马，蹄可以践霜雪，毛可以御风寒，龁草饮水，翘足而陆，此马之真性也，虽有义台路寝，无所用之。及至伯乐，曰：「我善治马。」烧之剔之，刻之雒之，连之以羁馽，编之以皂栈，马之死者十二三矣；饥之渴之，驰之骤之，整之齐之，前有橛饰之患，而后有鞭䇲之威，而马之死者已过半矣。陶者曰：「我善治埴，圆者中规，方者中矩。」匠人曰：「我善治木，曲者中钩，直者应绳。」夫埴木之性，岂欲中规矩钩绳哉？然且世世称之曰「伯乐善治马，而陶匠善治埴木」，此亦治天下者之过也。
马的蹄子可以踩踏霜雪，皮毛可以抵御风寒，吃草饮水，抬起脚来跳跃，这是马的真性。即使有高大的台殿、宽敞的寝宫，对马来说也没有用处。等到伯乐出现，他说：“我善于驯马。”于是用火烧、用刀剔、用刻削、用烙铁烙印，用笼头和绊绳拴连它们，用马槽和栅栏编排它们，这样马死掉的有十分之二三了；又让它们饥饿、口渴，让它们奔驰、疾跑，让它们整齐划一，前面有嚼子和装饰的祸患，后面有鞭子和竹条的威吓，这样马死掉的已经超过一半了。陶工说：“我善于整治黏土，圆的符合圆规，方的符合矩尺。”木匠说：“我善于整治木材，弯曲的符合钩尺，笔直的符合墨线。”黏土和木材的本性，难道想要符合规矩钩绳吗？然而世世代代都称赞说“伯乐善于驯马，陶工和木匠善于整治黏土和木材”，这也是治理天下的人所犯的过错啊。
吾意善治天下者不然。彼民有常性，织而衣，耕而食，是谓同德；一而不党，命曰天放。故至德之世，其行填填，其视颠颠。当是时也，山无蹊隧，泽无舟梁；万物群生，连属其乡；禽兽成群，草木遂长。是故禽兽可系羁而游，鸟鹊之巢可攀援而闚。夫至德之世，同与禽兽居，族与万物并，恶乎知君子小人哉！同乎无知，其德不离；同乎无欲，是谓素朴，素朴而民性得矣。及至圣人，蹩躠为仁，踶跂为义，而天下始疑矣；澶漫为乐，擿僻为礼，而天下始分矣。故纯朴不残，孰为牺樽？白玉不毁，孰为珪璋？道德不废，安取仁义？性情不离，安用礼乐？五色不乱，孰为文采？五声不乱，孰应六律？
我认为善于治理天下的人不是这样。那些民众有恒常的本性，纺织而穿衣，耕种而吃饭，这叫做共同的德性；纯一而不偏私，叫做自然放任。所以在德性最完善的时代，人们行走时稳重迟缓，看东西时目光专注。在那个时代，山上没有小路和隧道，水泽没有船只和桥梁；万物共同生长，乡里相连；禽兽成群，草木茂盛。因此禽兽可以用绳子牵着游玩，鸟鹊的巢可以攀爬上去窥看。那德性最完善的时代，人们与禽兽同居，与万物并聚，哪里知道什么君子和小人呢！大家同样无知，德性就不会离散；大家同样无欲，这叫做朴素，朴素就保持了民众的本性。等到圣人出现，勉强造作地推行仁，踮起脚跟地追求义，天下才开始产生疑惑；放纵无度地制作乐，烦琐苛刻地制定礼，天下才开始分裂。所以完整的木材不被砍削，怎么能做成祭祀的酒樽？洁白的玉石不被毁坏，怎么能做成珪璋？道德不被废弃，哪里用得着仁义？性情不被分离，哪里用得着礼乐？五色不被错乱，怎么能形成文采？五声不被搅乱，怎么能应和六律？
夫残朴以为器，工匠之罪也；毁道德以为仁义，圣人之过也。夫马，陆居则食草饮水，喜则交颈相靡，怒则分背相踶，马知已此矣。夫加之以衡扼，齐之以月题，而马知介倪、𬮱枙、騺曼、诡衔、窃辔。故马之知而能至盗者，伯乐之罪也。夫赫胥氏之时，民居不知所为，行不知所之，含哺而熙，鼓腹而游，民能以此矣。及至圣人，屈折礼乐以匡天下之形，县跂仁义以慰天下之心，而民乃始踶跂好知，争归于利，不可止也。此亦圣人之过也。
毁坏完整的木材来制造器具，这是工匠的罪过；毁弃道德来推行仁义，这是圣人的过错。那马，在陆地上生活就吃草饮水，高兴时就交颈相摩，发怒时就转身相踢，马的知识也就到此为止了。等到给它加上车衡和颈扼，用月形的马额饰来整齐它，马就学会了斜视、抵触车轭、暴戾不驯、吐出嚼子、偷偷咬断缰绳。所以马的知识能发展到做盗贼的地步，这是伯乐的罪过。在上古赫胥氏的时代，民众居住时不知道要做什么，行走时不知道要去哪里，嘴里含着食物嬉戏，挺着肚子游玩，民众的能力也就这样了。等到圣人出现，用礼乐来曲折地匡正天下的形体，用仁义来悬举安慰天下的内心，民众才开始踮起脚跟追求智巧，争相归于利益，无法制止。这也是圣人的过错啊。