古先圣王之所以导其民者，先务于农。民农非徒为地利也，贵其志也。民农则朴，朴则易用，易用则边境安，主位尊。民农则重，重则少私义，少私义则公法立，力专一。民农则其产复，其产复则重徙，重徙则死处而无二虑。舍本而事末则不令，不令则不可以守，不可以战。民舍本而事末则其产约，其产约则轻迁徙，轻迁徙，则国家有患，皆有远志，无有居心。民舍本而事末则好智，好智则多诈，多诈则巧法令，以是为非，以非为是。
古代先王圣君用来引导百姓的方法，首先是致力于农业。让百姓务农不仅仅是为了获得土地的利益，更重要的是看重他们的心志。百姓务农就会质朴，质朴就容易役使，容易役使就能使边境安定，君主的地位尊贵。百姓务农就会稳重，稳重就少有私下的道义，少有私下的道义就能使公法确立，力量专一。百姓务农就会使家产丰厚，家产丰厚就看重迁徙，看重迁徙就会老死故土而没有二心。如果舍弃根本而从事末业，就不听从命令，不听从命令就无法防守，无法作战。百姓舍弃根本而从事末业，家产就微薄，家产微薄就轻易迁徙，轻易迁徙，那么国家有祸患时，人人都有远逃的想法，没有安居的心思。百姓舍弃根本而从事末业，就喜好智巧，喜好智巧就多欺诈，多欺诈就会玩弄法令，把对的说成错的，把错的说成对的。
后稷曰：「所以务耕织者，以为本教也。」是故天子亲率诸侯耕帝籍田，大夫士皆有功业。是故当时之务，农不见于国，以教民尊地产也。后妃率九嫔蚕于郊，桑于公田。是以春秋冬夏皆有麻枲丝茧之功，以力妇教也。是故丈夫不织而衣，妇人不耕而食，男女贸功，以长生，此圣人之制也。故敬时爱日，非老不休，非疾不息，非死不舍。
后稷说：“之所以致力于耕种纺织，是为了把它作为根本教化。”因此天子亲自率领诸侯耕种天子的籍田，大夫和士也都有各自的职事。所以在农忙时节，农民不在都城中出现，这是为了教导百姓尊重土地出产。后妃率领九嫔在郊外养蚕，在公田里采桑。因此春夏秋冬都有处理麻、丝、茧的工作，以此致力于妇女的教化。所以男子不纺织却有衣穿，女子不耕种却有饭吃，男女交换劳动成果，以此维持生计，这是圣人的制度。因此要珍惜农时、爱惜光阴，不到年老不休息，不是生病不停歇，不到死不舍弃。
上田，夫食九人。下田，夫食五人。可以益，不可以损。一人治之，十人食之，六畜皆在其中矣。此大任地之道也。
上等田地，一个农夫可以养活九个人。下等田地，一个农夫可以养活五个人。只能增加，不能减少。一个人耕种，十个人靠它吃饭，六畜的饲养也都在其中了。这是充分利用土地的大原则。
故当时之务，不兴土功，不作师徒，庶人不冠弁、娶妻、嫁女、享祀，不酒醴聚众，农不上闻，不敢私籍于庸，为害于时也。然后制野禁，苟非同姓，农不出御，女不外嫁，以安农也。
所以在农忙时节，不兴办土木工程，不征调军队，百姓不举行冠礼、娶妻、嫁女、祭祀，不备酒醴聚众，农民没有官府的征召，不敢私自雇佣他人，因为这会妨害农时。然后制定乡野的禁令，如果不是同姓，农夫不外出娶妻，女子不外嫁，以此安定农民。
野禁有五：地未辟易，不操麻，不出粪。齿年未长，不敢为园囿。量力不足，不敢渠地而耕。农不敢行贾，不敢为异事。为害于时也。
乡野的禁令有五条：土地没有整治好，不处理麻，不施肥。年龄不够大，不敢经营园圃。力量不足，不敢开渠耕地。农民不敢经商，不敢做其他事务。因为这会妨害农时。
然后制四时之禁：山不敢伐材下木，泽人不敢灰僇，缳网罝罦不敢出于门，罛罟不敢入于渊，泽非舟虞，不敢缘名，为害其时也。
然后制定四季的禁令：山里的人不敢砍伐木材，沼泽地区的人不敢用灰烬烧草，捕兽的网和捕鸟的网不敢拿出家门，捕鱼的网不敢放入深水，沼泽地区如果不是掌管舟船的官员，不敢擅自进入，因为这会妨害农时。
若民不力田，墨乃家畜，国家难治，三疑乃极，是谓背本反则，失毁其国。凡民自七尺以上，属诸三官。农攻粟，工攻器，贾攻货。时事不共，是谓大凶。夺之以土功，是谓稽，不绝忧唯，必丧其秕。夺之以水事，是谓籥，丧以继乐，四邻来虚。夺之以兵事，是谓厉，祸因胥岁，不举铚艾。数夺民时，大饥乃来。野有寝耒，或谈或歌，旦则有昏，丧粟甚多。皆知其末，莫知其本，真。
如果百姓不努力种田，就会使家畜减少，国家难以治理，三种疑惑就会达到极点，这叫做背离根本、违反法则，会丧失并毁掉国家。凡是身高七尺以上的百姓，都归属三个官署管理。农民负责生产粮食，工匠负责制作器物，商人负责流通货物。农事与时令不相配合，这叫做大凶。用土木工程侵夺农时，这叫做拖延，忧患不断，必定会损失粮食。用水利工程侵夺农时，这叫做放纵，损失之后接着享乐，四邻就会来掠夺。用战争侵夺农时，这叫做祸害，灾祸会连年不断，无法举起镰刀收割。多次侵夺农时，大饥荒就会到来。田野里有闲置的犁耙，人们有的闲谈有的唱歌，从早到晚，损失的粮食非常多。人人都知道那些末节，却没有人知道根本，真是这样啊。