萧望之，字长倩，是东海郡兰陵县人，后来迁居到杜陵。他家世代以种田为业，到了萧望之，他爱好学习，研究《齐诗》，师从同县的后仓将近十年。按照法令到太常那里学习，又师从同学博士白奇，还跟夏侯胜学习《论语》和礼服制度。京城的儒生们都称赞他。
是时大将军霍光秉政，长史丙吉荐儒生王仲翁与望之等数人，皆召见。先是左将军上官桀与盖主谋杀光，光既诛桀等，后出入自备。吏民当见者，露索去刀兵，两吏挟持。望之独不肯听，自引出合曰：「不愿见。」吏牵持匈匈。光闻之，告吏勿持。望之既至前，说光曰：「将军以功德辅幼主，将以流大化，致于洽平，是以天下之士延颈企踵，争愿自劾，以辅高明。今士见者皆先露索挟持，恐非周公相成王躬吐握之礼，致白屋之意。」于是光独不除用望之，而仲翁等皆补大将军史。三岁间，仲翁至光禄大夫给事中，望之以射策甲科为郎，署小苑东门候。仲翁出入从仓头庐儿，下车趋门，传呼甚宠，顾谓望之曰：「不肯录录，反抱关为。」望之曰：「各从其志。」
这时大将军霍光执政，长史丙吉推荐了儒生王仲翁和萧望之等几个人，都被召见。此前，左将军上官桀和盖主密谋杀害霍光，霍光诛杀上官桀等人后，出入都自己戒备。官吏百姓要见他的，都要被脱衣搜身，除去兵器，由两个官吏挟持着。唯独萧望之不肯听从，自己走出门阁说：“我不愿意见。”官吏们拉扯着他，喧嚷起来。霍光听说后，告诉官吏不要挟持他。萧望之到了跟前，对霍光说：“将军凭借功勋德行辅佐年幼的君主，将要推行宏大的教化，达到天下太平，因此天下的士人都伸长脖子踮起脚跟，争着愿意效力，来辅佐您的高明。现在要见您的士人都要先被脱衣搜身、挟持着，恐怕这不是周公辅佐成王时亲自吐哺握发、礼贤下士的礼节，也不是招纳平民贤士的心意。”于是霍光唯独不任用萧望之，而王仲翁等人都被补任为大将军史。三年之间，王仲翁升到光禄大夫给事中，萧望之因为考中射策甲科做了郎官，代理小苑东门候。王仲翁出入有奴仆随从，下车快步走向大门，传呼之声很受宠，他回头对萧望之说：“不肯随波逐流，反而做守门官。”萧望之说：“各人按照自己的志向行事。”
后数年，坐弟犯法，不得宿卫，免归为郡吏。及御史大夫魏相除望之为属，察廉为大行治礼丞。
过了几年，因为弟弟犯法，萧望之不能担任宿卫，被免职回家做了郡吏。等到御史大夫魏相任命萧望之为属官，经过考察他廉洁，升为大行治礼丞。
时大将军光薨，子禹复为大司马，兄子山领尚书，亲属皆宿卫内侍。地节三年夏，京师雨雹，望之因是上疏，愿赐清闲之宴，口陈灾异之意。宣帝自在民间闻望之名，曰：「此东海萧生邪？下少府宋畸问状，无有所讳。」望之对，以为「春秋昭公三年大雨雹，是时季氏专权，卒逐昭公。乡使鲁君察于天变，宜亡此害。今陛下以圣德居位，思政求贤，尧舜之用心也。然而善祥未臻，阴阳不和，是大臣任政，一姓擅势之所致也。附枝大者贼本心，私家盛者公室危。唯明主躬万机，选同姓，举贤材，以为腹心，与参政谋，令公卿大臣朝见奏事，明陈其职，以考功能。如是，则庶事理，公道立，奸邪塞，私权废矣。」对奏，天子拜望之为谒者。时上初即位，思进贤良，多上书言便宜，辄下望之问状，高者请丞相御史，次者中二千石试事，满岁以状闻，下者报闻，或罢归田里，所白处奏皆可。累迁谏大夫，丞相司直，岁中三迁，官至二千石。其后霍氏竟谋反诛，望之寖益任用。
当时大将军霍光去世，他的儿子霍禹又做了大司马，侄儿霍山兼管尚书事务，亲属都在宫中担任宿卫内侍。地节三年夏天，京城下冰雹，萧望之因此上奏疏，希望赐给清闲的宴会，当面陈述灾异的意思。宣帝在民间时就听说萧望之的名声，说：“这是东海郡的萧生吗？交给少府宋畸询问情况，不要有什么隐讳。”萧望之回答说，认为“《春秋》记载鲁昭公三年下大雨冰雹，当时季氏专权，最终驱逐了昭公。假使鲁君能明察天象的变化，应该不会有这场祸害。现在陛下凭借圣德在位，思考政事、寻求贤才，这是尧舜的用心。然而吉祥的征兆没有到来，阴阳不调和，这是大臣执政、一姓独揽权势所造成的。树枝附生得太大就会伤害主干，私家强盛就会危及公室。希望英明的君主亲自处理国家大事，选拔同姓，推举贤才，作为心腹，让他们参与政事谋划，让公卿大臣朝见奏事，明确陈述他们的职责，来考核他们的才能和功效。这样，各种事情就能治理好，公道就能树立，奸邪就能堵塞，私权就能废除了。”奏对之后，天子任命萧望之为谒者。当时皇上刚即位，想着进用贤良，很多人上书谈论有利国家的事，皇上总是交给萧望之询问情况，其中高明的就请示丞相御史，次一等的就让中二千石试用，满一年后报告情况，下等的就回复知道，有的罢免回家，萧望之提出的处理意见都被批准。他接连升任谏大夫、丞相司直，一年中三次升迁，官至二千石。后来霍氏果然谋反被诛杀，萧望之逐渐被重用。
是时选博士谏大夫通政事者补郡国守相，以望之为平原太守。望之雅意在本朝，远为郡守，内不自得，乃上疏曰：「陛下哀愍百姓，恐德化之不究，悉出谏官以补郡吏，所谓忧其末而忘其本者也。朝无争臣则不知过，国无达士则不闻善。愿陛下选明经术，温故知新，通于几微谋虑之士以为内臣，与参政事。诸侯闻之，则知国家纳谏忧政，亡有阙遗。若此不怠，成康之道其庶几乎！外郡不治，岂足忧哉？」书闻，征入守少府。宣帝察望之经明持重，论议有余，材任宰相，欲详试其政事，复以为左冯翊。望之从少府出为左迁，恐有不合意，即移病。上闻之，使侍中成都侯金安上谕意曰：「所用皆更治民以考功。君前为平原太守日浅，故复试之于三辅，非有所闻也。」望之即视事。
这时选拔通晓政事的博士、谏大夫补充郡国守相，任命萧望之为平原太守。萧望之的本意是在朝廷任职，却远远地去做郡守，内心不自在，于是上疏说：“陛下哀怜百姓，担心德政教化不能普及，就把谏官全部派出去补充郡吏，这是所谓担忧末节而忘记了根本。朝廷没有直言敢谏的臣子，就不知道过错；国家没有通达事理的士人，就听不到善言。希望陛下选拔通晓经术、温故知新、通晓精微谋虑的士人作为内臣，让他们参与政事。诸侯听说后，就知道国家采纳谏言、忧心政事，没有缺失。如果这样不懈怠，成康之治的道路大概就接近了！外郡治理不好，哪里值得忧虑呢？”奏疏呈上后，他被征召入朝代理少府。宣帝观察萧望之经术高明、稳重，议论有余，才能胜任宰相，想详细考察他的政事，又任命他为左冯翊。萧望之从少府调出担任左冯翊，认为是降职，担心不合自己的心意，就称病请假。皇上听说后，派侍中成都侯金安上去传达旨意说：“任用你都是先治理百姓来考核功绩。你先前担任平原太守时间短，所以再在三辅试用你，并不是因为听到了什么不好的传闻。”萧望之于是开始处理政务。
是岁西羌反，汉遣后将军征之。京兆尹张敞上书言：「国兵在外，军以夏发，陇西以北，安定以西，吏民并给转输，田事颇废，素无余积，虽羌虏以破，来春民食必乏。穷辟之处，买亡所得，县官谷度不足以振之。愿令诸有罪，非盗受财杀人及犯法不得赦者，皆得以差入谷此八郡赎罪。务益致谷以豫备百姓之急。」事下有司，望之与少府李彊议，以为「民函阴阳之气，有仁义欲利之心，在教化之所助。尧在上，不能去民欲利之心，而能令其欲利不胜其好义也；虽桀在上，不能去民好义之心，而能令其好义不胜其欲利也。故尧、桀之分，在于义利而已，道民不可不慎也。今欲令民量粟以赎罪，如此则富者得生，贫者独死，是贫富异刑而法不壹也。人情，贫穷，父兄囚执，闻出财得以生活，为人子弟者将不顾死亡之患，败乱之行，以赴财利，求救亲戚。一人得生，十人以丧，如此，伯夷之行坏，公绰之名灭。政教壹倾，虽有周召之佐，恐不能复。古者臧于民，不足则取，有余则予。《诗》曰『爰及矜人，哀此鳏寡』，上惠下也。又曰『雨我公田，遂及我私』，下急上也。今有西边之役，民失作业，虽户赋口敛以赡其困乏，古之通义，百姓莫以为非。以死救生，恐未可也。陛下布德施教，教化既成，尧舜亡以加也。今议开利路以伤既成之化，臣窃痛之。」
这一年西羌反叛，汉朝派后将军征讨。京兆尹张敞上书说：“国家军队在外，军队在夏天出发，陇西以北、安定以西，官吏百姓都要供应运输，农事很荒废，一向没有积蓄，虽然羌虏已被打败，但明年春天百姓的粮食一定会缺乏。偏僻的地方，买不到粮食，官府的粮食估计也不够赈济。希望让各种有罪的人，除了盗窃受贿杀人以及犯法不能赦免的，都能按等级向这八个郡缴纳粮食赎罪。务必多增加粮食来预备百姓的急用。”事情交给有关部门讨论，萧望之和少府李彊商议，认为“百姓禀受阴阳之气，有仁义和追求利益之心，这在于教化的引导。尧在位时，不能消除百姓追求利益之心，但能让他们的求利之心不超过好义之心；即使桀在位，也不能消除百姓好义之心，但能让他们的好义之心不超过求利之心。所以尧和桀的区别，只在于义和利而已，引导百姓不能不慎重。现在想让百姓按量缴纳粮食来赎罪，这样富人就能活命，穷人却只能死，这是贫富不同刑罚而法律不统一。人之常情，贫穷的人，父兄被囚禁，听说出钱就能活命，做子弟的将会不顾死亡的祸患、败乱的行为，去追求财利，来救亲戚。一个人得救，十个人因此丧命，这样，伯夷的品行就会被破坏，公绰的名声就会毁灭。政教一旦倾斜，即使有周公、召公的辅佐，恐怕也不能恢复。古代把财富藏在百姓中，不足时就取用，有余时就给予。《诗经》说‘爱及可怜的人，哀怜这些鳏寡’，这是上面恩惠下面。又说‘雨下到我们的公田，也落到我的私田’，这是下面急上面所急。现在有西边的战事，百姓失去生计，即使按户按口征收赋税来供应他们的困乏，这是古代的通义，百姓不认为不对。用死来救生，恐怕不行。陛下布施德政、推行教化，教化已经成功，尧舜也不能超过。现在商议开辟求利之路来伤害已经成功的教化，我私下感到痛心。”
于是天子复下其议两府，丞相、御史以难问张敞。敞曰：「少府左冯翊所言，常人之所守耳。昔先帝征四夷，兵行三十余年，百姓犹不加赋，而军用给。今羌虏一隅小夷，跳梁于山谷间，汉但令罪人出财减罪以诛之，其名贤于烦扰良民横兴赋敛也。又诸盗及杀人犯不道者，百姓所疾苦也，皆不得赎；首匿、见知纵、所不当得为之属，议者或颇言其法可蠲除，今因此令赎，其便明甚，何化之所乱？甫刑之罚，小过赦，薄罪赎，有金选之品，所从来久矣，何贼之所生？敞备皂衣二十余年，尝闻罪人赎矣，未闻盗贼起也。窃怜凉州被寇，方秋饶时，民尚有饥乏，病死于道路，况至来春将大困乎！不早虑所以振救之策，而引常经以难，恐后为重责。常人可与守经，未可与权也。敞幸得备列卿，以辅两府为职，不敢不尽愚。」
于是天子又把这件事交给两府讨论，丞相、御史用难题质问张敞。张敞说：“少府和左冯翊所说的，不过是平常人的保守看法。从前先帝征讨四夷，军队行动三十多年，百姓还没有增加赋税，而军费充足。现在羌虏不过是偏远角落的小夷，在山谷间跳梁，汉朝只让罪人出钱减罪来讨伐他们，这名声比烦扰良民、横征暴敛要好。而且各种盗贼和杀人犯不道的人，是百姓所痛恨的，都不能赎罪；首匿、见知纵、所不当得为之类的罪，议论的人有的说这些法律可以废除，现在趁此机会让他们赎罪，其便利很明显，哪里会扰乱教化？《甫刑》中的刑罚，小过错赦免，轻罪赎罪，有金选的规定，由来已久了，哪里会产生盗贼？我担任官员二十多年，曾听说罪人赎罪，没听说盗贼因此兴起。我私下怜悯凉州遭受贼寇，正当秋天丰收时，百姓还有饥饿困乏，病死在路上，何况到了来年春天将会更加困苦呢！不早考虑赈济的办法，却引用常规来责难，恐怕以后会受到重责。平常人可以和他们固守常规，不能和他们权衡变通。我侥幸得以位列九卿，以辅佐两府为职责，不敢不尽心。”
望之、彊复对曰：「先帝圣德，贤良在位，作宪垂法，为无穷之规，永惟边竟之不赡，故金布令甲曰『边郡数被兵，离饥寒，夭绝天年，父子相失，令天下共给其费』，固为军旅卒暴之事也。闻天汉四年，常使死罪人入五十万钱减死罪一等，豪彊吏民请夺假貣，至为盗贼以赎罪。其后奸邪横暴，群盗并起，至攻城邑，杀郡守，充满山谷，吏不能禁，明诏遣绣衣使者以兴兵击之，诛者过半，然后衰止。愚以为此使死罪赎之败也，故曰不便。」时丞相魏相、御史大夫丙吉亦以为羌虏且破，转输略足相给，遂不施敞议。望之为左冯翊三年，京师称之，迁大鸿胪。
萧望之和李彊又回答说：“先帝圣德，贤良在位，制定宪法，垂示法度，作为无穷的规范，长久忧虑边境的不富足，所以《金布令甲》说‘边郡多次遭受战乱，遭受饥寒，夭折寿命，父子失散，让天下共同供给他们的费用’，这本来就是为军队突然暴发的事情准备的。听说天汉四年，曾让死罪的人缴纳五十万钱减死罪一等，豪强官吏百姓请求夺取借贷，甚至做盗贼来赎罪。此后奸邪横暴，群盗并起，甚至攻占城邑，杀死郡守，充满山谷，官吏不能禁止，圣明的诏书派绣衣使者发兵攻击，诛杀的人超过一半，然后才衰落停止。我们认为这是让死罪赎罪的失败，所以说不可行。”当时丞相魏相、御史大夫丙吉也认为羌虏即将被攻破，运输的粮食大致足够供应，于是没有施行张敞的建议。萧望之担任左冯翊三年，京城的人称赞他，升任大鸿胪。
先是乌孙昆弥翁归靡因长罗侯常惠上一书，愿以汉外孙元贵靡为嗣，得复尚少主，结婚内附，畔去匈奴。诏下公卿议，望之以为乌孙绝域，信其美言，万里结婚，非长策也。天子不听。神爵二年，遣长罗侯惠使送公主配元贵靡。未出塞，翁归靡死，其兄子狂王背约自立。惠从塞下上书，愿留少主敦煌郡。惠至乌孙，责以负约，因立元贵靡，还迎少主。诏下公卿议，望之复以为「不可。乌孙持两端，亡坚约，其效可见。前少主在乌孙四十余年，恩爱不亲密，边境未以安，此已事之验也。今少主以元贵靡不得立而还，信无负于四夷，此中国之大福也。少主不止，繇役将兴，其原起此。」天子从其议，征少主还。后乌孙虽分国两立，以元贵靡为大昆弥，汉遂不复与结婚。
在此之前，乌孙昆弥翁归靡通过长罗侯常惠上了一封书信，希望让汉朝的外孙元贵靡做继承人，能够再娶汉朝公主，通过联姻归附，背离匈奴。诏令交给公卿讨论，萧望之认为乌孙是偏远之地，相信他们的好话，万里联姻，不是长久之计。天子不听。神爵二年，派长罗侯常惠出使送公主嫁给元贵靡。还没出塞，翁归靡死了，他哥哥的儿子狂王背弃盟约自立为王。常惠从塞下上书，希望把公主留在敦煌郡。常惠到了乌孙，责备他们背弃盟约，于是立元贵靡为王，回来迎接公主。诏令交给公卿讨论，萧望之又认为“不行。乌孙持两端，没有坚固的盟约，其效果已经可见。先前公主在乌孙四十多年，恩爱不亲密，边境没有因此安定，这是已有的事实验证。现在公主因为元贵靡不能立为王而回来，确实没有辜负四夷，这是中国的大福。公主如果不停止，徭役将会兴起，其根源就从这里开始。”天子听从了他的建议，征召公主回来。后来乌孙虽然分国两立，立元贵靡为大昆弥，汉朝于是不再和他们联姻。
三年，代丙吉为御史大夫。五凤中匈奴大乱，议者多曰匈奴为害日久，可因其坏乱举兵灭之。诏遣中朝大司马车骑将军韩增、诸吏富平侯张延寿、光禄勋杨恽、太仆戴长乐问望之计策，望之对曰：「春秋晋士饨帅师侵齐，闻齐侯卒，引师而还，君子大其不伐丧，以为恩足以服孝子，谊足以动诸侯。前单于慕化乡善称弟，遣使请求和亲，海内欣然，夷狄莫不闻。未终奉约，不幸为贼臣所杀，今而伐之，是乘乱而幸灾也，彼必奔走远遁。不以义动兵，恐劳而无功。宜遣使者吊问，辅其微弱，救其灾患，四夷闻之，咸贵中国之仁义。如遂蒙恩得复其位，必称臣服从，此德之盛也。」上从其议，后竟遣兵护辅呼韩邪单于定其国。
三年后，萧望之接替丙吉担任御史大夫。五凤年间，匈奴大乱，议论的人大多说匈奴为害已久，可以趁他们混乱发兵消灭他们。诏令派中朝大司马车骑将军韩增、诸吏富平侯张延寿、光禄勋杨恽、太仆戴长乐询问萧望之的计策，萧望之回答说：“《春秋》记载晋国的士饨率领军队入侵齐国，听说齐侯去世，就率领军队撤回，君子认为他不攻打有丧事的国家是伟大的，认为恩义足以使孝子信服，道义足以感动诸侯。先前单于仰慕教化、向往善道、自称兄弟，派使者请求和亲，天下人高兴，夷狄没有不知道的。还没有最终履行盟约，不幸被贼臣杀害，现在攻打他们，这是趁乱幸灾乐祸，他们一定会逃跑远遁。不凭道义出兵，恐怕劳而无功。应该派使者吊唁慰问，辅助他们的微弱，救济他们的灾患，四夷听说后，都会看重中国的仁义。如果单于蒙受恩德得以恢复其位，一定会称臣服从，这是盛大的德行。”皇上听从了他的建议，后来果然派兵护卫辅佐呼韩邪单于安定了他的国家。
是时大司农中丞耿寿昌奏设常平仓，上善之，望之非寿昌。丞相丙吉年老，上重焉，望之又奏言：「百姓或乏困，盗贼未止，二千石多材下不任职。三公非其人，则三光为之不明，今首岁日月少光，咎在臣等。」上以望之意轻丞相，乃下侍中建章卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠，并诘问望之。望之免冠置对，天子繇是不说。
这时大司农中丞耿寿昌上奏设立常平仓，皇上认为很好，萧望之却非议耿寿昌。丞相丙吉年老，皇上很敬重他，萧望之又上奏说：“百姓有的困乏，盗贼没有停止，二千石官员大多才能低下不称职。三公如果不称职，那么日月星辰就会因此不明亮，现在年初日月缺少光芒，罪过在我们这些人。”皇上认为萧望之有意轻视丞相，于是让侍中建章卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠一起责问萧望之。萧望之脱帽回答，天子因此不高兴。
后丞相司直茇延寿奏：「侍中谒者良使丞制诏望之，望之再拜已。良与望之言，望之不起，因故下手，而谓御史曰『良礼不备』。故事丞相病，明日御史大夫辄问病；朝奏事会庭中，差居丞相后，丞相谢，大夫少进，揖。今丞相数病，望之不问病；会庭中，与丞相钧礼。时议事不合意，望之曰：『侯年宁能父我邪！』知御史有令不得擅使，望之多使守史自给车马，之杜陵护视家事。少史冠法冠，为妻先引，又使卖买，私所附益凡十万三千。案望之大臣，通经术，居九卿之右，本朝所仰，至不奉法自修，踞慢不逊攘，受所监臧二百五十以上，请逮捕系治。」上于是策望之曰：「有司奏君责使者礼，遇丞相亡礼，廉声不闻，敖慢不逊，亡以扶政，帅先百僚。君不深思，陷于兹秽，朕不忍致君于理，使光禄勋恽策诏，左迁君为太子太傅，授印。其上故印使者，便道之官。君其秉道明孝，正直是与，帅意亡伥，靡有后言。」
后来丞相司直茇延寿上奏说：“侍中谒者良传达皇帝诏书给萧望之，萧望之拜了两拜后，良与萧望之说话，萧望之没有起身，只是顺势下手行礼，还对御史说‘良的礼节不周全’。按照旧例，丞相生病，第二天御史大夫就要去探病；在朝廷上奏事聚会时，御史大夫的位次在丞相之后，丞相致谢时，大夫要稍微上前作揖。现在丞相多次生病，萧望之不去探病；在朝廷聚会时，与丞相行对等之礼。有时议事不合心意，萧望之说：‘侯爷的年纪难道能当我父亲吗！’明知御史有令不能擅自差遣，萧望之却多次派守史自己提供车马，到杜陵照看家事。少史戴着法冠，为他的妻子在前面引路，又派人买卖，私下所得共十万三千钱。查萧望之身为大臣，通晓经术，位居九卿之上，是朝廷所敬仰的，却到了不遵法度、不修身自持、傲慢无礼的地步，接受所监管的财物二百五十以上，请求逮捕法办。”皇帝于是下诏书给萧望之说：“有关部门弹劾你指责使者的礼节，对待丞相无礼，廉洁的名声听不到，傲慢不逊，无法辅佐朝政、做百官的表率。你不深思，陷入这种污秽之中，我不忍心把你交给司法处理，派光禄勋杨恽宣读诏书，降职你为太子太傅，授予印信。你交出原来的印信给使者，直接去上任。你应当秉持道义、显明孝道，亲近正直之人，用心行事不要有差错，不要事后有怨言。”
萧望之被降职后，黄霸接替他担任御史大夫。几个月后，丙吉去世，黄霸升任丞相。黄霸去世后，于定国又接替了丞相之位。萧望之于是被废置，没能当上丞相。他担任太傅，用《论语》和礼服制度教授皇太子。
初，匈奴呼韩邪单于来朝，诏公卿议其仪，丞相霸、御史大夫定国议曰：「圣王之制，施德行礼，先京师而后诸夏，先诸夏而后夷狄。《诗》云：『率礼不越，遂视既发；相土烈烈，海外有截。』陛下圣德充塞天地，光被四表，匈奴单于乡风慕化，奉珍朝贺，自古未之有也。其礼仪宜如诸侯王，位次在下。」望之以为「单于非正朔所加，故称敌国，宜待以不臣之礼，位在诸侯王上。外夷稽首称藩，中国让而不臣，此则羁縻之谊，谦亨之福也。书曰『戎狄荒服』，言其来，荒忽亡常。如使匈奴后嗣卒有鸟窜鼠伏，阙于朝享，不为畔臣。信让行乎蛮貉，福祚流于亡穷，万世之长策也。」天子采之，下诏曰：「盖闻五帝三王教化所不施，不及以政。今匈奴单于称北藩，朝正朔，朕之不逮，德不能弘覆。其以客礼待之，令单于位在诸侯王上，赞谒称臣而不名。」
当初，匈奴呼韩邪单于来朝见，皇帝下诏让公卿讨论接待礼仪。丞相黄霸、御史大夫于定国建议说：“圣王的制度，施行德行礼教，先京城然后华夏诸国，先华夏诸国然后夷狄。《诗经》说：‘遵循礼制不逾越，于是视察并推行；相土威武盛大，海外都归顺。’陛下圣德充满天地，光辉照耀四方，匈奴单于仰慕风化，带着珍宝来朝贺，这是自古以来没有的事。他的礼仪应当像诸侯王一样，位次排在诸侯王之下。”萧望之认为：“单于不是接受我们历法的，所以称为敌国，应当用不以臣子相待的礼节，位次排在诸侯王之上。外夷叩头称藩属，中原谦让不以臣子相待，这是笼络的道理，谦逊通达的福气。《尚书》说‘戎狄是荒服’，是说他们来朝，是荒忽无常的。如果匈奴的后代突然像鸟鼠一样逃窜隐藏，缺席朝贡，也不算叛臣。诚信谦让推行到蛮貉，福运流传无穷，这是万世的长远之策。”天子采纳了他的意见，下诏说：“听说五帝三王的教化不能施行的地方，就不以政令强求。现在匈奴单于自称北方藩属，来朝贺正朔，我德行不够，不能广泛覆盖。就用客礼接待他，让单于位次在诸侯王之上，拜见时称臣而不称名。”
及宣帝寝疾，选大臣可属者，引外属侍中乐陵侯史高、太子太傅望之、少傅周堪至禁中，拜高为大司马车骑将军，望之为前将军光禄勋，堪为光禄大夫，皆受遗诏辅政，领尚书事。宣帝崩，太子袭尊号，是为孝元帝。望之、堪本以师傅见尊重，上即位，数宴见，言治乱，陈王事。望之选白宗室明经达学散骑谏大夫刘更生给事中，与侍中金敞并拾遗左右。四人同心谋议，劝道上以古制，多所欲匡正，上甚乡纳之。
等到宣帝病重，挑选可以托付的大臣，召来外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪到宫中，任命史高为大司马车骑将军，萧望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，都接受遗诏辅政，兼管尚书事务。宣帝去世，太子继承尊号，这就是孝元帝。萧望之、周堪原本因为师傅的身份受到尊重，皇帝即位后，多次在闲暇时召见他们，谈论治乱之道，陈述帝王之事。萧望之选拔推荐宗室中明晓经术、学识渊博的散骑谏大夫刘更生担任给事中，与侍中金敞一起在左右拾遗补缺。四人同心谋划议论，劝导皇帝遵循古制，想要匡正很多事，皇帝非常向往并采纳了他们的意见。
初，宣帝不甚从儒术，任用法律，而中书宦官用事。中书令弘恭、石显久典枢机，明习文法，亦与车骑将军高为表里，论议常独持故事，不从望之等。恭、显又时倾仄见诎。望之以为中书政本，宜以贤明之选，自武帝游宴后庭，故用宦者，非国旧制，又违古不近刑人之义，白欲更置士人，繇是大与高、恭、显忤。上初即位，谦让重改作，议久不定，出刘更生为宗正。
当初，宣帝不太遵从儒术，任用法律，而中书省的宦官掌权。中书令弘恭、石显长期掌管机要，熟悉法令条文，也与车骑将军史高内外呼应，议论时常独自坚持旧例，不听从萧望之等人。弘恭、石显又时常因偏颇而被驳斥。萧望之认为中书省是政令的根本，应当选用贤明之人，自从武帝在后庭游乐宴饮，所以任用宦官，这不是国家的旧制，又违背了古代不亲近受过刑罚之人的原则，上奏想要改用士人，因此与史高、弘恭、石显大大抵触。皇帝刚即位，谦让而不轻易改革，议论很久没有决定，把刘更生外放为宗正。
望之、堪数荐名儒茂材以备谏官。会稽郑朋阴欲附望之，上疏言车骑将军高遣客为奸利郡国，及言许、史子弟罪过。章视周堪，堪白令朋待诏金马门。朋奏记望之曰：「将军体周召之德，秉公绰之质，有卞庄之威。至乎耳顺之年，履折冲之位，号至将军，诚士之高致也。窟穴黎庶莫不懽喜，咸曰将军其人也。今将军橱跻云若管晏而休，遂行日仄至周召乃留乎？若管晏而休，则下走将归延陵之皋，修农圃之畴，畜鸡种黍，俟见二子，没齿而已矣。如将军昭然度行，积思塞邪枉之险蹊，宣中庸之常政，兴周召之遗业，亲日仄之兼听，则下走其庶几愿竭区区，底厉锋锷，奉万分之一。」望之见纳朋，接待以意。朋数称述望之，短车骑将军。言许、史过失。
萧望之、周堪多次推荐知名儒生和优秀人才来充实谏官队伍。会稽人郑朋暗中想要依附萧望之，上疏说车骑将军史高派门客在郡国谋取奸利，还提到许氏、史氏子弟的罪过。奏章给周堪看了，周堪禀告后让郑朋在金马门待诏。郑朋写信给萧望之说：“将军您体有周公、召公的德行，秉持公绰的资质，拥有卞庄的威仪。到了耳顺之年，身居折冲之位，号称将军，确实是士人的高尚境界。百姓没有不欢喜的，都说将军就是这样的人。现在将军是想要达到管仲、晏婴那样的成就就停止，还是继续努力直到像周公、召公那样才留下呢？如果像管仲、晏婴那样就停止，那么我将回到延陵的湖边，修整农田菜园，养鸡种黍，等待见到两位先生，直到老死罢了。如果将军您明智地规划行动，深思熟虑堵塞邪枉的险路，宣扬中庸的常政，振兴周公、召公的遗业，亲自勤勉地兼听，那么我或许愿意竭尽微薄之力，磨砺锋芒，奉献万分之一的力量。”萧望之接纳了郑朋，以诚意接待他。郑朋多次称颂萧望之，诋毁车骑将军，还谈论许氏、史氏的过失。
后朋行倾邪，望之绝不与通。朋与大司农史李宫俱待诏，堪独白宫为黄门郎。朋，楚士，怨恨，更求入许、史，推所言许、史事曰：「皆周堪、刘更生教我，我关东人，何以知此？」于是侍中许章白见朋。朋出扬言曰：「我见，言前将军小过五，大罪一。中书令在旁，知我言状。」望之闻之，以问弘恭、石显。显、恭恐望之自讼，下于它吏，即挟朋及待诏华龙。龙者，宣帝时与张子𫸊等待诏，以行污濊不进，欲入堪等，堪等不纳，故与朋相结。恭、显令二人告望之等谋欲罢车骑将军疏退许、史状，候望之出休日，令朋、龙上之。事下弘恭问状，望之对曰：「外戚在位多奢淫，欲以匡正国家，非为邪也。」恭、显奏「望之、堪、更生朋党相称举，数谮诉大臣，毁离亲戚，欲以专擅权势，为臣不忠，诬上不道，请谒者召致廷尉。」时上初即位，不省「谒者召致廷尉」为下狱也，可其奏。后上召堪、更生，曰系狱。上大惊曰：「非但廷尉问邪？」以责恭、显，皆叩头谢。上曰：「令出视事。」恭、显因使高言：「上新即位，未以德化闻于天下，而先验师傅，既下九卿大夫狱，宜因决免。」于是制诏丞相御史：「前将军望之傅朕八年，亡它罪过，今事久远，识忘难明。其赦望之罪，收前将军光禄勋印绶，及堪、更生皆免为庶人。」而朋为黄门郎。
后来郑朋行为邪僻，萧望之断绝了与他的往来。郑朋与大司农史李宫一起待诏，周堪只禀告让李宫担任黄门郎。郑朋是楚地士人，心生怨恨，转而投靠许氏、史氏，推翻了之前所说许氏、史氏的事，说：“都是周堪、刘更生教我的，我是关东人，怎么会知道这些？”于是侍中许章禀告后召见了郑朋。郑朋出去后扬言说：“我见了皇帝，说了前将军的五条小过、一条大罪。中书令在旁边，知道我说的情况。”萧望之听说后，去问弘恭、石显。石显、弘恭担心萧望之自己申诉，交给其他官吏处理，就挟持了郑朋和待诏华龙。华龙这个人，宣帝时与张子𫸊等人一起待诏，因为行为污秽不被提拔，想要投靠周堪等人，周堪等人不接纳，所以与郑朋勾结。弘恭、石显让二人告发萧望之等人谋划想要罢免车骑将军、疏远排斥许氏、史氏的情况，等到萧望之休假的日子，让郑朋、华龙上奏。事情交给弘恭审问情况，萧望之回答说：“外戚在位大多奢侈淫乱，我想要匡正国家，不是做坏事。”弘恭、石显上奏说：“萧望之、周堪、刘更生结党互相称颂推举，多次诬陷大臣，诋毁离间亲戚，想要专权擅势，作为臣子不忠，诬蔑皇帝大逆不道，请派谒者把他们交给廷尉。”当时皇帝刚即位，不明白“谒者召致廷尉”就是下狱，批准了奏请。后来皇帝召见周堪、刘更生，说他们被关押了。皇帝大惊说：“不是只是让廷尉审问吗？”以此责备弘恭、石显，二人都叩头谢罪。皇帝说：“让他们出来任职。”弘恭、石显于是让史高说：“皇帝刚即位，还没有以德化闻名天下，却先审查师傅，既然已经将九卿大夫下狱，应该就此判决免职。”于是下诏给丞相御史说：“前将军萧望之辅导朕八年，没有其他罪过，现在事情久远，记忆模糊难以查明。赦免萧望之的罪，收回前将军光禄勋的印绶，以及周堪、刘更生都免官为平民。”而郑朋担任了黄门郎。
后数月，制诏御史：「国之将兴，尊师而重傅。故前将军望之傅朕八年，道以经术，厥功茂焉。其赐望之爵关内侯，食邑六百户，给事中，朝朔望，坐次将军。」天子方倚欲以为丞相，会望之子散骑中郎伋上书讼望之前事，事下有司，复奏「望之前所坐明白，无谮诉者，而教子上书，称引亡辜之诗，失大臣体，不敬，请逮捕。」弘恭、石显等知望之素高节，不诎辱，建白「望之前为将军辅政，欲排退许、史，专权擅朝。幸得不坐，复赐爵邑，与闻政事，不悔过服罪，深怀怨望，教子上书，归非于上，自以托师傅，怀终不坐。非颇诎望之于牢狱，塞其怏怏心，则圣朝亡以施恩厚。」上曰：「萧太傅素刚，安肯就吏？」显等曰：「人命至重，望之所坐，语言薄罪，必亡所忧。」上乃可其奏。
几个月后，皇帝下诏给御史说：“国家将要兴盛，就要尊师重傅。前将军萧望之辅导朕八年，用经术教导我，功劳很大。赐给萧望之关内侯的爵位，食邑六百户，担任给事中，每月初一、十五上朝，位次在将军之下。”天子正想倚重他并让他担任丞相，恰逢萧望之的儿子散骑中郎萧伋上书为萧望之以前的事申诉，事情交给有关部门，又上奏说：“萧望之以前所犯的罪很清楚，没有诬陷的情况，而他教儿子上书，引用‘无罪’的诗句，有失大臣体统，属于不敬，请求逮捕。”弘恭、石显等人知道萧望之一向有高洁的节操，不肯受屈受辱，建议说：“萧望之以前作为将军辅政，想要排挤许氏、史氏，专权擅朝。侥幸没有被治罪，又赐给爵位食邑，参与政事，却不悔过服罪，深怀怨恨，教儿子上书，把过错归咎于皇帝，自认为托付于师傅，心怀侥幸不会被治罪。如果不稍微把萧望之关进牢狱，堵住他怨恨的心，那么圣朝就无法施加恩德。”皇帝说：“萧太傅一向刚强，怎么肯接受官吏的处置？”石显等人说：“人命至关重要，萧望之所犯的，只是言语上的小罪，一定不会有什么忧虑。”皇帝于是批准了奏请。
显等封以付谒者，敕令召望之手付，因令太常急发执金吾车骑驰围其第。使者至，召望之。望之欲自杀，其夫人止之，以为非天子意。望之以问门下生朱云。云者好节士，劝望之自裁。于是望之卬天叹曰：「吾尝备位将相，年逾六十矣，老入牢狱，苟求生活，不亦鄙乎！」字谓云曰：「游，趣和药来，无久留我死！」竟饮鸩自杀。天子闻之惊，拊手曰：「曩固疑其不就牢狱，果然杀吾贤傅！」是时太官方上昼食，上乃却食，为之涕泣，哀恸左右。于是召显等责问以议不详。皆免冠谢，良久然后已。
石显等人封好诏书交给谒者，命令召见萧望之亲手交付，并让太常紧急调派执金吾的车骑飞驰包围他的府第。使者到达后，召见萧望之。萧望之想要自杀，他的夫人阻止他，认为这不是天子的意思。萧望之以此询问门生朱云。朱云是一个崇尚节义的人，劝萧望之自杀。于是萧望之仰天叹息说：“我曾经身居将相之位，年纪超过六十了，老了还要进牢狱，苟且求生，不也太可耻了吗！”他叫着朱云的字说：“游，快去拿毒药来，不要让我久留等死！”最终喝毒酒自杀了。天子听说后大惊，拍着手说：“我先前本来就怀疑他不会去牢狱，果然杀了我的贤傅！”当时太官正送上白天的膳食，皇帝于是撤去食物，为他流泪哭泣，哀伤感动了左右。于是召来石显等人责问他们建议不周详。他们都摘下帽子谢罪，过了很久才停止。
望之有罪死，有司请绝其爵邑。有诏加恩，长子伋嗣为关内侯。天子追念望之不忘，每岁时遣使者祠祭望之冢，终元帝世。望之八子，至大官者育、咸、由。
萧望之因罪而死，有关部门请求断绝他的爵位和食邑。皇帝下诏施加恩典，让长子萧伋继承关内侯的爵位。天子追念萧望之不忘，每年按时派使者祭祀萧望之的坟墓，直到元帝去世。萧望之有八个儿子，做到大官的是萧育、萧咸、萧由。
育字次君，少以父任为太子庶子。元帝即位，为郎，病免，后为御史。大将军王凤以育名父子，著材能，除为功曹，迁谒者，使匈奴副校尉。后为茂陵令，会课，育第六。而漆令郭舜殿，见责问，育为之请，扶风怒曰：「君课第六，裁自脱，何暇欲为左右言？」及罢出，传召茂陵令诣后曹，当以职事对。育径出曹，书佐随牵育，育案佩刀曰：「萧育杜陵男子，何诣曹也！」遂趋出，欲去官。明旦，诏召入，拜为司隶校尉。育过扶风府门，官属掾史数百人拜谒车下。后坐失大将军指免官。复为中郎将使匈奴。历冀州、青州两郡刺史，长水校尉，泰山太守，入守大鸿胪。以鄠名贼梁子政阻山为害，久不伏辜，育为右扶风数月，尽诛子政等。坐与定陵侯淳于长厚善免官。
萧育字次君，年轻时因父亲的荫庇担任太子庶子。元帝即位后，担任郎官，因病免职，后来担任御史。大将军王凤因为萧育是名父之子，才能显著，任命他为功曹，升任谒者，出使匈奴担任副校尉。后来担任茂陵县令，遇到考核，萧育排名第六。而漆县令郭舜排名最后，被责问，萧育为他求情，扶风太守生气地说：“你考核第六，刚刚自己脱身，哪有闲工夫为别人说话？”等到退朝出来，传召茂陵县令到后曹，应当就职事回答。萧育径直走出后曹，书佐跟着拉住他，萧育手按佩刀说：“我萧育是杜陵男子，为什么要到后曹去！”于是快步走出，想要辞官。第二天早晨，皇帝下诏召他入宫，任命为司隶校尉。萧育经过扶风府门，官属掾史数百人在车下拜见。后来因违背大将军的意旨被免官。又担任中郎将出使匈奴。历任冀州、青州两郡刺史，长水校尉，泰山太守，入朝代理大鸿胪。因为鄠县著名贼寇梁子政凭借山势为害，很久没有伏法，萧育担任右扶风几个月，将梁子政等人全部诛杀。因与定陵侯淳于长交好被免官。
哀帝时，南郡江中多盗贼，拜育为南郡太守。上以育耆旧名臣，乃以三公使车载育入殿中受策，曰：「南郡盗贼群辈为害，朕甚忧之。以太守威信素著，故委南郡太守，之官，其于为民除害，安元元而已，亡拘于小文。」加赐黄金二十斤。育至南郡，盗贼静。病去官，起家复为光禄大夫执金吾，以寿终于官。
哀帝时，南郡江中盗贼很多，任命萧育为南郡太守。皇帝因为萧育是年高德劭的名臣，就用三公的使车把萧育接入殿中接受策命，说：“南郡盗贼成群为害，我很担忧。因为太守威信一向显著，所以委任你为南郡太守，到任后，只要为民除害、安定百姓就行了，不要拘泥于小节。”加赐黄金二十斤。萧育到南郡后，盗贼平息。因病辞官，又被起用为光禄大夫执金吾，在任上寿终。
育为人严猛尚威，居官数免，稀迁。少与陈咸、朱博为友，著闻当世。往者有王阳、贡公，故长安语曰「萧、朱结绶，王、贡弹冠」，言其相荐达也。始育与陈咸俱以公卿子显名，咸最先进，年十八为左曹，二十余御史中丞。时朱博尚为杜陵亭长，为咸、育所攀援，入王氏。后遂并历刺史郡守相，及为九卿，而博先至将军上卿，历位多于咸、育，遂至丞相。育与博后有隙，不能终，故世以交为难。
萧育为人严厉凶猛，崇尚威势，做官多次被免职，很少升迁。年轻时与陈咸、朱博是朋友，在当时很有名声。从前有王阳、贡公，所以长安有谚语说“萧、朱结绶，王、贡弹冠”，意思是他们互相推荐引荐。起初萧育和陈咸都凭借公卿子弟的身份显赫出名，陈咸最先升迁，十八岁担任左曹，二十多岁任御史中丞。当时朱博还只是杜陵的亭长，被陈咸、萧育提携，进入王氏家族。后来他们一起历任刺史、郡守、国相，直到九卿，而朱博先做到将军上卿，经历的职位比陈咸、萧育多，最终官至丞相。萧育与朱博后来产生矛盾，不能善始善终，所以世人认为交友很难。
陈咸字仲，担任丞相史，被举荐为茂材，任好畤县令，升任淮阳、泗水内史，张掖、弘农、河东太守。所到之处都有政绩，多次增加俸禄、赏赐黄金。后来被免官，又担任越骑校尉、护军都尉、中郎将，出使匈奴，官至大司农，最终在此职位上去世。
由字子骄，为丞相西曹卫将军掾，迁谒者，使匈奴副校尉。后举贤良，为定陶令，迁太原都尉，安定太守。治郡有声，多称荐者。初，哀帝为定陶王时，由为定陶令，失王指，顷之，制书免由为庶人。哀帝崩，为复土校尉、京辅左辅都尉，迁江夏太守。平江贼成重等有功，增秩为陈留太守。元始中，作明堂辟雍，大朝诸侯，征由为大鸿胪，会病，不及宾赞，还归故官，病免。复为中散大夫，终官。家至吏二千石者六七人。
萧由字子骄，担任丞相西曹卫将军掾，升任谒者，出使匈奴任副校尉。后来被举荐为贤良，任定陶县令，升任太原都尉，安定太守。治理郡县有声誉，很多人称赞推荐他。当初，哀帝还是定陶王时，萧由任定陶县令，违背了定陶王的意旨，不久，皇帝下诏免去萧由官职，贬为平民。哀帝去世后，他担任复土校尉、京辅左辅都尉，升任江夏太守。平定江贼成重等人有功，增加俸禄任陈留太守。元始年间，修建明堂辟雍，大规模朝见诸侯，征召萧由任大鸿胪，恰逢生病，来不及参与礼仪，返回原任官职，因病免职。后又任中散大夫，最终在此职位上去世。家中官至二千石的有六七人。
赞曰：萧望之历位将相，籍师傅之恩，可谓亲昵亡间。及至谋泄隙开，谗邪搆之，卒为便嬖宦竖所图，哀哉！，望之堂堂，折而不桡，身为儒宗，有辅佐之能，近古社稷臣也。
赞语说：萧望之历任将相，凭借师傅的恩宠，可以说是亲密无间。等到计谋泄露、嫌隙产生，谗佞小人构陷他，最终被宠幸的宦官所谋害，可悲啊！萧望之气度堂堂，受挫折而不屈服，身为儒学宗师，有辅佐君主的才能，是近古时代的社稷之臣。
盖诸葛刘郑孙毌将何传 第四十七
盖诸葛刘郑孙毌将何传 第四十七
冯奉世传 第四十九
冯奉世传 第四十九