上胡不法先王之法，非不贤也，为其不可得而法。先王之法，经乎上世而来者也，人或益之，人或损之，胡可得而法？虽人弗损益，犹若不可得而法。东、夏之命，古今之法，言异而典殊，故古之命多不通乎今之言者，今之法多不合乎古之法者。殊俗之民，有似于此。其所为欲同，其所为欲异。口惛之命不愉，若舟车衣冠滋味声色之不同，人以自是，反以相诽。天下之学者多辩，言利辞倒，不求其实，务以相毁，以胜为故。先王之法，胡可得而法？虽可得，犹若不可法。凡先王之法，有要于时也，时不与法俱至。法虽今而至，犹若不可法。故择先王之成法，而法其所以为法。先王之所以为法者何也？先王之所以为法者人也。而己亦人也，故察己则可以知人，察今则可以知古，古今一也，人与我同耳。有道之士，贵以近知远，以今知古，以益所见，知所不见。故审堂下之阴，而知日月之行、阴阳之变；见瓶水之冰，而知天下之寒、鱼鳖之藏也；尝一脟肉，而知一镬之味、一鼎之调。
君主为什么不效法古代帝王的法令呢？不是古代帝王的法律不好，而是因为它不可能被效法。古代帝王的法律，是经过上古时代流传下来的，有人增补过它，有人删减过它，怎么可能效法呢？即使人们没有增删，也还是不可能效法。东方和华夏的命名，古代和今天的法令，言语不同而典章制度相异，所以古代的命名大多与今天的言语不通，今天的法令大多与古代的法令不合。风俗不同的人民，与此类似。他们想要做的事情相同，但具体做法却不同。口耳相传的命名不能通晓，就像船、车、衣、冠、滋味、声音、色彩各不相同，人们自以为是，反而互相指责。天下的学者大多善辩，言辞锋利颠倒，不追求实际，专务互相诋毁，以取胜为能事。古代帝王的法律，怎么可能效法呢？即使可能得到，也还是不能效法。凡是古代帝王的法律，都是切合当时需要的，但时代不会与法律一同到来。法律虽然今天还在，也还是不能效法。所以，要舍弃古代帝王现成的法律，而效法他们制定法律的依据。古代帝王制定法律的依据是什么呢？古代帝王制定法律的依据是人。而自己也是人，所以考察自己就可以了解别人，考察今天就可以了解古代，古今是一样的，别人和自己也是相同的。有道的士人，贵在能根据近的推知远的，根据今天推知古代，根据所见到的推知所不见的。所以观察堂屋下的阴影，就能知道日月的运行、阴阳的变化；看见瓶里的水结冰，就能知道天下的寒冷、鱼鳖的潜藏；尝一块肉，就能知道一锅的味道、一鼎的调味。
荆人欲袭宋，使人先表澭水。澭水暴益，荆人弗知，循表而夜涉，溺死者千有余人，军惊而坏都舍。向其先表之时可导也，今水已变而益多矣，荆人尚犹循表而导之，此其所以败也。今世之主，法先王之法也，有似于此。其时已与先王之法亏矣，而曰“此先王之法也”而法之以为治，岂不悲哉？故治国无法则乱，守法而弗变则悖，悖乱不可以持国。世易时移，变法宜矣。譬之若良医，病万变，药亦万变。病变而药不变，向之寿民，今为殇子矣。故凡举事必循法以动，变法者因时而化。若此论则无过务矣。
楚国人想要袭击宋国，派人先在澭水里设置标记。澭水突然大涨，楚国人不知道，顺着标记在夜里渡河，淹死了一千多人，军队惊乱得像城里的房屋倒塌一样。先前他们设置标记的时候是可以引导渡河的，现在水已经变化而涨得更多了，楚国人还顺着标记引导渡河，这就是他们失败的原因。当今的君主效法古代帝王的法律，与此相似。时代已经与古代帝王的法律不相符了，却说“这是古代帝王的法律”而效法它来治理国家，难道不悲哀吗？所以治理国家没有法律就会混乱，固守法律而不改变就会违背事理，违背事理和混乱都不能治理国家。世道变了，时代转移了，改变法律是应该的。好比良医，疾病千变万化，药物也千变万化。疾病变了而药物不变，本来可以长寿的人，现在就成了短命鬼了。所以凡是做事必须遵循法律行动，改变法律的人要因时而变化。如果这样论说，就没有错误的事情了。
夫不敢议法者，众庶也；以死守者，有司也；因时变法者，贤主也。是故有天下七十一圣，其法皆不同，非务相反也，时势异也。故曰良剑期乎断，不期乎镆邪；良马期乎千里，不期乎骥骜。夫成功名者，此先王之千里也。楚人有涉江者，其剑自舟中坠于水，遽契其舟，曰：“是吾剑之所从坠。”舟止，从其所契者入水求之。舟已行矣，而剑不行，求剑若此，不亦惑乎？以此故法为其国与此同。时已徙矣，而法不徙，以此为治，岂不难哉？有过于江上者，见人方引婴儿而欲投之江中，婴儿啼，人问其故，曰：“此其父善游。”其父虽善游，其子岂遽善游哉？此任物亦必悖矣。荆国之为政，有似于此。
那些不敢议论法律的人，是普通百姓；用死来固守法律的人，是主管官吏；顺应时代改变法律的人，是贤明的君主。所以拥有天下的七十一位圣王，他们的法律都不同，不是故意要相反，而是时势不同了。所以说好剑期望它能斩断东西，不期望它一定是镆邪；好马期望它能行千里，不期望它一定是骥骜。成就功名，这就是古代帝王的千里马啊。楚国有个渡江的人，他的剑从船上掉到水里，急忙在船上刻了个记号，说：“这是我的剑掉下去的地方。”船停了，他从刻记号的地方跳进水里找剑。船已经走了，而剑没有走，这样找剑，不也太糊涂了吗？用旧法来治理他的国家与此相同。时代已经变迁了，而法律不变迁，用这种方法来治理，难道不困难吗？有个从江边经过的人，看见一个人正拉着婴儿想要把他投到江里，婴儿啼哭，别人问他原因，他说：“这孩子的父亲善于游泳。”父亲虽然善于游泳，儿子难道就善于游泳吗？这样处理事情也一定是违背事理的。楚国的施政，与此相似。