天生人而使有贪有欲。欲有情，情有节。〈节，适也。〉圣人修节以止欲，〈「止」一作「制」。〉故不过行其情也。〈不过其适。〉故耳之欲五声，目之欲五色，口之欲五味，情也。此三者，贵贱愚智贤不肖欲之若一，〈三，谓耳目口也。一，犹等也。〉虽神农、黄帝，其与桀、纣同。〈有天下同也。〉圣人之所以异者，得其情也。〈圣人得其不过节之情。〉由贵生动则得其情矣，不由贵生动则失其情矣。〈失其不过节之情。〉此二者，死生存亡之本也。〈圣人得其情，乱人失其性，得情生存，失情死亡，故曰「死生存亡之本」。〉
上天造就了人，就使人有贪欲。欲望有情感，情感有节制。圣人修养节制来抑制欲望，所以不会过度放纵自己的情感。因此，耳朵想要听五音，眼睛想要看五色，嘴巴想要尝五味，这是人的天性。这三者，无论高贵卑贱、愚笨聪明、贤能或不肖，欲望都是一样的，即使是神农、黄帝，也和桀、纣相同。圣人之所以不同，在于他们能把握适度的情感。从珍视生命出发行动，就能把握适度的情感；不从珍视生命出发行动，就会失去适度的情感。这两者，是生死存亡的根本。
俗主亏情，故每动为亡败。〈俗主，凡君也。败，灭亡也。〉耳不可赡，目不可厌，口不可满，身尽府种，筋骨沈滞，血脉壅塞，九窍寥寥，曲失其宜，〈府，腹疾也。种，首疾也。极三关之欲，以病甚身，故九窍皆寥寥然虚。曲过其适，以害其性也。〉虽有彭祖，犹不能为也。〈彭祖，殷之贤臣，治性清静，不欲于物，盖寿七百岁，《论语》所谓「述而不作，信而好古，窃比于我老彭」是也。言虽彭祖之无欲，不能化治俗主，使之无欲，故曰「虽有彭祖，犹不能为」。〉其于物也，不可得之为欲，〈贵不可得之物，宝难得之货，此之谓欲，故曰「为欲」。〉不可足之为求，〈规求无足，不知纪极，不可盈厌，此之为求，故曰「为求」。〉大失生本。〈《老子》曰「出生入死」，故曰「大失生本」。〉民人怨谤，又树大雠；〈俗主求欲，民人皆怨而谤讪，如仇雠也。〉意气易动，𫏋然不固；〈𫏋谓乘𫏋之𫏋，谓其流行速疾不坚固之貌，故其志气易动也。〉矜势好智，胸中欺诈；〈矜大其宠势，好尚其所行，自谓为智，胸臆之中，欺诈不诚，所行暴虐，犹语民言恩惠也。〉德义之缓，邪利之急。〈缓犹后，急犹先。〉身以困穷，虽后悔之，尚将奚及？〈困，犹危。奚，何也。〉巧佞之近，端直之远，〈巧佞者亲近之，正直者疏远之。〉国家大危，悔前之过，犹不可反。〈反，见。〉闻言而惊，不得所由。〈所行残暴，闻将危败灭亡之言而乃始惊怖，行不仁不义之所致也，故曰「不得所由」。由，用也。〉百病怒起，乱难时至。以此君人，为身大忧。〈此非恤民之道，故身大忧。〉耳不乐声，目不乐色，口不甘味，与死无择。〈声色美味，死者所不得说，人不能乐甘之，故曰「与死无择」。择，别也。〉
平庸的君主亏损情感，所以每次行动都导致灭亡。耳朵听不够，眼睛看不够，嘴巴吃不够，身体满是疾病，筋骨沉重滞涩，血脉堵塞不通，九窍空虚，全都失去了正常功能。即使有彭祖那样的长寿之人，也无法挽救。他们对于外物，追求得不到的东西，贪求无法满足的事物，大大丧失了生命的根本。百姓怨恨指责，又结下大仇；意气容易动摇，轻浮不稳固；矜持权势喜好智巧，心中充满欺诈；把德义放在后面，把邪利放在前面。自身陷入困窘，即使后来后悔，又怎么来得及？亲近巧言谄媚的人，疏远正直的人，国家面临大危难，后悔从前的过错，也无法挽回。听到警告的话才惊慌，却不知道原因。各种疾病猛然发作，祸乱灾难时常到来。用这种方式统治人民，自身会遭受大忧患。耳朵不喜欢声音，眼睛不喜欢颜色，嘴巴不喜欢味道，这和死亡没有区别。
古人得道者，生以寿长，〈体道无欲象天，天予之福，故必寿长，终其性命。〉声色滋味，能久乐之，奚故？论早定也。〈体道者生而能行之，故曰「论早定」。〉论早定则知早啬，〈啬，爱。〉知早啬则精不竭。〈爱精神，故不竭。〉秋早寒则冬必煗矣，春多雨则夏必旱矣，天地不能两，而况于人类乎？人之与天地也同，〈同于不能两也。〉万物之形虽异，其情一体也。〈体，性也。情皆好生，故曰「一体」。〉故古之治身与天下者，必法天地也。〈法，象也。〉尊酌者众则速尽。〈尊，酒也。酌揖之者多，故酒遫尽也。〉万物之酌大贵之生者众矣，〈万物酌揖阴阳以生。阴阳谕君。大贵君者，爱君之德以生者众也。〉故大贵之生常速尽。非徒万物酌之也，〈酌取之也。〉又损其生以资天下之人，〈资犹给。〉而终不自知。〈知犹觉也。〉功虽成乎外，而生亏乎内。〈《幽通记》曰「张修襮而内逼」，故曰「亏生乎内」。〉耳不可以听，目不可以视，口不可以食，胸中大扰，妄言想见，临死之上，颠倒惊惧，不知所为，用心如此，岂不悲哉！〈悲情欲而不知所为用心之人。〉
古代得道的人，生命长寿，能长久地享受音乐、美色和美味，这是为什么？因为他们的认识确立得早。认识确立得早，就知道及早爱惜精力；知道及早爱惜精力，精神就不会枯竭。秋天寒冷得早，冬天就一定温暖；春天雨水多，夏天就一定干旱。天地尚且不能两全，何况是人类呢？人和天地是相同的，万物的形态虽然不同，但它们的本性是一样的。所以古代修养自身和治理天下的人，必定效法天地。酒杯里的酒，舀取的人多，就很快喝完。万物舀取君主生命的人很多，所以君主的生命常常很快耗尽。不只是万物舀取它，君主又损耗自己的生命来供给天下人，而始终自己不知道。功业虽然在外成就，生命却在内部亏损。耳朵不能听，眼睛不能看，嘴巴不能吃，胸中大为烦乱，胡言乱语产生幻觉，临死之前，颠倒惊恐，不知道自己在做什么。用心到了这种地步，难道不悲哀吗！
世人之事君者，皆以孙叔敖之遇荆庄王为幸，〈孙叔敖，楚令尹，䓕贾之子也。〉自有道者论之则不然，此荆国之幸。〈言孙叔敖贤，能事君以道，致之于霸，荆国得之，幸也。〉荆庄王好周游田猎，驰骋弋射，欢乐无遗，〈遗，废。〉尽傅其境内之劳与诸侯之忧于孙叔敖，〈事功曰劳。尽俾付孙叔敖，使忧之也。〉孙叔敖日夜不息，不得以便生为故，〈休息也。不得以便利生性故不休息也。〉故使庄王功迹著乎竹帛，传乎后世。〈庄王之霸功，传于后世，乃孙叔敖之日夜不息，以广其君君德之所以成也。〉
世上侍奉君主的人，都认为孙叔敖遇到楚庄王是幸运的。但从有道之人的角度来看并非如此，这是楚国的幸运。楚庄王喜欢四处游玩打猎，驰骋射箭，享乐无度，把国内所有的劳苦事务和对付诸侯的忧虑都交给了孙叔敖。孙叔敖日夜不停，不能以保养身体为要务，所以使得庄王的功业记载在史册上，流传到后世。