话说严贡生因立嗣兴讼，府、县都告输了，司里又不理，只得飞奔到京，想冒认周学台的亲戚，到部里告状。一直来到京师，周学道已升做国子监司业了。大著胆，竟写一个「眷姻晚生」的帖，门上去投。长班传进帖，周司业心里疑惑，并没有这个亲戚。正在沉吟，长班又送进一个手本，光头名字，没有称呼，上面写著「范进」。周司业知道是广东拔取的，如今中了，来京会试，更叫快请进来。范进进来，口称恩师，叩谢不已。周司业双手扶起，让他坐下，开口就问：「贤契同乡，有个甚么姓严的贡生么？他方才拿姻家帖子来拜学生，长班问他，说是广东人。学生却不曾有这门亲戚。」范进道：「方才门人见过，他是高要县人，同敝处周老先生是亲戚。只不知老师可是一家？」周司业道：「虽是同姓，却不曾序过。这等看起来，不相干了。」即传长班进来吩咐道：「你去向那严贡生说，衙门有公事，不便请见，尊帖也带了回去罢。」长班应诺回去了。
话说严贡生因为立继承人的事打官司，在府里和县里都告输了，按察司也不受理，只好急忙跑到京城，想冒充周学台的亲戚，到刑部去告状。他一路来到京城，这时周学道已经升任国子监司业了。他壮着胆子，竟写了一个写着“眷姻晚生”的帖子，到周府门口投递。看门的长班把帖子传进去，周司业心里疑惑，并没有这门亲戚。正在犹豫时，长班又送进一个手本，上面光秃秃地写着名字，没有称呼，只写着“范进”。周司业知道这是他在广东选拔录取的考生，如今中了举人，来京城参加会试，便连忙叫快请进来。范进进来后，口称恩师，不停地叩头感谢。周司业双手扶起他，让他坐下，开口就问：“贤契的同乡，有个姓严的贡生吗？他刚才拿着姻亲的帖子来拜访我，长班问他，他说是广东人。我却不曾有这门亲戚。”范进说：“刚才门生见过他，他是高要县人，和敝处的周老先生是亲戚。只是不知道老师是否与那位周老先生是一家？”周司业说：“虽然同姓，却不曾排过辈分。这样看来，没有关系。”随即传唤长班进来吩咐道：“你去对那个严贡生说，衙门里有公事，不方便接见，他的帖子也带回去吧。”长班答应着回去了。
周司业然后与范举人话旧道：「学生前科看广东榜，知道贤契高发，满望来京相晤，不想何以迟至今科？」范进把丁母忧的事说了一遍。周司业不胜叹息，说道：「贤契绩学有素，虽然耽迟几年，这次南宫一定入选。况学生已把你的大名常在当道大老面前荐扬，人人都欲致之门下。你只在寓静坐，揣摩精熟。若有些须缺少费用，学生这里还可相帮。」范进道：「门生终身皆顶戴老师高厚栽培。」又说了许多话，留著吃了饭，相别去了。
周司业然后和范举人叙旧说：“我上一科看广东的榜，知道贤契高中了，满心希望你来京城相见，没想到为什么一直拖到这一科？”范进把为母亲守孝的事说了一遍。周司业非常感叹，说：“贤契一向学问扎实，虽然耽误了几年，这次会试一定能够考中。况且我已经常把你的名字在当权的大官面前推荐赞扬，人人都想把你招揽到门下。你只管在寓所里静心揣摩，把学问做精熟。如果缺少一些费用，我这里还可以帮衬。”范进说：“门生终身都感激老师深厚的栽培之恩。”又说了许多话，周司业留他吃了饭，然后告别离去。
会试已毕，范进果然中了进士。授职部属，考选御史。数年之后，钦点山东学道，命下之日，范学道即来叩见周司业。周司业道：「山东虽是我故乡，我却也没有甚事相烦﹔只心里记得训蒙的时候，乡下有个学生，叫做荀玫，那时才得七岁，这又过了十多年，想也长成人了。他是个务农的人家，不知可读得成书，若是还在应考，贤契留意看看。果有一线之明，推情拔了他，也了我一番心愿。」范进听了，专记在心，去往山东到任。考事行了大半年，才按临兖州府，生童共是三棚，就把这件事忘断了。直到第二日要发童生案，头一晚才想起来，说道：「你看我办的是甚么事！老师托我汶上县荀玫，我怎么并不照应？大意极了！」慌忙先在生员等第卷子内一查，全然没有。随即在各幕客房里把童生落卷取来，对著名字、坐号，一个一个的细查。查遍了六百多卷子，并不见有个荀玫的卷子。学道心里烦闷道：「难道他不曾考？」又虑著：「若是有在里面，我查不到，将来怎样见老师？还要细查，就是明日不出案也罢。」一会同幕客们吃酒，心里只将这件事委决不下。众幕宾也替疑猜不定。
会试结束后，范进果然中了进士。被授予部属官职，又考选为御史。几年之后，被钦点为山东学道，任命下达的那天，范学道就来叩见周司业。周司业说：“山东虽然是我的故乡，我也没有什么事要麻烦你；只是心里记得我当初教书的时候，乡下有个学生叫荀玫，那时他才七岁，这又过了十多年，想必也长大成人了。他家是务农的，不知道书读得怎么样，如果还在应考，贤契留意看看。果真有一点可造就之处，就酌情提拔他，也了却我的一桩心愿。”范进听了，牢牢记住，前往山东上任。考试事务进行了大半年，才巡视到兖州府，生员和童生共分三场考试，就把这件事忘记了。直到第二天要发童生的案卷，头天晚上才想起来，说：“你看我办的什么事！老师托付我汶上县的荀玫，我怎么一点都没关照？太粗心了！”慌忙先在生员的等级卷子里查了一遍，完全没有。随即到各个幕客的房间里把童生落选的卷子取来，对着名字和座位号，一个一个仔细查看。查遍了六百多份卷子，并不见有荀玫的卷子。学道心里烦闷，说：“难道他没有来考？”又担心：“如果卷子在里面，我没查到，将来怎么见老师？还要仔细查，就是明天不发榜也行。”一会儿和幕客们一起喝酒，心里还是对这件事犹豫不决。众幕宾也替他猜疑不定。
内中一个少年幕客蘧景玉说道：「老先生，这件事倒合了一件故事。数年前，有一位老先生点了四川学差，在何景明先生寓处吃酒。景明先生醉后大声道：『四川如苏轼的文章，是该考六等的了。』这位老先生记在心里，到后典了三年学差回来，再会见何老先生，说：『学生在四川三年，到处细查，并不见苏轼来考。想是临场规避了。』」说罢，将袖子掩了口笑﹔又道：「不知这荀玫是贵老师怎么样向老先生说的？」范学道是个老实人，也不晓得他说的是笑话，只愁著眉道：「苏轼既文章不好，查不著也罢了，这荀玫是老师要提拔的人，查不著，不好意思的。」一个年老的幕客牛布衣道：「是汶上县？何不在已取中入学的十几卷内查一查？或者文字好，前日已取了，也不可知。」学道道：「有理，有理。」忙把已取的十几卷取了对一对号簿，头一卷就是荀玫。学道看罢，不觉喜逐颜开，一天愁都没有了。
其中一位年轻的幕客蘧景玉说：“老先生，这件事倒正合了一个故事。几年前，有一位老先生被任命为四川学政，在何景明先生的寓所喝酒。何景明先生醉后大声说：‘四川像苏轼这样的文章，应该评为六等了。’这位老先生记在心里，后来主持了三年学政回来，再见到何老先生，说：‘学生在四川三年，到处仔细查访，并不见苏轼来考试。想必是临场回避了。’”说完，用袖子掩着嘴笑；又说：“不知道这荀玫是您的老师怎么跟老先生说的？”范学道是个老实人，也不明白他说的是笑话，只皱着眉头说：“苏轼既然文章不好，查不到也就算了，这荀玫是老师要提拔的人，查不到，不好意思。”一位年老的幕客牛布衣说：“是汶上县吗？何不在已经录取入学的十几份卷子里查一查？也许文章好，前几天已经录取了，也说不定。”学道说：“有理，有理。”连忙把已经录取的十几份卷子取来，对着号簿一对，头一卷就是荀玫。学道看完，不觉喜笑颜开，一天的愁绪都没有了。
次早发出案来，传齐生童发落。先是生员。一等、二等、三等都发落过了，传进四等来。汶上县学四等第一名上来是梅玖，跪著阅过卷。学道作色道：「做秀才的人，文章是本业，怎么荒谬到这样地步！平日不守本分，多事可知！本该考居极等，姑且从宽，取过戒饬来，照例责罚！」梅玖告道：「生员那一日有病，故此文字糊涂。求大老爷格外开恩！」学道道：「朝廷功令，本道也做不得主。左右！将他扯上凳去，照例责罚！」说著，学里面一个门斗已将他拖在凳上。梅玖急了，哀告道：「大老爷！看生员的先生面上开恩罢！」学道道：「你先生是那一个？」梅玖道：「现任国子监司业周蒉轩先生，讳进的，便是生员的业师。」范学道道：「你原来是我周老师的门生﹔也罢，权且免打。」门斗把他放起来，上来跪下。学道吩咐道：「你既出周老师门下，更该用心读书。像你做出这样文章，岂不有玷门墙桃李！此后须要洗心改过。本道来科考时，访知你若再如此，断不能恕了！」喝声：「赶将出去！」
第二天早上公布了案卷，召集所有生员和童生进行发落。先处理生员。一等、二等、三等都发落完了，传四等的进来。汶上县学四等第一名上来的是梅玖，他跪着看完卷子。学道变了脸色说：“做秀才的人，文章是根本，怎么荒谬到这种地步！平时不守本分，多管闲事可想而知！本应考最差的等级，暂且从宽处理，拿戒尺来，按规定责罚！”梅玖哀求道：“生员那天有病，所以文字糊涂。求大老爷格外开恩！”学道说：“朝廷的规矩，本道也做不了主。左右！把他拉到凳子上，按规定责罚！”说着，学里一个门斗已经把他拖到凳子上。梅玖急了，哀告道：“大老爷！看在我老师的面上开恩吧！”学道问：“你老师是谁？”梅玖说：“现任国子监司业周蒉轩先生，名进，就是生员的业师。”范学道说：“你原来是我周老师的门生；也罢，暂且免打。”门斗把他扶起来，他上前跪下。学道吩咐道：“你既然是周老师门下，更该用心读书。像你做出这样的文章，岂不是玷污了师门！今后必须洗心革面。本道下次科考时，如果查知你再这样，绝不能饶恕！”喝道：“赶出去！”
传进新进儒童来。到汶上县，头一名点著荀玫，人丛里一个清秀少年上来接卷，学道问道：「你和方才这梅玖是同门么？」荀玫不懂这句话，答应不出来。学道又道：「你可是周蒉轩老师的门生？」苟玫道：「这是童生开蒙的师父。」学道道：「是了，本道也在周老师门下。因出京之时，老师吩咐来查你卷子，不想暗中摸索，你已经取在第一。似这少年才俊，不枉了老师一番栽培。此后用心读书，颇可上进。」荀玫跪下谢了。候众人阅过卷，鼓吹送了出去，学道退堂掩门。
接着传新进的儒童进来。轮到汶上县，头一名点的是荀玫，人群中一个清秀少年上前接卷子。学道问道：“你和刚才那个梅玖是同门吗？”荀玫不懂这句话，答不上来。学道又问：“你可是周蒉轩老师的门生？”荀玫说：“这是我开蒙的师父。”学道说：“对了，本道也在周老师门下。因为出京时，老师吩咐我来查你的卷子，没想到暗中摸索，你已经取了第一名。像你这样少年才俊，不辜负老师一番栽培。今后用心读书，很有前途。”荀玫跪下谢恩。等众人阅完卷，吹吹打打送了出去，学道退堂关门。
荀玫才走出来，恰好遇著梅玖还站在辕门外，荀玫忍不住问道：「梅先生，你几时从过我们周先生读书？」梅玖道：「你后生家那里知道？想著我从先生时，你还不曾出世！先生那日在城里教书，教的都是县门口房科家的馆。后来下乡来，你们上学，我已是进过了，所以你不晓得。先生最喜欢我的，说是我的文章有才气，就是有些不合规矩。方才学台批我的卷子上也是这话，可见会看文章的都是这个讲究，一丝也不得差。你可知道，学台何难把俺考在三等中间，只是不得发落，不能见面了﹔特地把我考在这名次，以便当堂发落，说出周先生的话，明卖个情。所以把你进个案首，也是为此。俺们做文章的人，凡事要看出人的细心，不可忽略过了。」两人说著闲话，到了下处。次日送过宗师，雇牲口，一同回汶上县薛家集。
荀玫刚走出来，恰好遇见梅玖还站在辕门外。荀玫忍不住问道：“梅先生，你什么时候跟过我们周先生读书？”梅玖说：“你这年轻人哪里知道？想我跟先生的时候，你还没出生呢！先生那时在城里教书，教的都是县衙门房科家的馆。后来下乡来，你们上学时，我已经进学了，所以你不知道。先生最喜欢我，说我的文章有才气，就是有些不合规矩。刚才学台批我的卷子上也是这话，可见会看文章的人都讲究这个，一丝一毫都不差。你可知道，学台何尝不能把我考在三等中间，只是那样就不能发落，见不到面了；特地把我考在这个名次，以便当堂发落，说出周先生的话，明摆着卖个人情。所以把你进为案首，也是为此。我们做文章的人，凡事要看出别人的细心，不可忽略过去。”两人说着闲话，到了住处。第二天送过宗师，雇了牲口，一同回汶上县薛家集。
此时荀老爹已经没了，只有母亲在堂。荀玫拜见母亲，母亲欢喜道：「自你爹去世，年岁不好，家里田地，渐渐也花费了﹔而今得你进个学，将来可以教书过日子。」申祥甫也老了，拄著拐杖来贺喜，就同梅三相商议，集上约会分子，替荀玫贺学，凑了二三十吊钱。荀家管待众人，就借这观音庵里摆酒。
这时荀老爹已经去世了，只有母亲在世。荀玫拜见母亲，母亲高兴地说：“自从你爹去世，年景不好，家里的田地渐渐也花光了；如今你进了学，将来可以教书过日子。”申祥甫也老了，拄着拐杖来贺喜，就和梅三相商议，在集上约人凑份子，替荀玫庆贺进学，凑了二三十吊钱。荀家招待众人，就借这观音庵里摆酒。
那日早晨，梅玖、荀玫先到，和尚接著。两人先拜了佛，同和尚施礼。和尚道：「恭喜荀小相公，而今挣了这一顶头巾，不枉了荀老爹一生忠厚，做多少佛面上的事，广积阴功。那咱你在这里上学时还小哩，头上扎著抓角儿。」又指与二位道：「这里不是周大老爷的长生牌？」二人看时，一张供桌、香罏、烛台，供著个金字牌位，上写道：「赐进上士出身，广东提学御史，今升国子监司业周大老爷长生禄位」。左边一行小字，写：「公讳进，字蒉轩，邑人」﹔右边一行小字：「薛家集里人，观音庵僧人，同供奉」。两人见是老师的位，恭恭敬敬，同拜了几拜。又同和尚走到后边屋里，周先生当年设帐的所在，见两扇门开著，临了水次，那对过河滩塌了几尺，这边长出些来。看那三间屋，用芦席隔著，而今不做学堂了。左边一间，住著一个江西先生，门口贴著「江右陈和甫仙乩神数」。那江西先生不在家，房门关著。只有堂屋中间墙上还是周先生写的联对，红纸都久已贴白了，上面十个字是：「正身以俟时﹔守己而律物。」梅玖指著向和尚道：「还是周大老爷的亲笔，你不该贴在这里，拿些水喷了，揭下来裱一裱，收著才是。」和尚应诺，连忙用水揭下。弄了一会，申祥甫领著众人到齐了。吃了一日酒才散。
那天早晨，梅玖、荀玫先到，和尚迎接。两人先拜了佛，和和尚行礼。和尚说：“恭喜荀小相公，如今挣了这一顶头巾，不枉了荀老爹一生忠厚，做了多少佛面上的事，广积阴德。那时你在这里上学时还小呢，头上扎着抓角儿。”又指着对二人说：“这不是周大老爷的长生牌吗？”二人看时，一张供桌、香炉、烛台，供着一个金字牌位，上面写着：“赐进士出身，广东提学御史，今升国子监司业周大老爷长生禄位”。左边一行小字，写：“公讳进，字蒉轩，邑人”；右边一行小字：“薛家集里人，观音庵僧人，同供奉”。两人见是老师的牌位，恭恭敬敬地拜了几拜。又和和尚走到后边屋里，周先生当年设馆教书的地方，见两扇门开着，临着水边，那对岸河滩塌了几尺，这边长出一些来。看那三间屋，用芦席隔着，如今不做学堂了。左边一间，住着一个江西先生，门口贴着“江右陈和甫仙乩神数”。那江西先生不在家，房门关着。只有堂屋中间墙上还是周先生写的对联，红纸都早已贴白了，上面十个字是：“正身以俟时；守己而律物。”梅玖指着对和尚说：“还是周大老爷的亲笔，你不该贴在这里，拿些水喷了，揭下来裱一裱，收着才是。”和尚答应，连忙用水揭下来。弄了一会儿，申祥甫领着众人到齐了。喝了一天的酒才散。
荀家把这几十吊钱赎了几票当，买了几石米﹔剩下的，留与荀玫做乡试盘费。次年录科，又取了第一。果然英雄出于少年，到省试，高高中了。忙到布政司衙门里领了杯、盘、衣帽、旗匾、盘程，匆匆进京会试，又中了第三名进士。明朝的体统：举人报中了进士，即刻在下处摆起公座来升座，长班参堂磕头。这日正磕著头，外边传呼接帖，说：「同年同乡王老爷来拜。」荀进士叫长班抬开公座，自己迎了出去。只见王惠须发皓白，走进门，一把拉著手，说道：「年长兄，我同你是『天作之合』，不比寻常同年弟兄。」两人平磕了头，坐著，就说起昔年这一梦：「可见你我都是天榜有名。将来同寅协恭，多少事业都要同做。」荀玫自小也依稀记得听见过这句话，只是记不清了，今日听他说来，方才明白﹔ 因说道：「小弟年幼，叨幸年老先生榜末，又是同乡，诸事全望指教。」王进士道：「这下处是年长兄自己赁的？」荀进士道：「正是。」王进士道：「这甚窄，况且离朝纲又远，这里住著不便。不瞒年长兄说，弟还有一碗饭吃，京里房子也是我自己买的。年长兄竟搬到我那里去住﹔将来殿试，一切事都便宜些。」说罢，又坐了一会，去了。次日，竟叫人来把荀进士的行李搬在江米巷自己下处同住。传胪那日，荀玫殿在二甲，王惠殿在三甲，都授了工部主事。俸满，一齐转了员外。
荀家把这几十吊钱赎了几张当票上的东西，买了几石米；剩下的，留给荀玫做乡试的路费。第二年录科考试，他又考了第一。果然英雄出少年，到省城考试，高高地中了举人。他急忙到布政司衙门领了杯、盘、衣帽、旗匾和路费，匆匆进京参加会试，又中了第三名进士。明朝的规矩是：举人报中进士后，立刻在住处摆起公座升座，长班参堂磕头。这天正磕着头，外面传呼接帖，说：“同年同乡王老爷来拜访。”荀进士叫长班抬开公座，自己迎了出去。只见王惠须发雪白，走进门，一把拉住手，说道：“年长兄，我同你是‘天作之合’，不比寻常同年弟兄。”两人平磕了头，坐下，就说起当年那个梦：“可见你我都是天榜上有名的人。将来同僚共事，多少事业都要一起做。”荀玫从小也依稀记得听说过这句话，只是记不清了，今天听他说来，才明白；于是说道：“小弟年幼，侥幸忝列年老先生榜末，又是同乡，诸事全望指教。”王进士说：“这住处是年长兄自己租的？”荀进士说：“正是。”王进士说：“这地方很窄，况且离朝廷又远，住在这里不方便。不瞒年长兄说，弟还有一碗饭吃，京里的房子也是我自己买的。年长兄干脆搬到我那里去住；将来殿试，一切事都方便些。”说完，又坐了一会儿，走了。第二天，竟然派人把荀进士的行李搬到江米巷自己的住处同住。传胪那天，荀玫殿试在二甲，王惠殿试在三甲，都授了工部主事。任期满了，一起转任员外郎。
一日，两位正在寓处闲坐，只见长班传进一个红全帖来，上写「晚生陈礼顿首拜」。全帖里面夹著一个单帖，上写著：「江西南昌县陈礼，字和甫，素善乩仙神数，曾在汶上县薛家集观音庵内行道」。王员外道：「长兄，这人你认得么？」荀员外道：「是有这个人。他请仙判的最妙，何不唤他进来请仙，问问功名的事？」忙叫：「请。」只见那陈和甫走了进来，头戴瓦楞帽，身穿茧䌷直裰，腰系丝绦﹔花白胡须，约有五十多岁光景。见了二位，躬身唱诺，说：「请二位老先生台座，好让山人拜见。」二人再三谦让，同他行了礼，让他首位坐下。荀员外道：「向日道兄在敝乡观音庵时，弟却无缘，不曾会见。」陈礼躬身道：「那日晚生晓得老先生到庵﹔因前三日，纯阳老祖师降坛，乩上写著这日午时三刻有一位贵人来到。那时老先生尚不曾高发，天机不可泄漏，所以晚生就预先回避了。」王员外道：「道兄请仙之法，是何人传授？还是耑专请纯阳祖师，还是各位仙人都可启请？」陈礼道：「各位仙人都可请。就是帝王、师相、圣贤、豪杰，都可启请。不瞒二位老先生说，晚生数十年以来，并不在江湖上行道，总在王爷府里和诸部院大老爷衙门交往。切记先帝宏治十三年，晚生在工部大堂刘大老爷家扶乩，刘大老爷因李梦阳老爷参张国舅的事下狱，请仙问其吉凶。那知乩上就降下周公老祖来，批了『七日来复』四个大字。到七日上，李老爷果然奉旨出狱，只罚了三个月的俸。后来李老爷又约晚生去扶乩，那乩半日也不得动。后来忽然大动起来，写了一首诗，后来两句说道：『梦到江南省宗庙，不知谁是旧京人？』那些看的老爷都不知道是谁，只有李老爷懂得诗词，连忙焚了香，伏在地下，敬问是那一位君王。那乩又如飞的写了几个字道：『朕乃建文皇帝是也。』众位都吓的跪在地下朝拜了。所以晚生说是帝王、圣贤都是请得来的。」王员外道：「道兄如此高明，不知我们终身官爵的事可断得出来？」陈礼道：「怎么断不出来？凡人富贵、穷通、贫贱、寿夭，都从乩上判下来，无不奇验。」两位见他说得热闹，便道：「我两人要请教，问一问升迁的事。」那陈礼道：「老爷请焚起香来。」二位道：「且慢，侯吃过便饭。」
一天，两位正在住处闲坐，只见长班传进一个红全帖来，上面写着“晚生陈礼顿首拜”。全帖里面夹着一个单帖，上面写着：“江西南昌县陈礼，字和甫，素来擅长扶乩占卜，曾在汶上县薛家集观音庵内行道。”王员外说：“长兄，这人你认得吗？”荀员外说：“是有这个人。他请仙判事最妙，何不叫他进来请仙，问问功名的事？”忙叫：“请。”只见那陈和甫走了进来，头戴瓦楞帽，身穿茧绸直裰，腰系丝绦；花白胡须，大约五十多岁的样子。见了二位，躬身作揖，说：“请二位老先生就座，好让山人拜见。”二人再三谦让，同他行了礼，让他坐首位。荀员外说：“往日道兄在敝乡观音庵时，弟却无缘，不曾会见。”陈礼躬身说：“那日晚生知道老先生到庵；因为前三天，纯阳老祖师降坛，乩上写着这日午时三刻有一位贵人来到。那时老先生还不曾高升，天机不可泄漏，所以晚生就预先回避了。”王员外说：“道兄请仙的方法，是何人传授？还是专请纯阳祖师，还是各位仙人都可启请？”陈礼说：“各位仙人都可请。就是帝王、师相、圣贤、豪杰，都可启请。不瞒二位老先生说，晚生数十年以来，并不在江湖上行道，总在王爷府里和诸部院大老爷衙门交往。记得先帝弘治十三年，晚生在工部大堂刘大老爷家扶乩，刘大老爷因李梦阳老爷参奏张国舅的事下狱，请仙问其吉凶。哪知乩上就降下周公老祖来，批了‘七日来复’四个大字。到第七天，李老爷果然奉旨出狱，只罚了三个月的俸禄。后来李老爷又约晚生去扶乩，那乩半日也不得动。后来忽然大动起来，写了一首诗，后两句说：‘梦到江南省宗庙，不知谁是旧京人？’那些看的老爷都不知道是谁，只有李老爷懂得诗词，连忙焚了香，伏在地上，敬问是哪一位君王。那乩又如飞地写了几个字道：‘朕乃建文皇帝是也。’众位都吓得跪在地上朝拜了。所以晚生说帝王、圣贤都是请得来的。”王员外说：“道兄如此高明，不知我们终身官爵的事可断得出来？”陈礼说：“怎么断不出来？凡人的富贵、穷通、贫贱、寿夭，都从乩上判下来，无不奇验。”两位见他说得热闹，便说：“我两人要请教，问一问升迁的事。”那陈礼说：“老爷请焚起香来。”二位说：“且慢，等吃过便饭。”
当下留著吃了饭，叫长班到他下处把沙盘、乩笔，都取了来摆下。陈礼道：「二位老爷自己默祝。」二位祝罢，将乩笔安好。陈礼又自己拜了，烧了一道降坛的符，便请二位老爷两边扶著乩笔﹔又念了一遍咒语，烧了一道启请的符，只见那乩渐渐动起来了。那陈礼叫长班斟了一杯茶，双手捧著，跪献上去。那乩笔先画了几个圈子，便不动了。陈礼又焚了一道符，叫众人都息静。长班、家人站在外边去了。
当下留着他吃了饭，叫长班到他住处把沙盘、乩笔都取了来摆下。陈礼说：“二位老爷自己默祝。”二位祝告完毕，将乩笔安好。陈礼又自己拜了，烧了一道降坛的符，便请二位老爷两边扶着乩笔；又念了一遍咒语，烧了一道启请的符，只见那乩渐渐动起来了。那陈礼叫长班斟了一杯茶，双手捧着，跪献上去。那乩笔先画了几个圈子，便不动了。陈礼又焚了一道符，叫众人都安静。长班、家人站在外边去了。
又过了一顿饭时，那乩扶得动了，写出四个大字：「王公听判。」王员外慌忙丢了乩笔，下来拜了四拜，问道：「不知大仙尊姓大名？」问罢，又去扶乩。那乩旋转如飞，写下一行道：「吾乃伏魔大帝关圣帝君是也。」陈礼吓得在下面磕头如捣蒜，说道：「今日二位老爷心诚，请得夫子降坛，这是轻易不得的事！总是二位老爷大福。须要十分诚敬，若有些须怠慢，山人就担戴不起！」二位也觉悚然，毛发皆竖﹔丢著乩笔，下来又拜了四拜，再上去扶。陈礼道：「且住﹔沙盘小，恐怕夫子指示言语多，写不下，且拿一副纸笔来，待山人在旁记下同看。」于是拿了一副纸笔，递与陈礼在傍钞写，两位仍旧扶著。那乩运笔如飞，写道：
又过了一顿饭的功夫，那乩扶得动了，写出四个大字：“王公听判。”王员外慌忙丢了乩笔，下来拜了四拜，问道：“不知大仙尊姓大名？”问罢，又去扶乩。那乩旋转如飞，写下一行字：“吾乃伏魔大帝关圣帝君是也。”陈礼吓得在下面磕头如捣蒜，说道：“今日二位老爷心诚，请得夫子降坛，这是轻易不得的事！总是二位老爷大福。须要十分诚敬，若有些许怠慢，山人就担待不起！”二位也觉悚然，毛发都竖了起来；丢下乩笔，下来又拜了四拜，再上去扶。陈礼说：“且住；沙盘小，恐怕夫子指示言语多，写不下，且拿一副纸笔来，待山人在旁记下同看。”于是拿了一副纸笔，递给陈礼在旁抄写，两位仍旧扶着。那乩运笔如飞，写道：
「羡尔功名夏后，一枝高折鲜红。
“羡慕你的功名如夏后氏，一枝高折鲜红。
大江烟浪杳无踪，两日黄堂坐拥。
大江烟浪杳无踪迹，两日黄堂坐拥。
只道骅骝开道，原来天府夔龙。
只道是骅骝开道，原来是天府夔龙。
琴瑟琵琶路上逢，一盏醇醪心痛！」
琴瑟琵琶路上相逢，一盏醇酒心痛！”
写毕，又判出五个大字：「调寄《西江月》。」三个人都不解其意。王员外道：「只有头一句明白。『功名夏后』是『夏后氏五十而贡』﹔我恰是五十岁登科的，这句验了。此下的话，全然不解。」陈礼道：「夫子是从不误人的，老爷收著，后日必有神验。况这诗上说『天府夔龙』，想是老爷升任直到宰相之职。」王员外被他说破，也觉得心里欢喜。说罢，荀员外下来拜了，求夫子判断。那乩笔半日不动，求的急了，运笔判下一个「服」字。陈礼把沙摊平了求判，又判了一个「服」字。一连平了三回沙，判了三个「服」字，再不动了。陈礼道：「想是夫子龙驾已经回天，不可再亵读了。」又焚了一道退送的符，将乩笔、香炉、沙盘撤去，重新坐下。二位官府封了五钱银子，又写了一封荐书，荐在那新升通政司范大人家。陈山人拜谢去了。
写完后，又判出五个大字：“调寄《西江月》。”三个人都不明白其中的意思。王员外说：“只有头一句明白。‘功名夏后’是‘夏后氏五十而贡’；我正好是五十岁考中科举的，这句应验了。下面的话，完全不懂。”陈礼说：“夫子是从不误人的，老爷您收着，日后必定有神奇的应验。况且这诗上说‘天府夔龙’，想必是老爷升官直到宰相的职位。”王员外被他说中了心事，也觉得心里欢喜。说完，荀员外下来拜了，求夫子判断。那乩笔半天不动，求急了，运笔判下一个“服”字。陈礼把沙摊平了求判，又判了一个“服”字。一连平了三回沙，判了三个“服”字，再不动了。陈礼说：“想必是夫子龙驾已经回天，不可再亵渎了。”又烧了一道退送的符，将乩笔、香炉、沙盘撤去，重新坐下。两位官员封了五钱银子，又写了一封推荐信，推荐到那新升任通政司的范大人家。陈山人拜谢离开了。
到晚，长班进来说：「荀老爷家有人到。」只见荀家家人挂著一身的孝，飞跑进来磕了头，跪著禀道：「家里老太太已于前月二十一日归天。」荀员外听了这话，哭倒在地。王员外扶了半日，救醒转来﹔就要到堂上递呈丁忧。王员外道：「年长兄，这事且再商议。现今考选科道在即，你我的资格，都是有指望的。若是报明了丁忧家去，再迟三年，如何了得？不如且将这事瞒下，候考选过了再处。」荀员外道：「年老先生极是相爱之意，但这件事恐瞒不下。」王员外道：「快吩咐来的家人把孝服作速换了，这事不许通知外面人知道，明早我自有道理。」一宿无话。
到了晚上，长班进来说：“荀老爷家有人到了。”只见荀家的家人穿着一身孝服，飞跑进来磕了头，跪着禀告说：“家里老太太已于前月二十一日去世。”荀员外听了这话，哭倒在地。王员外扶了半天，救醒过来；就要到堂上递呈子请求丁忧守孝。王员外说：“年长兄，这事暂且再商议。现在考选科道官员就在眼前，你我的资格，都是有希望的。如果报明了丁忧回家，再等三年，怎么得了？不如暂且将这事瞒下，等考选过了再处理。”荀员外说：“年老先生您真是爱护我的意思，但这件事恐怕瞒不住。”王员外说：“快吩咐来的家人把孝服赶快换了，这事不许通知外面人知道，明早我自有办法。”一夜无话。
次日清早，请了吏部掌案的金东崖来商议。金东崖道：「做官的人，匿丧的事是行不得的，只可说是能员，要留部在任守制，这个不妨。但须是大人们保举，我们无从用力。若是发来部议，我自然效劳，是不消说了。」两位重托了金东崖去。到晚，荀员外自换了青衣小帽，悄悄去求周司业、范通政两位老师，求个保举。两位都说：「可以酌量而行。」
第二天清早，请了吏部掌案的金东崖来商议。金东崖说：“做官的人，隐瞒丧事是行不通的，只可说是能干的官员，要留在部里在任守制，这个不妨。但必须是大人们保举，我们无从用力。如果发到部里来议，我自然效劳，是不用说的了。”两位重托了金东崖去。到了晚上，荀员外自己换了青衣小帽，悄悄去求周司业、范通政两位老师，求个保举。两位都说：“可以酌情办理。”
又过了两三日，都回复了来说：「官小，与夺情之例不合。这夺情，须是宰辅或九卿班上的官﹔倒是外官在边疆重地的亦可。若工部员外，是个闲曹，不便保举夺情。」荀员外只得递呈丁忧。王员外道：「年长兄，你此番丧葬需费。你又是个寒士，如何支持得来？况我看见你不喜理这烦剧的事，怎生是好？如今也罢，我也告一个假，同你回去，丧葬之费数百金，也在我家里替你应用，这事才好。」荀员外道：「我是该的了，为何因我又误了年老先生的考选？」王员外道：「考选还在明年。你要等除服，所以担误。我这告假，多则半年，少只三个月，还赶的著。」
又过了两三天，都回复了来说：“官小，与夺情的规矩不合。这夺情，必须是宰辅或九卿班上的官；倒是外官在边疆重地的也可以。如果工部员外郎，是个闲散职位，不便保举夺情。”荀员外只得递呈子请求丁忧。王员外说：“年长兄，你这次丧葬需要费用。你又是个寒士，如何支持得来？况且我看你不喜欢处理这些烦杂的事，怎么办才好？如今也罢，我也告一个假，同你回去，丧葬的费用几百两银子，也在我家里替你使用，这事才好。”荀员外说：“我是该当的，为何因为我又耽误了年老先生的考选？”王员外说：“考选还在明年。你要等除去丧服，所以耽误。我这告假，多则半年，少只三个月，还赶得上。”
当下荀员外拗不过，只得听他告了假，一同来家，替太夫人治丧。一连开了七日吊，司、道、府、县，都来吊纸。此时哄动薛家集。百十里路外的人，男男女女、都来看荀老爷家的丧事。集上申祥甫已是死了，他儿子申文卿袭了丈人夏总甲的缺，拿手本来磕头，看门效力。整正闹了两个月，丧事已毕。王员外共借了上千两的银子与荀家，作辞回京。荀员外送出境外，谢了又谢。王员外一路无话，到京才开了假，早见长班领著一个报录的人进来叩喜。不因这一报，有分教：贞臣良佐，忽为悖逆之人﹔郡守部曹，竟作逋逃之客。未知所报王员外是何喜事，且听下回分解。
当下荀员外拗不过，只得听从他告了假，一同回家，替太夫人办理丧事。一连开了七天吊唁，司、道、府、县，都来吊丧。这时轰动了薛家集。百十里路外的人，男男女女，都来看荀老爷家的丧事。集上的申祥甫已经死了，他儿子申文卿继承了丈人夏总甲的职位，拿着手本来磕头，看门效力。整整闹了两个月，丧事完毕。王员外共借了上千两银子给荀家，告辞回京。荀员外送出境外，谢了又谢。王员外一路无话，到京才销假，早见长班领着一个报录的人进来叩喜。不因这一报，有分教：忠贞的臣子良善的辅佐，忽然变成悖逆之人；郡守和部曹，竟然成了逃亡之客。未知所报王员外是何喜事，且听下回分解。