夫设官分职，高卑联事。天子垂珠以听，诸侯鸣玉以朝。敷奏以言，明试以功。故尧咨四岳，舜命八元，固辞再让之请，俞往钦哉之授，并陈辞帝庭，匪假书翰。然则敷奏以言，则章表之义也；明试以功，即授爵之典也。至太甲既立，伊尹书诫，思庸归亳，又作书以赞。文翰献替，事斯见矣。
设置官职、划分职责，高低等级相互关联。天子垂挂珠帘听取朝政，诸侯佩戴玉器鸣响上朝。臣子通过言辞陈述政事，君主通过政绩明确考核。因此尧帝咨询四岳，舜帝任命八元，既有坚决推辞、再三谦让的请求，也有“去吧，恭敬啊”这样的授命，都是在帝王朝廷上陈述言辞，并不借助书面文字。然而，通过言辞陈述政事，就是章表的含义；通过政绩明确考核，就是授予爵位的典礼。到了太甲即位后，伊尹用书信告诫他；太甲思念常道返回亳都后，伊尹又作书信赞美他。用文书来进献良言、替换弊政，这件事从此就出现了。
周监二代，文理弥盛，再拜稽首，对扬休命，承文受册，敢当丕显，虽言笔未分，而陈谢可见。降及七国，未变古式，言事于王，皆称上书。秦初定制，改书曰奏。汉定礼仪，则有四品：一曰章，二曰奏，三曰表，四曰议。章以谢恩，奏以按劾，表以陈请，议以执异。章者，明也。《诗》云：为章于天，谓文明也。其在文物，赤白曰章。表者，标也。《礼》有《表记》，谓德见于仪，其在器式，揆景曰表。章表之目，盖取诸此也。
周朝借鉴夏商两代，礼仪制度更加兴盛，臣子行再拜叩首之礼，应答称扬君王的美命，承受文书、接受册命，敢于担当伟大的使命。虽然此时言辞与笔墨尚未完全区分，但陈述谢意的做法已经可见。到了战国七雄时代，没有改变古代的格式，向君王陈述事情，都称为“上书”。秦朝初年制定制度，将“书”改称为“奏”。汉朝确定礼仪，则有四种品类：第一叫“章”，第二叫“奏”，第三叫“表”，第四叫“议”。“章”用于谢恩，“奏”用于弹劾，“表”用于陈述请求，“议”用于提出不同意见。“章”是“明”的意思。《诗经》说：“为章于天”，指的是文采光明。在文物方面，赤色与白色相间叫做“章”。“表”是“标”的意思。《礼记》中有《表记》篇，说的是德行表现在仪容上；在器物样式方面，测量日影的标杆叫做“表”。“章”“表”的名称，大概就是取自这些含义。
按《七略》艺文，谣咏必录；章表奏议，经国之枢机，盖阙而不纂者，乃各有故事而在职司也。前汉表谢，遗篇寡存。及后汉察举，必试章奏。左雄奏议，台阁为式；胡广章奏，天下第一；并当时之杰笔也。观伯始《谒陵》之章，足见其典文之美焉。
查考《七略》中的艺文志，民间歌谣都必定收录；而章、表、奏、议这些治理国家的关键文书，却空缺没有编纂，这是因为它们各有旧例而保存在主管官员那里。西汉时期的表章谢文，遗留下来的篇章很少。到了东汉实行察举制度，必定考试章奏写作。左雄的奏议，被朝廷官署奉为典范；胡广的章奏，被誉为天下第一；他们都是当时的杰出作者。看胡广的《谒陵》章文，足以看出其典雅文辞之美。
昔晋文受册，三辞从命，是以汉末让表，以三为断。曹公称为表不止三让，又勿得浮华。所以魏初表章，指事造实，求其靡丽，则未足美矣。至于文举之荐祢衡，气扬采飞；孔明之辞后主，志尽文畅；虽华实异旨，并表之英也。琳瑀章表，有誉当时；孔璋称健，则其标也。陈思之表，独冠群才。观其体赡而律调，辞清而志显，应物掣巧，随变生趣，执辔有余，故能缓急应节矣。
从前晋文公接受册命，经过三次辞让才服从命令，因此东汉末年的辞让表文，以三次辞让为限度。曹操说表文不应超过三次辞让，又不可浮华。所以曹魏初年的表章，都针对事实、追求实在，若寻求其华丽，则不足以称美。至于孔融推荐祢衡的表文，气势昂扬、文采飞扬；诸葛亮辞别后主的表文，情志尽显、文辞通畅；虽然华丽与质朴旨趣不同，但都是表文中的杰出之作。陈琳、阮瑀的章表，在当时享有声誉；陈琳被称为“健笔”，则是其中的标杆。曹植的表文，独自超越众多才士。看他的文章体制丰赡而音律协调，文辞清朗而情志显明，顺应事物而运用巧妙，随同变化而生出趣味，如同手握缰绳游刃有余，所以能缓急得当、合乎节拍。
逮晋初笔札，则张华为俊。其三让公封，理周辞要，引义比事，必得其偶，世珍《鹪鹩》，莫顾章表。及羊公之辞开府，有誉于前谈；庾公之让中书，信美于往载。序志显类，有文雅焉。刘琨劝进，张骏自序，文致耿介，并陈事之美表也。
到了西晋初年的文章，则以张华为俊杰。他三次辞让公爵封赏的表文，道理周全、文辞简要，引用义理、类比事例，必定能形成对偶。世人珍视他的《鹪鹩赋》，却无人关注他的章表。至于羊祜辞让开府的表文，在前人的谈论中享有赞誉；庾亮辞让中书监的表文，确实比以往的作品更优美。这些文章叙述心志、显明事类，富有文雅之气。刘琨的劝进表，张骏的自序文，文辞情致光明正直，都是陈述事务的优美表文。
原夫章表之为用也，所以对扬王庭，昭明心曲。既其身文，且亦国华。章以造阙，风矩应明；表以致策，骨采宜耀。循名课实，以章为本者也。是以章式炳贲，志在典谟；使要而非略，明而不浅。表体多包，情伪屡迁，必雅义以扇其风，清文以驰其丽。然恳恻者辞为心使，浮侈者情为文使，繁约得正，华实相胜，唇吻不滞，则中律矣。子贡云：心以制之，言以结之，盖一辞意也。荀卿以为观人美辞，丽于黼黻文章，亦可以喻于斯乎！
推究章表的作用，是用来在朝廷上应答称扬君命，表明内心的情志。它既是自身的文采，也是国家的光华。“章”用于进达朝廷，风度法度应当鲜明；“表”用于献上策略，骨力文采应当闪耀。循名责实，是以“章”为根本的。因此章的格式要光彩鲜明，志意在于效法典谟；做到简要而不疏略，明白而不浅薄。表的体制包容较多，真情假意屡次变化，必须用雅正的义理来扇扬其风范，用清丽的文辞来驰骋其华美。然而，恳切真诚的人，文辞为内心所驱使；浮华奢侈的人，情感为文辞所支配。繁简得当，华实相胜，言辞流畅不滞涩，就合乎法度了。子贡说：“用心来制约它，用言辞来结撰它。”这大概就是使辞意统一吧。荀子认为观察一个人的美好言辞，比礼服上的花纹还要华丽，也可以用来比喻这个道理吧！
赞曰：
敷表降阙，献替黼扆。言必贞明，义则弘伟。
肃恭节文，条理首尾。君子秉文，辞令有斐。
总结说：
陈列表章送达宫阙，进献良言于帝王前。言辞必须正直明达，义理则要宏大雄伟。
严肃恭敬地节制文采，条理清晰贯穿首尾。君子执掌文翰，辞令富有文采。