道者，万物之始，是非之纪也。是以明君守始以知万物之源，治纪以知善败之端。故虚静以待，令名自命也，令事自定也。虚则知实之情，静则知动者正。有言者自为名，有事者自为形，形名参同，君乃无事焉，归之其情。故曰：君无见其所欲，君见其所欲，臣自将雕琢；君无见其意，君见其意，臣将自表异。故曰：去好去恶，臣乃见素；去旧去智，臣乃自备。故有智而不以虑，使万物知其处；有贤而不以行，观臣下之所因；有勇而不以怒，使群臣尽其武。是故去智而有明，去贤而有功，去勇而有强。群臣守职，百官有常，因能而使之，是谓习常。故曰：寂乎其无位而处，漻乎莫得其所。明君无为于上，群臣竦惧乎下。明君之道，使智者尽其虑，而君因以断事，故君不穷于智；贤者𠡠其材，君因而任之，故君不穷于能；有功则君有其贤，有过则臣任其罪，故君不穷于名。是故不贤而为贤者师，不智而为智者正。臣有其劳，君有其成功，此之谓贤主之经也。
道，是万物的本原，是是非的准则。因此，英明的君主把握住这个本原，就能了解万物的根源；治理好这个准则，就能知道成败的起因。所以，君主用虚静的态度来对待一切，让名称自然形成，让事情自然确定。内心虚静，就能了解实情的真相；保持宁静，就能看出行动的准则。有言论的人，自己会形成主张；有事情的人，自己会表现出形态。形态和名称互相验证一致，君主就无需亲自操劳，而让事物回归其本来面目。所以说：君主不要显露自己的欲望，君主显露欲望，臣下就会刻意粉饰；君主不要显露自己的意图，君主显露意图，臣下就会伪装自己。所以说：君主去掉好恶，臣下才能显露本色；君主去掉成见和智巧，臣下才会自我戒备。所以，君主虽有智慧却不用来思虑，让万物各得其所；虽有贤德却不表现出来，以观察臣下所凭借的东西；虽有勇气却不轻易发怒，让群臣充分发挥他们的勇武。因此，君主去掉智慧反而更加明智，去掉贤德反而更有功业，去掉勇气反而更加强大。群臣各守其职，百官各有常规，根据才能加以任用，这就叫做遵循常规。所以说：君主寂静地处于没有职位的地方，渺茫得让人找不到他的所在。英明的君主在上面无所作为，群臣在下面惶恐不安。英明君主的治国之道，是让有智慧的人竭尽他们的思虑，君主据此来决断事情，所以君主的智慧不会穷尽；让贤能的人贡献他们的才能，君主据此来任用他们，所以君主的能力不会穷尽；有了功劳，君主就享有贤名；有了过错，臣下就承担罪责，所以君主的名声不会穷尽。因此，不贤的人可以成为贤者的老师，不智的人可以成为智者的君长。臣下承担劳苦，君主享有成功，这就叫做贤明君主的治国常法。
道在不可见，用在不可知；虚静无事，以暗见疵。见而不见，闻而不闻，知而不知。知其言以往，勿变勿更，以参合阅焉。官有一人，勿令通言，则万物皆尽。函掩其迹，匿其端，下不能原；去其智，绝其能，下不能意。保吾所以往而稽同之，谨执其柄而固握之。绝其望，破其意，毋使人欲之。不谨其闭，不固其门，虎乃将存。不慎其事，不掩其情，贼乃将生。弑其主，代其所，人莫不与，故谓之虎。处其主之侧为奸臣，闻其主之忒，故谓之贼。散其党，收其余，闭其门，夺其辅，国乃无虎。大不可量，深不可测，同合刑名，审验法式，擅为者诛，国乃无贼。是故人主有五壅：臣闭其主曰壅，臣制财利曰壅，臣擅行令曰壅，臣得行义曰壅，臣得树人曰壅。臣闭其主，则主失位；臣制财利，则主失德；臣擅行令，则主失制；臣得行义，则主失明；臣得树人，则主失党。此人主之所以独擅也，非人臣之所以得操也。
道存在于不可看见的地方，它的作用在于不可知晓；君主保持虚静无事，用暗昧的态度来观察臣下的瑕疵。看见了如同没看见，听见了如同没听见，知道了如同不知道。了解臣下的言论之后，不要改变，不要更动，用验证比较的方法来考察它们。每个官职只安排一个人，不让他们互相通气，那么一切事情都会显露无遗。掩盖自己的行迹，隐藏自己的端绪，臣下就无法推测；去掉自己的智慧，断绝自己的才能，臣下就无法揣度。保持自己的意图去考察臣下是否一致，谨慎地掌握权柄并牢牢地握住它。断绝臣下的非分之想，破除臣下的不良意图，不要让人产生贪欲。如果不谨慎地关闭门户，不牢固地锁好大门，老虎就会存在。如果不慎重地处理事情，不掩盖自己的真实情况，奸贼就会产生。奸臣杀害君主，取代君主的地位，没有人不服从他，所以称之为老虎。奸臣处在君主身边，窥伺君主的过失，所以称之为贼。解散他们的党羽，收拾他们的余党，关闭他们的门户，夺去他们的帮凶，国家就没有老虎了。君主的道术宏大得不可估量，深邃得不可探测，使形名相符，审察检验法令制度，擅自行动的人就诛杀，国家就没有奸贼了。因此，君主有五种被堵塞的情况：臣下闭塞君主叫做堵塞，臣下控制财利叫做堵塞，臣下擅自发号施令叫做堵塞，臣下得以施行仁义叫做堵塞，臣下得以培植私党叫做堵塞。臣下闭塞君主，君主就失去君位；臣下控制财利，君主就失去恩德；臣下擅自发号施令，君主就失去控制；臣下得以施行仁义，君主就失去明察；臣下得以培植私党，君主就失去党羽。这些是君主应当独自掌握的权力，不是臣下所能把持的。
人主之道，静退以为宝。不自操事而知拙与巧，不自计虑而知福与咎。是以不言而善应，不约而善增。言已应，则执其契；事已增，则操其符。符契之所合，赏罚之所生也。故群臣陈其言，君以其言授其事，事以责其功。功当其事，事当其言，则赏；功不当其事，事不当其言，则诛。明君之道，臣不得陈言而不当。是故明君之行赏也，暧乎如时雨，百姓利其泽；其行罚也，畏乎如雷霆，神圣不能解也。故明君无偷赏，无赦罚。赏偷，则功臣墯其业；赦罚，则奸臣易为非。是故诚有功，则虽䟽贱必赏；诚有过，则虽近爱必诛。䟽贱必赏，近爱必诛，则䟽贱者不怠，而近爱者不骄也。
君主的治国之道，以安静退让为宝贵。不亲自操劳事务，却能知道臣下的拙劣与巧妙；不亲自谋划思虑，却能知道事情的福祸。因此，君主不说话却能很好地应对，不约束臣下却能很好地增加功效。臣下的言论已经应对，君主就拿着契券来核对；事情已经增加功效，君主就拿着符节来验证。符节和契券相合，赏罚就由此产生。所以，群臣陈述他们的言论，君主根据他们的言论授予他们相应的事务，再根据事务来责求他们的功效。功效与事务相符合，事务与言论相符合，就给予奖赏；功效与事务不相符合，事务与言论不相符合，就给予惩罚。英明君主的治国之道，不允许臣下陈述言论而不符合实际。因此，英明君主施行奖赏时，温暖得像及时雨，百姓都蒙受他的恩泽；施行惩罚时，威严得像雷霆，即使是神圣也不能解脱。所以，英明君主不随意奖赏，不赦免惩罚。随意奖赏，功臣就会懈怠他们的功业；赦免惩罚，奸臣就容易为非作歹。因此，确实有功劳，即使是疏远卑贱的人也一定奖赏；确实有过错，即使是亲近喜爱的人也一定惩罚。疏远卑贱的人一定奖赏，亲近喜爱的人一定惩罚，那么疏远卑贱的人就不会懈怠，而亲近喜爱的人也不会骄横了。