尊荣者，何有于是，稍有知者，非誓以一死报宗庙，则必视为荆棘犴狴而不能一朝居，岂忍效、昭纬、胤、纬、谿之奔骛如狂哉？萧遘、杜让能且以端人自命，夫亦念何忠之可效，何功之可成，而营营汲汲于平章之虚号，何为者也？非愚也，狂也，是亦桃李之荣于冬，之游于市也。妖风方熺，荡之扇之，相逐而流，自好者不免焉，亦可悲矣！
唐僖宗尚未从蜀地返回的时候，天下还可以有所作为。郑畋即使未能平定动乱，但慷慨忠愤，成为天下人心所向，接受将相职位而不推辞，确实有不容推辞的理由，并非技痒热衷而贪图高位。僖宗、昭宗之际，哪里还能算得上是朝廷呢？河东叛乱，朱邪（李克用）捋起袖子继承它，岐、邠在肘腋之间制造祸难，潼关以东，朱温、时溥、孙儒、高骈、李罕之、朱瑾的战垒相望，天子孤守一城，连一个县令都不如，即使做了宰相，像鄙陋之徒那样想要安富尊荣，又有什么可贪图的？稍有见识的人，不是发誓以死报效宗庙，就必定视之为荆棘牢狱而一天也不能安居，怎能忍心效仿张濬、崔昭纬、崔胤、孔纬、李谿那样像发狂一样奔走追逐呢？萧遘、杜让能尚且以正直之人自居，他们又想想有什么忠诚可以效忠，有什么功业可以成就，而忙忙碌碌地追求平章事的虚名，这是为什么呢？不是愚蠢，是疯狂，这也是桃李在冬天繁盛、在市集上游荡之类。妖风正炽，摇荡它、扇动它，互相追逐而流荡，自爱之人也不免如此，也可悲啊！
生斯时也，郑遨尚矣！陈搏托游仟以自逸，其亦可矣；司空图、韩偓进不能自靖，而退以免于污辱，其尚瘥乎！又其下者，梁震、罗隐、孙光宪之寓食于偏方，而不为乱首；更不能然，则周痒、严可求、韦庄小效于割据之主，犹知延祸之非，而茍免于天人之怨怒。若张之流，窃卫主之名，贪晨霜之势，含毒起秽以速君之死亡，而血流于天下。呜呼！至此极矣！故曰妖也。
生在这个时代，郑遨是高尚的！陈抟托身于游仙来自我安逸，也可以了；司空图、韩偓在朝不能自安，退隐而免于污辱，还算稍好！再下一等，梁震、罗隐、孙光宪寄食于偏方之地，而不做祸乱之首；再不能这样，那么周庠、严可求、韦庄对割据之主稍有效力，还知道延续祸患不对，而苟且免于天人的怨怒。像张濬之流，窃取保卫君主的名声，贪图晨霜般短暂之势，含毒起秽来加速君主的死亡，使天下血流成河。唉！到了极点了！所以说他们是妖孽。
刘巨容能烧药为黄金，田令孜求方不与而见杀，非巨容之吝于与也，其术甚陋，不可以告人也。术之甚陋者，盖即今市井小人以汞与铜为赝金银，欺不识者以雠其奸而已矣。天下岂有能烧药为金者哉？土之可为甓也，木之可为炭也，米之可酿为酒、铅之可炼为粉也，天下别无甓、炭、酒、粉，而待人以成之。若夫金，则既有之矣。生于矿中者，自有其质；炼于火、汰于沙者，自有其方；成乎形质者，自有其物。煮桔梗以甘香之味，似参而固非参；炼硝石为轻白之状，似硇而固非硇。市井小人之术，欲以欺人，则必秘之而不告人以方；告人以方，则奸穷不雠，而有识者且唾其面矣。是以方士秘之，以死护之，繇其秘可以知其奸，可以知其陋矣。
刘巨容能烧药变成黄金，田令孜索要配方不给而被杀，不是刘巨容吝啬不给，而是他的方术很鄙陋，不能告诉别人。方术很鄙陋的，大概就是如今市井小人用汞和铜制造假金银，欺骗不识货的人来达到奸诈目的罢了。天下哪里有能烧药变成黄金的呢？土可以做成砖，木可以烧成炭，米可以酿成酒，铅可以炼成粉，天下没有别的砖、炭、酒、粉，而需要人制成它们。至于黄金，则已经存在了。生于矿中的，自有其质地；用火冶炼、用沙淘洗的，自有其方法；形成形质的，自有其物质。煮桔梗得到甘香的味道，像人参但毕竟不是人参；炼硝石得到轻白的形状，像硇砂但毕竟不是硇砂。市井小人的方术，想用来骗人，就一定保密而不告诉人配方；告诉人配方，那么奸计就穷尽不能得逞，而有见识的人还会唾他的脸。所以方士保密，以死守护，从他们的保密可以知道他们的奸诈，可以知道他们的鄙陋。
夫其奸以藏陋者，为术甚易，而理固无难辨也。自汉武帝惑于方士，而天下惑之，刘子政以儒者而淫焉。施及后世，天子以服食丧身，匹夫以烧丹破产，畏死而得夭，贪富而得贫，则何如市井小人公然为伪，虽伏罪而不至于死亡哉？
那些以奸诈隐藏鄙陋的人，所用的方术很容易，而道理本来不难辨别。自从汉武帝被方士迷惑，天下人都迷惑，刘子政（刘向）作为儒者也沉迷其中。延续到后世，天子因服食丹药丧命，平民因烧丹破产，怕死反而早夭，贪富反而贫穷，这还不如市井小人公然造假，即使犯罪也不至于死亡呢？
且夫金银之贵，非固然之贵也。求其实，则与铜、铅、铁、锡也无以异；以为器而利用则均，而尤劣也；故古者统谓之五金。后世以其约而易也，遂以与百物为子母，而持以求偿，流俗尚之，王者因之，成一时之利用，恶知千百世而下，无代之以流通而夷于块石者乎？本不足贵，而岂有神异之术化他物以成之者。然则铜、铅、铁、锡逮于块石，抑将有药术焉可化而成哉？甚矣！贪而愚者之不可瘳也。刘巨容可自致于高位，而能奋勇以破黄巢，然且身死而族灭，盖为伪金以欺天下，鬼神之所弗赦也。要其术，则市井小人为锻工者之陋技而已矣。
况且金银的贵重，并非本来如此贵重。探究其实质，与铜、铅、铁、锡没有什么不同；做成器具使用则功能相同，甚至更差；所以古代统称为五金。后世因为它轻便易携带，于是用它和百物作为子母关系，拿着它来求取交换，世俗崇尚它，君王顺应它，形成一时的便利之用，怎知千百年之后，没有替代它流通而变成像石块一样的东西呢？本来不值得贵重，又哪里有神异之术能变化其他物质来制成它呢？既然如此，那么铜、铅、铁、锡乃至石块，难道也有药术可以变化而成吗？太过分了！贪婪而愚蠢的人不可救药。刘巨容能自己达到高位，并能奋勇打败黄巢，然而最终身死族灭，大概是因为制造假金欺骗天下，鬼神也不赦免他。总结他的方术，不过是市井小人做锻工的鄙陋技艺罢了。
曹操、袁绍，皆汉贼也；朱温、李克用，皆唐贼也；其争欲篡夺之心，两不相下之势，一辙也。乃曹操挟天子为名以攻袁绍而胜，张奉天子倚朱温攻克用而败。盖献帝之在许也，四方无一旅之可指使，一唯操之是听，故操无所制而得行其意。昭宗犹有河朔三镇及昭义之军与韩建之众，持两端，忌温而挠之，且恐昭义为温所得，争先轻进，是以温志不决而独受敌以溃。繇此言之，则汉处必不能存之势，而唐犹可存，谋国非人，以致倾覆，所谓「匪降自天」也。
曹操、袁绍，都是汉朝的贼子；朱温、李克用，都是唐朝的贼子；他们争夺篡夺之心，互不相让的形势，如出一辙。然而曹操挟持天子以名义攻打袁绍而获胜，张濬奉天子之命倚靠朱温攻打李克用而失败。这是因为汉献帝在许昌时，四方没有一兵一卒可以指挥，完全听从曹操，所以曹操没有牵制而能按自己意图行事。唐昭宗还有河朔三镇以及昭义的军队和韩建的部众，他们持观望态度，忌惮朱温而阻挠他，并且担心昭义被朱温得到，争先轻率进军，因此朱温意志不决而独自受敌溃败。由此说来，汉朝处于必然不能生存的形势，而唐朝还可以生存，谋划国事的人不当，导致倾覆，这就是所谓“不是从天而降的”。
藉令得贤主良相，怀辑未叛之藩镇，收拾禁旅，居关中以静持之，斥汴、晋之奸交，绝其奏讦，听其自相搏噬，乘其敝而折之，二寇之气，偾张而必竭，不难制也。而昭宗君臣非其人也，是以速亡。
假如得到贤明的君主和良相，安抚未叛的藩镇，整顿禁军，坐镇关中静观其变，排斥汴州（朱温）、晋阳（李克用）的奸邪勾结，断绝他们的奏报攻讦，听任他们自相残杀，乘他们疲惫而制服他们，这两个贼寇的气势，虽然嚣张但必定衰竭，不难制服。然而昭宗君臣不是这样的人，所以迅速灭亡。
乃繇温、克用而言之，温岂能为曹操乎？操假名义以行，而务植根于深固；温则贼耳，凶狡以逞，利人之斗，乘之以窃利，力不足以胜天下，而挑天下以敝，乃以自雄。
再从朱温、李克用来说，朱温岂能成为曹操呢？曹操假借名义行事，并致力于深固根基；朱温则是贼子，凶残狡猾以逞其能，利用他人争斗，乘机窃取利益，力量不足以胜过天下，却挑动天下使之疲敝，从而自高自大。
其与张合谋而攻克用也，朝廷方倚河朔以捣晋阳之东北，而温攻魏博以幸其疲而收利。盖其许昭宗以讨克用，有两利之术焉，不必其亡克用也。克用而败邪？是张为我灭一巨敌也；克用既亡，己乃服罗弘信于魏博，收张全义于东都，扼唐而困之关中，北无晋阳之难，专力以起亡唐，此一利也。克用而胜邪？克用且负抗拒王师之辜于天下，而己可因之以饵唐而折入于己；且克用胜，唐已残而不复能振，是克用为我效驱除之力也。
他与张濬合谋攻打李克用，朝廷正倚靠河朔来袭击晋阳的东北，而朱温攻打魏博以希望其疲敝而收利。大概他答应昭宗讨伐李克用，有两利之术，不一定非要消灭李克用。如果李克用败了？这是张濬为我消灭一个巨敌；李克用既亡，自己就降服罗弘信于魏博，收服张全义于东都，扼制唐朝而困之于关中，北面无晋阳之患，专力来兴起灭亡唐朝，这是一利。如果李克用胜了？李克用将背负抗拒王师的罪名于天下，而自己可以借此引诱唐朝而使其归附自己；况且李克用胜，唐朝已残破不能再振作，这是李克用为我效劳驱除之力。
曹操务定天下之乱，而居功于己以收之；温则务搆天下之乱，而己乘其纷以制之。利天下之乱者，未有能成者也；是以温能灭唐，仅有中原之一线，而速亡于李存勗之手。藉令温乘张之谋，举全力以攻克用，克用平，而河北三镇固不能与争，持定难之大功，以挟天子、令诸侯，同、华、西川孰能与竞，徐起而收曹操、刘裕之成局，温之于天下，可八九得也。夫温于时不臣之恶未著，所负不义之名于天下者，独悖援己之惠于克用耳。克用于温有恩，而于唐则固贼也。凶狡不知名义，抑无尺寸定乱之功，霸业终以不成，徒逞枭獍之心以食君父，故曰温贼也，非曹操所屑与后先者也。
曹操致力于平定天下祸乱，而将功劳归于自己来收取天下；朱温则致力于制造天下祸乱，而自己乘其纷乱来控制天下。以天下祸乱为利的人，没有能成功的；所以朱温能灭唐朝，仅占有中原一线之地，而迅速亡于李存勗之手。假如朱温乘张濬之谋，用全力攻打李克用，李克用平定，而河北三镇本来不能与之争，持有定难的大功，来挟天子、令诸侯，同州、华州、西川谁能与之竞争，慢慢起来收取曹操、刘裕的成局，朱温对于天下，可得到八九成。朱温在当时不臣之恶尚未显著，所负不义之名于天下的，只是背弃了援助自己的恩人李克用罢了。李克用对朱温有恩，而对唐朝则本是贼子。凶残狡猾不知名义，又没有尺寸定乱之功，霸业终不能成，只是逞枭獍之心来弑君父，所以说朱温是贼子，不是曹操所屑于与之相提并论的。
国虽将亡，犹有图存之道；臣虽甚逆，犹有居胜之术；两俱不能，而后使沙陀四姓交乱中国者数十年，而契丹乘之，意者其天乎！
国家虽然将要灭亡，仍有图存之道；臣子虽然非常叛逆，仍有取胜之术；两者都不能做到，然后使沙陀四姓交替祸乱中原数十年，而契丹乘机而入，想来大概是天意吧！
所谓智士者，非乘人而斗其捷以幸胜之谓也。周知于得失成败之理，而避人之所竞，弃人之所取，以立本而徐收安定之功也。李左车欲扼韩信于险，一战之克耳，非必能全赵也，未足称智也；而说韩信以不战而收河北，民以宁，军以全，保胜而服未平之寇，则真大智之用也，信能听之以成功，功归信矣。于西川、淮南得两智士焉。王先成说王宗侃以招安而下彭州；高勗说杨行密通商邻道，选守令，课农桑，而保淮南。智矣哉！非只以成王建割据之资，赞行密定霸之业也，而救民于锋刃之下，以还定而安集之，仁亦溥矣。
所谓智士，不是指乘人之危而斗其机巧以侥幸取胜。而是周知得失成败之理，避开别人所争的，舍弃别人所取的，来立定根本而慢慢收取安定之功。李左车想扼守险要阻挡韩信，不过是一战之胜，未必能保全赵国，不足以称为智；而劝说韩信不战而收取河北，百姓得以安宁，军队得以保全，保持胜利而降服未平之寇，这才是大智的运用，韩信能听从而成功，功劳归于韩信。在西川、淮南得到两位智士。王先成劝说王宗侃招安而攻下彭州；高勗劝说杨行密与邻道通商，选拔守令，督促农桑，而保全淮南。智慧啊！不只是成就王建割据的资本，辅助杨行密定霸之业，而且拯救百姓于刀锋之下，使他们回归安定而安居乐业，仁德也很广博了。
盖所谓智者，非挟机取捷之术，而是是非非之准也。挟机取捷以雠术于乱世，一言而死者积矣，害且伏于利之中矣。是是非非者，所以推行其恻隐之大用，平英雄之气，顺众庶之欲，功不速、利不小、而益元方者也。此两者固相妨矣，小智之所争，大智之所不屑也。天下方纭纭以起，利害生于俄顷，虽有英杰之姿，目眩心荧，贪逐于利害之小数而忘其大。智者立于事外，以统举而周知之，辨仁暴之大司，悉向背之殊致，见穴中之角逐，皆鹑斗螘争之末技，乃以游于象外，而得其圜中。茍非其人，则且笑以为迂拙之图，而孰令听之？王建、杨行密之决从二子也，亦不可谓非智也。何也？智者之言，愚者之所笑也。
所谓智者，并不是玩弄机巧、追求捷径的手段，而是明辨是非的标准。玩弄机巧、追求捷径，在乱世中施展权术，因一句话而丧命的人比比皆是，祸害往往隐藏在利益之中。明辨是非，是为了推行恻隐之心的重大作用，平息英雄的意气，顺应百姓的欲望，虽然功效不迅速、利益不微小，但好处却是无穷无尽的。这两者本来就相互妨碍，小智之人所争夺的，正是大智之人所不屑的。天下纷乱四起，利害在顷刻间产生，即使有英雄豪杰的资质，也会眼花缭乱、心神迷惑，贪图追逐利害的小技巧而忘记了大局。智者置身事外，统观全局而全面了解，辨别仁政与暴政的根本区别，洞悉人心向背的不同趋向，看到那些在洞穴中争斗的人，不过是鹌鹑斗、蚂蚁争的末流伎俩，于是能超脱于表象之外，而把握住事物的核心。如果不是这样的人，就会嘲笑这是迂腐笨拙的谋划，又有谁会听从呢？王建、杨行密决然听从那两个人的建议，也不能说不是智慧。为什么呢？智者的言论，正是愚者所嘲笑的。
据地以拒敌，画疆以自守，闭米粟丝枲布帛盐茶于境不令外鬻者，自困之术也，而抑有害机伏焉。夫可以出市于人者，必其余于己者也。此之有余，则彼固有所不足矣；而彼抑有其有余，又此之所不足也。天下交相灌输而后生人之用全，立国之备裕。金钱者，尤百货之母，国之贫富所司也。物滞于内，则金钱拒于外，国用不赡，而耕桑织纴采山煮海之成劳，委积于无用，民日以贫；民贫而赋税不给，盗贼内起，虽有有余者，不适于用，其困也必也。
占据地盘来抵抗敌人，划定疆界来守卫自己，把米粟、丝麻、布帛、盐茶等物资封锁在境内，不让对外出售，这是自我困窘的办法，而且其中还隐藏着祸害。能够拿到市场上卖给别人，必定是自己有剩余的东西。这里有多余，那么那里必然有不足；而那里也有多余，又是这里所不足的。天下互相流通输送，然后人们的生活用品才能齐全，立国的物资才能充足。金钱，尤其是各种货物的根本，掌管着国家的贫富。货物滞留在国内，金钱就被排斥在外，国家用度不足，而耕种、纺织、采矿、煮盐的成果，堆积起来毫无用处，百姓日益贫困；百姓贫困，赋税就交不上，盗贼在内地兴起，即使有剩余的东西，也无法派上用场，国家的困窘是必然的。
如其口闭关以扼敌于枵乏，言之似是，而适足为笑耳。凡诸物产之为人所待命以必求其相通者，莫米粟若矣，闭粜则敌可馁，此尤说之可据者，而抑岂其然哉？茍迫于饥馑而金钱可支也，则逾绝险以至者，重利存焉，岂至怀金以坐毙哉？即有馁而道殣者，抑其老弱耳，国固未尝乏可用之丁壮也。夫差许越粜而越灭之，夫差之骄悖，宰嚭之奸邪，自足以亡国，而岂许粜之故乎？晋惠公背秦施而闭粜，兵败身俘，国几以亡。勦绝生人之命以幸灾而侥胜，天之所怒，人之所怨，三军万姓皆致死于我，而吾国之民，抑以徒朽其耕获之资，不获赢余之利，怨亦归焉。欲不败亡，不可得已。米粟者，彼己死生之命，胜败之司也，其闭之也，而害且若此。又况其他余于己而待雠之货，得以转易衣被器械养生送死之具者，为立国之资，而金钱去彼即此，尤百为之所必需，以裕国而富民，举在是乎？
如果嘴上说闭关来把敌人困在匮乏之中，听起来似乎有理，但实际上只会让人笑话。在各种物产中，人们赖以生存、必须互相流通的，没有比米粟更重要的了，关闭粮食贸易就能使敌人挨饿，这尤其是听起来有根据的说法，但难道真是这样吗？如果敌人迫于饥荒，而金钱可以支撑，那么他们翻越险阻前来，有巨大的利益存在，怎么会抱着金钱坐以待毙呢？即使有饿死路边的，也只是老弱病残罢了，国家并不缺乏可用的壮丁。夫差允许越国买粮，结果越国灭掉了吴国，夫差的骄横悖逆、伯嚭的奸诈邪恶，本身就足以使国家灭亡，哪里是允许买粮的缘故呢？晋惠公背弃秦国的恩惠而关闭粮食贸易，结果兵败被俘，国家几乎灭亡。断绝人的活路，幸灾乐祸、侥幸求胜，上天会发怒，人民会怨恨，三军和百姓都会拼死对付我，而我国的人民，也因为白白让耕种的收获腐烂，得不到盈余的利益，怨恨也会归向我。想要不失败灭亡，是不可能的。米粟，关系到敌我双方的生死命运、胜败关键，关闭它，祸害尚且如此。又何况其他自己有余、等待出售的货物，可以用来交换衣物、器械、养生送死的物品，这些都是立国的资本，而金钱从那里流到这里，更是各种事务所必需的，用来富国富民，不都在于此吗？
且不徒此也，禁之者，法之可及者也；不可禁者，法之所不可及者也。禁之于关渡之闲，则其雠之也愈利，皇皇求利之民，四出而趋荒险之径以私相贸，虽日杀人而固不可止。彊豪贵要，于此府利焉，则环吾之封域，无非敌人来往之冲，举吾之人民，无非敌人结纳之党，阑入已成乎熟径，奸民外告以腹心，闲谍交午于国中而莫之能御，夫且曰吾禁之已严，可无虑也。不亦愚哉？
而且不仅如此，禁止贸易，是法律能够管到的；无法禁止的，是法律管不到的地方。在关卡渡口禁止，那么走私的利润就越大，那些惶惶求利的百姓，四处奔走，走荒僻险峻的小路私下交易，即使每天杀人也无法阻止。豪强权贵，在这里聚敛利益，那么环绕我们的疆域，到处都是敌人往来的通道，我们的人民，全是敌人结交拉拢的对象，偷越边境成了熟路，奸民向外泄露我们的机密，间谍在我国境内交错活动而无法抵御，他们还说“我禁止得很严了，可以不用担心了”。这不是很愚蠢吗？
夫唯通市以无所隐，而视敌国之民犹吾民也，敌国之财皆吾财也，既得其欢心，抑济吾之匮乏，金钱内集，民给而赋税以充，耕者劝耕，织者劝织，山海薮泽之产，皆金粟也，本固邦宁，洞然以虚实示人，而奸宄之径亦塞。利于国，惠于民，择术之智，仁亦存焉，善谋国者，何惮而不为也？
只有开放贸易、毫无隐瞒，把敌国的百姓看作自己的百姓，敌国的财富看作自己的财富，既赢得他们的欢心，又接济自己的匮乏，金钱流入国内，百姓富足而赋税充足，耕者努力耕种，织者努力纺织，山海湖泽的物产，都变成金钱和粮食，根基稳固、国家安宁，坦然地展示虚实给外人看，而奸邪的途径也被堵塞。有利于国家，惠及百姓，选择方法的智慧中，仁爱也蕴含其中，善于谋划国家的人，有什么可害怕而不去做呢？
高勗劝杨行密悉我所有、邻道所无者，相与贸易以给军用，选守令，课农桑，数年之闲，仓廪自实。行密从之，垂至于李氏有国，而江、淮之民，富庶甲天下，文教兴焉。田𫖳称之曰：「贤者之言其利溥。」不洵然与？
高勗劝杨行密拿出自己所有、邻道所没有的东西，互相贸易来供给军用，选拔地方官，督促农桑，几年之间，粮仓自然充实。杨行密听从了他，一直延续到李氏建立国家，江淮地区的百姓，富庶程度天下第一，文化教育也兴盛起来。田𫖳称赞说：“贤者的话，利益广博。”难道不是确实如此吗？
藩镇交横于外，则任亲军以制之，乃李茂贞以亲军跋扈尤甚于藩镇，昭宗凝目四注，无可任之人，乃出曹诚等于外，而令诸王统兵以宿卫，盖不得已之极思耳，然亦未尝非计也。南阳诸刘，卒灭王莽矣；瑯邪渡江，晋以延矣；康王南避，宋以支矣；刘焉、刘表不救汉亡，而高帝之祀后曹氏而斩者，犹豫州也。故诗曰：「宗子维城。」岂虚也哉？
藩镇在外交相横行，就任用亲军来制约他们，但李茂贞作为亲军，跋扈程度甚至超过藩镇。昭宗凝神四顾，没有可以任用的人，于是把曹诚等人派到外地，而命令诸王统率军队来担任宿卫，这大概是不得已之下的极端想法，但也不能说不是一种计策。南阳的刘氏宗室，最终灭亡了王莽；琅邪王渡江，晋朝得以延续；康王南逃，宋朝得以支撑；刘焉、刘表没能挽救汉朝的灭亡，但汉高帝的祭祀直到曹氏时才断绝，也是因为荆州的存在。所以《诗经》说：“宗子是城墙。”难道是空话吗？
乃昭宗聚群宗子使领亲兵而任之，卒以陷之死地，至于哭呼宅家而莫之能救，宗子尽而身随以弑，国随以亡，岂天厌李氏而不足以动天下之心乎？朱邪、存勗以异类，徐知诰以不知谁氏之子孙，冒宗支而号召以兴；然则李氏之裔仅有存者，人心未尽忘唐也。而骈死凶刃，至于卒斩，则昭宗实使之然，而非宗子之不可任也。任之已晚，而抑非其地也。
然而昭宗聚集众多宗室子弟，让他们统领亲兵并加以任用，最终却把他们陷入死地，以至于他们哭喊着“陛下”却无人能救，宗室子弟死尽，昭宗自己也随之被弑，国家随之灭亡。难道是上天厌弃李氏，不足以感动天下人心吗？朱邪、存勗作为异族，徐知诰作为不知是谁的子孙，冒称宗室后裔来号召而兴起；这样看来，李氏的后裔还有幸存者，人心并没有完全忘记唐朝。但宗室子弟却接连死于刀下，最终被斩尽杀绝，这是昭宗实际造成的，而不是宗室子弟不可任用。任用他们已经太晚，而且也不是合适的地方。
树宗子于四方，各有所据以立基，而即用其人，人皆为用也，则成败不可知，抑此仆而彼起。刘虞死于燕，刘琮降于楚，而先主可兴于蜀；南阳王败死于陇右，而元帝可兴于吴。昭宗不早图此，而待分崩孤立之日，合聚诸王于孤城，拥乌合之罢民，号令不出于国门，以与封豕长蛇争生死，一败而歼焉，李氏安得有余烬哉？盖至是而欲众建之方隅，以与王室相维系也，难矣。
把宗室子弟分封到四方，各自有所凭借来建立基业，然后就地任用当地的人才，人人都能被使用，那么成败虽然不可预知，但这里倒下了，那里还能兴起。刘虞死在燕地，刘琮在楚地投降，但刘备可以在蜀地兴起；南阳王在陇右战败而死，但晋元帝可以在吴地兴起。昭宗不早做这样的谋划，却等到分崩离析、孤立无援的时候，把诸王聚集在一座孤城中，统领着乌合之众的疲弱百姓，号令不出国都城门，去和如豺狼巨蛇般的敌人争夺生死，一败涂地而被全部歼灭，李氏哪里还能留下残余的火种呢？大概到了这个时候，想要广泛分封到各地，来与王室互相维系，已经很难了。
僖宗之自蜀返也，天下虽已割裂，而山南、剑南、河西、岭南犹王土也；西川虽为逆奄之党，而车驾甫旋，人犹知有天子。于斯时也，择诸王之贤者分领节镇，收士民、练甲兵、以为屏翰，尚莫之能御也。至于昭宗之世，王建据西川矣，王潮据剑南矣，刘隐据岭南矣，成汭、周岳、邓处讷先后分有荆南及湖南矣，河西为邠、岐所阻，不能达矣。即欲散置诸王为牧守，以留李氏子孙不绝之系，不可得矣。不予之以兵，则落拓民闲而降于编氓；予之以兵，则召祸不敌而阖室芟夷。时非可为，地无足恃，其不如赐姓之夷族、冒宗之庶姓，犹堪以虚号诧天潢而自帝自王也，必矣。读史者所为览存勗、知诰之称唐，而重为李氏悲也。
僖宗从蜀地返回时，天下虽然已经分裂，但山南、剑南、河西、岭南还是王土；西川虽然被逆阉的党羽占据，但皇帝的车驾刚刚回京，人们还知道有天子。在这个时候，选择贤能的诸王分别统领节度使辖区，收揽士民、训练甲兵，作为屏障，还没有人能阻挡。到了昭宗时代，王建占据了西川，王潮占据了剑南，刘隐占据了岭南，成汭、周岳、邓处讷先后分占了荆南和湖南，河西被邠州、岐州阻隔，无法到达。即使想分散安置诸王做地方长官，来保留李氏子孙不绝的世系，也不可能了。不给他们兵权，就会流落民间而降为平民；给他们兵权，就会招来祸患、无法抵抗而全家被灭。时机已不可为，地方也不足依靠，他们还不如那些被赐姓的异族、冒认宗室的庶姓，还能用虚号冒充皇族而自立为帝为王，这是必然的。读史的人看到存勗、知诰自称唐朝后裔，更加为李氏感到悲哀。
两国相距，而介其闲者输敌情以相告，唯智者为能拒之；暗于计者，倚之为耳目，则大害伏于左侧而不知。夫于我无大德，于彼无大雠，而蹈危机以与人胜败安危之大故，不虑其泄而祸必及已也，此则何心，不待再计，知其动于利而已矣。利者，无往而不得者也。奸人窥之而知其微，因而持之而得其妙，利在此，则输彼之情以与此，利在彼，则输此之情以与彼，反掌之闲而已。而不但然也，方其输彼情于我，即可得我情而输于彼。必其输我之情于彼，而后得彼之情以输于我。操之纵之，阳之阴之，可以立小信，可以诧先几，浮弋而获以侥功，夸大其辞、容易其谈以诱引，微示以利，而导敌以实其言，于彼无怨，于此无罪，悠然于凶危之地而无所忌畏。如是者，得利于我，而即得利于彼。一挑一引，迷乱人之大计，以迄于危败。乃其利则已两得之矣。此不待再计而知者也。
两国对峙，而身处其间的人传递敌情来相告，只有智者才能拒绝他们；计谋不明的人，把他们当作耳目，那么大祸就潜伏在身边而不知道。这些人对我没有大恩，对敌人没有大仇，却冒着危险来介入别人胜败安危的重大事务，不考虑事情泄露后祸患必然降临到自己身上，这是什么心思呢？不用再考虑，就知道他们是受利益驱动罢了。利益，是无处不可得的。奸邪之人窥探到其中的微妙，从而把握住其中的奥妙，利益在这里，就把敌人的情况传递给我；利益在那里，就把我的情况传递给敌人，只在反掌之间。而且不仅如此，当他们把敌人的情况传递给我时，就能得到我的情况而传递给敌人。一定是他们把我的情况传递给敌人，然后才能得到敌人的情况传递给我。操纵自如，或明或暗，可以建立小信用，可以炫耀先见之明，轻易获取而侥幸成功，夸大言辞、轻描淡写地引诱，稍微显示利益，引导敌人证实他们的话，对敌人没有怨恨，对我没有罪过，在凶险之地悠然自得而无所顾忌。这样的人，从我这里得到利益，也从敌人那里得到利益。一挑一引，迷惑扰乱人的大计，直到导致危险失败。而他们的利益，已经两头都得到了。这是不用再考虑就能知道的。
言兵者曰「知彼知己」。恃吾之知而已。其大势如此，其要归如此耳，恶用此嗫嚅耳语、乍惊乍喜者哉？是以智者坚拒之，而不使乱我之耳目。自非怀忠感德、得当而为内应者，与夫猝至不期问而答者，勿容听也。此两敌相距、勿贰尔心之枢要也。而中国之用夷也，为尤甚焉。与为难者一夷也，介于其侧、伏而未动者又一夷也，则且两持其命而蛊我以效顺之忱。实欲倾我而姑与我通以市利于彼，闲输彼浮薄之情以坚吾之信。我进则老之，我守则诱之，我大败而不能责彼之相误。至愚者诧为秘密之机而自矜外助，卒之小以残我边疆，大则害及宗社。古今之庸主暗臣、堕其阱中者，败亡相积，而倾覆之后，徒增追论之痛哭。使能早却其游词而绝之，岂至是哉？
谈论军事的人说“知彼知己”。依靠自己的了解就够了。大势如此，关键如此，哪里用得着这些窃窃私语、一惊一乍的人呢？所以智者坚决拒绝他们，不让他们扰乱自己的耳目。除非是心怀忠诚、感恩戴德、得到机会来做内应的人，以及突然到来、不待询问就回答的人，否则不要听信。这是两敌对峙时、不二其心的关键。而中原王朝对待夷狄时，这种情况尤其严重。与我为敌的是一个夷狄，介于其侧、潜伏未动的是另一个夷狄，他们就会两边操纵，用效顺的诚意来蛊惑我。实际上想颠覆我，却暂时与我交往，以便从对方那里获取利益，偶尔传递对方一些肤浅的情报来坚定我的信任。我进攻时他们就拖住我，我防守时他们就引诱我，我大败后也不能责备他们误我。最愚蠢的人惊叹这是秘密机谋，自夸有外援，最终小则残害我的边疆，大则危害宗庙社稷。古今的庸主暗臣，落入他们陷阱的，败亡接连不断，而在覆灭之后，只能增加事后追论的痛哭。如果能及早拒绝他们的游说而断绝往来，怎么会到这种地步呢？
于是而王建之识，不可及矣。黎、雅三部浅蛮岁赐缯帛，使觇南诏蛮，反取赂南诏，诇我虚实，建绝其赐而斩部将之与蛮交通者，自此群蛮戢服，而终五代以迄宋，南诏不入寇扰，皆建之善谋善断以窒乱源也。
在这方面，王建的见识，是难以企及的。黎州、雅州的三部浅蛮，每年赐给他们缯帛，让他们侦察南诏蛮，他们反而收取南诏的贿赂，刺探我方虚实。王建断绝了给他们的赏赐，并斩杀了与蛮族勾结的部将，从此各部蛮族收敛顺服，从五代直到宋朝，南诏不再入侵骚扰，这都是王建善于谋划、善于决断，从而堵塞了祸乱根源的结果。
呜呼！岂徒守边御夷、阻关拒敌者之宜然哉？君有不听令之臣，父有不若训之子，上有交相搆之友，顺则绥之，逆则折之，存乎情与理而已。宵小居中，乘吾恶怒以居闲，而发其隐慝以相告者，皆乐人之祸以取利者也。旦此暮彼，递相诇扇，固无恒也。以此而贼恩酿祸，如陈侯溺之于公子招、隋文帝之于杨素，身死其手，而犹以为忠者，古今相积，不可胜道。则拒塞游说以一军心，岂徒将兵者之宜然？而瑱纩以塞耳目，又岂徒为君父者之当慎哉！
唉！难道只是守边御敌、据关拒敌的人应该这样吗？君主有不听命令的臣子，父亲有不听教训的儿子，上级有互相构陷的朋友，顺从就安抚他们，违逆就挫败他们，这取决于情理罢了。小人处在中间，趁我厌恶愤怒时挑拨离间，揭露别人的隐私来相告，这些都是以别人的灾祸为乐、从中取利的人。早晨这样，晚上那样，交替侦察煽动，本来就没有定准。因此伤害恩情、酿成祸患，比如陈侯溺对公子招、隋文帝对杨素，自己死在这些人手里，却还认为他们是忠臣，古今这样的事例积累起来，说也说不完。那么拒绝游说、统一军心，难道只是统兵将领应该如此吗？而用棉絮塞住耳朵，又难道只是君主父亲应当谨慎的吗？
挟天子以令诸侯而威服天下，自桓、文始。曹操袭其迹，因以篡汉，二袁、吕布、刘表不能与之争，此奸雄已试之成效，后起者所必袭也。乃克用连兵入寇，朱温方搆难徐、郓而不问；王行瑜、韩建、李茂贞劫逐天子，朱温坐视而不恤；李克用既讨平之，乃听盖寓之言，不入见而还镇；李茂贞犯顺，昭宗如华州，困于韩建，全忠在汴，扣关以奔驾也甚易，而方南与杨行密争，不一问也；及刘季述以无援之宦竖废天子幽之，崔胤召温以入，而尚迟回不进，让复辟之功于孙德昭；克用则方治城自保，而念不及此。何此二凶者，置天子于三数叛人之手，不居之以为奇货；而善谋如盖寓，亦不能师荀彧之智，以成其主之篡夺；岂其智之未逮而力之不能也与？
挟持天子来号令诸侯、以威力慑服天下，是从齐桓公、晋文公开始的。曹操沿袭他们的做法，趁机篡夺了汉朝，袁绍、袁术、吕布、刘表都不能与他抗衡，这是奸雄已经验证过的成功策略，后来者必定会效仿。然而李克用联合军队入侵，朱温正在徐州、郓州制造祸端却不过问；王行瑜、韩建、李茂贞劫持驱逐天子，朱温坐视不管；李克用讨平他们之后，却听从盖寓的建议，不进宫朝见就返回了藩镇；李茂贞违抗朝廷，唐昭宗逃到华州，被韩建困住，朱全忠在汴州，叩开城门去迎接皇帝非常容易，却正南下与杨行密争夺地盘，一次也不去问；等到刘季述凭借没有外援的宦官废黜天子并幽禁他，崔胤召朱温入京，朱温却还迟疑不前，把恢复帝位的功劳让给孙德昭；李克用则正在修城自保，根本没想到这些。为什么这两个凶徒，把天子放在三五个叛贼手中，不把他当作奇货可居？而像盖寓这样善于谋划的人，也不能效法荀彧的智谋，来帮助他的主人完成篡夺？难道是他们的智慧不够、力量不足吗？
天下之理，顺逆而已。顺者，理之经也；逆者虽逆，而亦有逆之理焉。溯危滩而上者，楫折牵绝而可济，以其所沿之流，犹是顺流之津也。夫桓、文之津，岂温与克用之所可问哉？桓、文定王嗣，反王驾，北讨戎，南服楚，通诸侯之贡于周京，故召王受锡而诸侯敛衽，诚有以服天下之心，固非温、克用之所可企及已。
天下的道理，不过是顺与逆罢了。顺，是理的正道；逆，虽然违背正道，但也有逆的道理可循。逆着险滩向上航行的人，即使船桨折断、纤绳断绝也能渡过，因为他所沿行的水流，仍然是顺流的水路。那齐桓公、晋文公的水路，难道是朱温与李克用可以问津的吗？齐桓公、晋文公确立王位继承人，迎回天子的车驾，向北讨伐戎狄，向南征服楚国，使诸侯的贡品能送达周朝京城，所以能召请天子接受赏赐而诸侯恭敬地行礼，确实有办法让天下人心服，这本来就不是朱温、李克用所能企及的。
即若曹操，奋起以讨董卓，几捐生于荥阳，袁绍、韩馥欲帝刘虞，而坚于西向，退居许下，未尝敢以一言忤天子也。献帝为李、郭诸贼所逼，露处曹阳，然一夫耳，汉室群臣救死不遑，而奚问天子？董承、杨奉微弱，而徒然骄蹇，操以礼奉迎，使即一日之安；虽心怀逆节，而所循之迹，固臣主之名义，是逆而依理之顺以行，以其初未有逆也。
就拿曹操来说，他奋起讨伐董卓，几乎在荥阳丧命，袁绍、韩馥想立刘虞为帝，他却坚决向西（指向朝廷），退居许县，不曾有一句话冒犯天子。汉献帝被李傕、郭汜等贼人逼迫，露宿在曹阳，不过是一个普通人罢了，汉朝群臣救自己都来不及，哪里还顾得上天子？董承、杨奉力量微弱，却还骄横傲慢，曹操以礼迎接天子，让他得到一时的安宁；虽然心怀叛逆，但他所遵循的行事轨迹，确实是君臣的名分大义，这是逆着形势却依顺理义而行，因为他起初并没有叛逆之心。
李克用以异类而怀野心，父子承恩，分受节钺，忽动刘渊之逆志，起而据云中以反。既败而走，结鞑靼以窥中国，幸黄巢之乱以阑入，寸效未展，先掠河东，黄巢困蹙已极，薄收收复之绩，结王重荣以拊长安之背，流矢及于御座，公为国贼而莫之忌。其偶胜岐、邠斩行瑜也，天下固知其非为国讨贼而只以自雄也。乃欲袭义以奉天子、制雄藩，立败之术耳。盖寓知而止之，克用亦自知其非曹操矣。
李克用凭借异族身份而心怀野心，父子承受朝廷恩典，分别被授予节度使的符节和斧钺，却忽然动了刘渊那样的叛逆之心，起兵占据云中而反叛。失败逃跑后，勾结鞑靼人窥伺中原，侥幸趁着黄巢之乱闯入内地，一点功劳都没有建立，就先掠夺河东，黄巢已经困窘到极点，他才勉强取得一些收复的功绩，又勾结王重荣从背后攻击长安，流箭甚至射到皇帝的座位，公然成为国贼却没有人忌惮他。他偶然战胜岐州、邠州，斩杀王行瑜，天下人本来就知道他不是为了国家讨伐贼寇，而只是为了逞自己的威风。他想要假借大义来尊奉天子、控制强大的藩镇，这不过是立刻失败的做法罢了。盖寓明白这一点而阻止了他，李克用自己也清楚他不是曹操那样的人。
朱温则盗耳，王铎无识，而假之以权，掠击自擅，无丝发之功于唐室。若令遽起乘危，握天子于股掌，天下群起而攻之，曾王行瑜、韩建之不若也。故温自知其不可，而李振、敬翔亦不以此为之谋。假义者，必有在己之义可托；身为叛贼之魁，负大不义于海内，而奚托哉？故唯坐待人之亡唐而后夺之，其志决也。
朱温则是个盗贼罢了，王铎没有见识，给了他权力，他掠夺攻击、擅自专权，对唐朝没有丝毫功劳。如果让他立刻趁危而起，把天子握在手掌之中，天下人就会群起而攻之，他连王行瑜、韩建都不如。所以朱温自己知道不行，而李振、敬翔也不为他出这样的主意。假借大义的人，必须自己有可以依托的大义；他身为叛贼的首领，对天下背负着大不义的名声，又能依托什么呢？所以他只有坐等别人灭亡唐朝然后夺取政权，他的决心是确定的。
以势言之，温与克用所亟争者，河北也。河北归汴，则扼晋之吭；河北归晋，则压汴之脊。刘仁恭、王镕、罗弘信、李罕之、朱瑄、朱瑾、横互于其闲，温屡败矣，克用则危矣。藉令竭全力以入关中而空其巢穴，温入长安，则克用会河东以牵河北，渡河以捣汴，而温坐毙。克用入长安，则温率雒、蔡、山南以扣关，而燕、赵、魏、潞捣太原以拔其本根，而克用立亡。义不可假，名无可尸，而抑失形势以自倾，故皆知其不可。且畜力以求功于河北，置孤危之天子于狡竖奄人之手，使促之以亡而后收之。是以刘季述之逆，温且迟回不进，朱温之篡弑，李克用不兴缟素之师。温利克用之逆，克用亦利温之弑，其情皆穿窬也。岂徒不能托迹桓、文哉？曹操之所为，抑其不能以身任之者也。故崔胤已为内主，李振谏使人讨，温尚聊遣蒋玄晖因胤以谋，而自引兵向河中，置长安于缓图，如此其不遽也。然且篡唐而仅得天下八九之一，不十年而遽亡。不能如曹操，则固不能如其雄峙三分而传之数世也。
从形势上说，朱温与李克用激烈争夺的，是河北地区。河北归附汴州，就扼住了晋地的咽喉；河北归附晋地，就压住了汴州的脊背。刘仁恭、王镕、罗弘信、李罕之、朱瑄、朱瑾等人横亘在他们之间，朱温屡次失败，李克用也处境危险。假如他们竭尽全力进入关中而让巢穴空虚，朱温进入长安，那么李克用就会会合河东兵力牵制河北，渡过黄河直捣汴州，朱温就会坐以待毙。李克用进入长安，那么朱温就会率领洛阳、蔡州、山南的军队叩击关隘，而燕、赵、魏、潞的军队直捣太原拔除他的根本，李克用就会立刻灭亡。大义不能假借，名义不能空占，而且还会失去有利形势导致自己倾覆，所以他们都明白这不可行。于是他们积蓄力量在河北谋求战功，把孤立危险的皇帝放在狡猾的宦官小人手中，促使他加速灭亡然后自己再接收成果。因此刘季述作乱时，朱温尚且迟疑不进；朱温篡位弑君时，李克用也不发动穿丧服的军队讨伐。朱温以李克用的叛逆为利，李克用也以朱温的弑君为利，他们的心思都像盗贼一样。哪里只是不能效仿齐桓公、晋文公呢？就连曹操的所作所为，他们也不能亲身担当。所以崔胤已经作为内应，李振劝谏派人讨伐，朱温还只是派蒋玄晖通过崔胤谋划，而自己领兵向河中进发，把长安的事放在缓图之中，如此地不急于行动。然而他篡夺唐朝后仅仅得到天下八九分之一，不到十年就迅速灭亡。不能像曹操那样，当然就不能像曹操那样雄峙三分天下并传承几代。
至仁大义者起，则假仁假义者不足以动天下，商、奄之所以速灭也。无至仁大义之主，则假仁义者犹足以钳制天下，袁绍之所以不能胜曹氏也。至于欲假仁义而必不得，然后允为贼而不足与于雄杰之数，视其所自起与其所已为者而已。以曹操拟桓、文，杜蘅之于细辛也；以朱温李克用拟曹操，瓦砾之于碔砆也；此其不可强而同者也。
当至仁大义的人兴起时，假仁假义的人就不足以震动天下，这就是商朝、奄国迅速灭亡的原因。没有至仁大义的君主，那么假仁假义的人还足以钳制天下，这就是袁绍不能战胜曹操的原因。至于想要假借仁义却一定做不到，那就只能算是贼寇，不足以列入英雄豪杰的行列，这要看他们自身的起源和已经做过的事情罢了。用曹操来比齐桓公、晋文公，就像用杜蘅比细辛；用朱温、李克用来比曹操，就像用瓦砾比碔砆；这是不能勉强等同的。
李克用按兵自保，大治晋阳城堑，刘延业谏其不当损威望而启寇心，克用赏以金帛，而修城之役不为之辍。夫自处于不亡之势，以待天下之变，克用之处心择术，以此为谋久矣。其明年，朱温果陷泽、沁、潞、辽，直抵晋阳城下，攻不能克而返。克用知温之志，固思灭己而后篡唐，抑知温之所急者在篡唐，固不能持久以敝我也，城坚不可拔，而温且折矣。
李克用按兵不动以求自保，大力修筑晋阳的城墙和壕沟，刘延业劝谏说不应当损害威望而引发敌人的野心，李克用赏给他金帛，但修城的工程并不停止。让自己处于不败的境地，来等待天下的变故，李克用用心选择策略，以此谋划已经很久了。第二年，朱温果然攻陷了泽州、沁州、潞州、辽州，直抵晋阳城下，攻城不能攻克而返回。李克用知道朱温的意图，本来就想消灭自己然后篡唐，但也知道朱温急于篡唐，不能持久地来消耗自己，城墙坚固不可攻破，朱温就会受挫。
李茂贞之劫驾，温篡之资也；温挟主以东而篡之，克用之资也。幸之以为资，而克用之为谋也尤固。身既数为叛逆，不能假存唐之名以利于篡；威望未张，又不能尸篡唐之名以召天下之兵；迟回敛翼，置天下于不问，以听其陆沈，而可谢咎以持温之短长，克用之狡也。然至是而克用为稍循于理矣。修守备、休士卒以自彊，而纳李袭吉之言，训兵劝农，以立开国建家之本，则不但李茂贞、韩建辈之所弗逮，朱温亦远出其下矣。训兵务农者，图王之资也；修城治堑者，保国之本也；刘延业恶足以知之？而曰「宜扬兵以严四境」。枵于内而张于外，亡而已矣。
李茂贞劫持皇帝，是朱温篡位的资本；朱温挟持皇帝东去而篡位，是李克用的资本。以此为资本而庆幸，李克用的谋划尤其稳固。他自己已经多次叛逆，不能假借保存唐朝的名义来有利于篡位；威望没有树立，又不能承担篡唐的罪名来招致天下军队的讨伐；迟疑退缩收敛羽翼，把天下之事置之不理，听任它沉沦，从而可以推卸责任并掌握朱温的把柄，这是李克用的狡猾之处。但到这时，李克用稍微遵循道理了。修整守备、休养士兵以自强，并采纳李袭吉的建议，训练军队、鼓励农耕，来建立开国建家的根本，那么不但李茂贞、韩建之辈比不上，朱温也远远在他之下。训练军队、致力农耕，是图谋王业的资本；修筑城墙、治理壕沟，是保卫国家的根本；刘延业哪里懂得这些？却说“应当宣扬军威来严整四境”。内部空虚而对外张扬，只有灭亡罢了。
然而克用之赏延业者，何也？其自保以观变之心，不可令部曲知之；知之则众志偷矣。延业能为夸大之言，以作将士之气，故赏之以劝厉士心，此克用之所以狡也。己不然，而怒之；己所然，而喜之；则庸人之所以危亡也。
然而李克用赏赐刘延业，是为什么呢？他自保以观望变化的心思，不能让部下知道；知道了就会士气懈怠。刘延业能说夸大之言，来振奋将士的士气，所以赏赐他来激励军心，这就是李克用狡猾的地方。自己不赞同，就发怒；自己赞同，就高兴；这是庸人导致危亡的原因。
王抟之为相也，以明达有度量见称于时，观其进言于昭宗者，亦正大明恺而有条理，似有陆敬舆之风焉。呜呼！唐于是时，敬舆在，亦必不欲居密勿以任安危，不能也，故不欲也，而况于搏乎？
王抟担任宰相时，以明达有度量被当时人称道，看他向唐昭宗进言的内容，也正大光明、和乐而有条理，似乎有陆贽（陆敬舆）的风范。唉！唐朝在这个时候，即使陆贽在世，也一定不想居于机要之位来承担安危，因为做不到，所以不想做，更何况王抟呢？
德宗多猜而信谗矣，然遇事能思，不至如昭宗之轻躁以无恒也。德宗之廷，奸佞充斥矣，然心存固宠如卢杞、裴延龄耳，不至如张、崔昭纬、崔胤之外结彊藩以鬻国也。德宗之侧，宦竖持权矣，然恶正导欲如霍仙鸣、窦文场耳，不至如刘季述、韩全诲之握人主死生于其掌也。德宗之叛臣，交起纵横矣，然蹶起无根如朱泚、李希烈耳，不至如朱温、李克用之植根深固必于篡夺也。而德宗抑有李晟、浑瑊、马燧之赤心为用，故李怀光虽叛，不敢逼上而屏迹于河中；而昭宗则无人不起而劫之，曾无一旅之可依也。夫时异而势殊，既如此矣。然则敬舆而处昭宗之世，君笃信之，且不能救唐之亡，况搏之于敬舆，其贤愚之相去，本非等伦，不可以言之近似而许之也乎！
唐德宗多疑而听信谗言，但遇到事情能思考，不至于像唐昭宗那样轻浮急躁而没有恒心。德宗的朝廷，奸佞充斥，但不过是像卢杞、裴延龄那样一心固宠的人，不至于像张濬、崔昭纬、崔胤那样勾结强大的藩镇来出卖国家。德宗身边，宦官掌握权力，但不过是像霍仙鸣、窦文场那样邪恶正直、引导欲望的人，不至于像刘季述、韩全诲那样把皇帝的生死握在掌中。德宗的叛臣，交相兴起纵横作乱，但不过是像朱泚、李希烈那样突然崛起没有根基的人，不至于像朱温、李克用那样根基深厚稳固、必定要篡夺。而德宗还有李晟、浑瑊、马燧这样的赤胆忠心之人可用，所以李怀光虽然反叛，却不敢逼近皇帝而退居河中；而昭宗时则没有人不起而劫持他，连一支部队可以依靠都没有。时代不同、形势各异，已经到这种地步了。那么即使陆贽处在昭宗的时代，君主深信他，尚且不能挽救唐朝的灭亡，更何况王抟与陆贽相比，贤愚相差本来就不是一个等级，怎么能因为言语近似就赞许他呢！
敬舆之为学士筦中制也，一言出，一策行，中外翕然以听，卢杞之奸，莫之掣曳，岂徒其言之得哉？有以大服其心者在也。搏之筮仕不知几何时，而一旦跻公辅之列，天下初不知有其人，则素所树立者可知；德不如也，则威不如矣。敬舆于扶危定倾之计，规画万全，上自君心，下达民隐，钱谷兵刑、用人行法、皆委悉其条理，取德宗之天下巨细表里，一一分析而经理之。而搏则唯一计之得耳，其曰「宜俟多难渐平，以道消息」，是已。顾问多难何恃以渐平，则道亦穷矣；才不如也，则权不如矣。敬舆之得君也至矣，然逐卢杞、吴通玄而敬舆仍守学士之职，匪直让邺侯于首揆已也，并窦参、董晋而不欲躐居其上。搏德威不立，才望不著，一旦而立于百僚之上，于时天子虽弱，而宰相犹持天下之权，逆臣且仰其进止，固有恩怨交加、安危系命之巨责焉；不揣而遽任之，与顽鄙无藉之李谿、朱朴旅进而不惭，是亦冒昧荣名、不恤死辱者耳。以视敬舆之栖迟内制、不易爰立者何如？节不如也。节不如，而以任扶危定倾之大计，「负且乘，致寇至，盗思夺之，」凶，其可免乎？
陆贽担任学士掌管宫中制诰时，一句话说出，一项策略施行，朝廷内外都一致听从，卢杞的奸邪，也不能牵制他，哪里只是因为他言辞得当呢？是因为他有办法让人心服。王抟开始做官不知多久，而一旦登上三公辅臣的行列，天下人起初都不知道有这个人，那么他平素的建树就可想而知了；德行不如，那么威望就不如。陆贽对于扶危定倾的谋划，规划万全，上自君主之心，下至民间疾苦，钱粮兵刑、用人执法，都详尽地掌握其条理，把德宗天下的巨细内外，一一分析并处理。而王抟只是有一个计策得当罢了，他说“应当等待多难逐渐平息，用道理来消解变化”，就是这样。但试问多难靠什么来逐渐平息，那么道理也行不通了；才能不如，那么权变就不如。陆贽得到君主的信任到了极点，然而驱逐卢杞、吴通玄后，陆贽仍然坚守学士的职位，不只是把首辅之位让给李泌，连窦参、董晋他也不愿超越他们之上。王抟德行威望不立，才能名望不显，一旦站在百官之上，当时天子虽然衰弱，但宰相仍然掌握天下大权，逆臣也仰仗他的进退，本来就有恩怨交加、安危系命的重大责任；他不自量力而骤然担任，与顽固鄙陋没有根基的李谿、朱朴一起进身而不惭愧，这也是冒昧追求荣名、不顾生死耻辱的人罢了。与陆贽安于内制、不轻易改变升迁相比如何？节操不如。节操不如，却要承担扶危定倾的大计，“背负东西而乘车，招致寇盗，盗贼想夺取它”，凶险，难道能避免吗？
人臣当危乱之日，欲捐躯以报主，援亡国而存之，抑必谨其进退之节，不茍于名位。而后其得也，可以厌服奸邪之心；即其不然，身死国亡，而皎然暴其志行于天下。今置身其列，凝目而视之，居此位者，非崔胤之逆，则朱朴辈之蝇营狗茍者，而屑与之并立于台座哉？且即其言而论之，以止昭宗之躁率，置宦寺于缓图，昭宗弗听，惑于崔胤以召祸，搏乃伸其先见之明耳。然令如搏之言，养宦官之奸，姑任其恶，又将何所底止邪？激李克用之反者，田令孜也；成韩建之恶、肆囚主之凶者，刘季述也；通李茂贞以劫驾者，韩全诲也。至此时，而宦官与外镇逆臣合而相寻于祸乱，唐不亡，宦官不自趋于杀尽而不止，安得有外难平而以道消息之日乎？其言似也，而又验。虽然，抑岂有可采之实哉？
臣子在危乱之时，想要舍身报主、挽救亡国，也一定要谨慎把握进退的节操，不贪图名位。这样之后，他的所得才能让奸邪之人信服；即使不成功，身死国亡，也能光明磊落地将志向品行昭示天下。如今置身于朝堂之上，凝目看去，占据这些位置的，不是崔胤那样的叛逆，就是朱朴之流蝇营狗苟之辈，又怎能屈尊与他们同列朝堂呢？况且就王搏的言论来说，他劝谏昭宗不要急躁轻率，将宦官问题暂缓处理，昭宗不听，被崔胤迷惑而招致祸患，王搏不过是显示了自己的先见之明罢了。然而如果真按王搏的话去做，纵容宦官的奸恶，姑且任其作恶，又将会有什么尽头呢？激怒李克用造反的是田令孜；助长韩建恶行、肆意囚禁君主的凶徒是刘季述；勾结李茂贞劫持皇帝的是韩全诲。到了这个时候，宦官与地方藩镇的逆臣联合起来接连制造祸乱，唐朝不灭亡，宦官不自行走向杀尽灭绝就不会停止，哪里会有外患平定、用道义来消弭祸患的日子呢？他的话看似有理，又得到了验证。即便如此，又哪里有实际可采纳的价值呢？
唐之将亡，无一以身殉国之士，其韩偓乎！
唐朝将要灭亡时，没有一个以身殉国的士人，大概只有韩偓吧！
偓之贬也，昭宗垂涕而遣之，偓对曰：「臣得贬死为幸，不忍见篡弑之辱。」斯闻者酸心、见者裂肝之日也。而偓不仰药绝吭以死于君侧，则偓疑不得为捐生取义之忠矣。然而未可以责偓也，君尚在，国尚未亡，无死之地；而时方贬窜，于此而死焉，则是以贬故死也，匹夫匹妇之婞婞者矣。
韩偓被贬谪时，昭宗流着眼泪送他走，韩偓回答说：“臣能被贬而死已是幸运，不忍心看到篡位弑君的耻辱。”这是听者心酸、见者肝肠寸断的日子。然而韩偓没有服毒或自缢死在君主身边，那么韩偓似乎不能算是舍生取义的忠臣了。但也不能因此责备韩偓，君主还在，国家尚未灭亡，没有死的理由；而当时正被贬谪流放，如果死在这里，那就是因为被贬而死，成了固执的匹夫匹妇了。
偓去国而君弑，未几而国亡，偓之存亡无所考见，而不闻绝粒赴渊以与国俱逝，此则可以死矣，建文诸臣，所以争光日月也，而偓不逮。乃以义审之，偓抑可以无死也。伪命不及，非龚胜不食之时，而谢枋得卖卜之日也。湮没郁抑以终身，则较家铉翁之谈经河上为尤遂志耳。纣亡而箕子且存，是亦一道也。
韩偓离开朝廷后君主被弑，不久国家灭亡，韩偓的生死无从考证，也没听说他绝食投水与国家一同消亡，这时他本可以死了，建文帝的诸位臣子就是这样做的，足以与日月争光，而韩偓未能做到。然而从道义上仔细考量，韩偓也可以不死。他没有接受伪朝的任命，不是龚胜绝食而死的时候，而是谢枋得卖卜度日的时期。他埋没抑郁地度过一生，比起家铉翁在河上讲经，更能实现自己的志向。商纣灭亡后箕子尚且存活，这也是一种处世之道。
人臣当危亡之日，介生死之交，有死之道焉，有死之机焉。蹈死之道而死者，正也；蹈死之道而或不死者，时之不偶也；蹈死之机而死者，下愚而已矣。
臣子在危亡之时，处于生死之际，有死的道理，也有死的契机。遵循死的道理而死的，是正道；遵循死的道理而或许不死的，是时运不济；陷入死的契机而死的，只是最愚蠢的人罢了。
昭宗反辟，刘季述伏诛之谋，偓与赞焉，蹈死之道一也。工抟请勿听崔胤之谋，杀宦官以贾祸，胤怒而诬杀之；偓为昭宗谋，亦云「帝王之道，当以重厚镇之，此曹不可尽诛以起祸」，其忤胤也与抟同，蹈死之道二也。韦贻范求宦官与李茂贞，起复入相，命偓草制，偓坚持不草，中使曰：「学士勿以死为戏。」茂贞曰：「学士不肯草制，与反何异？」蹈死之道三也。从昭宗于播迁幽辱之中，白刃之不加颈者一线耳，而守正不挠，季述不能杀，崔胤不能杀，茂贞不能杀，非偓可取必于凶人之见免也，偶然而得之也。乃偓之终不蹈死之机，则爱其生以爱其死，固有超然于祸福之表者也。
昭宗复位、刘季述被诛杀的谋划，韩偓参与了，这是第一次面临死的道理。王搏请求不要听从崔胤的计谋，杀宦官会招致祸患，崔胤发怒而诬陷杀害了他；韩偓为昭宗谋划，也说“帝王之道，应当以稳重厚道来镇抚，这些人不能全部诛杀以引发祸乱”，他违背崔胤与王搏相同，这是第二次面临死的道理。韦贻范通过宦官和李茂贞的关系，被起复入朝为相，命韩偓起草制书，韩偓坚持不写，中使说：“学士不要拿死当儿戏。”李茂贞说：“学士不肯起草制书，与谋反有什么不同？”这是第三次面临死的道理。跟随昭宗在流亡幽禁的屈辱中，白刃不加颈只差一线，但他坚守正道不屈不挠，刘季述不能杀他，崔胤不能杀他，李茂贞不能杀他，这不是韩偓能确保凶人会放过他，而是偶然得以幸免。而韩偓最终没有陷入死的契机，是因为他爱惜生命从而爱惜死亡，本来就有超然于祸福之外的心境。
姚洎之将入相也，谋于偓，而偓告以不就，为人谋者如是，则自为之坚贞可知矣。苏捡欲引为相，而怒曰：「君柰何以此相污！」昭宗欲相之，则荐赵崇、王赞以自代。其时之宰相，皆汴、晋、邠、岐之私人，树以为内主者也。权虽倒持于逆藩，而唐室一即一离之机犹操于宰相，尸其位，则已入其彀中，而奸贪之小人趋入于阱中，犹见荣焉，此所谓死之机也。偓惟坚持必不为相之节，抑知虽相而无救唐亡、祗以自危之理；且知虽不为相而可以尽忠，唯不为相而后可尽忠于主之势。故晋人不疑其党汴，汴人不疑其党岐，宦官不疑其附崔胤，胤不疑其附宦官。立于四虚无倚之地，以卫孤弱之天子而尽其所可为，疑忌浅，怨毒不生，虽茂贞且媿曰：「我实不知书生礼数。」而恶亦息矣。此其可生、可死、可抗群凶而终不蹈死之机者也。
姚洎将要入朝为相时，向韩偓请教，韩偓告诉他不要就任，为别人谋划如此，那么他自身的坚贞可想而知。苏捡想引荐他为相，他愤怒地说：“你为什么用这种事来玷污我！”昭宗想任命他为相，他就推荐赵崇、王赞代替自己。当时的宰相，都是汴州、晋阳、邠州、岐州藩镇的私人，被树立为内应。权力虽然被叛逆藩镇倒持，但唐室一进一退的时机仍然掌握在宰相手中，占据这个位置，就落入了他们的圈套，而奸贪的小人趋入陷阱，还以此为荣，这就是所谓的死的契机。韩偓坚持绝不为相的节操，也知道即使为相也无法挽救唐朝灭亡，只会使自己危险；并且知道即使不为相也能尽忠，只有不为相才能尽忠于君主的形势。所以晋人不怀疑他党附汴州，汴人不怀疑他党附岐州，宦官不怀疑他依附崔胤，崔胤不怀疑他依附宦官。他立于四面空虚无所依傍之地，来保卫孤弱的天子并尽己所能，疑忌浅薄，怨毒不生，即使李茂贞也惭愧地说：“我实在不知道书生的礼数。”而恶意也平息了。这就是他能生、能死、能抗拒群凶而最终不陷入死的契机的原因。
无死之机，是以不死；履死之道，是以不辱。若偓者，其以处危亡之世，诚可以自靖焉矣。其告昭宗曰：「万国皆属耳目，不可以机数欺之，推诚直致，日计不足，岁计有余。」其奉以立身也，亦此道也夫！
没有死的契机，所以不死；践行死的道理，所以不受辱。像韩偓这样的人，身处危亡之世，确实可以自尽其心了。他告诉昭宗说：“天下万国都耳目昭昭，不能用权谋欺诈他们，推诚相待直率行事，按日计算不足，按年计算有余。”他奉行此道来立身处世，也正是这个道理啊！
宰相数易，则人皆可相，人皆可相，则人皆可为天子之渐也。宰相之于天子，廉陛相蹑者也，下廉夷而上陛亦陵。唐高宗用此术也，以轻于命相，故一妇人谈笑而灭其宗祀，替其冢嗣，裴炎、传游艺夷之，武三思、承嗣因而陵之，相因之势也。高宗承全盛之宇，戴太宗之泽而不保其子，况昭宗当僖宗丧败之余，疆臣逆奄交起相乘之世乎？
宰相频繁更换，那么人人都可以当宰相，人人都可以当宰相，就是人人都可以当天子的开端。宰相对于天子，如同台阶相连，下面的台阶平了，上面的台阶也就被侵削了。唐高宗采用这种办法，因为轻易任命宰相，所以一个妇人谈笑间就毁灭了他的宗庙祭祀，废黜了他的嫡子，裴炎、傅游艺削平了台阶，武三思、武承嗣因而凌驾其上，这是相因之势。高宗继承全盛的国家，仰仗太宗的恩泽却不能保全自己的儿子，何况昭宗处在僖宗丧乱败亡之后，强臣逆宦交相作乱的时代呢？
自龙纪元年至唐亡天祐三年，凡十九岁，而张、孔纬、刘崇望、崔昭纬、徐彦若、郑延昌、杜让能、韦昭度、崔胤、郑綮、李谿、陆希声、王搏、孙偓、陆扆、朱朴、崔远、裴贽、王薄、裴枢、卢光启、韦贻范、苏捡、独孤损、柳璨、张文蔚、杨涉，或起或废者二十七人，疆臣胁之，奄人制之，而朝廷不能操黜陟之权，固矣；抑昭宗轻率无恒，任情以为喜怒，闻一言之得，而肝胆旋倾，幸一事之成，而营魂不定，乃至登进可惊可愕之人，为天下所姗笑，犹自矜特达之知，覆无余，而犹不知悔，其识暗而自用，以一往之情为爱憎，自取灭亡，固千古必然之偾轨也。
从龙纪元年到唐朝灭亡的天祐三年，共十九年，而张濬、孔纬、刘崇望、崔昭纬、徐彦若、郑延昌、杜让能、韦昭度、崔胤、郑綮、李谿、陆希声、王搏、孙偓、陆扆、朱朴、崔远、裴贽、王溥、裴枢、卢光启、韦贻范、苏捡、独孤损、柳璨、张文蔚、杨涉，或起用或罢废的共二十七人，强臣胁迫他们，宦官控制他们，而朝廷不能掌握升降大权，固然如此；而且昭宗轻率无常，凭感情决定喜怒，听到一句话有道理，就立刻倾心，侥幸一件事成功，就心神不定，甚至提拔任用令人惊愕的人，被天下人嘲笑，还自夸有特异的知人之明，覆灭无余，还不知悔改，他见识暗昧而刚愎自用，凭一时感情决定爱憎，自取灭亡，这本来就是千古必然的失败轨迹。
抑就诸人言之，人之乐居尊位者，上之以行其道，次之以成其名，其下则荣利之足耳。当高宗之世，天下方宁，而宰相尊。名之所归，利之所擅，贸贸然群起而相凌夺以觊得，鄙夫之情类然，无足怪者。自僖宗以来，天子屡披荆榛，两都鞠为茂草，国门之外，号令不行，虽有三台之号，曾无一席之安，计其恫喝涂人而招纳贿赂者，曾不足当李林甫、令狐绹之傔从，不安而危，不富而贫，其尊也，藩镇视之如衙官，其荣也，奄宦得加以呵詈，一旦有变，则天子以其颈血而谢人，或杀或族，或斥远方而毙于道路。此诸人者，稍有识焉，何乐以身试沸膏之鼎而思沾其滴沥乎？故苏捡欲经营韩偓入相，而偓怒曰「以此相污」，诚哉！其污也。而一时风会所淫，如饮莨菪之酒，奔驰恐后，而莫之能止，前者殊死，后者弹冠，人之无良，亦至是哉！
再就这些人来说，人们乐于身居高位，上等的是为了推行道义，次等的是为了成就名声，最下等的只是为了荣华利益。在高宗时代，天下正安宁，宰相尊贵。名声所归，利益所擅，人们贸然群起相互争夺觊觎，鄙夫之情大抵如此，不足为怪。自从僖宗以来，天子屡次流离荆棘之中，两都变成荒草之地，国门之外，号令不行，虽然有三公的称号，却没有一席安宁之地，计算他们恐吓百姓、招纳贿赂所得，甚至比不上李林甫、令狐绹的仆从，不安而危，不富而贫，他们的尊贵，藩镇视之如衙官，他们的荣耀，宦官可以加以呵斥辱骂，一旦有变，天子就用他们的颈血来谢罪，有的被杀，有的被灭族，有的被贬远方而死在路上。这些人，稍有见识，怎么会乐于以身试滚沸的油鼎而想沾上一点滴油呢？所以苏捡想经营让韩偓入朝为相，韩偓愤怒地说“用这种事来玷污我”，确实啊！这真是玷污。而一时风气所浸染，如同喝了莨菪酒，争相奔走唯恐落后，没有人能阻止，前面的人被处死，后面的人弹冠相庆，人的无良，竟到了这种地步！
呜呼！士贵有以自立耳。无以自立，而寄身于炎寒之世局，当塾教之始，则以利名为鹄矣；当宾兴之日，则以仕宦为津矣；一涉仕宦之涂，进而不知所终，退而无以自处，则紫阁黄扉，火城堂食，人拟为生人之止境；而自此以外，前有往古，后有来今，上有高天，下有厚地，仰有君父，俯有黎民，明有名教，幽有鬼神，凡民有口，妻子有颜，平旦鸡鸣，有不可自昧之恻隐羞恶，皆学所不及，心所不辨，耳闻之而但为声响，目见之而但为文章，漠不相关，若海外三山之不我即也。呜呼！士若此，而犹不以宰相为人生不易得之境，鼎烹且俟之崇朝，鼎食且侥于此日，其能戒心戢志如韩偓者，凡几人也？世乱君昏，正其逞志之日，又何怪焉？世教衰，民不兴行，天下如狂，而国以亡、君以屠、生民以殄。是以先王敦廉耻、尚忠孝、后利先义，以养士于难进易退之中，诚虑周而道定也。
唉！士人贵在能自立。不能自立，而寄身于炎凉世局，当私塾教育开始时，就以名利为鹄的；当科举考试时，就以仕宦为途径；一涉足仕宦之路，进不知终点，退无处自处，于是紫阁黄扉、火城堂食，人们视为人生的终极境界；而除此之外，前有往古，后有来今，上有高天，下有厚地，仰有君父，俯有黎民，明有名教，幽有鬼神，凡民有口，妻子有颜，平旦鸡鸣，有不可自昧的恻隐羞恶之心，这些都学不到，心辨不明，耳闻之只是声响，目见之只是文采，漠不相关，如同海外三山不可接近。唉！士人如此，却还不把宰相视为人生不易得的境界，鼎烹之祸且等在一朝，鼎食之乐且侥幸于今日，能像韩偓那样戒惧收敛心志的，能有几人？世乱君昏，正是他们逞志之时，又有什么可怪？世教衰微，民不兴行，天下如狂，因而国家灭亡、君主被屠、生民灭绝。所以先王敦促廉耻、崇尚忠孝、后利先义，在难进易退中培养士人，确实是思虑周全而道义确定的。
昭宗为朱温所劫迁，流离道左，发闲使求救于李克用、王建、杨行密，是垂死之哀鸣，不择而发，惟足悲悼而已。夫三镇者，其可以抗朱温遏其篡弑之恶而责以君臣之大义者乎？使三镇犹然唐之臣子，而兵力足以胜温也，则温亦不敢遽图凶逆；王行瑜、李茂贞、韩建之无成，温稔知之，故迟回而待之今日，则熟审彼己之形势，目中已无三镇，知唯予志而莫违矣。
昭宗被朱温劫持迁都，流离失所于道旁，派密使向李克用、王建、杨行密求救，这是垂死时的哀鸣，不加选择地发出，只足以令人悲悼而已。这三个藩镇，难道能抵抗朱温、阻止他的篡弑恶行并用君臣大义来责备他吗？假使三镇仍然是唐朝的臣子，而兵力足以战胜朱温，那么朱温也不敢立即图谋凶逆；王行瑜、李茂贞、韩建的无成，朱温深知，所以迟疑等待到今天，则他早已熟审彼己的形势，眼中已无三镇，知道只有自己的意志不可违背了。
克用而可抗温邪，岂一日忘温者？昭宗尝和解之而不听，而况有言之可执，卷甲疾趋，岂待闲诏之求援乎？克用于时方修城堑，保太原、泽、潞、邢、洺之不遑恤，其必不能逾太行以向汴、雒，明矣。王建北倚剑阁，东扼瞿唐，乘人之所不争，据险以自存，身未习百战之劳，而所用者两川之土著，不能出穴以斗者，如之何其能与疆暴之朱温争生死也？杨行密虽尝挫温矣，而舟楫之利，失水则困，故仅可以保江、淮，而不能与骑步争逐于平野；新得朱瑾兖、郓之余众，骑兵稍振，而瑾又温所鱼肉之残耳；且使出汝、毫而西讨，钱镠乘其东陲，马殷乘其南界，田𫖳之徒又从中而讧，进不利而退失守，为温之擒而已。是三镇之力不足以进取为昭宗而兴师也，明矣。
李克用如果能抵抗朱温，难道会有一天忘记朱温吗？昭宗曾为他们和解而不听，何况有言辞可执，卷甲疾驰，难道会等待闲散的诏书求援吗？李克用当时正修城壕，保卫太原、泽州、潞州、邢州、洺州都顾不上，他必定不能越过太行山向汴州、洛阳进军，这是很明显的。王建北靠剑阁，东扼瞿塘峡，乘人不争之地，据险自存，自身未经历百战之劳，所用的是两川土著，不能出穴争斗，如何能与强暴的朱温争生死？杨行密虽然曾挫败朱温，但依靠舟楫之利，失水则困，所以只能保江淮，而不能与骑兵步兵在平野争逐；新得朱瑾兖州、郓州的余众，骑兵稍振，而朱瑾又是被朱温鱼肉后的残部；况且如果出兵汝州、亳州西讨，钱镠会乘其东陲，马殷会乘其南界，田𫖳之流又会从中内讧，进不利而退失守，只会被朱温擒获。这三镇的力量不足以进取为昭宗兴师，是很明显的。
抑以君臣之义责望三镇，夫三镇又何足以言哉？克用之思夺唐，其与朱温先后之闲耳，委唐之亡于温，以嫁不道之辜，而己徐起以收之，克用之怀挟久矣；浸令其力可任，假密诏以兴师，胜温而挟天子，亦温之于茂贞也，况乎其处心积虑之固不然也。王建得蜀，而早有公孙述、刘备、李特之全局在其意中，羁縻于唐，不敢先发以招天下之弹射耳；其逼顾彦晖逐韦昭度而走之，逆节已著，昔固尝托勤王之名而阳出兵以掠地，非李茂贞阻之，则乘长安之虚而收洮、巩，临秦、凤以称西帝，岂复于唐有源本之思，以效桓、文之𪟝乎？
如果用君臣大义来要求这三镇，它们又哪里值得一说呢？李克用想要夺取唐朝天下，与朱温不过是先后之别，他把唐朝灭亡的责任推给朱温，以此转移自己篡逆的罪名，然后自己再慢慢起来收拾残局，这种心思李克用早已怀揣很久了；假使他的力量足以胜任，借密诏的名义起兵，战胜朱温后挟持天子，那也不过是朱温对付李茂贞的手段罢了，更何况他处心积虑的本意本来就不是这样。王建占据蜀地后，早就把公孙述、刘备、李特割据一方的全局谋划藏在心中，只是暂时受唐朝羁縻，不敢率先发难招致天下人的攻击指责罢了；他逼迫顾彦晖、驱逐韦昭度，叛逆的行径已经很明显，过去他曾假借勤王的名义出兵掠夺地盘，如果不是李茂贞阻止他，他就会趁长安空虚而夺取洮州、巩州，进逼秦州、凤州，自称西帝，难道他对唐朝还有根本的忠诚，想要效法齐桓公、晋文公的功业吗？
克用狄也，王建奄宦之私人也，不足援名教以望之，所固然矣。然昭宗妄亿而号呼，犹有说也。沙陀承恩三世，李国昌起骑将而分节钺，克用逋逃朔漠，赦其族诛之辜，而赐以国姓；王建随驾奔蜀，负玺以从，艰难与共之君臣，亲若父子；则克用、建自逆，而唐固笃恩义以为之君，当危急之秋，迫而呼之，非过望也。
李克用是沙陀人，王建是宦官的心腹，不足以用名教来期望他们，这是理所当然的。然而昭宗在绝望中呼号求助，还是有理由的。沙陀人三代承受唐朝恩德，李国昌从骑兵将领起家而获赐节钺，李克用逃亡到朔漠，朝廷赦免了他本该灭族的罪行，还赐给他国姓；王建随驾逃往蜀地，背着玉玺跟随，君臣共度艰难，亲近如同父子；那么李克用、王建虽然自己叛逆，但唐朝确实以深厚的恩义作为他们的君主，在危急关头，迫不得已向他们呼救，并不是过分的期望。
若夫杨行密者，于昭宗何有哉？高骈据千里之腴壤，一矢不加于贼，而坐拥富贵，土芥其人民，使无所控告，毕师铎、秦彦、孙儒竞起争夺，血流盈壑，弥望蒿莱，唐弗能问也。行密足未尝履王都，目未尝见宫阙，起于卒伍，无尺寸之诏可衔，削平之而抚仅存之生齿，是草泽崛起，无异于陈胜、项梁之于秦也。霸局已成，唐不能禁，授以爵命而姑为维系，其君臣之义，盖已浅矣。天下已非唐有，而人民必有恃以存，力捍凶锋，保江、淮之片土，抗志崛立，独能不附逆贼，甘奉正朔，如王师范、罗绍威、韩建之所为，亦可谓之丈夫矣。唐一日未亡，行密一日不称王，而帝制赏罚之事，听命于朝，循分自揣，安于其位，而特不屑臣服于逆贼之廷，亦可谓之不妄矣。唐何德以及行密，而望其为郭子仪、李晟之精忠，以抵触凶人争一线之存亡哉？
至于杨行密，他对昭宗又有什么义务呢？高骈占据千里肥沃之地，对贼寇一箭不发，却坐享富贵，把百姓视如草芥，让他们无处申诉，毕师铎、秦彦、孙儒竞相争夺，血流成河，满眼荒芜，唐朝却无力过问。杨行密从未踏足王都，从未见过宫阙，从士卒中崛起，没有接受过朝廷任何诏命，平定战乱后安抚仅存的百姓，这是草莽英雄崛起，与陈胜、项梁在秦末起事没有区别。他的霸业已成，唐朝无法禁止，只能授予他爵位名号来勉强维系关系，他们之间的君臣大义已经很淡薄了。天下已不属于唐朝，而百姓必须有依靠才能生存，杨行密奋力抵御凶残的敌人，保全江淮一带的土地，立志崛起，却能不依附逆贼，甘愿尊奉唐朝正朔，像王师范、罗绍威、韩建那样做，也可以称得上是男子汉了。唐朝一天没有灭亡，杨行密就一天不称王，而有关帝制赏罚的事务，都听命于朝廷，安守本分，自量其力，安于自己的位置，只是不屑于向逆贼的朝廷称臣，这也可以说是不妄为了。唐朝有什么恩德能施加给杨行密，却期望他像郭子仪、李晟那样精忠报国，去与凶恶之人对抗争夺一线存亡呢？
如曰溥天率土，义不可逃也，汤、武且有惭德矣。项羽不弑怀王，汉高岂终北面？行密保境息民以待时变，唐可再兴，则为窦融；唐不可兴，则为尉佗；而但不为枭獍之爪牙，斯已足矣。既不可以君臣之义苛求其效死，而昭宗又奚望其援己哉？
如果说普天之下，君臣大义不可逃避，那么商汤、周武王尚且心中有愧。如果项羽不杀楚怀王，汉高祖难道会始终北面称臣吗？杨行密保境安民以等待时局变化，唐朝如果能够复兴，他就做窦融；唐朝如果无法复兴，他就做尉佗；只要不做凶残之人的爪牙，这就足够了。既然不能用君臣大义苛求他效死尽忠，那么昭宗又凭什么指望他来援助自己呢？
故三镇者，无一可倚者也。昭宗先无自固之道，祸至而周章，「谓他人昆，亦莫我闻，」势之所必然者也。屠门之悲号，不如其瘖矣。
所以说这三镇，没有一个是可以依靠的。昭宗自己先没有稳固自身的办法，灾祸到来时惊慌失措，“呼唤别人为兄弟，也没有人理会我”，这是形势发展的必然结果。在屠户门前悲号，还不如保持沉默啊。